Вечный Паладин

      Эфир напонился хаотичным шумом переговоров, едва Цефалон успел объявить готовность.        — …перехожу на отметку пять-три-два-пятнадцать…        — …запустили главную силовую установку, энергосеть двигателя, доложите о готовности…        — …звено сигма перешло в прыжковый порядок, ожидаем гамма, гамма-один, ждем вас.       Нажав на кнопку связи коммуникатора, Воин максимально четко отрапортовал в эфир:        — Это гамма-один, приближаемся к буксиру, готовность пятнадцать секунд.        — Понял вас, гамма-один… удачи, Тэнно!        — Чистого неба, пилот!        — Пустота — чище не бывает, гамма-один! — пилотам перехватчиков всегда была свойственна какая-то ироничность.       Воин убрал палец с кнопки и тут же почувствовал, как что-то неприятно оборвалось в груди. Что-то было не так, и ему даже казалось, что он понимал, что же именно. Резкость, да. Все началось как-то неправильно. Без подготовительного инструктажа, без просмотра карт возмущений Бездны в этом районе, без анализа тактики и построений. Нет, ничего этого не было, как будто операция началась спонтанно, по щелчку чьих-то пальцев.        — Риг… — он даже вздрогнул от внезапно раздавшегося по шифрованному каналу голоса Митрисс, — мне все это не нравится! Такое чувство, что…        — …что все подстроено?        — …что все… да, вот именно!        — Брось, Митрисс, целый флот идет этим курсом. Даже если это ловушка, на нашей стороне неожиданность!       Хотя после всего того, что произошло за последние месяцы, Выжженному Воину и самому слабо верилось в сказанное. И где только был Паладин, когда его так не хватало? Он бы смог объяснить, что происходит. Или хотя бы попытался бы.       Неразборчивая каша голосов все еще звучала в ушах, и можно было буквально услышать, как в воздухе росло напряжение. Впрочем, никто бы не решился высказать вслух свои предположения сейчас, когда операция прошла свою точку невозврата.        — Обратный отсчет! — раздался перебивающий все остальные голос Цефалона.       …десять…девять…восемь…семь…        — Обнаружена сигнатура исходящего прыжка.       Что?!       …два…один…       Прыжок!       …       Три секунды в ослепляюще-белой бесконечности. Вытягивающиеся предметы вокруг, шум в ушах, удушье, а в голове эхом раздается: «…прыжка. …прыжка. …прыжка.»       Нечто совершило прыжок за несколько секунд до конца отсчета! Но что это был за корабль? И зачем он прыгнул?       Толчок, свет схлынул. Они прибыли.       Вокруг чернела пустота космоса.        — Перпето, что за сигнатура? — Воин вновь нажал на кнопку, — Митрисс, ты тоже ее засекла?        — Да, прыжковая последовательность за пару секунд до нашего прыжка. Но это не все…        — Всем кораблям, говорит капитан «Затмения», Цефалон командующего не выходит на связь, беру командование на себя. Построиться в основной разведывательный порядок, разверните сканеры, малый флот прикрывает флагман и рельсовики. Линкоры…       …       На секунду повисла тишина, так что Воин чуть не решил, что вышел из строя коммуникатор. Но тут из динамика послышался отчетливый, но удаленный голос: «Фиксируем множественные массивные объекты, сворачивающие преломляющие поля.» А затем устройство разразилось воем сирены, транслируемым с «Затмения», а вскоре и голосом капитана:        — Тревога! Всем кораблям! Обнаружены неопознанные объекты на сорок-двадцать! Мы атакованы, я повторяю, мы атакованы!       Фронтальное стекло Лисета с пугающей скоростью начало покрываться красными отметками появляющихся кораблей. Неизвестно откуда взявшийся флот двигался на перехват.       Крик из коммуникатора: «Штурмовики!»       Сотни звездочек, словно рои насекомых, налетели на флот со стороны все прибывающих кораблей противника. Тут же серия вспыхивающих огоньков — и яркий всполох на месте, где еще минуту назад был один из фрегатов. Рой тут же перекинулся на соседние корабли, безуспешно пытавшиеся справиться с ними с помощью зенитных батарей, вгрызаясь все глубже и вмиг перегружая генераторы щитов градом огня. Поток горящих желтым реактивных снарядов накрыл оказавшиеся под ударом корабли.        — …баллистика, они стреляют из артиллерии.       Воин видел, как один из фрегатов-дозорных, выведенный на периферию для сканирования, буквально разорвало в клочья. Обломки вращались в пустоте, расбрызгивая шлейфы горящего газа и топлива.        — …это не Владеющие Разумом!        — …что это, черт возьми, за корабли?        — …проникновение через щит. Попали в рубку, у нас потери, повторяю…        — …отключаем конвекторные щиты, так мы им только помогаем. Питание на терминальные.        — Всем кораблям — поднять резервные терминальные щиты! — голос капитана Затмения был плохо слышен на фоне раздававшегося на фоне шума и криков. Рельсовый корабль нес тяжелый урон, а из рубки валил густой дым, — Малый флот на перехват штурмовиков, бомбардировщики и десантные корабли — на сближение. Действуем по ситуации, пока мы калибруем сканеры…       Его слова прервал страшный грохот, раздавшийся в ушах. По поверхности одного из линкоров, словно распускавшийся цветок, расходился взрыв плазменной торпеды. А через секунду из неразборчивого шума стало возможно вычленить слова: «…„Златоликий“ — повреждение реактора! Теряем мощность, теряем…» — протяжный высокий писк, на секунду оглушительный грохот, сразу сорвавшийся в шум помех — и серия расходящихся сияющих колец, исчерченных дымными шлейфами и пересекаемых тысячами горящих обломков, заполнила собой все окно.        — …Златоликий потерян! Повторяю, Златоликий потерян!       Оставаться в этом аду дальше было самоубийством.        — Перпето, маскировка, максимальная скорость — и к этим кораблям по обходному пути.        — Понял, Оператор, однако Перпето должен сказать, что попытка высадки на корабли в окружении по меньшей мере пятнадцати фрегатов представляется невозможной.        — Предлагаешь оставаться тут?! — слова Воина выгодно (если так можно было сказать) подчеркнула очередная вспышка, не оставившая следа еще от одного фрегата, — Максимальная скорость, это приказ!       Взревели маршевые двигатели. Орбитер отошел от гравизахватов буксира и устремился к стене из пепельно-серых вытянутых кораблей. Навстречу летели снаряды артиллерии, горящие обломки и космическая пыль. Все смешалось перед глазами, пока кораблик набирал скорость: двойные шлейфы златокрылых «Гарпий», снующие из стороны в сторону, уклоняясь от огня, истребители, поток вражеских снарядов, красные метки на стекле — все превратилось в сплошную неразбериху. И жизнь каждого здесь зависела от того, чтобы суметь разобраться в этом и среагировать до того, как это сделают противники.       И именно поэтому Воину всегда казалось, что лучшими криптоаналитиками просто обязаны быть пилоты кораблей малого флота.       Два Орбитера ушли в сторону от основного потока кораблей и включили поля невидимости. Воин обернулся, чтобы взглянуть со стороны на наступление союзников, но смог увидеть только два блестящих роя, идущих лоб в лоб. Пространство позади засверкало бесчисленными огнями залпов из курсовых орудий, а мгновение спустя два роя слились в один среди ярких всполохов взрывов и огненных дуг, похожих на следы метеоров. Тэнно показалось, что в один миг на небе стало в десять раз больше звезд.       Начался воздушный бой, но к этому моменту они были уже далеко. Достаточно далеко, чтобы увидеть, как в это же время куда более степенно и размеренно начали обмениваться залпами космические колоссы.       Имперские корабли блестели бликами на своих золотых каркасах каждый раз, когда один из них совершал расчерчивающий темноту на две половины залп из лучевого орудия. Серые корабли отвечали им огненным дождем реактивных снарядов. Один за другим золотые гиганты окутывали себя в переливающиеся желтым коконы терминальных щитов, ярко сияющих в тех местах, где они поглощали вражеский огонь. Оправившись от шока первого удара, имперский флот вступил в бой с новым противником. И он не собирался отступать, пока тот не поймет, с какой ужасающей мощью столкнулся.       Они приближались к кораблям по дуге, заходя сбоку. Вблизи стало возможно рассмотреть подробнее, с чем они столкнулись.       Корабли были изогнутыми и вытянутыми, а посередине практически у всех проходилил ребристый хребет, к корме покрывавшийся длинными шипами. «Должно быть, транспортный канал, а заодно и энергетическкя магистраль, » — подумал Выжженный Воин. Корабли были отделаны золотом, но куда скромнее, чем имперские суда, в других же местах они отливали зеленью хрома. Ничего похожего на клетки Ройтмана не было. Значит, они никак не могли путешествовать через Бездну. Впрочем, тогда бы они вряд ли смогли пройти мимо охранных башен незамеченными.       Заполнив все пространство вокруг голубым светом, луч врезался в один из кораблей небольшого размера, напоминавших по форме длинную костистую рыбу, пропахивая в броне ужасную металлическую траншею и высекая из врага тысячи искр. В космос взметнулись раскаленные добела обломки, из пробитой бреши в пустоту устемился поток дыма и воздуха. Взрыв, вырвавшийся наружу столбом огня и пепла, сотряс корабль. Затем второй, третий… Свет в иллюминаторах мигнул — и погас. Вереница огоньков эвакуационных капсул устремилась прочь от обреченного судна, а через пару мгновений гигантский шар насыщенно-желтого цвета скрыл корабль из вида. Едва пламя рассеялось и стало возможным рассмотреть останки корабля, вся носовая часть которого полностью испарилась, как второй взрыв еще большей силы поглотил судно, а вместе с ним — и оказавшиеся слишком близко капсулы. Стала слышна мелкая дробь частичек металла о корпус Орбитера, а затем налетел и поток ударной волны, ощутимо тряхнув корабль.       Воин с замиранием сердца наблюдал за происходящим. Он еще ни разу не видел смерть боевого корабля так близко. Это было ужасно и одновременно потрясающе красиво.        — … внимание, малый флот! — вновь заговоривший коммуникатор привел Тэнно в себя, — Сканеры показывают наличие уязвимых мест на их кораблях габаритов линкора, и это замечательно, потому что именно они успешно перегружают наши щиты своими гаубицами. Сигнатуры кораблей противника загружены в общую сеть. Бомбардировщики, приказываю — цельтесь в контуры щитов, выведите их из строя и дайте возможность штурмовикам уничтожить охрану кормовых ангаров — это самое слабое их место. Затем десантники на абордаж. Покажите им, как воюет Империя! Выполняйте.       Противно запищала консоль навигации.        — Они блокируют нашу систему маскировки, Оператор!       Коммуникатор закричал голосом Митрисс:        — Риг, на меня наведена ракета, я отстыковываю Лисет!       Воин ощутил сильный толчок, когда челнок отходил от материнской части. Став на секунду видимыми, два Орбитера выпустили во все стороны сияющие шлейфы тепловых ловушек, и совершив маневр уклонения, снова исчезли в пустоте, оставив на своем месте только пару золотых Лисетов.        — К тому кораблю! — Митрисс отметила удачно расположенный линкор прямо по курсу.       Что-то различить среди мерцающей массы непрерывно ведущих маневренный бой истребителей и всполохов взрывов было сложно. Было похоже, что линкор оказался в проигрышном положении. Охранные фрегаты вокруг были уничтожены, а сам гигантский корабль уже оставлял за собой многочисленные дымные полосы, начинавшиеся в тех местах, где по данным сканирования находились его зенитные орудия. Имперские бомбардировщики уже ослаблили его щиты и теперь под прикрытием перехватчиков пытались открыть десантным кораблям путь внутрь, штурмуя укрепленный ангар. Там Тэнно наконец могли быть полезны.       В отсутствие материнского компонента Лисет лишался множества из своих продвинутых систем, в том числе и главной системы маскировки, поэтому Цефалоны вели челноки на максимальной скорости, стараясь остаться незамеченными. Воина кидало из стороны в сторону, когда Перпето уклонялся от очередного пересекавшего курс снаряда. Вместе с Тэнно в образовавшемся между вражескими кораблями пустом пространстве летело множество десантных шаттлов с пехотинцами на борту. Этот промежуток, позволявший малому флоту с такой легкостью обойти врага, показался Тэнно достаточно странным.        — Я засек массивный объект, защищенный полями невидимости, движущийся с большой скоростью! Оператор, он гигантский!        — Где? Куда он движется?!        — Он движется… он движется прямо на нас!       Несколько шаттлов впереди буквально разлетелись в пыль, столкнувшись на полной скорости с невидимым препятствием. Перпето резко задрал нос и вывел двигатели на максимум, пытаясь уйти от столкновения. Воина вжало в пол и чуть не вышвырнуло за пределы консоли навигации. За стелом мелькнули два голубых огня, принадлежавших другому Лисету.       Они зашли внутрь поля невидимости. И то, что лежало под ним, было воистину гигантским. Увиденная Тэнно поверхность, покрытая угловатыми пластинами и усеянная антеннами, была лишь малой частью того, что представлял из себя корабль.       Лисет впереди попытался сменить курс, но поздно. Задев боком вышку с локатором, он закрутился в неуправляемом штопоре, устремившись прямо навстречу огромному возвышению впереди.        — Митрисс!!!       В ответ коммуникатор транслировал только громкий шум и неразборчивый крик его напарницы.        — Оператор, я не могу задать нужный вектор! Столкновение неизбежно! Приготовьтесь к жесткой посадке! — голос Перпето заглушила какофония перебивавших один другой звуковых сигналов.       Кокпит залило красным светом. Угловатые траншеи и выступы становились все ближе, пока наконец челнок не врезался в обшивку корабля. Воин полетел во фронтальное стекло. Раздался громкий звон — и Варфрейм снова упал на пол. Затем снова удар, еще сильнее прежнего. На этот раз на пути беспомощно летящего через весь челнок Рино встала консоль связи. Но не успел Воин подняться с разбитой вдребезги консоли, как новый удар — на этот раз сбоку, швырнул его на другой конец — навстречу консоли снабжения. Искрящая крышка отлетела в дальний конец стыковочного узла, а Тэнно продолжил полет до столкновения с задней стенкой кокпита. Только полежав на полу пару секунд, Выжженный Воин наконец понял, что челнок больше никуда не движется.       …       Сквозь темноту пробилась мигающая голубая точка. Курсор постоял на месте, но тут же забегал взад-вперед, печатая на экране статусы подключения отдельных систем. Никс наконец пришла в себя, а вместе с ней и Сойка. Наконец заработали головные камеры, и Тэнно уже приготовилась начать разбираться, что к чему, но она ничего не увидела. Попытки пошевелиться тоже ни к чему не привели — Варфрейм был погребен под грудой обломков. Внезапно боковое зрение уловило мигнувший синий огонек. Это оказалась консоль навигации… Точнее, то, что от нее осталось. Тусклый прерывающийся свет консоли выхватывал из темноты торчавшие куски обшивки, пучки проводов и груды искореженного металла, только что, вероятно, бывших частью прекрасного Лисета. Бывших. Лисет был мертв.       Ситуация казалась безвыходной. «Хотя, когда сюда подоспеет экипаж, они точно меня вытащат.» Перспектива встречи с экипажем корабля совсем не внушала Сойке оптимизма, поэтому выход надо было найти как можно скорее.       В следующем всполохе Тэнно попыталась осмотреться. Похоже, она лежала всего в паре метров от точки управления кораблем. А значит, и от торпедного аппарата! А он, кажется, мог быть активирован механически. Максимально сконцентрировавшись, Тэнно попыталась представить механизм как живое существо. Она сосредоточила в мозгу всю злость по отношению к торпедным аппаратам и направила ее через усилители Никс.       С пальцев сорвались три потрескивающих звездочки и начали искать себе путь сквозь куски погнутого металла. Наконец, раздался хлопок. Кажется, сработало! Механизм пришел в движение, и полуразбитые створки начали разъезжаться, разгребая завал. На полпути они остановились, не в силах больше противостоять нескольким тоннам обломков, но главное было сделано. Руки были свободны, и теперь ничто не могло встать на пути у Никс. Мощный импульс поднял над Тэнно голубой купол, начавший постепенно раздвигать обломки. Груда металла, приведенная в движение, рухнула на купол сверху, но это только дало ему больше энергии. Сфера накалилась, и металл вокруг начал постепенно плавиться, стекая по сводам купола светящимися каплями. Купол все рос в размерах, оставляя вокруг парящей в воздухе Никс опаленную воронку.       И вот наконец она увидела свет.       Лисет попал в некий ангар. Он пробил бронированные створки, проехался по направляющим для взлета, оставив после себя только торчащую арматуру, а потом влетел прямо в погрузочный кран, разбив стекло вдребезги и буквально насадив себя на стрелу. Сейчас же корабль и кран в виде бесформенной искореженной груды лежали в углу ангара, освещая пространство вокруг лужами горящего топлива и масла. Сойке несказанно повезло, что она ни разу не оказалась на пути всей этой металлической массы… Но повезло ли. Теперь Варфрейм, такой желанный кусочек высокотехнологического оборудования остался один на территории врага.       Сойка осознала, что у нее нет даже оружия. Оба «Стилетто», так бы пригодившиеся сейчас, были похоронены под обломками. Оставалось лишь полагаться на энергию Варфрейма, а ее хватит только еще на три «умных» сюрикена. Ситуация была не из лучших.       Тэнно осмотрела ангар. Угловатые конструкции были смутно знакомы. Кажется, она видела их в каком-то из пособий в академии. Митрисс часто прогуливала занятия в академии. Аскетичный дизайн прослеживался во всем вокруг. Аскетизм и рационализм — вот что преобладало здесь. Она подошла к какой-то будке, расположенной у стены ангара. Дверь открылась, пропуская Тэнно внутрь. Внутри все оказалось настолько же рубленным и непримечательным. Перед стеклянным щитом горела консоль. По ней плыли серии точек и кругов, составлявших, очевидно, какой-то текст. Впрочем, во всем «тексте» прослеживалось только два символа. «Странно. Неужели это можно читать?» — подумала Сойка, разглядывая консоль.       У стены стоял узенький шкафчик. Индикатор горел красным. Заперто. Никс подключилась к замку. Система интерпретировала шифр как серию шестиугольных «сот», сообщавшихся друг с другом яркими перемычками. Сначала странный шифр вызвал недоумение, но спустя секунду Сойка поняла, что от нее требовалось. Когда сообщение между сотами было восстановлено, замок сменил цвет на зеленый.       Внутри оказалось обмундирование члена экипажа. Костюм, напоминавший комбинезон химической защиты, венчался массивным закрытым шлемом-маской, в центре дополенным визором в форме трехлучевой звезды. За плечами костюм нес настолько же неуклюже выглядевшую коробку, с отходившими от нее патрубками, и усеянную светящимтся бугорками. Очевидно, щитогенератор. На стенке оказалось и оружие. Сверху располагалось нечто, с первого взгляда напоминавшее сварочный аппарат. Рукоятка под прямым углом входила в рамку, в которой, в свою очередь располагался огромный барабан. Вместо курка сзади находилась небольшая коробочка, оказавшаяся компактным двигателем, раскручивающим барабан. Оружие удивительно плохо сидело в руке, так что Сойка даже пожалела тех, кто вынужден был стрелять из такого. Пробный выстрел в стенку оказался не менее удручающим. Пистолет рванулся вверх, чуть не вылетев из рук, и изрыгнул из себя настоящий дождь из плазмы, усеявший всю стену дымящимися отметинами. Тэнно решила больше не пытаться стрелять из него. Адский пистолетик был убран на пояс, а вместо него Сойка извлекла из шкафа странное оружие в виде металлического стержня с прорезиненной рукояткой. От нажатия на кнопку устройство включилось, заискрив дуговыми разрядами на корпусе. Тэнно еще никогда не держала в руке боевых дубинок. Однако эта пришлась ей вполне по нраву. Дубинка агрессивно стрекотала пробегавшими по ней молниями, внушая некую уверенность. «Это, конечно, не „Дакра“, но сойдет.» — Сойка взвесила оружие в руке.       Нужно было двигаться. Улететь с корабля, используя этот же ангар, было невозможно. Лисет представлял из себя груду обломков, а ангар был совершенно пуст. Наверняка к ней направлялся отряд охраны. «Хотя, если они будут стрелять из этого, — она нащупала рукой странный пистолет, — я справлюсь.» Нужно было раздобыть план корабля. Так стало бы понятно, куда продвигаться. Тэнно вспомнила, насколько огромным он был. Судя по тому, что ей удалось увидеть, пока она не влетела в этот ангар, корабль был гигантским. По меньшей мере, десяток километров в длину, а то и больше. Даже если сюда и высадились несколько ударных групп, они бы вряд ли смогли встретиться.       «А Риг?!» — вдруг прорезала сознание мысль, — «Смог ли он сохранить Варфрейм?» Она видела его корабль внезапно уходящим вверх за мгновение до того, как они проникли под купол невидимости. Наверное, его Цефалон смог заметить корабль раньше, чем ее.       Бедный Азур! Цефалон, скорее всего, был либо мертв, либо разбился на осколки, потеряв целостность личности. При отстыковке Лисета корабельные Цефалоны всегда переносят тело на челнок. А после такого… уцелеть было невозможно.       …       Коридоры сменялись узкими камерами, те вели к тесным узловым комнатам, а они снова переходили в коридоры. Гигантский корабль, казалось, должен был бы состоять из просторных залов и галерей, застекленных наблюдательных экранов по десятку метров в высоту, огромных шахт для грузовых подъемников… Но ничего этого не было. Вместо этого корабль внутри походил на лабиринт из почти одинаковых комнаток и переходов. Цефалон успел измерить его длину.       Двадцать два километра.       Двадцать два километра ощерившейся пушками стали с тысячами истребителей внутри плыло под полем невидимости к имперскому флоту.       Выжженный Воин был на пределе. Он медленно продвигался по похожим друг на друга как две капли воды комнатам, заводя ствол Вепря за углы и напряженно всматриваясь в темноту. Он давно потерял чувство направления. Он, возможно, бродил кругами, а возможно, направлялся в совершенно противоположном изначальному направлению, но это было не главное. Коридоры были совершенно пусты, ни врагов, ни одного признака охранной системы. И полная тишина. После полета по космосу, наполненному хаосом переговоров и транслируемых в уши сирен, бьющего по обшивке мелкой дробью осколков взорвавшихся кораблей, ревущего шумом двигателей и гудением щитов, звенящего то и дело включающимися сигналами о приближении противника и опасности столкновения, — после всего этого, после заглушенного средствами радиоподавления коммуникатора сплошная тишина давила на мозг, прерываемая только легким скрипом разъезжающихся створок дверей. Хотелось запаниковать.       Где-то в глубине сознания Воин знал, внутри какого корабля находится. Знал, но очень не хотел осознавать. Что все далеко не так плохо, как всем казалось. Что все еще хуже. Что старый враг не отступил просто так, предоставив Империи сражаться с пришельцами один на один.       Что Протекторат пришел забрать свою долю.       Лампы моргнули и зажглись ярко белым светом.       Неужели, все так просто?       Это не он врезался в корабль. Это корабль поймал его.       За спиной щелкнул предохранитель.       За спиной не враг, а всего лишь ловчий.       Он пришел за добычей.       Движение локтем назад, целясь в солнечное сплетение.       Зеленое свечение в темноте очерчивает приземистый неуклюжий силуэт.       Поворот вокруг оси, палец зашевелился на курке.       Щелчок у затылка.       Железная Кожа!       Что-то врезалось в спину.       Очень горячо!       Кожа рассыпается в прах.       Он видит противника, что был за спиной.       Лицо, покрытое дермоглифами, улыбается, смотря на него.       В грудь направлен огромный несуразный пистолет.       Глаза застилает зеленая пелена.       Нечем дышать.       Свистящий выстрел бьет в уши.       Тишина.