Чем милы холодные воды Долгого Озера...

На следующий день после своего возвращения в Эсгарот брат и сестра, парочка «этнических дэйльцев», должны были встретиться, как и обещали, с еще одним своим земляком в таверне «Дырявая лодка». Броское название, расторопная обслуга и крепкий темный эль, который хозяин варил самостоятельно – вот несколько простых компонентов успеха, которые делали это заведение злачным местечком, одним из популярнейших среди среднего класса горожан. Виллоу не сказать чтоб очень любила подобные места, в которых слишком много пили, курили и горланили не всегда приличные песни, но в подходящей компании она была готова провести время почти что где угодно. К тому же сейчас девушка радовалась любой возможности отвлечься, хотя бы ненадолго забыться и, так сказать, развеяться. После отбытия Торина и Компании Ветла была сама на себя не похожа, в прямом смысле этого слова. Замкнулась в себе, ходила с такой кислой физиономией, будто ведро в реку уронила, на шутки не реагировала, на все обращения в свой адрес отвечала односложными предложениями, а потом иногда спохватывалась и просила повторить заданный вопрос… И это всего лишь первый день дома. Дальше должно было стать легче, по крайней мере, на то надеялась сама девушка. А то уж совсем тоскливо ей было… В отличие от ее брата, который впервые за последние пять дней прекрасно выспался в собственной кровати, и теперь был бодр и вполне доволен жизнью. Гальвард сейчас выглядел настолько довольным и безмятежным, что сестра не чувствовала себя вправе поделиться с ним своими тревогами, - грех портить человеку такое хорошее настроение. «Дырявая лодка» находилась в центре города, так что до нее еще нужно было как следует прогуляться. Задумавшись о своем и перестав смотреть под ноги, Ветла споткнулась в сумраке о валявшийся поперек дороги шест и чуть не запахала носом. Ее падение предотвратил Гальвард, схвативший сестру за капюшон за секунду до ее встречи ее лица с землей, - грубовато получилось, но как успел поймать, так и поймал. - Сестренка, ты чего? Обычно ты вроде ловчее… Все в порядке? Ты хорошо себя чувствуешь? - Да-да, все отлично, - отмахнулась Виллоу. - Не обращай внимания… Посмотри лучше, мы уже пришли. За очередным мостом показалось широкое двухэтажное здание, над дверью которого, вместо вывески, было на канатах подвешено транспортное средство, давшее таверне свое название. Стоило молодым людям приблизиться к крыльцу, откуда-то сбоку вынырнула фигура в черном плаще. С непривычки его можно было испугаться… Если только не знать, что это всего лишь Бард, старый добрый… ну, ладно, не такой уж он и добрый, но добропорядочный и благопристойный товарищ. Немудрено было сразу не заметить его в темноте – этот молодой, высокий мужчина не отличался крупными габаритами, был темноволосым и темноглазым, щеки его строгого лица были выбриты до синевы, и все это в совокупности делало его похожим на ожившую серую тень. И одевался он если не в сплошное черное с ног до головы, то исключительно в темные цвета. А когда незнакомые люди сочувственно интересовались, не умер ли у него кто, Бард лишь загадочно усмехался и качал головой. - Доброго тебе вечера! – приветливо поздоровался Гальвард. - Доброго вечера всем нам… - негромко ответил Лучник. - Пройдемте внутрь, друзья мои. Я жду вас здесь уж целую четверть часа, на вашем месте стоило бы быть пунктуальнее. В большом зале таверны пахло элем, табаком и поджаривающимся мясом, раздавалась негромкая музыка и нестройный гул голосов. Будь все это звуковое сопровождение на порядок тише, его непрерывный гомон можно было бы счесть таким же убаюкивающим, как и журчание реки… Невозмутимо лавируя между столами и пронырнув сквозь облачко сизоватого дыма, - аки чернопарусный корабль в тумане над водой, - Бард провел своих «гостей» к свободному столику, удобно расположенному у стены. Он придвинул Ветле стул и подождал, пока Гальвард усядется там, где ему понравится, и только тогда присел сам – поистине королевские манеры и гостеприимство. - Эй, барышня! – окликнул он проходящую мимо трактирную служанку. - Будьте добры, две пинты эля сюда. - И мне!.. – подала голос Виллоу, чуть более робко, чем могла себе это позволить. - А для девушки – сидр. И правда – не хватало тут еще дев, напившихся с горя да от несчастной любви. В конце концов, пьяная женщина – это просто противно. Начались бы слезы, сопли, философские размышления вслух, истерический смех – ну его, от греха подальше. Да и, к тому же, домой ее придется транспортировать как-нибудь так, чтобы соседи внимания не обратили… Все трое замерли за столом, ожидая заказанную выпивку. Виллоу окинула взглядом зал и нетерпеливо побарабанила пальцами по столешнице. - Ну и? – вопросил Бард, выжидающе посмотрев сначала на Гальварда, а затем на Ветлу. Он не был многословен, как и всегда. - Ну так… - начал Гальвард, задумчиво почесав негустую, светлую бородку. - Съездили мы, значит, в сторону Эребора, гномов проводили, как и полагается… И, знаете, я ничуть не жалею, что пошел с ними. Эти гномы оказались вовсе не плохими ребятами. Я-то думал, что они просто какие-то бородатые колоды без эмоций и чувства юмора, а как познакомился поближе – так и понял, что ошибался… Большая часть наших покинула их после первой же ночевки, но мы с Ветлой, а еще Клинт и Джерард дошли до самого Дэйла. А вот это уже малоприятное местечко, требует определенного мужества, чтобы его посетить… Гиблый город, мертвый. - Нет, Гальвард, ты не прав! – вступила в разговор Виллоу, до этого отстраненно молчавшая. - Я заметила нечто другое. Дэйл сейчас живее, чем тогда, когда я видела его в последний раз, хоть я и не так хорошо тот последний раз помню… Тут вернулась официантка и с улыбкой поставила на стол две большие деревянные кружки и одну глиняную, поменьше. Ветла пробормотала «Спасибо», взялась за свой напиток и, на правах человека, которого только что перебили, произнесла короткий тост: - За Подгорного Короля. Бард скептически хмыкнул. - Тебе что-то не нравится? Если хочешь, можем выпить за нашего градоправителя. - Нет… Дело хозяйское – за короля так за короля. Кружки приглушенно стукнулись, мужчины выпили, а девушка лишь промочила горло и продолжила свой рассказ с прерванного места. - Так вот, в последний раз, когда мы были в руинах Дэйла, - последние два слова она произнесла почти шепотом, словно не хотела, чтобы посторонние поймали ее на таком откровении. - Я запомнила их как мертвую пустыню, царство камня и пепла, где в разрушенных домах не водятся даже насекомые. Возможно, я и преувеличиваю – я ведь тогда была младше и что угодно могла надумать себе от страха… Но, что бы ни было тогда, сейчас я уже не увидела такого мертвого города. Пустые, полуразрушенные здания изнутри затянуты паутиной – пусть это мерзкая и липкая гадость, но пауки – тоже живность. А в кучах хлама и обломков завелись муравейники! А между камнями мостовых пробились стебли – тонкие, гибкие, но они – будущие могучие дубы и раскидистые клены, чьи семена когда-то были случайно обронены в землю. И почва уже не такая сухая… В колодцы даже вернулась вода. Не сочтите это ересью, но там, по-моему, можно жить. Теоретически. Хотя на черные, выжженные пустыри я так и не решилась ступить… Слушая сестру, Гальвард лишь мягко, снисходительно улыбался в усы, потихоньку потягивая эль. Так уж сложились отношения в их семье, парень так много возился с ней и заботился о ней в детстве, что теперь слишком часто видел в Ветле ребенка, которым она уже давно не являлась. На его лице сейчас была написана мысль «Наша маленькая девочка так много фантазирует – вечно какие-то сказки сочиняет». Но Бард Лучник был на удивление серьезен, ни тени сомнения или насмешки не появилось на его лице, лишь сосредоточенность, с которым он внимал каждому слову. Он склонен был поверить всему сказанному, потому что оно, так или иначе, перекликалось с какими-то его личными соображениями… Видно было, что Бард и сам, наверное, охотно бы вспомнил былые годы и «прогулялся» бы в сторону исторической родины… Но что-то ему мешало. То ли вид мест, в которых ужасной смертью погиб его венценосный пра-пра… прадед, внушал неприятные чувства даже такому отважному человеку. То ли он не терпел общества гномов, в частности Торина, – а ведь правда, на одной территории вряд ли ужились бы две такие колоритные, характерные личности. В любом случае, правду узнать было не дано никому, потому что ее потомок Гириона держал при себе, где-то глубоко в душе. - И птиц там достаточно много… - продолжала девушка. - В зданиях, непригодных для жилья, в трещинах стен и под крышами свои гнезда устроили воробьи и стрижи… А если условия жизни сгодятся для зверя или птицы, то и человек сможет приспособить их для себя. - Кстати, о птицах… Мы там видели немаленькую стайку отнюдь не ласточек, - вступил Гальвард. Сестра прищурилась и недовольно посмотрела на него. Сама она, действительно, как-то упустила эту немаловажную подробность. Не могло оно просто так вылететь у нее из головы… Значит, Ветле просто хотелось говорить про свое маленькое путешествие только хорошее… - На исходе второго дня на нас буквально налетела туча ворон, приблизительно с северо-запада. И эти птицы отличались поразительной организацией, будто их кто-то направлял… - Вот оно что! – воскликнул Бард и отхлебнул из своей кружки. Он весь рассказ ждал какого-то подвоха, и дождался, наконец. - Так я и знал… Что этот Торин притащит за собой каких-нибудь шпионов, или еще какую напасть похуже. Чего доброго, еще прямиком в Эсгарот… Там, где планы строятся вокруг сокровищ, всегда начинают собираться недобрые замыслы и недобрые люди. Но с этим, кажется, обошлось, и гномы больше не коптят небо над Долгим Озером. Ладно, вас я выслушал, благодарю за рассказ. Вижу, вы неплохо прокатились, я бы даже сказал, отдохнули… А у нас в городе события тоже не стояли на месте. Ровно в день отъезда Торина с компанией глашатай на главной площади зачитал указ от губернатора. Наш дражайший правитель повысил нам налоги, потому что городская казна, значительно оскудевшая после королевского визита, срочно нуждается в пополнении. За два месяца эти гномы, а с ними под шумок и другие проходимцы, проели столько казенных харчей, что не в сказке сказать, а лишь в амбарной книге пером описать. И это еще не считая провианта, данного им в дорогу, подаренных пони, оружия, снаряжения… Да еще и целая гостиница, арендованная под четырнадцать человек. Эти гномы обошлись нам, как средних масштабов пожар или нашествие саранчи. Знаете ли, это как старая народная традиция – перед походом в гости с утра ничего не есть, чтобы вечером больше влезло… Так и эти гномы, наверное, полгода специально голодали, прежде чем к нам заявиться. - Стали бы они специально голодать! – возмутилась Ветла. - Вот зачем ты говоришь, если точно не знаешь… Они же прошли через Лихолесье и отсиделись в темницах! Им пришлось вовсе несладко, и им нужно было бы оказать помощь, даже если бы они не назвались потомками Дурина… - она так увлеклась, выгораживая теперь уже своих друзей, что совершенно не заметила многозначительного взгляда Лучника, который, вообще-то, просто пошутил. - Глупая девушка, - констатировал Бард. - Ты очертя голову бросаешься защищать этих гномов, хотя, на самом деле, знаешь их не намного лучше, чем я… У меня, честно говоря, была мысль, что они всей честной компанией, не доходя до Эребора, развернутся и двинут на Железные Холмы… Они правда уехали в Подгорное Царство? - Правда. Это – истинная правда, я готова за это поручиться. Косу даю на отсечение. - Ладно… Будь, тогда, что будет. На мой взгляд, они поступили опрометчиво и бестолково. Но не мне судить тех, кто добровольно подписал себе смертный приговор… И не надо смотреть на меня такими глазами, Ветла. Если ты испытываешь острую необходимость в том, чтоб кому-то посочувствовать, посочувствуй лучше своим землякам, которым теперь придется потуже затянуть пояса. Тут даже ходить далеко не нужно – даже мне и моим товарищам по оружию сократили солдатское жалование. - Ой, прости… - Виллоу спохватилась и смущенно спряталась за своей кружкой. И правда, не очень-то красиво с ее стороны не проявить ни малейшего интереса к ближним. - И как же ты на это отреагировал? – вежливо поинтересовалась она. - Как теперь будешь жить, не слишком тяжело?.. - Легко и непринужденно, - спокойно ответил мужчина, который вряд ли хотел, чтобы его банально пожалели. - Я просто взял и уволился. Лысого лешего им, а не Барда Лучника. Потому что эти условия уже совершенно недостойные. - Да уж, досадно вышло… - заметил Гальвард. - А я уж было подумывал о том, не попробовать ли мне вступить в ряды городской стражи… Теперь и думать об этом не буду, по крайней мере, в ближайшее время. Так может, теперь ты к нам присоединишься? На реке всегда нужны рабочие руки, быстрые ноги и сообразительные головы. - Нет, я воздержусь. Не подумайте ничего плохого, но это не совсем та деятельность, в которой я хотел бы себя видеть… Это тебе легко, ты не ремесленник, и работа твоя большим налогом не облагается, а, вне зависимости от обстановки в городе, твоей сестре всегда останется стабильная подработка в виде беременных соседок, простуженных детишек и старушек, которым нужны мази от радикулита... А у меня система более тонкая. - Сочувствую. А… Ты не хочешь как-нибудь прийти к нам пообедать? – предложила Ветла, переглянувшись с братом. - Нет-нет… Спасибо, Леди Милосердие, - Бард впервые за долгое время коротко рассмеялся. - Правда, я благодарен за твой добродетельный порыв, но на самом деле я совсем не нищий и не голодаю, не подумай. К тому же, даже я на добрый месяц вперед успел наесться на городских вечеринках, щедро закатываемых в честь «Подгорного Короля»… - Лучше бы, они никуда и не уезжали… - тихонько вздохнула девица и отвернулась, но ее слова не остались незамеченными. - Почему это? Поделитесь своими соображениями на эту тему, мисс Виллоу. - Нет у меня никаких логичных соображений… Я просто за ними скучаю. Я так к ним привыкла, особенно к Бильбо… Мне его не хватает, – честно призналась она. - Бильбо? – переспросил Гальвард. - Это же такой старенький, с белой, пушистой, раздвоенной на концах бородой? - Да нет же! То – Балин! Бильбо Бэггинс – хоббит, полурослик с Запада… - Ах, вот тот в меру упитанный юноша, который постоянно ходил босиком?.. - Да… Постой, ты что же, издеваешься надо мной? - Лучше оставь сестру в покое, - заметил лучник. - Она сегодня не в духе – того и гляди расплачется и убежит. - Никуда я не убегу. - Ах, да… Ты сегодня уже выплакала свою норму? - А вот и не плакала я ничего! - Да это же видно невооруженным глазом… Если тебя на чем-то подловили, имей уж смелость в этом сознаться. - А ты мог бы попридержать свою наблюдательность при себе. Это не очень-то вежливо, вытаскивать на поверхность то, что человек пытается скрыть… - Прости. Ничего не могу с собой поделать – слишком уж отчетливо я замечаю твою натуру. Люди передо мной как на ладони, я их насквозь вижу. И ты не представляешь, как мне тяжело сдержаться, чтобы не сказать им правду… Такое бахвальство раздразнило девушку. - Раз уж вы так хорошо разбираетесь в женской натуре, то где же ваша дама сердца, Ваше Высочество? - Для начала, - строго начал Бард. - Если ты сама об этом заговорила, то тогда уж не «Ваше Высочество», а «Ваше Величество». Раз уж на то пошло, я - такой же король Дэйла, как и Торин ваш – Король Подгорный. Может быть, даже более законный, чем Торин. Потому что в своих предках я уверен, а какое тот имеет отношение к Трору и Траину, я до сих пор не имею точного понятия... Так что, если пытаешься меня подколоть, то делай это хотя бы грамотно и по всем правилам. Ветла стушевалась и мигом проглотила все свои претензии. - Во-вторых, я так хорошо разбираюсь не только в женской, но и в целом – в человеческой психологии. Я бы лучше разбирался и в гномах, и даже в эльфах, да только в этих делах у меня практики нету… А в-третьих… - мрачное лицо молодого мужчины озарила загадочная улыбка. Он отодвинул опустевшую кружку, поднял поставленный рядом со своим сидение колчан и извлек оттуда прекрасное нечто. - Вот она, моя единственная возлюбленная… дама… - взорам собеседников открылась длинная стрела, черная от острия до оперения, будто тень от стрелы. - Вряд ли кто-нибудь пожелал бы заполучить такую в сердце… Это – Черная Стрела, единственное наследство моих великих предков. Можешь посмотреть, - снисходительно позволил он девушке. - И брату потом передай. Только будь очень осторожна. Благоговейно, как что-то очень хрупкое, Ветла приняла из рук Лучника его сокровище. Ей невдомек было, насколько ценна стрела на самом деле, сейчас девушка могла по достоинству оценить лишь красоту этого оружия. Иссиня-черная, с блестящим наконечником из вороненой стали, с черным, ребристым на ощупь древком, тонким, но твердым, сделанным из материала, похожего на кость, и с оперением, напоминающим вороновы перья, только очень жестким… - Она была выкована еще в старину гномами Эребора. Лучшими лучниками Средиземья по праву считаются эльфы, но даже они по достоинству ценили стрелковое оружие гномьей работы… Ей больше трех сотен лет, но до сих пор ни следа тления или коррозии не видно на ней. С ней я мог добыть любую дичь – лебедя, оленя, дикого кабана… Но предназначена она не для простой охоты… Ладно, давайте сюда, - Бард, видимо, и сам от себя не ожидал, что его вдруг потянет на такие откровения. Хватит на сегодня лирических отступлений. - Пусть я теперь и безработный, но это не отменяет того, что я хочу лечь спать по режиму, встать с рассветом и при этом, желательно, выспаться. Шагнув за порог «Дырявой лодки», трое из теплого, даже жаркого, задымленного помещения оказались во власти холодной ночи. На улице было достаточно безлюдно, только некоторые посетители таверны уже начинали разбредаться по домам, а им на смену прибывали все новые и новые люди. Вдруг, совсем рядом, кто-то на два хрипловатых, совсем не трезвых голоса заорал песню. Это было так громко и неожиданно, что Ветла отшатнулась и слегка врезалась в Барда, что ее саму очень смутило. Лучник же невозмутимо сделал вид, что ничего не заметил. А источником шума оказались двое мужчин, уже еле стоящих на ногах и старательно балансирующих на краю невысокого мостика с ведрами наперевес. Они горланили уже всем здесь знакомый мотив… И вырастет на склонах Зеленая трава, И в мантиях зеленых Восстанут дерева, И снова, как когда-то, Расщедрится Гора, И хлынут реки злата И реки серебра. И озеро зажжется, Сверкая, как хрусталь, - Когда Король вернется, Забудем мы печаль! Напевая, они набрали воды в четыре ведра, едва не свалившись при этом в воду и, хохоча нездоровым смехом, поплелись куда-то в темноту. - Уважаемые!.. – робко окликнула их Виллоу, у которой любопытство пересилило все остальные чувства. - А зачем это вам столько водицы на ночь глядя?.. - Наутро им явно захочется пить, - вставил Гальвард, но причина оказалась вовсе не такой тривиальной. - А чего ж тут неясного-то? – удивились нетрезвые друзья. - Когда Король Подгорный вернется в Эрбе… Эбер… Эребор, вот… озеро превратится в серебро… А у нас уже заранее будет четыре ведра серебра! Нужно ж быть умнее, наперед все просчитывать! Бард Лучник вздохнул с мученическим выражением на лице и шепотом обратился к Ветле. - Ветла. Помнишь, я буквально только что называл тебя глупой?.. - Помню… - Так вот, я забираю свои слова обратно. Правда. Теперь я вижу – вот где настоящие идиоты. Куда только этот мир катится…