Вечный Паладин

      С лязгом и звоном массивный замок укрепленной двери, состоящий из двух полукруглых сегментов, провернулся, выступая вперед, и позволяя штифтам войти в пазы вокруг согласно коду на вставленном в разъем ключе. Совершив оборот, он остановился, четко совпав вырезом с щелью между створками — и две тяжелые половинки дверей разъехались, пропуская посетителей внутрь.       Тешин кивнул своему спутнику, другому Дакс, убирающему ключ сложной формы за пазуху, и движением головы пригласил Тэнно следовать за ними.        — Рад, что тебе нравится здесь, Тэнно! — незнакомый Дакс говорил, не оборачиваясь, пока створки за ними закрывались, плотно прилегая друг к другу и надежно запирая проем, — Для нас честь принимать в свои ряды такого… — он слегка замялся, — высокопоставленного воина. Быть может, теперь Эверест станет чуточку сильнее.       По мановению его руки голубоватые световые панели замысловатой формы, покрывающие потолок, стены и даже элементы мебели, загорелись, а длинное панорамное окно показалось из-за заслона металлических шторок, освещая зал цилиндрической формы, в центре которого и находились трое вошедших.        — Что ж, взаимно, Дакс. Приятно быть кому-то полезным.       Они стояли на небольшом возвышении среди поднимающихся все выше и выше колец, составленных из пустующих кресел.        — Не забывай, впрочем, что у всего есть своя цена, и как воин ты должен понимать это лучше многих. — Дакс продолжал, повернувшись к нему лицом, — Мы спасли тебя и твою подругу от неминуемой гибели, а теперь и мы, Хранители, хотим получить свою скромную долю прибыли.        — Прибыли? — Паладин оторвал взгляд от окна, где был виден столь непривычный для него пейзаж с заснеженными вершинами, обрамлявшими склоняющееся к горизонту солнце, и пристально посмотрел на человека в странном шлеме. Тон говорившего заставил его почувствовать себя крайне некомфортно, к тому же, внезапно осознав, что члены такой таинственной и влиятельной организации, должно быть, знали о его Варфрейме в разы больше, чем он сам.        — Да, прибыли. Ты провел здесь день, Тэнно, и успел восстановить свои силы. Теперь знай, ты должен нам.        — Когда же я успел вам задолжать, Хранители? — Паладин почувствовал учащающееся сердцебиение, не то внутри Варфрейма, не то передающееся от его собственного тела, — Не я ли привез вам двух ваших воинов в целости и сохранности?       Дакс улыбнулся одной из тех улыбок, которая в исполнении представителя его касты не могла предвещать ничего хорошего.       А тем временем, зал стал постепенно наполняться людьми… Или, скорее, их копиями, призраками. Проекции самых разных каст и народностей заполняли ряды кресел, материализуясь прямо из воздуха. А по периметру платформы, между троими и все прибывавшими зрителями цепочкой выстроились неизвестно откуда взявшиеся люди в боевых костюмах со сплошными шлемами без стекол и прорезей.        — Видишь ли, Тэнно, мы не хотим тебе зла. Но сейчас ты совсем не в том положении, чтобы диктовать свои условия.       Ситуация приобретала совсем не хороший оттенок.        — Именем Совета Семерых и собрания почтенных Основателей… — на этот раз говорил уже Тешин, и обращался он уже не к Паладину, а к трибунам, — этот Тэнно, именующий себя Вечным Паладином, станет первым, кто испытает на себе новое поколение переносящей последовательности. Дао! — Дакс повернулся к Тешину в какой-то почти церемониальной манере, — деактивируй его Варфрейм!       Дакс направился к Паладину, сжимая в руке странного вида устройство, но был остановлен на полпути. В его лицо смотрел заряжающийся ускоритель Оберона.        — Сейчас ты скажешь мне, что здесь происходит, Тешин Дакс, или мозги твоего друга придется отчищать от стекла растворителем!        — Я говорил, что нужно было сделать все заранее, Тешин! — испуганно прошипел Дакс.        — Спокойно, Дао. — Тешин слегка кивнул солдатам вокруг, — Цельсь!       С характерными щелчками предохранителей цепь вокруг них ощерилась направленными в его сторону стволами. Вторая рука Оберона напряглась, испуская голубое сияние, готовая сжаться в любой момент.        — Ты предал Совет, Тэнно, присоединившись к Лотос. — спокойно продолжал Дакс, — Ты должен ответить.        — Не думал, что кто-то назовет меня предателем. Особенно кто-то, обязанный мне жизнью. К тому же, разве меня ставили перед выбором?        — Если бы ты желал, ты смог бы найти шанс сделать иной выбор.        — И стать дезертиром? Стать настоящим предателем. Вроде тех Дакс из Пурпура, которых мне доводилось уничтожать.        — Дезертиром из Пурпура, Тэнно? — Дао невольно рассмеялся, — Тешин, покажи ему.        — Возможно, ты не помнишь всего, Тэнно. Но ты не мог не осознавать. — Дакс вытянул вперед руку с каким-то маленьким устройством в ней. Навстречу из-под пола поднялся узкий цилиндр с разъемом, точно подходившим под него. Тешин вставил устройство в разъем. Над его головой в воздухе появилась голопроекция снимка… снимка камер Оберона. По рядам прошелся неразборчивый шепоток.        — Это тот самый предатель, позорящий честь нашей касты, которого ты, Тэнно, уничтожил тогда на Седне. Похвально, но мы упускаем одну деталь. Деталь столь важную, что определяет твою судьбу, Гэйль Вэнт!       С этими словами он совершил жест, приблизив часть изображения.        — Присмотрись к его доспеху, Тэнно. Часть скрыта под тканью, но ты не можешь не видеть это!       Снова взмах рукой — изменилась контрастность, и стала четко видна эмблема. Необычная эмблема. Цветок с тремя лепестками, выраставший из надписи на орокинском «Мы помним!»       Паладин никогда не видел его раньше…       Или…       Цепочка образов перед сознанием. Цветок… Пурпур… фиолетовые ленты… мы помним… что?.. кого?.. Маргулис!.. женщина в фиолетовом… знакомый голос, знакомая одежда… где?.. где?       И тут он понял!       Лотос!       Но… он ни разу не видел ее, лишь слышал голос… знакомый голос. Он не мог понять, где слышал его раньше. Но стоп. Одежда? Почему он помнит про нее? Он не видел, как выглядит новый командующий…       Или видел?       Кто ты такая… Лотос?.. А тем временем эхом в ушах звучал голос Тешина, поддерживаемый зрителями:        — Символ Пурпура был перенесен в геральдику нового командования практически без изменений… Посмотри на свои руки, Тэнно! Узри свой позор!       Предчувтвуя ужасное, Паладин перевел взгляд на руку, которую держал направленной на Дакс. На запястье красовался тонкий ободок с гравировкой, прочно прикрепленный к броне. А гравировка… тот самый цветок. Теперь Тэнно стало по-настоящему жутко. Он не помнил этот ободок. Его не было еще несколько часов назад. Неужели такая подлая постановка? Но… что это? Между ободком и броней застрял осколок. Золотая пластинка с кусочком флюорисцирующего текста. Похоже на… табличку над дверью комнаты внутри шпиля Септимополиса. Тэнно вспомнил взрыв в одном из зданий совсем рядом, когда он летел вниз, пытаясь спасти Брин. Значит… ободок был при нем все это время?       Тэнно непонимающе смотрел на свою руку.        — Ты и есть предатель из Пурпура. Ты — Пурпур! Тебя завербовали месяц назад, а ты понял лишь сейчас! Сейчас, после того, как истребил уже три имперских аванпоста, прикрываясь слухами о предательстве.        — Истребил?! Я выполнял приказы командования!        — Неужели, даже зная, что командование — фальшивка? Ты повинен в смерти пяти Орокин, Тэнно!        — Смерти? Вы смеетесь надо мной! — Вечный Паладин терял терпение и выдержку, — Орокин не может умереть, и все это знают!        — Возможно, он действительно не знает, Тешин, угомонись! Мне абсолютно не нравится этот разговор! — Дао нервно смотрел то на напарника, то на переливающуюся голубым пушку.        — Это не умаляет его вины!        — Если вы, Дакс, сейчас же не отдадите приказ опустить оружие, я сожму кулак! И вас можно будет собрать только по кусочкам! Вы понимаете, кто перед вами? Я — Золотой Мастер Совета, а вы называете меня предателем! Ради этого я рисковал своей жизнью столько раз и дослужился до этого звания?!        — Да, ибо мы имеем право на это! — Тешин поднес руку к наплечнику и нажал на центр маленького круглого диска. Небольшая голограмма повисла над его плечом, — Секара Орокин. Носящая отпечатки Семерых и подписанная лично исполнителем Балласом! Мы — доверенные Орокин. И именем высшей касты мы сделаем то, что должны!        — С такими методами… — Тэнно едва сдерживал подступающую злость, смешанную с отчаянием, — чем вы хуже этих предателей?! Чем…       На полуслове он неестественно дернулся. Его ноги подкосились — и могучий золотой воин упал, слегка подергиваясь в конвульсиях и усыпая пол вокруг синими искрами.       Позади него, сжимая в руках все еще светящееся устройство наподобие посоха, стояла Оттала Брин.       Удар пришелся точно в затылок.       Еще раз бросив на Дакс полный ненависти взгляд, она швырнула посох прямо в испуганно уклоняющиеся, рефлекторно пытаясь уйти от удара проекции зрителей.        — Что же, еще немного и ты добьешься помилования, девочка!        — Почему нельзя было сделать это раньше, Тэнно? — Дао с опаской отошел подальше от лежащего Варфрейма.        — Хотела посмотреть, как ты описаешься от страха, Дакс!        — Играешь с огнем, Тэнно! Разве мы виноваты в ваших преступлениях? — Тешин подошел и смерил Брин пристальным взглядом сверху вниз.        — Я просто ждала от вас честности.        — Война требует жертв, а нам нужны сильные Тэнно вроде него любой ценой… Даже такой! Солдаты! — Дао повернулся к цепочке людей с винтовками, — Сопроводите Тэнно в ее отсек. Вы больше не нужны.       Двое солдат молча взяли Отталу за плечи и повели к открывающимся воротам.        — Может быть, если он вспомнит, он станет сговорчивее, Тешин?        — Пламя, освещающее путь во тьме бывает опасно, если притронешься… Уверен ли ты, что ему нужно быть сговорчивым? Это — малая плата за то, что он совершил… А его слова в сущности верны. Все мы сейчас немного предатели. Но как иначе?        — Опять твои афоризмы, Тешин! Кстати… Секара ведь фальшивая? Где ты достал поддельную голопечать Совета?        — Разумеется, но и она бывает полезной. А где я достал ее — моя личная тайна, Дао.

***

      Два Орбитера, пролетевших над рубкой на крейсерской скорости, едва не задевая шпили и полукольца окружавшей надстройки корабля Клетки Ройтмана, присоединились к уже набиравшей скорость формации.       Женщина в причудливом шлеме, напоминавшем по форме цветок и соединенном с отверстием в потолке командной рубки пучками проводов, резко отвернулась от панорамного окна мостика дредноута и быстрым шагом подошла к столу с развернутой над ним картой Системы Источника.       Посеребренные стены и потолок рубки украшали свисавшие вниз фиолетовые полотнища с новым гербом армии Тэнно — трехконечным цветком. Необходимая плата, потребованная новым командующим за свои услуги.       Женщина склонилась над картой, проводя пальцем от Урана к пустому месту в космосе, обозначенному лишь точкой, и что-то проговорила себе под нос. Затем, оторвавшись, поискав взглядом «глаза»-камеры, светящегося где-то на уровне лба, что-то в комнате и, очевидно, не найдя, скомандовала в воздух:        — Кордилон!       В воздухе материализовался Цефалон, состоящий из пяти парящих независимо друг от друга кубов бледно-синего цвета.        — Я слушаю, Лотос.        — Каково расстояние до места назначения? — голос, слегка искаженный ее костюмом, был спокойным, сосредоченным и даже немного успокаивающим, однако в нем чувствовалась та железная нотка, которая не позволила бы открыто возразить женщине в фиолетовом даже высокопоставленному офицеру, — Мне нужно знать с максимальной возможной точностью.        — По моим рассчетам расстояние составит двенадцать целых и тридцать пять тысячных астрономических единиц.        — Рассчетное время пути?        — Нормальное релятивное время путешествия — тридцать одна минута и двадцать семь секунд. Эндотерминальное время не превышает трех секунд.        — Мы успеем?        — По моим рассчетам… да, Лотос.        — Готовь мой корабль. Ты остаешься управляющим группой. Они не должны заметить.        — Принято, командующий.        — И последний вопрос, — уже уходящая женщина вдруг обернулась к Цефалону, — что с дезертиром?        — Его подобрал неизвестный корабль габаритов катера. Я получил рапорт об уничтожении с вероятностью в девяносто девять процентов спустя час после инициации воздушного боя.        — Девяносто девять, Кордилон?        — Девяносто девять, подтверждаю. Женщина остановилась, задумавшись и переведя взгляд на космос за окном.        — Многоликая любит извлекать пользу из одного процента, Цефалон. Просмотри логи трансорбитальных путешествий от Луа за это время.        — Будет исполнено!       Лотос тряхнула головой в шлеме, заставив провода выпасть из отверстия в потолке и собраться в свисающее с затылка подобие длинного хвоста, и все тем же быстрым шагом вышла из помещения мостика через трехстворчатую дверь мимо двух отсалютовавших ей Дакс.        — Что ж, похоже время запускать операцию… Но, хм… что это? Входящее сообщение? А-а-а ты нашла, что я просил, дорогая! Правильно! Я бы сказал, единственно правильное решение. Нельзя же, в самом деле, допустить потери такого количества знаний! Я верю в потрясающие возможности твоей памяти. Перенеси сюда еще столько же, и возможно…       Я оставлю часть из них тебе, Суда.