***
Мария, сонно протерев глаза, перевела затуманенный взгляд с белых простыней кровати на настольные часы. Стрелки часов уже давно перевалили за полдень. Принявшись вставать, девушка быстро взяла одежду со спинки рядом стоящего стула и направилась в ванную комнату. Сейчас в просторной квартире было тише, чем обычно. Марек, скорее всего, ещё утром ушёл вместе с Эдроком за продуктами к обеду, так что они должны были скоро вернуться, а Пуонг, возможно, отправился изучать так яро обсуждаемые всеми новичками испытательные зоны Этажа, которые им нужно будет пройти в дальнейшем. Словив на себе пристальный, изучающий взгляд розовых глаз, Мария быстро покраснела и вновь скрылась в ванной. — Не смотри! — Испуганно выкрикнула девушка, краснея и хлопая дверью. — Пожалуйста... отвернись. — "Странная". — Сайа фыркнул, но отвернулся, сбрасывая с себя тонкое одеяло. Похоже девушка была ещё более растерянной, чем показалась ему вначале. Дождавшись, пока Мария оденется и выйдет, парень спросил: — Ты ведь рабыня, так почему так печешься о том, что тебя увидят голой? — Он развернулся к ней лицом, сразу спрашивая в лоб. Хозяин яркой катаны тут же понял, что он первый из группы, кто задал подобный вопрос. Это было ясно по отстранённому лицу девушки, она точно была шокирована таким вопросом, что даже на минуту замерла, перестав расчёсывать длинные, светлые волосы. — Й-Я... не рабыня... — она нахмурилась, пытаясь сделать серьёзное лицо. Мечник хмыкнул, оставляя девушку при её мнении и осматриваясь. Похоже Ичиго куда-то ушёл вместе с остальными, пока он валялся на диване. — Ты странная. — Он снова начал разговор. Лучше бы его разбудили сразу, а не оставили здесь наедине с этой обузой. — Хотя и от меня толку-то было не больше. — Зло сжимая кулаки, тихо произнёс парень, вспоминая случай трёхдневной давности. Он оказался совершенно бесполезным в битве с "большим красным", так как был без сознания. В помещение наступила тяжёлая тишина, хотя Марию, кажется, молчание совсем не напрягало. — Мы пришли. — Открыв дверь при помощи магнитной карты, Марек прошёл к холодильной камере, куда и выложил свою часть купленных продуктов. Из-за своего роста ему было немного некомфортно находиться в помещении, где он почти-что касался своей макушкой потолка, но и это было мелочью по сравнению с большинством дверей, которые были до злости узкими и низкими, словом не предназначенными для его внушительных габаритов. — Ты не знаешь, куда ушёл рыжий? — Сайа мгновенно оказался рядом с холодильником, пытаясь ухватить что-то съестное и получить ответ на волнующий его вопрос. Кажется Ичиго специально свинтил куда-то пораньше, чтобы отвязаться от приставучего юноши. Ичиго вообще последние два дня вёл себя довольно подозрительно: то уходил куда-то в одиночку, то возвращался посреди ночи весь в пыли, а иногда и в порванной одежде. — Ичиго упоминал, что хочет найти себе оружие. — Блусом всучил два пакета в руки блондина. На минуту он задумался, что их второй удильщик уж слишком часто исчезает неизвестно где. — Убери в холодильник. — Отвлекаясь от мыслей, он поставил второй пакет на кухонный стол. — Оружие? — Сайа задумался, расставляя продукты по полкам. Неужели Ичиго ввязался в какую-то опасную авантюру или нашёл себе врагов? — Интересно... — он оторвал от грозди один банан. Такая мысль у него, конечно, была, но разве кто-то на этом Этаже сможет составить конкуренцию человеку, который может использовать более, чем один-два дома за раз, да и не устать при этом ни на миг? — Насколько же сильным он станет, когда найдёт подходящее оружие? — Хозяин оранжевой катаны улыбнулся, уже мысленно представляя, как они с Ичиго сойдутся в незабываемой битве. От прозвучавшего вопроса Марек случайно раздавил баночку с шоколадным суфле. Он, как сейчас, помнил, что лишь благодаря домам Ичиго они смогли пересечь лавовое море, так как Пуонг использовал все светочи для защиты, то он не мог ни чем помочь в той ситуации. Рыжеволосый удильщик был быстр и без использования домов, но теперь же он становился чуть ли не вездесущим, благодаря тому, что мог перемещаться по воздуху. — Я уже думал об этом. — Провожатый потёр подбородок, задумчиво выбирая между банановым и клубничным мороженом. Этот разговор не сильно волновал Эдрока, так как тот уже смирился с мыслью, что Ичиго на их стороне. А это очень его радовало! — И вот к какому выводу я пришёл. — Он сделал выбор в пользу бананового рожка. — Вряд ли Ичиго найдёт подходящее для себя оружие на этом Этаже. — Хоть он и сказал это с отстранённым и незаинтересованным лицом, но внутри он был рад этой новости. Ведь если рыжеволосому удильщику удастся найти для себя оружие, то уже сформированная команда станет для него обузой. — Наблюдая за тем, как он сражается, я понял, что он использует шинсу для укрепления своего тела и увеличения физических показателей: скорости, силы, рефлексов и прочего. Низкоуровневое оружие будет крошится от одного его серьёзного удара, словно мел. Но он также продемонстрировал и то, что легко может использовать шинсу и без оружия... — провожатый стал хмурым. Произнесённые им слова звучали слишком... сказочно. — А что насчёт оружия на заказ? — Марек налил себе в кружку сливового эля. Огр понимал, что ему нужно расслабиться и отдохнуть, но его тело так болело, изнывая от безделья, что мысли начинали путаться в голове. — Оружие из Мастерской можно легко заказать, на каком бы Этаже ты не находился. Пускай это будет и дороже. — Сладковатая выпивка немного притупила ноющее чувство и отрезвила ум. — Да. Г-н Пуонг уже думал об этом. — Кивнул провожатый, соглашаясь с мнением огра. — Но он решил сделать заказ на Пятом Этаже, сейчас он хочет понять насколько хорош Ичиго в управлении своими домами. Предстоящее испытание — лучший для этого выбор. Но опять же... — Блусом вздохнул, также отламывая себе от грозди банан. — Ичиго может сражаться и без домов или оружия. — Вряд ли у вас что-либо получится. — Высокомерно хмыкнул блондин. — Битва с угрём — это была экстренная ситуации, так что, возможно, он случайно призвал столько домов за раз. Конечно, я не отрицаю, что его контроль шинсу оставляет кучу вопросов, но всё же, обсуждая такое за его спиной... — губы Сайи перекосило от слабого отвращения и к себе, и к остальным. — Это низко! — Вот как? — Марек недовольно посмотрел на заносчивого мальчишку. — Тогда может выскажешь свою точку зрения. Что ты думаешь о Ичиго? — Мою точку зрения? — Оскалился Сайа. — Моя точка зрения такова, что Ичиго по ошибке встретил вас! Я думаю, что если бы не информация, которой обладает твой г-н, мистер провожатый, да и не ты сам, то вряд ли бы кто-то настолько сильный присоединился бы к вам. — Высокомерные слова удильщика звучали крайне реалистично, пускай он и стоял уже одной ногой на улице. Марек скрипнул зубами и тихо зарычал, со стуком поставив большую кружку из толстого стекла на барную стойку. Он и сам понимал, что был слаб. Даже при первой встрече с этим рыжеволосым мужчиной... В тот самый момент, когда закалённое лезвие его меча треснуло и разлетелось на осколки, напоровшись на какую-то жутковатую дощечку, похожую на ту, что используют наёмные убийцы. — Эдрок. — Могучие брови огра сползлись к переносице, когда в его голове зароились совсем уж страшные мысли. — Ты можешь кое-что узнать? У тебя ведь, как у провожатого одной из великих семей, есть же кое-какие связи? Мария вжалась в мягкую спинку дивана. Голос огромного, как чудилось хрупкой девушке, краснокожего огра казался ей ещё более зловещим, чем обычно. — Ты о чём? — Блусом непонимающе уставился на Марека. О чём думает эта гигантская, лысая голова? — Что тебя интересует? — Можешь разузнать про секту или гильдию убийц, использующих символ черепа? — Шёпотом произнёс тот, незаметно покосившись на девушку, сидящую к ним боком. Мария всем своим видом пыталась показать заинтересованность, смотря обеденные новости. Она нутром чуяла, что этот разговор не предназначался для её ушей. Ибо с таким же тоном и такой же атмосфере обсуждал свои дела её бывший господин, и от этой мысли внутри неё становилось с каждой минутой всё холоднее. — Хорошо. — Кивнул Эдрок. Хоть он и не понимал, почему это огра неожиданно заинтересовали убийцы, но учитывая их недавнюю тему разговора... — "Надеюсь, что ты ошибаешься". — Подумал провожатый, неожиданно вспомнив самые жуткие сплетни и слухи, которыми были награждены убийцы Башни.***
Сайа быстро удалялся от временного жилья их команды. Он чувствовал, что недавно законченный разговор начнётся снова, и это бесило его ещё больше. Он считал, что Марек из тех людей-дуболомов, что говорят всё, что думает, открыто, а оказалось нет. Огр любит посплетничать! И о чём? О Ичиго. Человека, сила и способности которого не оставили заинтересованным никого, лишь Марию, так как та, скорее всего, была благодарна "команде Пуонга" уже за то, что доставили её на Четвёртый Этаж. Хозяин оранжевой катаны и сам не скрывал, что заинтересован в способностях рыжеволосого человека, но и сказал он об этом сразу, в лоб. Не было никаких игр разума, не было подвоха или скрытого умысла! Лишь животный интерес к непонятному. Сайа всем своим естеством хотел узнать природу силы Ичиго и, не гнушаясь своих чувств, сразу об этом сообщил. Вскоре внимание Сайи привлёк один занятный разговор: — Ну вы слышали! — Яро орал под-выпитый мужчина, нависнув на своего поддатого товарища. — В "Могиле новичков" обустроился настоящий зверь, просто чудовище! Человек, на котором висел пьянчуга, пошатнулся, скидывая "балласт" в лужу на земле. Небольшая, подвыпившая группа людей находилась за углом старенького бара. — Ну ты чего?! — Упав прямиком в лужу, взвыл нечеловеческим голосом пьяница. — Вот я встану и раскатаю тебя! — Замолчи! — Грозно произнёс третий, выливая содержимое из своей стеклянной бутылки на голову первому. — Не стоит орать про "Могилу новичков" средь бела дня. — Полушёпотом произнёс он и допил то, что осталось в бутылке. — О чём вы говорили, весёлые люди? Сайа подошёл бесшумно. Словно тень ухмыляющегося пьянчуги решила неожиданно встать. — Ребёнок? — Громко удивился тот, который уронил своего собутыльника. Сделав шаг назад, разворачиваясь к подошедшему парню, он споткнулся об валяющегося в грязи мужика и сам неуклюже полетел вниз. — Чего тебе? — Третий с подозрением покосился на парня. Пускай тот и выглядел как ребёнок, но это Башня! Здесь опасность подстерегала на каждом шагу. — Гуляй давай! Детям здесь не место. — Он было ухватился за плечо мальчишки, как резкая, невыносимая боль в ноге заставила его повалиться на колени. — Не прикасайся. — С отвращением смотря на изуродованное болью лицо пьяницы, Сайа схватил того за горло правой рукой, левой, ловко сняв катану с пояса, он пробил вторую ногу мужчины, которую не сломал, как предыдущую. — Говори, о чём вы разговаривали и что значит "Могила новичков"? — Скажу, скажу! — Сквозь пену и слюну, промычал раненный. Людей возле захудалого бара было немного, а те, которые и проходили мимо, делали вид, что ничего не видят. Поэтому Сайа не стеснялся ещё раз прокрутить лезвие клинка в ноге своей жертвы. Мыча от адской боли в одной ноге и со страхом смотря на вторую, мужчина, боясь лишиться жизни, поспешил всё рассказать: — Мы говорили о недавно появившемся "монстре"... — он начал с темы их разговора, продолжая тяжело дышать. — О человеке, который сражается в "Могиле новичков"... Заметив, что человек начинает задыхаться, Сайа слегка расслабил рука на горле мужчины. — Это арена... — пояснил тот. — Сражаясь там, можно заработать огромные деньги. Поэтому новички, только вкусившие отчаяния и боли, часто захаживают туда. Одни, чтобы заработать денег, другие — славы, ну... а третьи, — он опасливо сглотнул, смотря на ухмылку парня, держащего его жизнь в одной своей руке. — А третьи ищут там своей смерти. И чаще всего всем новичкам достаётся третий вариант. Поэтому-то то место и прозвали "Могила новичков". — Где она находится? — Пальцы Сайи снова сжались на горле человека. Покосившись на остальных двоих, которые, затаив дыхание и, испуганно вылупив глаза, смотрели на своего раненного собутыльника, он и их не лишил презрительного взгляда. — Здесь, недалеко. — Дёрнулся мужчина, надеясь, что вскоре его страдания закончатся. — В квартале бедняков. Там есть большое здание, на нём весит полотно с красным ромбом и жёлтым кругом в средине. — Быстро пояснил он. Лицо пьяницы снова исказилось в гримасе адской боли и отчаяния, что его скоро убьют, но, раскрыв через минуту глаза, он уже не видел перед собой ужасного мальчишку, сломавшего ему ногу.***
Целеустремлённо идя вперёд, он всё больше убеждался в том, что воздух пропитан запахом крови и солёного пота. Пройдя мимо бугая, стоящего возле входной двери, словно тот был шкафом или частью грязного закоулка, Сайа осмотрелся. Сейчас он шёл по коридору. На удивление чистому коридору, наполненного гамом и шумом, идущим откуда спереди. Вскоре парень оказался на входе, где сверху висела большая вывеска. — "Могила новичков". — Сайа изогнул бровь, читая корявый почерк написавшего эту жалкую вывеску. Войдя вовнутрь просторного помещения, где могло поместиться около пятисот человек, блондин сразу устремился к краю, расталкивая людей на своём пути. Царящий здесь шум голосов, который изредка перебивался голосом судьи, наблюдающим за битвой, всё больше начинал давить на Сайу. Понемногу, но ему становилось здесь жарко и некомфортно, а спустя пару скучных боёв он уже всерьёз задумался о том, чтобы прийти сюда, когда здесь станет потише или когда не будет так много народу. — А теперь то, чего вы так долго ждали! — Словно услышав мольбы блондина, произнёс судья подпольных боёв. — Здесь... — он махнул в левую сторону от себя. — Чемпион, настоящий гладиатор, сбежавший из Колизея! Убийца новичков! С каждым его словом шум музыки становился всё громче, а крики людей перешли на звериное рычание и дикие вопли. Им было мало крови, которую пролили участники предыдущих битв, им было мало зрелищ и выпивки, которую разносили длинноногие девушки со звериными масками на лицах. — Вы ведь хотите крови?! — Губы только-что появившегося бойца растянулись в омерзительно широкой улыбке, показывая зрителям жёлтые зубы. Толпа тотчас среагировала на слова мужчины, заполняя всё свободное пространство согласными воплями. — А теперь гость которого вы все прекрасно знаете! — Мужчина в центре огромного, каменного ринга указал вправо. — Он ворвался в наши сердца и мысли, словно гром и молния! Неожиданно он стал фаворитом! Тем, кто с лёгкостью и без жалости уничтожал своих противников! Настоящий монстр! Сайа повернул голову влево. Только представленный боец вышел на арену лишь спустя несколько минут. Всё это время толпой овладевало то разочарование — они на мгновение подумали, что бой не состоится; то жуткий азарт, когда названный человек всё же показался. Алкоголь и горький дым уже давно затуманили им рассудок, даже Сайе становилось не по себе, но он продолжал наблюдать. Словно собачка, которая ждала когда же ей бросят косточку или погладят за ушком. Он шёл не спеша, словно тянул время, и тем больше разжигал своенравную толпу зевак, жаждущих мордобоя, крови и жестокости. И какого же было разочарование блондина, когда он увидел на арене вместо Ичиго какого-то оборванца. Появившийся на арене человек был на две головы ниже своего противника. Весь в порванных лохмотьях, измазанных грязью, которая, казалось, въелась даже ему в кожу. Он прошёл к судье, по дороге потеряв подошву от одного из своих кроссовок. Она просто оторвалась и сейчас валялась на полпути от центра ринга. Протянув руку к судье, который, воротя носом, криво улыбнулся, прозванный "монстром" виновато наклонил голову, запуская вторую, не менее грязную руку в чёрные, измазанные в какой-то жиже волосы. Сайа закрыл рот рукой и изогнул губы в презрительной усмешке. Как он вообще мог сравнивать вот это вот убожество, что пряталось под наполовину сломанной маской с Куросаки. От этого человека совершенно не несло той силой, той мощью, той уверенностью, которой обладал рыжеволосый удильщик. От него больше несло копотью и вонью уборной. Этот оборванец выглядел жалко по всем пунктам. — А я напомню! — Словно проигнорировав присутствие нищего, пьяницы и бездомного в одном лице произнёс судья сегодняшнего турнира. — Что победитель сегодняшней битвы может стать хозяином ста тысяч! Это немалая сумма как для чемпиона... — под сопровождение радостных воплей, он махнул в сторону "убийцы новичков". — Так и для только восходящей звезды. — Без особого энтузиазма, но под не менее шумные овации, он указал на так называемого "монстра". Сайа опёрся на массивные, каменные перила арены. Похоже что хозяин или хозяева этого места позаботились о нём на славу. Огромное помещение было хорошо освещено, особенно арена. — А теперь то, чего вы так долго ждали! — Под неутихающую толпу проорал судья, направляясь к выходу с арены. — Бой! Здоровенная туша "убийцы новичков" мгновенно сорвалась с места. Гора мускулов с лёгкостью раздробила каменный пол арены в том месте, где ещё недавно находился его противник. — Хоть что-то. — Раздосадованно выдохнул блондин, теряя интерес к битве. Прозванный "монстром" лишь то и делал, что прыгал то туда, то сюда, выматывая своего противника. Из-за своих габаритов "убийца новичков" был слишком неуклюжим. Его широкие плечи и размашистые движения лишь закрывали ему обзор, не давая сориентироваться и понять куда делся его противник. Вскоре бой был окончен. Хватаясь за грудь и тяжело дыша, "убийца новичков" еле встал на ноги, из последних сил занося громадный кулак над головой противника. Сайа до последнего не понимал, чем это так зрителям приглянулся этот грязный и вонючий пьяница, пока все люди в зале резко не замолкли. — Да!!! — Взорвалась толпа, наблюдая за тем, как ошмётки человеческого тела разлетаются по всей арене. От огромного тела "убийцы новичков" остались лишь ноги, валяющиеся посреди арены.