Чем милы холодные воды Долгого Озера...

Ветла резко открыла глаза, лежа в собственной кровати, а за окном уже смеркалось. И первым, что она почувствовала, была вполне реальная боль в ладони. С недоумением подтянув руку к лицу и оставив на наволочке тонкий, смазанный кровавый след, она рассмотрела настоящий небольшой порез. Но ей не долго пришлось удивляться… До девушки дошел простой, как оказалось, факт – во сне сжала серебряную розу и поранилась о ее единственный «шип», предназначенный для того, чтобы приколоть цветок на ткань или еще куда… Так что в таком продолжении сна, в принципе, не было ничего сверхъестественного. Во-вторых же, она заметила, что еще один элемент сна не торопился покидать ее в реальном мире, а стал, наоборот, отчетливей. Это звон. Виллоу слышала его еще сквозь сон… И теперь она понимала, что это – гулкий перезвон городских колоколов. И его тревожный ритм не предвещал ничего хорошего. «Тревога! Пожар! Враги! Бедствие!» - означал он, и это было известно каждому озерному жителю. Ветла села на кровати, собрала волосы и заколола их металлической розой. Но она почему-то не торопилась ни вставать, ни предаваться подобающей ситуации панике. Несмотря на то, что на всех колокольнях били тревогу, девица сохраняла внешнее подобие спокойствия. И причина на то была одна – безразличие. Ей было уже совершенно все равно, хоть пожар, хоть потоп, хоть война – она не выйдет из своей комнаты. Ее уже совершенно перестало интересовать происходящее вокруг, оно ее не касается, она не хочет ни в чем принимать участия, быть ни в центре событий, ни с краю, ни еще где… Ветла вдруг почувствовала такую усталость, что охотно проспала бы еще целые сутки, если бы только не этот противный звон, который и не думал прекращаться, а наоборот, становился все громче и назойливей. Девица привстала и со злостью запустила подушкой в направлении окна. Непонятно, какую цель она преследовала, но результат действия получился прямо противоположным ее желаниям. Оказавшиеся незапертыми оконные створки распахнулись, а в комнату ворвался сквозняк и еще более громкий звук, гомон с улицы, крики и звон, от которого невозможно было абстрагироваться. Виллоу зажала уши ладонями. Судя по всему, случилось что-то действительно серьезное, но она не станет этим интересоваться уже исключительно из принципа и ослиного упрямства. Во входную дверь кто-то коротко, громко, резко постучал. Она хорошо это расслышала, потому что комната располагалась на первом (и единственном в доме) этаже. Снаружи раздался аналогичный стук, а за ним еще и еще… Скорее всего, это стража пробегала по улице, оповещая оставшихся дома горожан о случившемся несчастье. Неважно, о каком. Все равно. Наплевать. Ветла не сдвинется с места, разве что… - Дракон!!! – раздался крик с улицы. - Спасайтесь! Дракон приближается! Спасайте свои жизни! Ветла Озерная не поверила своим ушам. Это известие было отдаленно сравнимо с ушатом ледяной воды, внезапно опрокинутым на голову. А с кровати ее будто чья-то невидимая рука стащила… Виллоу вскочила на ноги и выбежала сначала в прихожую, где пару минут трясущимися от волнения руками безуспешно сражалась с дверным замком, а затем и на улицу. За порогом творилось нечто неописуемое. На первый взгляд, ничего сверхъестественного – темнеющее небо затянуто облаками, нигде не видно никакого дракона, только вот по улице толпами мечутся люди… Все что-то кричат, кто-то несет факелы, кто-то вооружился вилами, лопатами или другими подручными орудиями, а некоторые уже успели собрать свой скарб в узлы, или даже толкают перед собой тачки с пожитками. В воздухе витал хорошо ощутимый, тлетворный и очень заразительный дух паники. Именно так, подумала Ветла, и должен выглядеть Конец Света… Задрав голову в небо, она стала вертеться на месте, пытаясь понять, где же дракон, напавший на город, но не видела ничего, кроме низко нависших туч. Пока девушка смотрела вверх, ее дважды чуть не сбили с ног, толкнув сначала с правого боку, а потом с левого. Нельзя было просто продолжать стоять столбом… И она поддалась стадному чувству. Побежала туда, куда бежали все. Но не успела она преодолеть и сотни ярдов, как из ближайшего переулка на нее налетел какой-то мужчина и, схватив за плечи, утянул в сторону. Виллоу вскрикнула и попыталась отбиваться. - Ветла! Силы небесные, да это вовсе не «какой-то мужчина», а Гальвард! Дожила, сумасшедшая, - родного брата не узнает… - Как хорошо, что я тебя нашел!.. - Гальвард! Что… Что здесь происходит?.. – залепетала она заплетающимся от волнения языком вопрос, на который и так уже знала ответ, но подсознательно просто отказывалась в него верить. - Смауг. Когда огонь отполыхал на Эреборе, дракон полетел сюда. Золотой отсвет его пламени было видно на реке. Это Бард заметил, он предупредил город. - Я не… - Виллоу была бледна, ее сердце колотилось с нездоровой частотой, а ладони взмокли и похолодели. - Я понимаю… Но что нам теперь делать? Еще же не все кончено?.. Парень взял ее руки в свои, сжал их некрепко и заглянул сестре прямо в глаза. Он и сам сейчас выглядел не наилучшим образом… Но по сравнению с девицей он сохранял просто ледяное спокойствие. Его голос сейчас сделался очень строгим, а тон – приказным. - Ветла, сестренка. Слушай меня внимательно, - он развернул лицо девушки обратно к себе за подбородок, когда она попыталась отвернуться, отвлекаясь на происходящее вокруг. - Смотри сюда и слушай! Сейчас ты, что есть духу, должна бежать южным причалам. Там сейчас на лодки сажают женщин и детей. Не мешкай – на всех мест вряд ли хватит. Там ты не будешь одна, если что, о тебе найдется кому позаботиться… Плывите вниз по реке и не причаливайте к берегу до тех пор, пока не окажетесь на достаточном удалении от города. - Южные причалы… Вниз по реке… Я поняла. - Она нервно сглотнула, но, кажется, взяла себя в руки. - А что брать с собой? Что вынести из дому? - Ничего! - Но там же все наши вещи, все ценное, деньги… - На том свете они нам не понадобятся. - Но… Мне нужно хотя бы одеться… Только сейчас Ветла заметила, в каком виде она выскочила за порог – сапоги на босу ногу, ночная рубашка на голое тело и все. Утешало только то, что в общей суматохе были люди, выглядящие и похуже ее… Но это не отменяло того факта, что сейчас было далеко не лето, на улице было более чем прохладно, а непосредственная близость воды еще больше остужала воздух. Только сейчас Виллоу почувствовала, что дрожит, и дрожит уже давно. У нее просто зуб на зуб не попадал… но от холода ли?.. Студеный ветер трепал на ней сорочку, то дергал и тянул, то заставлял ее прилипать к коже, будто десятки бесстыжих рук, ледяных, мертвенно-холодных, пытались облапать ее под одеждой. - На это тоже нет времени, - Гальвард снял с себя и накинул ей на плечи свою тяжелую куртку из дубленой кожи. - Наше время на исходе… Беги к лодкам, - повторил он. - Спасайся, пока не поздно. - А как же ты?.. Я не могу уйти без тебя! - Можешь. А мое место пока здесь – каждый мужчина, способный держать в руках оружие, должен встать на защиту города. - Я впервые жалею о том, что у меня есть старший брат… а не старшая сестра, иначе мы ушли бы вместе. Или, будь я твоим братом, мы сражались бы вместе. Гальвард, это несправедливо! - К сожалению, в этом мире слишком много несправедливости, - он крепко обнял девушку, ободряюще похлопывая ее по спине. Парень стоял спиной к улице и лицом к открытой площади, с которой открывался вид на озеро и видел то, чего не могла видеть Ветла. Он резко напрягся, как натянутая тетива, и замер. - Все… Время, кажется, истекло. - Что там происходит?! – встрепенулась девица. - Не смотри туда. Уходи… - он попытался удержать Виллоу за плечи, но она уже развернулась сама и все увидела. На фоне темнеющего неба вырисовывался силуэт, напоминавший гигантскую летучую мышь с длинным хвостом. Но, если учесть перспективу, и расстояние, на котором находился объект, то его реальные размеры должны были оказаться просто огромными. И он становился все больше, стремительно приближаясь, за считанные минуты преодолевая многие мили. На заднем плане этой ужасающей картины виднелись небольшие очаги пожаров на отдаленном берегу, а Долгое Озеро искрилось отблесками драконьего пламени. Ветле на ум сразу же пришли слова старинной песни, которую она когда-то давно знала и позабыла, но та продолжала храниться в закромах ее памяти… «…Но, распластав свои крыла, Несчастье буря принесла: Упал на лес огонь с небес - И сосны выжжены дотла!..» - Не стой! Беги же! Немедленно! – заорал на нее Гальвард, еле перекрикивая шум перепуганной толпы. - А ты?! - Я присоединюсь к тебе позже… Потом встретимся на берегу. Я найду тебя, обещаю. К счастью, Эсгарот был вовремя предупрежден о надвигающемся несчастье. Солдаты едва успели обрубить мосты, соединявшие город с берегом, и теперь он превратился в обособленный остров посреди озера. Дракон не был готов к такому повороту событий и, на большой скорости спикировав на воду, ожидал приземлиться на мост. Но моста там не оказалось, и змей, не успев вовремя затормозить, полоснул по воде хвостом и задними лапами, подняв гребни волн и клубы пара. Долгое Озеро было очень студеным, ему было под силу приглушить даже драконий жар. И вода зашипела, забурлила, вскипела, как в котле, и над озерной гладью в мгновение ока расстелился густой туман, укрывая собой город…