Остаться собой

      - Вот оно, значит, как, - Лори печально вздохнула.       - Угу.       Жрец встал, потянулся – тело от долгого сидения в одной позе уже начало затекать. О том, что устроился он сейчас не на стуле в теплой комнате, а на земле, причем холодной ночью, старался не думать. Простуда ему не грозит, но сам факт несколько напрягал.       - Послушай, - парень прищурился, пристально разглядывая голодного духа, и едва заметно улыбнулся. – Говорят, ни одно доброе дело не останется безнаказанным. Мне уже в этом мире опасаться или надеяться на что угодно глупо. Значит вполне могу себе позволить любой каприз. Печать с твоей могилы я сниму. Что будешь делать дальше – решай сама, но если хочешь хороший совет – уходи отсюда. Тебя обязательно потянет опять навестить деревенских, и всё повторится снова.       - Но как? - девушка верила и не верила странному целителю. – Их ведь не бродячий заклинатель, а сам святой даос ставил!       - Не имеет значения, - фыркнут тот. – Я же не взламывать собираюсь, а сверху свою накину. Никогда про наши, жреческие, печати не слышала? Любая магия не воспринимает их, как враждебные. Наоборот, идет приоритет в защите, старые аннулируются и вся энергия направляется в новый контур. Довольно нестабильный, к слову. Который через пятнадцать секунд полностью саморазрушается. И весь мир у твоих ног! Лори с визгом восторга повисла у гостя на шее, покрывая лицо парня поцелуями.       - Ну хватит, хватит, разошлась! – он тщетно пытался уклониться. – Главное, брата потом не слопай, а то придумаешь очередную нелепицу, обидишься ни за что и полетишь мстить. Нехорошо получится.       - Нет, нет! – сестра Мон Джуэла всплеснула руками, выпуская сида из крепких объятий. – Я и так перед ним виновата. Столько лет проклинала. Теперь моё единственное желание – вымолить у него прощение. Поможешь мне с ним встретиться?       - Я? – искренне удивился жрец.       - Больше просить некого, - девушка попыталась встать перед целителем на колени, но тот удержал ее.       - Глупостями не занимайся! Рассказывай, почему сама не сможешь.       - Я всю жизнь провела здесь, умерла, была похоронена. Вышла сильная привязка к местности. Накопив много энергии, ее получилось бы преодолеть, но ты же сказал – больше нельзя есть деревенских.       - И как тебе помочь?       - Говорят, в Порту Мечты на одном из пришвартованных кораблей открыт портал, ведущий на остров, кишащий мертвыми пиратами. Представляешь, какой у них уровень некротики? Можно вечность существовать, не охотясь на живых.       Лори засуетилась, достала откуда-то старое ношеное платье, дешевые бусы, простенькое медное колечко, еще какие-то мелочи. Увязала в небольшой узелок и протянула парню.       - Передай, пожалуйста, брату, пусть отнесет на тот остров. Мой дух будет там, где окажутся эти вещи. Мон Джуэл сможет в любое время приходить и общаться со мной – я слышала, около точки перехода живым ничего не грозит. Жрец взял узелок и рассмеялся.       - Похоже, мне на роду написано помогать вашей семейке. Пребывание в хранилище банка тебе не повредит? Хочу посетить кое-кого, а разгуливать с голодным духом в компании не везде удобно.       На следующее утро, едва рассвело, Старейшина Тайной деревни послал узнать, что случилось с чужаком и, если будет нужно, или упокоить одержимое чудовище, в которое тот превратился, или закопать поглубже окровавленные останки. На удивление, заброшенная могила выглядела вполне мирно. Сид бесследно исчез, оставив после себя лишь разложенные на осыпающемся холмике переданные моряком подарки. Притрагиваться к ним никто не рискнул, а про странного чужака вскоре и вообще забыли.       Как бы ни была красива новая столица Идеального мира, но с Городом Истоков ей не сравниться. На огромной скале, словно воплощенная мечта, тянутся к небесам золото и пурпур величественных зданий. Два мира, будто круговерть вечного знака инь-янь переплетаются здесь, не смешиваясь, а дополняя друг друга. Их символы и единственное проявление, видимое обычными людьми - алое пламя адских врат и голубое сияние входа на райские земли просветленных бессмертных, навеки застыли напротив друг друга. Словно вопрошая каждого, оказавшегося рядом: «Какой путь выберешь ты?»       Жрец вошел в огненный портал и оказался в странном месте. Здесь господствовали серые тона всевозможных оттенков от легкой светлой туманной дымки до почти черного, цвета насыщенного графита, иногда расчеркивающиеся редкими вкраплениями кроваво-красного, переходящего в бордовый. Небо, здания, камни, почва, изломанные ветки давно окаменевших деревьев, тотемные столбы, почти истлевшие кости неведомых гигантов, даже кишащие повсюду монстры были исключительно в этой палитре. Ветер гонял не пыль, а проникающий всюду пепел. В воздухе пахло гарью и разложением.       Не обращая внимания на мрачный пейзаж, парень свернул направо, в маленький поселок, начинающийся практически у самой дороги в никуда. Привычно кивнул, приветствуя знакомых по прошлому миру мастеровых, легко взбежал на высокое крыльцо и склонил голову перед закованной в диковинные доспехи фигурой местного Владыки.       - Чего тебе, пр0клятый? – грубовато поинтересовался тот.       - Нужна небольшая консультация, - сид разжал кулак, демонстрируя лежащую на ладони вещицу, и задал интересующий его вопрос.       - Царский подарок, - хмыкнул Призрачный наблюдатель, разъяснив спрашивающему несколько неизвестных широкой публике нюансов.       - Даже так? – удивленно переспросил целитель.       - Именно! – подтвердил Владыка, отворачиваясь, чтобы дать поручение очередному герою, жаждущему славы и могущества.       - Не может быть! – в глазах одноногого моряка стояли слезы. – Сами Ушедшие Боги послали мне тебя! Какое счастье, что ты не отнес узелок на пиратский остров. Умоляю, отлети подальше в море и брось его в воду!       - Но она просила…       - Лори просто ничего не знала. К тому времени печать даоса уже отсекла сестренку от наших путей. Смотри!       Мон Джуэл протянул вперед руку. Та свободно прошла и сквозь пожитки умершей девушки, и сквозь грубые деревянные перила, ограждающие площадку, на которой он стоял.       - Ее держала ненависть, а меня вина за невыполненное обещание. Чудовище, напавшее на наш корабль, сожрало абсолютно всех. Таким, - парень похлопал себя по бедру, - я оказался в момент смерти. Мне нет пути на остров – портал не пропускает духов.       Сид молча распахнул крылья и взмыл в небо. А когда берег полностью скрылся за горизонтом, он разжал пальцы. Маленький узелок, плюхнувшись в воду, сразу пошел ко дну, словно в нем вместо легкого тряпья внезапно оказался увесистый булыжник. Вернувшись, жрец с удовольствием заметил на смотровой площадке северной верфи две фигуры вместо одной. Осталось последнее дело и можно будет со спокойной совестью уйти.       - Держите! – целитель протянул брату с сестрой два фиала. Светящаяся зеленью жидкость масляно перекатывалась за толстым стеклом. Призраки шарахнулись в стороны.       - Спрячь, пожалуйста! – простонала Лори, отворачиваясь. – Ты даже не понимаешь, насколько это жестокая шутка.       - Отчего же шутка? – улыбнулся целитель. – Я полностью серьезен и дарю от всей души.       - Всю свою оставшуюся жизнь нам, совершенно тебе чужим?       - Во-первых, в этом мире у меня нет ни друзей, ни родных. Никого с кем бы мне хотелось провести последние две недели. Во-вторых, если не уйду в ближайшее время, то просто свихнусь от ожидания неминуемого. И так почти сорвался в Городе Драконов, очень не хочу повторения. Забирайте!       - Шанс на новое воплощение для нас, обреченных, много значит. – Мон Джуэл сжал фиал в руке. – Скажи, ты готов принять свое зелье прямо сейчас или хочешь сначала напиться до невменяемости, как принято у людей? Гулянка, шумные поминки?       - Считай, в столице уже все сделал. И я не человек.       - Не придирайся к словам. Если тебя больше ничего не держит, предлагаю покинуть этот мир с нами.       - Тогда вместе? – Лори сорвала пробку и поднесла флакон ко рту.       - Хорошая идея, - сид достал заветное средство, и вдруг уголок его губ слегка дрогнул. – Понимаю, что иного выхода нет, но мысленно цепляюсь за малейший повод, чтобы оттянуть неизбежное. Спасибо, в компании мне будет намного легче.       Безвкусная жидкость скользнула в горло, и жрец провалился в черно-серый мир, такой знакомый и привычный. Первый уровень смерти. Отсюда только его коллеги и то, не новички, а получившие определенный сан посвящения, могли выбраться без потерь. Или герои, озаботившиеся при жизни приобрести специальные талисманы. Остальные обычно ждали обряда воскрешения – благо здесь можно было находиться сколь угодно долго. Если, конечно, зелье развоплощения не разрушало твою личность.       Целитель отрешенно наблюдал, как сгущается тьма, становясь ощутимо вязкой и давящей. Стало тяжело дышать. Кожа горела, будто на нее плеснули кипятком. Второй уровень. Сейчас придется вытерпеть еще долгий и мучительный переход на третий, а дальше небытие. Сильный толчок в бок оказался для парня полной неожиданностью. В прошлый раз такого точно не было. Его словно подхватило сильное течение и завертело, унося куда-то вдаль. Еще один толчок, довольно болезненный. Вспышка яркого света, чувство то ли полета, то ли падения и на этом сознание отключилось.       - Не время разлеживаться, да и не место. Вставай скорее! Знакомый голос и несколько оплеух возвестили жрецу, что он еще существует. Однако ни пошевелиться, ни посмотреть на говорившего не получалось. Кто-то довольно грубо дернул за одежду, пытаясь поднять непослушное тело.       - Тяжелый, зараза.       - Сейчас, подожди немного. Другой голос. Женский. Нежные руки приподняли голову, губ коснулось что-то небольшое и твердое.       - Пей!       О боги, какой же мерзостный вкус! Универсальный эликсир восстановления. Отстаньте, уже не подействует. Хм, странно. Целитель открыл глаза, с трудом сфокусировал взгляд и смачно выругался. Место, в котором парень оказался, не было похоже ни на одно из тех, где раньше доводилось бывать. Холодная серая плита, на которой он, собственно, и лежал, уходящая вдаль дорога, мощенная округлой брусчаткой. Все остальное скрыто густым туманом. А рядом радостно скалятся два знакомых призрака.       - Мон, у нас получилось!       - Да, да! Подъем, лежебока. Здесь не стоит надолго задерживаться. Идти сможешь?       - Наверное. Сид встал, покачнулся, однако сразу восстановил равновесие.       - Где мы и как я сюда попал?       - На дороге мертвых, - Лори махнула рукой, указывая вдаль. – Там, в самом конце, новый мир и новые воплощения, если сумеем добраться.       - Выдернуть тебя можно было и раньше, - улыбнулся ее брат, твердо стоящий на обеих ногах. – Но только граница между вторым и третьим уровнем снимает навешанные проклятья. При прошлом переходе тебя провели другим путем, чтобы оставить их нетронутыми. А сейчас ты чист. Если дойдем, сможешь жить так, как захочешь. И не благодари! Это мы обязаны тебе, а не наоборот. Тем более, что нам снова нужна помощь.       - Все дело в воспоминаниях. У нас с Моном они слишком печальные и тяжелые. Чтобы пройти требуются другие. Ты же столько раз умирал сам и вытаскивал с первого уровня погибших героев. Неужели не припомнишь несколько забавных или смешных случаев, связанных со смертью? Жрец задумался и кивнул.       - Всякое бывало.       - Тогда вперед! Чем дольше мы здесь торчим, тем меньше шансы выбраться. Главное, ничего не бойся и не замолкай ни на минуту, - Лори встала слева от целителя, а моряк справа.       - Не дай дороге поглотить нас, - попытался улыбнуться Мон Джуэл, но его губы исказила лишь жалкая гримаса. – Это ведь не камни, а черепа тех, кто не дошел.       - Хорошо, что предупредил, - целитель подхватил призраков под руки, и они одновременно шагнули вперед.       - Так получилось, что праздник мне пришлось отмечать в компании лучников. Не поверишь, вот ни одного коллеги! А те лоси мало того, что пить горазды похлеще некоторых оборотней, так еще и все разговоры, какими стрелами лучше монстров бить, а с какими на себе подобных охотиться. В общем, к утру я уже мог вполне профессионально поддерживать беседу и о том, что у меня тройные перья над ушами благополучно забыл, всерьез полагая их одинарными, - жрец почти бежал, старательно не глядя под ноги.       Впереди уже маячила заветная цель – столб света, бивший вертикально вверх, но, как назло, на память приходило такое, что сапоги то и дело глубоко проваливались вглубь жаждущей новых жертв дороги. Ее недовольство обманутого хищника ощущалось почти физически, туманя разум и сбивая с повествования.       - Заклинания рассеивания давно не справлялись с громадным количеством выпитого, так что в Сумеречный Храм я попал хорошо «навеселе». Обычно при большом наплыве монстров, начинаю с боевой помощи товарищам и лишь потом занимаюсь целительством. И вот создаю себе призрачный лук, спускаю тетиву, а стоящий за моим плечом ночной собутыльник в этот момент стреляет взрывающейся. Красивое зрелище! Этакий золотистый шар с гудением рассекает воздух. Тут я ненадолго отключаюсь, а когда сознание возвращается, первая мысль – в того здоровяка надо отравленной стрелой. В общем, оставшись без лечения, наш отряд благополучно погиб. Лежим на первом уровне, парни ругаются. Мне тоже обидно.       - Жрец, скотина пернатая, - ору. – Ты себя что, магом металла вообразил? И сейчас о чем мечтаешь? Нам тут долго еще валяться? Воскрешай давай, а то если придется в город на алтарь отправляться, вернусь, как курицу ощипаю криворукую заразу!       Все начинают почему-то смеяться. Да что там, ржут, как лошади. Представьте пятерых покатывающихся с хохота покойников, и рядом я плююсь ядом. Высказав, что думаю по второму кругу, отправился на алтарь воскрешения, а в городе внезапно понял, тот самый ленивый целитель, забывший свои обязанности, это же я и есть. Сколько потом шуточек и подколок было – не передать! Дорога снова стала твердой, и тройка хихикающих путников благополучно прыгнула в сияющий свет.       Синее-синее небо над головой, ласковый ветерок треплет волосы. Хорошо то как! Сид в поношенной черной одежде, едва сдерживая счастливую улыбку, стоял перед Координатором Событий Города Перьев.       - Я же не виноват, что меня тогда не внесли в списки. Это уже ваша недоработка.       - Бардак! – сплюнул тот. – Один напивается, как свинья, и теряет документы, другие учетные книги ленятся заполнять. Куда мир катится? О времена, о нравы! На, держи! В следующий раз штраф сдеру! Найду за что. Убирайся, чтобы глаза мои тебя не видели, позор расы!       Жрец, отойдя подальше, тихо рассмеялся, надевая на шею простенькую цепочку с медальоном. Память полностью вернулась к нему, и на металлической пластине сейчас было выгравировано его настоящее имя – Эрлин, правда, данное в другом, но таком похожем на этот мире.