Остаться собой

      Солнце медленно садилось за горизонт, и его отблески шафранным золотом отражались в окнах маленького домика, перед которым в недоумении топтался жрец. Неужели ошибся и вышел на один из соседских хуторков? Нет, не может быть – вот и приметное дерево, которое очень подробно описывал одноногий моряк.       Однако повсюду следы давнего запустения, двор зарос травой, сарай или что это там, у повалившегося забора, в плачевном состоянии – крыши нет, стены еле держаться, даже подходить страшно, того и гляди рухнут. Дверь в дом забита снаружи потемневшей от времени доской. Парень заглянул в мутное пыльное стекло – внутри тоже пусто. Ни следов мебели, только на полу валяются какие-то тряпки и обломки непонятно чего.       Сид негромко выругался и хлопнул себя ладонью по лбу. Ну конечно, как он раньше не догадался! Пить надо меньше и предаваться глупым душевным терзаниям о том, чего не изменить. Смотришь, и мозги заработают. Девочка же не могла ходить. Вот ее родственники или близкие друзья после отъезда брата к себе и забрали. С хутора на хутор, хоть они тут и рядом все, особо не набегаешься, как за больной ухаживать? Таскаться по округе, искать, где сейчас сестра одноногого – только время зря тратить. Придется навестить Тайную деревню. Старейшина уж точно знает. Да и поесть было бы не лишним. Хоть какой плохонький трактир должен же у них там быть.       Если день сразу не заладился, то дальше неприятности начнут сыпаться одна за другой. Это целитель давно уже понял и старался, по возможности, стоически переносить неудачи «черной полосы». Судьба сегодня словно насмехалась над парнем. Заплутав среди похожих тропинок, он на очередном перекрестке свернул не туда и вместо долгожданного тракта оказался на берегу широкой реки. Разумеется, абсолютно безлюдном в это время суток. Ни рыбачьей лодки, ни огонька, указывающего на близкое жилье, в сгущающихся сумерках не наблюдалось. От воды тянуло сыростью, дул довольно свежий ветер, и жрец печально констатировал, что легкие брюки с рубашкой, купленные по случаю в Цунами, совершенно не спасают от вечерней прохлады местных широт. Ежась от холода, целитель хорошо приложился к захваченной из столицы фляге. Брага обожгла горло, горячим комом ухнула в желудок и почти сразу ударила в голову. Пить ее натощак было ошибкой, но и стучать зубами не хотелось. Сид взглянул в быстро темнеющее небо и распахнул крылья. Стоило поторопиться, в деревнях ложатся спать рано. Набрав высоту и быстро сориентировавшись, целитель полетел к скоплению золотистых огоньков.       - Прогулялся, чтобы окончательно протрезветь, называется, - хмыкнул парень, снова доставая флягу – в воздухе было намного холоднее, чем внизу.       - Будут тут всякие алкаши уважаемого человека на ночь глядя беспокоить, ступай прочь! Проспись и приходи завтра утром, - охрана перегородила дверь, неодобрительно глядя на позднего посетителя, от которого к тому же прилично несло сивухой.       - Завтра, говоришь? – взбешенный жрец поднял руки, демонстрируя пляшущие на кончиках пальцев маленькие молнии. – Я вам сейчас такую ярость небес покажу, от этого курятника камня на камне не останется! Один из парней тут же исчез за дверью, а другой, изрядно побледневший, быстро залопотал:       - Простите, господин! Никак без доклада нельзя. Сейчас минутку обождите, вон, Тивор уже побежал.       - Что там за срочное дело, не терпящее до утра? – раздался за спиной охранника сварливый голос и вместо мгновенно отскочившего в сторону детины, на пороге появился благообразный старец. Развеяв заклинание, сид быстро изложил обстоятельства, приведшие его в этот вечер к дому Старейшины.       - Значит, тебя послал Мон Джуэл?       - Да.       Целитель мысленно расхохотался. Ситуация сложилась просто анекдотичная. Не помня собственное имя, он не стал расспрашивать, как зовут одноногого моряка. А тот тоже не представился. Хорошо, хоть дед сам сейчас назвал бывшего односельчанина. Вряд ли в такой крошечной деревеньке и на окрестных хуторах найдутся два семейства, где сестра не может ходить из-за тяжелой болезни, а брат нанялся служить на корабле и странствует по миру в поисках чудо-лекарства.       - Подарки, говоришь, передал. Вспомнил про родную кровь. Только опоздал он с ними. Раньше надо было подсуетиться!       - И куда же делась его сестренка? – парень повторил единственно интересующий его вопрос, не собирался выслушивать глупое бурчание. Глава Тайной деревни поджал губы.       - Умерла она.       Сид растерянно посмотрел на пакет с диковинками. Выбросить было жалко, все же не без приключений ему достались. Отдать кому? Ценности они никакой не представляли. Для любого деревенского обычный мусор – бесполезные и продать не продашь. Не возьмут. Кажется, дедок догадался о чем думает чужак.       - Сходи на ее могилу, да и оставь там. Вроде и поручение выполнишь, и она гостинцы получит, пусть даже после смерти. А что, отличная идея. Целитель стал расспрашивать, где девушку похоронили. Кладбище парень заметил, еще подлетая к поселку – здесь не далеко.       - Неужели прямо сейчас идти собрался? – взгляд Старейшины вильнул в сторону. – Ночь почти, в округе нечисть пошаливает. Ты бы вернулся в Город Мечей, телепорт у нас есть, линия местная, возьмут за переброску не дорого, а завтра с утра и сходишь.       Жрец отрицательно помотал головой. Тратить еще один день из тех жалких крох, что ему остались? Ну уж нет! И так придется снова тащиться в Порт Мечты, сообщить Мон Джуэлу печальное известие. А нечисть? Видел он местные образчики – слабенькие скелеты, да могильные огоньки – ими только детей пугать. Дед настаивать не стал. Подробно рассказал чужаку все, что тот хотел узнать и скрылся в доме, даже не попрощавшись.       Сид развернулся и молча побрел к выходу из деревни. Земляки одноногого моряка вызывали у него б0льшее омерзение, чем любой из бездушных. Гнусные твари закопали девушку где-то между хуторами на клочке ничейной земли, поленившись нести тело на общее кладбище. На вопрос, почему тогда не на участке у ее дома, Старейшина, ничуть не смутившись, заявил, что через несколько дней там появятся новые хозяева, выкупившие недавно у общины долг Мон Джуэла. Какой долг? Так приглядывали же за его сестренкой, заботились, похоронили вот за свой счет. И так гроши, вырученные за заброшенный домик всех затрат не покрыли, а с могилой рядом его вообще бы никто брать не захотел.       Лететь жрец не рискнул, найти с воздуха скромное захоронение – это не светящуюся огнями деревню обнаружить. Пришлось топать пешком, отыскивая в неверном свете Луны описанные ориентиры. Так, кажется, снова заблудился. Да что за невезуха! Правильно же шел. Но впереди сквозь ветки деревьев призывно засияли золотом окна чьего-то жилья. А нужное место совершенно безлюдно. Покосившись на изрядно опустошенную флягу, целитель прошептал заклинание рассеивания и, сразу протрезвев, зябко повел плечами. Какие тут холодные ночи! На мгновение показалось, что вместо дома перед ним одинокое надгробье. Блики лунного света скользили по полированному камню, и исчезали в густых угольно-черных тенях. Сид зажмурился, затем открыл глаза и снова медленно произнес заклинание. Привидится же спьяну! Небольшой хутор никуда не делся. Хозяева еще не спали, очень удачно – подскажут верную дорогу. На особое гостеприимство, наученный горьким опытом общения с местными, он не рассчитывал. На стук долго никто не отзывался, а потом послышался звонкий женский голос:       - Заходи уже, раз пришел.       Не заставляя себя упрашивать, парень толкнул оказавшуюся внезапно не запертой дверь и переступил порог. Темный короткий коридор отделяла от ярко освещенной комнаты дверная штора из раскрашенных бамбуковых палочек.       - Да не топчись там, проходи. В комнате молодая девушка у зеркала тонкой кисточкой подводила глаза.       - Сейчас, подожди минутку. Присядь пока. Жрец усмехнулся и плюхнулся на ближайший стул.       - Прости, не хотел отвлекать. Я тут заблудился. Не подскажешь, где могила сестры Мон Джуэла?       - А зачем тебе? Колдовать будешь? Изгнание духов или любовный приворот задумал?       Закончив наводить красоту, хозяйка обернулась. Довольно миленькая, как для человека. Неужели она тут одна живет? И не боится же. Не нечисти – лихие люди пострашнее будут. Вот, пустила в дом незнакомца, а если бы негодяй какой оказался? Обстановка бедненькая, грабить тут нечего, но ведь обидеть могут. Хотя, далеко не факт, что девушка сама не связана с «лесными братьями». Опять же, прихорашивалась – ждет кого-то. Как бы отбиваться не пришлось от дружков юной милашки. Впрочем, что для него несколько разбойников. Жрец улыбнулся.       - Ну и мысли у тебя! Романов надо меньше читать. Духи, приворот… Чтоб ты знала, лучшие любовные чары – это те, которые в кошельке звенят. Чем их больше, тем сильнее. Девушка рассмеялась.       - Да уж, не романтик ко мне сегодня заглянул на огонек. И все же, зачем тебе старая могила? Сид пожал плечами и рассказал. Даже сверток с диковинками продемонстрировал.       - Можно взглянуть?       Любопытная хозяйка дождалась утвердительного кивка и развернула холстину, в которую были завернуты подарки. Губы ее задрожали, на глаза навернулись слезы. Едва касаясь пальцами, девушка ласково поглаживала выложенные на столе предметы.       - Мы с ней лучшими подругами были, - пояснила она срывающимся голосом, в ответ на удивленный взгляд чужака. – Ближе, чем сестры. Всеми тайнами делились. Лори так мечтала получить эти безделушки. Постоянно представляла, как Мон появится на пороге – загорелый с обветренным лицом, пахнущий морем и странствиями. Достанет из мешка гостинцы, разложит вот так и начнет рассказывать удивительные истории, где и как каждую вещь добыл. Обязательно с волшебными приключениями, битвами, освобождением прекрасных принцесс из лап монстров. И последней появится чудесная жемчужина, исцеляющая любые болезни. Слезы вдруг высохли и глаза девушки сверкнули такой злобой, что целителю стало не по себе.       - А что наш герой? Забыл все обещания, женился, небось, на пухленькой лавочнице, настрогал кучу детишек, сам растолстел и доволен жизнью. Вспомнил о сестренке, когда той давно уже и на свете нет, и решил побрякушками от совести откупиться? Разбогател, обленился. Зад свой откормленный лишний раз от лавки отрывать не стал – тебя нанял, чтобы за подарками съездил и сюда привез, так? На словах ничего не велел передать? Сказочку какую, что в поте лица жемчужину ищет. Кстати, если не секрет, сколько паршивец за работу посулил заплатить?       - Не секрет, - губы целителя исказились в кривой усмешке, а лицо приняло настолько хищное, жуткое выражение, что подруга Лори вздрогнула и попятилась. – Он не посулил, а полностью со мной расплатился. Не деньгами. Кое-чем дороже любых денег, милая. Пятью рунками и этим. На стол полетела потертая коробочка, которую жрец забыл отдать Мон Джуэлу. Любопытство пересилило и девушка, сделав робкий шаг вперед, схватила странный предмет, по словам испугавшего ее сида, содержащий нечто, стоившее слишком много, чтобы быть чем-то банальным вроде драгоценного камня или куска золота.       - Карта? Но тут не указаны ни спрятанные сокровища, ни хранилища волшебных артефактов. Где взять привезенные тобой сувениры любой ребенок знает! Ночной гость тяжело вздохнул.       - Ты просто глупая курица, не видящая дальше собственного носа, но берущаяся судить о том, о чем не имеешь ни малейшего представления. Будь Лори жива, я бы не сказал ни слова, чтобы не расстраивать бедную больную девочку. Но ее смерть освободила меня от обещания, данного, как ты там выразилась? «Зажиревшему разбогатевшему лавочнику, решившему откупиться от укоров совести».       Парень переплел пальцы в замок и с силой сжал руки, чтобы не натворить бед под влиянием чувств. А потом начал рассказывать про скитания Мон Джуэла в поисках лекарства, про нападение чудовища, сделавшего моряка инвалидом. И жалкую жизнь портового нищего, на костылях ковыляющего выполнять поручения начальника верфи. Голодая и отказывая себе буквально во всем, тот изо дня в день старательно рисовал простенькую карту и откладывал по грошику, чтобы купить волшебные руны. Никто ведь не захочет тратиться на телепорты, объезжая половину мира. А так хоть будет шанс упросить какого-нибудь скучающего героя собрать обещанные диковинки. Девушка снова разрыдалась.       - Я же не знала, ничего не знала, - всхлипывала она сквозь слезы. – Ждала, надеялась, но время шло, от него не было никаких вестей. А наши, деревенские, только смеялись. Говорили: «Забудь, он не вернется. Кому нужна такая обуза на шее?» И я поверила им. Не сразу, но поверила, что Мон просто сбежал устраивать собственную жизнь. Стало очень обидно. Брат казался настолько искренним, когда обещал найти жемчужину, во что бы то ни стало. Знаешь, когда я умерла, ненависть не позволила мне окончательно уйти. Слышал про голодных духов?       Легкий хлопок в ладоши и морок развеялся. Жрец с удивлением обнаружил, что сидит на земле около обветшалой могилы, на которой были разложены привезенные диковинки. Призрачные тени кружились в завораживающем танце, играя светом и тьмой на той гране, где жизнь и смерть переплетаются причудливым узором, сливаясь друг с другом. Еще один хлопок и снова чистенькая комнатка в уютном доме, а рядом плачет милая хозяйка.       - Я приходила к ним по ночам и утаскивала их души, превращая в обезумевших монстров. Кумушки, убившие мою надежду, лживые подруги, крутящиеся тут, пока брат был дома, и ни разу потом не навестившие меня. Было забавно наблюдать, как они рвали своих близких зубами, а потом лакали еще горячую кровь. Я собиралась накопить побольше силы, чтобы найти Мона и отомстить. Не успела. Призванный Старейшиной святой даос запечатал мою могилу. Пытался сначала развоплотить или изгнать – не получилось. Но печати наложил мощные, не сломать. Видишь, какая несправедливость? При жизни была прикована к постели, и после смерти не могу покинуть это место. Так и существовала до твоего появления. Сгорая от ненависти и злобы, изредка отлавливая неосторожных путников, добровольно вошедших в призрачный дом.       - Теперь-то ты знаешь правду и можешь уйти за грань. Впрочем, доверять моим словам или нет дело твоё.       - Нет, - Лори уткнулась целителю в грудь и снова разревелась. – Ты не соврал, иначе попал бы под мою власть и стал бы пищей.       - Это было бы вообще забавно, - улыбнулся сид.       - Не боишься, - голодный дух обняла странного парня и принюхалась. – От тебя пахнет отчаяньем и болью, но не страхом. Почему?       - Эх, с кем бы еще обсудить свои проблемы, - невесело хмыкнул целитель. – Ну, слушай. Только не плач больше, и так всю рубашку намочила.