Чем милы холодные воды Долгого Озера...

Две недели назад Торин и Компания покинули Озерный Город и отправились к Одинокой Горе… Или три недели… Или все-таки прошло не больше десяти дней, а это просто дурочка-Ветла все перепутала?.. На первых порах она пообещала себе исправно отмечать проходящие дни в маленькой тетрадке, но очень скоро забросила это дело и сбилась со счета… Все ее ожидания были напрасны в плане того, что время залечит тоску и просветлит ее мысли. Наоборот, с каждым днем она все больше тяготилась повседневностью. То, что раньше доставляло ей удовольствие, опротивело и начало досаждать, даже стены родного дома стали давить ее, как в темнице, хотя девушку здесь никто не заключал. Безрадостное существование, холодное и бесцветное, как туманное декабрьское утро… Сегодня на обед Ветла сварила утиный суп. О, сколько с этим простым повседневным блюдом у нее было связано нежных, теплых воспоминаний… Наполнив миску горячим, ароматным, наваристым бульоном, она обхватила ее ладонями и почувствовала тепло сквозь тонкие глиняные стенки. Немного не донеся суп до стола, она замерла и задумалась, представляя себя вновь в доме Торина. Вот-вот она опять поднимется на второй этаж по лестнице, под ногами скрипнут вторая и четвертая ступеньки, потом прямо по коридору, предпоследняя дверь направо и она снова войдет к мистеру Бэггинсу… - Ветла? Сестра, ты меня кормить собираешься, или свой я обед сегодня получу только к ужину?.. - Ой, извини... Я задумалась. А ты кушай… - Виллоу поставила миску на стол перед братом. Гальвард вооружился ложкой и снял пробу с сестриной стряпни. - Очень вкусно… Только с солью ты немного переборщила. Ветла пожала плечами, взяла вторую ложку и попробовала прямо из котелка. Она подумала, что брат снова над ней подшучивает, и это уже совершенно перестает быть остроумным… Но суп она действительно пересолила. Что ж поделать – влюбилась, не иначе… - Ты тоже поешь. - Спасибо, я не голодна. - Спасибо ты мне будешь говорить, когда я тебе что-нибудь собственноручно приготовлю… Хотя, вряд ли такое случится в ближайшее время и кому-то это понравится. А я просто прошу тебя сесть и поесть нормально. Ты должна есть, чтобы выжить. А то выйдешь на улицу, ветер подует, и поминай как звали… На это раз девушка послушала добрый совет и тоже села обедать. На худой конец, если бы ей и пришлось что-то съесть, утиный суп был бы лучшим из возможных вариантов… А еще яблочный пирог. Но пирога сейчас не было. Обед прошел в тишине, затем девушка убрала со стола, вымыла посуду и уселась напротив брата. Она подперла голову руками и уставилась на него все в таком же гробовом молчании. - Не смотри на меня так… Знаешь, это, честно говоря, немного жутковато. - А что мы будем делать?.. - Не знаю… У меня, вообще-то, были кое-какие дела. А что ты хочешь делать? - Может быть, ты пофехтуешь со мной?.. - Нет-нет-нет… Ни в коем случае. Прошлого раза мне навсегда хватило. Он будет единственным и последним. Ты же мне тогда чуть руку не откромсала… А кому я буду нужен, калека однорукий? - Ну, пожалуйста… - она сделала большие грустные глаза. - Давай тогда в этот раз ты возьмешь меч, а я – палку. Или мы возьмем две палки. Ну как, пойдем? Я уже собираюсь?.. - Нет, Ветла. Я говорю на полном серьезе. Мне не хотелось тебя лишний раз расстраивать… Но меня не очень-то радуют эти твои игры с мечом. И я не собираюсь больше их поощрять. У меня всю жизнь была младшая сестра, а не младший брат, и теперь я не хочу, чтобы что-то менялось. А теперь извини, мне правда нужно пойти по делам. - Хорошо, - Ветла встала из-за стола. - Тогда давай я схожу с тобой. Хоть это мне можно?.. Этого брат не мог ей запретить. Двое прошлись по улице в направлении к центру города, но не успели далеко зайти. Лишь только они оказались на открытой площадке, где обзор со всех сторон не был заслонен тесно настроенными домами, и с моста открывался красивый пейзаж, так и замерли, в удивлении обернувшись в одну сторону. И не только они сейчас стояли, как вкопанные, уставившись в одном направлении. Многие прохожие, не сговариваясь, поворачивали головы и показывали пальцами на север. В сторону Одинокой Горы. Угрожающая, черная, безмолвная громада, отчетливо видимая из большинства точек города в погожие и не очень дни, обычно была холодна и недвижима, лишь пастух-ветер прогонял на ее фоне стада белоснежных курчавых облаков. Но теперь Эребор словно ожил… Он осветился золотисто-красным пламенем, которое вспыхивало то в одной, то в другой точке горы, так, будто в ее сердце проснулся давно дремавший вулкан, и лава хаотичными потоками искала выход наружу. - Что это? Что это такое? – раздавались отовсюду вопросительные возгласы. - О, поглядите, это Король Подгорный снова кует свое золото?.. – воскликнул какой-то зевака из толпы. - О, нет… О, нет-нет-нет… - шептала Ветла. Она-то догадалась, что это огни вовсе не гномьих кузниц. Девушка сложила ладони и у нижней половины лица, словно невольно пытаясь закрыть себе рот и подавить вскрик. Она хотела отвернуться и убежать как можно дальше отсюда. Но она будто к месту приросла… Ужасное и одновременно завораживающее зрелище околдовало ее и притянуло к себе. Черные скалы плакали огненными слезами по подгорному народу... Потому что дракон проснулся. Из оцепенения ее вывело прикосновение руки брата, приобнявшей ее за плечи. - Гальвард… - Виллоу подняла на него глаза. - Неужели все худшие ожидания оправдались и они разбудили Сма… - Прошу тебя, не произноси этого имени. Я ничего не знаю… Может быть, там происходит вовсе не то, что ты думаешь… - но парень сам не знал, что творится на Горе, он сам не верил в свои слова и знал, что не сможет утешить Ветлу ничем убедительным. - Сестра, иди-ка ты домой… Вряд ли на улице сейчас подходящее место для прогулок. - Я не… - Шагом марш! Я не так часто тебя о чем-то серьезно прошу, ты должна меня слушаться. Трижды просить ее не пришлось. Виллоу недовольно скривилась, тряхнула головой, но развернулась и припустила в сторону дома. Примерно через полчаса, вернувшись домой, Гальвард застал сестру на заднем дворе за возмутительным занятием. Она таки снова достала свой многострадальный меч и теперь беспощадно лупила им закрепленное на козлах для пилки дров бревно. И ей, похоже, было совершенно все равно, что подобными действиями она, вообще-то, может испортить и без того не слишком замечательный клинок, а вполне себе качественное полено превратить в щепочки для растопки… Только о руках своих она на этот раз позаботилась и предусмотрительно туго замотала их полосками мягкой ткани. - Что ты творишь?! – воскликнул Гальвард. - Гора все еще горит? – ответила она вопросом на вопрос, пропустив мимо ушей первую реплику и продолжая наносить бревну удар за ударом. В каждый тяжелый взмах она вкладывала все свое бессилие и отчаянье, горечь и обиду. - Все еще горит… Ветла что-то озлобленно пробормотала себе под нос и метнула на брата недобрый взгляд из-под растрепавшейся длинной челки. Видно, что за этим занятием она провела уже приличное количество времени – она уже достаточно раскраснелась, запыхалась, волосы прилипли к ее мокрому от пота лбу, а щеках уже подсохли влажные дорожки от кое-чего другого… - Это никуда не годится… - на этот раз она, кажется, рассердила брата. Или виной тому была не она, а происходившие вокруг события… Тем не менее, он был серьезен и довольно резок. Без лишних разговоров он подошел к Ветле и перехватил в воздухе ее руку, а следующим движением вырвал у нее этот дурацкий меч. - Отдай!.. – взвыла она, бросаясь к нему. - Не отдам. – Он шагнул назад и выставил свободную руку ладонью вперед, останавливая девицу. - Ветла, я понимаю, что тебе сейчас плохо. Я могу только представить, насколько тебе сейчас паршиво. Но, пожалуйста, дай мне обо все позаботиться… О тебе в первую очередь. А оружие - это тебе не игрушка, ты поранишься, покалечишься. Меч я забираю с собой. И ухожу. Потому что черт-те что сейчас на улицах начинает твориться… А ты зайди в дом и запрись лучше изнутри… Не то мне самому придется тебя запереть. Поняла? - Поняла… - практически беззвучно ответила девушка, сглотнув подступивший к горлу комок. Ветла не помнила, как вбежала в дом. Только что стояла во дворе, и вот уже она запирает дверь в свою комнату… Оставшись в одиночестве она резко сорвала с себя взмокшую от пота одежду и неаккуратно, комом зашвырнула ее куда-то в угол комнаты. Затем она натянула длинную ночную сорочку и без сил повалилась на кровать. Протянув руку к прикроватному столику, девушка сомкнула пальцы на чем-то маленьком, прохладном, металлическом. Серебряная роза, подаренная ей Фили и Кили… С легким удивлением, будто и не ожидала здесь ее обнаружить, Виллоу повнимательней рассмотрела цветок. Грубоватый, скованный наспех, но все равно такой красивый, потому что сделанный и подаренный от всей души… К глазам подступили слезы, которые девушка не стала сдерживать. Она уткнулась лицом в подушку, расплакалась… И провалилась в темноту, спасительную, без света, звука и каких-либо чувств, как телесных, так и душевных… Но длилось это недолго. Ветла осознала себя лежащей, но на смену ощущению тонких, чуть смятых льняных простыней, под телом обнаружилась мягкая, густая и упругая трава, ее щекочущие прикосновения ни чем нельзя было перепутать. Девушка в недоумении подняла голову, и прямо перед своим лицом увидела высокие зеленые стебли, между которыми пробежал длинноножка-паучок. Или нет… Постойте-ка… Это же не стебли, а настоящие древесные стволы, а паук тогда получается под стать их габаритам. И он проскакал, как восьминогий черный олень в лесу – страшное дело… Ветла встряхнула головой и сама не заметила, как быстро вскочила на ноги. Нет, показалось… Всего лишь крохотный, безобидный паучок… Девушка обернулась вокруг своей оси и огляделась по сторонам. Она стояла посреди заливного луга, среди высокой, сочной, ярко-зеленой травы, склонявшей свои стебли под ветром, местами с пестрыми вкраплениями луговых цветов – прямо как летом… И все это изумрудное море простиралось настолько, насколько был способен охватить взгляд, а дальше терялось в легкой, розоватой дымке тумана. Но воздух был неподвижен, и не ощущалось ни малейшего ветерка, хоть трава и продолжала от чего-то колыхаться. Цветочные островки не источали никакого аромата, а вокруг стояла звенящая тишина. Ни единого звука не нарушало ее, делая окружающий мир неестественным, как балаганная декорация, и немного пугающим, не смотря на внешнюю красоту и безмятежность. Единственное, что Виллоу смогла отчетливо расслышать, как следует сосредоточившись, это собственное сердцебиение. Она посмотрела вниз. Там земля, покрытая травяным ковром… И больше ничего. Она подняла голову, выждала несколько секунд, и снова опустила ее. Теперь уже на фоне зелени она увидела собственные босые ноги и подол сорочки… Это сон. Ей просто видится сон, а сама она сейчас лежит в своей постели, в пустом доме, в холодное и безрадостное… Впрочем, не стоит думать о плохом в таком месте, где хоть ненадолго можно позабыть все свои тревоги. Шаг, еще один шаг… Ветла почувствовала себя легкой, как белое перышко, практически невесомой. Она не шла, она буквально парила над зеленым лугом. Но, какое бы расстояние она не преодолевала, пейзаж вокруг и не думал меняться. Для того, чтобы прервать однообразный сон, она могла попробовать просто прилечь обратно в траву и закрыть глаза…заснуть понарошку, чтобы проснуться по-настоящему… Но ей не хотелось этого делать. Любой сон был лучше реальности, которая на данный момент ее окружала. Вдруг в обстановке вокруг что-то изменилось. Появилось что-то новенькое… Дерево. Высокая, раскидистая яблоня, склоняющая свои ветви под тяжестью созревших плодов. Еще секунду назад ее здесь не было – заметила Виллоу про себя, и прошла мимо. Но не тут-то было, стоило девушке на мгновенье зазеваться и отвернуться, как то же самое дерево снова поравнялось с ней, только уже с другой стороны. Занятное явление… Но оно не должно было помешать девушке продолжить свой путь, нужно же было узнать все-таки, есть ли конец у этой красочной, но безмолвной равнины. Ветла попыталась поразмыслить о том, где здесь может быть север, а где юг, и как ей определить хотя бы приблизительно направление движения… И едва не врезалась лбом в шершавый древесный ствол. Старая знакомая, яблоня, явно ее преследовала… Это было немножко жутковато, если честно, но девица пока еще отдавала себе отчет в том, что это – всего лишь сон, и ничего ужасного с ней здесь просто физически не может случиться. Она обошла дерево кругом, пристально вглядываясь в узловатые переплетения старых ветвей, темно-зеленую, движимую отсутствующим ветром листву и многочисленные плоды. Очутившись на том же месте, с которого начинала свой обход, девушка остановилась и задрала голову. То ли от ее пристального взгляда, то ли само по себе, с высокой ветки упало крупное красное яблоко. Только яблоки так не падают… Так не падают даже невесомые осенние листья… А наливной плод опускался вниз так медленно, словно тонул в густом киселе. В таком замедленном времени Ветла успела легко протянуть руку вперед, и яблоко спокойно и плавно опустилось в ее ладонь. Красивое, крепкое, гладкое, насыщенного темно-красного цвета и такое глянцевое, блестящее, словно навощенное… Повертев яблоко на уровне глаз, девушка решилась откусить небольшой кусочек. Вкус оказался превосходным, под стать внешнему виду - кисло-сладкий, сочный освежающий. И, о чудо, ей тотчас же показалось, что она не только чувствует его вкус, но и слышит его хруст, и ощущает запах. И не только яблочный… Налетевший ей в лицо ветерок принес тонкие ароматы полевых цветов и луговой травы. Как следует прожевав и проглотив небольшой кусочек дивного плода, она впилась в него зубами повторно, на этот раз уже смелее. Но второй кусок не принес ей не более, чем горечь разочарования… Ветла не почувствовала ничего, кроме привкуса пепла во рту, а яблоко на ее ладони стало на глазах съеживаться, чернеть и, в конце концов, рассыпалось в пыль. Какое досадное огорчение… А старая яблоня все так же невозмутимо покачивала ветвями над светлой девичьей головой, и будто безмолвно насмехалась. Зато окружающая природа, кажется, наконец-то сменила декорации. Прямо по курсу показался крутой склон высокого холма, туда и направила свои стопы Ветла из Эсгарота. Все оказалось не так уж и безнадежно. Кажется, она всего лишь очутилась на дне природного углубления, как в чаше, а все, что находилось за ее краями, было скрыто от взора и чудилось недосягаемым… Но теперь она поднимется на этот холм, и все осмотрит, все для нее прояснится. Девушка начала подъем, сперва быстро, даже резво, но потом темп пришлось сбавить, потому что поросший такой же травой, как и внизу, склон, стал заметно более крутым. Пару раз, чтобы удержать на нем равновесие, Ветле пришлось упереться руками в землю. В один из таких разов, среди обычного разнотравья, белых, желтых, голубых и лиловых соцветий, она увидела ярко-красное вкрапление. На бархатно-зеленом ковре свежим кровавым пятном алел одинокий мак. Его полностью распустившийся цветок даже светился изнутри слабым, пульсирующим светом и так и манил к себе… И Виллоу соблазнилась им. Она протянула руку и, подчинившись скорее какому-то животному инстинкту, чем человеческому стремлению, вырвала стебель из земли. Оно так красиво… Я заберу его и спрячу ото всех, тогда оно навсегда станет моим – пронеслась в голове странная, чужая мысль. Но насильно, практически по-варварски выкорчеванная красота никому не приносит радости. Точно так же и этот странный мак… На месте, где стебель был оборван, показались капли млечного сока. Но был он отнюдь не белым, как тому полагается, а красным, как кровь. Со страхом девушка ощутила его липкость и металлический запах – цветок кровоточил, умирая у нее в руках. В мгновение ока мак завял, засох и рассыпался горсткой буроватого праха, который тут же ветер развеял над полем. В тот момент Ветла зареклась не прикасаться больше ни к чему в этом эфемерном мире, ставшим на время ее пристанищем. Поднявшись на вершину холма, девушка неожиданно ощутила неслабые порывы ветра, трепавшие на ней тонкую сорочку, а глазам ее открылось новое и необычное зрелище. Холм внезапно оканчивался крутым обрывом, с его края рваными клочьями свисала покрывавшая все вокруг трава, а за ней тут же начиналась отвесная стена, уходившая на неизвестную глубину. А далеко внизу – долина, скрытая недвижимым морем густого тумана. А, посмотрев не вдаль, не вниз, а просто по сторонам, Ветла заметила первого и единственного человека в округе. Или не совсем человека… Небольшая фигура сидела на самом краю обрыва, спиной к девушке, но этот кудрявый затылок Виллоу узнала безошибочно. - Бильбо… - прошептала она и, с уверенностью от того, что обрела во сне голос, она позвала громче: - Бильбо! Я знаю, что это ты! Ей показалось, что полурослик услышал ее и шелохнулся, но не обернулся на зов. Тогда она подбежала в нему сама. - Бильбо!.. – выдохнула она. - Привет, Ветла. - Хоббит спокойно повернул голову в сторону девицы и предостерегающе поднял указательный палец. - Только давай без рук. - Хорошо-хорошо… - спохватилась она. - Присаживайся, - предложил он, указав взглядом на траву возле себя, и снова отвернулся с таким видом, будто Ветлы тут и не существовало. Не перестававшая удивляться происходящим вокруг чудесным и не очень чудесам, девушка присела неподалеку и стала внимательней рассматривать хоббита. Он так безмятежно сидел, свесив мохнатые ноги прямо с края обрыва, и курил свою трубку. Только вот черты его издалека казались какими-то размытыми, а вблизи – ускользающими… Неужели я начинаю забывать его лицо?.. – с ужасом подумала Ветла, протерла глаза, часто-часто заморгала и снова посмотрела на возлюбленного. Так стало получше… - Бильбо? А куда ты смотришь? Вместо ответа хоббит молча показал пальцем в бесконечное пространство перед собой. Ветла послушно повернула голову в указанном направлении и вдали из розового тумана соткался исполинский силуэт Одинокой Горы. - Гора горит… - констатировал он. - Пламя пылает, дым дымит… Надо запомнить. Я бы мог сложить из этого неплохое стихотворение, только вышло бы оно не очень-то жизнерадостным. - Отвратительно… Надоело! Там горит, здесь горит… ну сколько можно? И никуда от нее не спрячешься… - с досадой воскликнула Ветла. Эребор сейчас выглядел не так, как в жизни… Иногда бродячие актеры в городе показывали представления с театром теней. Свечи вставлялись в затейливые резные фонарики, вокруг них вращались вырезанные силуэты… Так вот, эта гора сейчас скорее напоминала театральное представление, пляску теней, черный фон, то и дело озаряемый золотистыми отблесками. Она была скорее красивой, чем страшной, но пугала все равно. - А ты разве сейчас не должен быть там? - Должен. - Скажи мне, только честно… Ты там погиб?.. Бильбо наконец отвлекся от созерцаемого зрелища и развернулся к Ветле. - Ах, Ивушка, как бы я хотел тебя утешить, сказать, что все в порядке, что я жив и здоров… - Но… ты меня… не утешишь?.. - Не утешу. Но и не огорчу. Если бы я только мог… Но, понимаешь ли, это ведь твой сон. И я сейчас существую у тебя вот тут, - он многозначительно постучал себе пальцем по виску. - Так что мне, к сожалению, известно не больше, чем тебе. - Как такое возможно?.. - Не знаю, - он пожал плечами. - Но раз уж это есть, то, значит, оно как-то возможно. Это все так сложно, что даже эльфам не разобраться – что уж тогда говорить об одном маленьком хоббите… - Яблоки гниют… Цветы кровоточат… Это все – очень плохой знак. Я боюсь, как бы не случилось беды. - Я тоже боюсь… Но мало же от нас обоих будет толку, если мы будем сидеть здесь и просто бояться. Тогда уж точно что-то нехорошее случится. Что-то вокруг них изменилось. Ветла почувствовала это, как ни странно, затылком, как пристальный взгляд в спину. Девушка обернулась и обнаружила, что внизу, там, где раньше расстилались бескрайние луга, теперь лежала черная пустыня. Драконья пустошь… И эта пустошь медленно взбиралась на вершину холма, пожирая зеленую травку и оставляя на ее месте лишь сухую, растрескавшуюся землю. - Что это?.. – спросила девушка, боязливо придвигаясь поближе к хоббиту. - Что-то нехорошее… Вскоре они уже сидели на единственном уцелевшем островке зелени, небольшим ковриком расстелившимся на омертвевшей земле. И неизвестно было, сколько он еще продержится… В это же время вспышки света, происходившие на горе, из золотисто-желтых стали кроваво-красными, а из хаотичных – упорядоченными. Огненное сердце горы мерно пульсировало, а каждый его удар стал отдаваться в воздухе тяжелым, гулким звоном, как удар гигантского молота по наковальне. Виллоу попыталась закрыть уши ладонями, но хуже слышать от этого не стала. - А теперь тебе пора просыпаться, - строго сказал взломщик. - Почему это? - Вот почему, - полурослик вынул из ножен свой эльфийский кинжал, и Ветла увидела, что его лезвие светится ровным голубоватым светом. - Что это значит? - Рядом враги? - Видимо, да. - Но ты сам говорил мне, что не хочешь, чтобы я когда-либо увидела свечение Жала… Ты обещал, что все будет хорошо! Значит, так все и должно быть!.. - Если ты не хочешь сейчас поверить мне, то посмотри тогда на свой меч. - Нет у меня никакого меча. Брат его забрал. Да и вообще, меч – не игрушка, меч – не для женщин, он мне не нужен, а я его и не хочу. - Ты в этом уверена? А, по-моему, наоборот – очень даже хочешь. Иначе что же это тогда у твоего пояса? Девушка удивленно посмотрела вниз, и увидела ответ на вопрос. У нее на поясе висел меч, которого там до сих пор и в помине не было. Тот самый, ее старый добрый меч… Только теперь его лезвие мерцало голубоватым светом, точно так же, как и эльфийский клинок Бильбо. Ветла взяла оружие в руки и удивленно осмотрела – она ведь точно была уверена в том, что эта старая железка в реальном мире не имеет ни малейшего отношения к эльфам Предначальной Эпохи. А угрожающий звон, тем временем, постепенно нарастал, нагнетая атмосфер вокруг… - Видишь? Тебе угрожает опасность, и она уже совсем близко. А поэтому, милая моя, ты просто обязана проснуться. - А если я не хочу просыпаться? Вокруг меня творятся ужасные вещи, по сравнению с которыми эта пародия на Одинокую Гору – детское развлечение… Пусть здесь тоже не особо уютно, зато никто больше не трогает меня, никто не кричит, не командует, не предается панике. И здесь есть ты… - Здесь ты ни от чего не спрячешься, а если и спрячешься, то очень ненадолго. Вокруг все рушится на глазах… Скоро здесь камня на камне не останется, а ты будешь продолжать тут сидеть? - Может быть, и буду… - уже не столь уверенно проговорила девица. - И вообще, даже если я проснусь, ты-то останешься здесь! Я не могу позволить себе бросить здесь тебя одного. - Глупенькая моя, упрямая девочка… - Бильбо мягко улыбнулся и покачал головой. - Не останусь я здесь, тебе ведь прекрасно известно, что на самом деле я сейчас с гномами, в Эреборе. Я знаю, что ты не предатель, и ты меня не бросишь. Ты меня и не бросаешь… Даже наоборот, ты делаешь так, чтобы я оставался с тобой ежесекундно. И за это я тебе благодарен. А теперь… Прости меня. - За что?.. - За это… - Бильбо взял ее руку в свою и быстрым движением провел по внутренней поверхности ее ладони лезвием Жала. Ветла беспомощно наблюдала за тем, как на неестественно белой коже мигом проступила алая полоса, которая тут же обильно засочилась кровью. Все вокруг померкло и поблекло на фоне этого всепоглощающего Красного Цвета. Девица почувствовала настоящую боль в ладони и подняла полный недоумения взгляд на хоббита… если это, конечно, был по-прежнему он. Прямо перед собой она увидела светлые глаза Бильбо, глаза, которые она в жизни не перепутает ни с чьими другими. - Проснись!