***
Пройдя сквозь двери, ведущие на следующий Этаж, Пуонг со своими товарищами, а также Сайа и его команда, мгновенно были ослеплены вспышкой серого цвета.***
Приоткрыв глаза, Ичиго тяжело вздохнул, наполняя лёгкие затхлым воздухом. Дышать было почему-то невероятно трудно, будто что-то давило ему на грудь, не давая нормально вдохнуть. Опустив совершенно ничего не смыслящий взгляд, он увидел уже знакомый ему с недавних пор чёрный капюшон, находящийся на его груди, и яркое лезвие с гардой в форме цветка с пятью лепестками и грубой, прямоугольной рукоятью. — Сайа? — Его голос прозвучал крайне плачевно. Воздух на этом Этаже был невероятно сухим и горячим, что было своеобразным фаталити для ослабленного тела. — Очнись! — Ичиго столкнул голову парня со своей груди, начиная медленно подниматься. — Где это мы? — Вдруг его голова сильно заболела, стоило только попытаться вспомнить хоть что-то из последних событий. — Чего ты так грубо-то? — Обиженно протянул зевнувший парень, поправляя спадающий капюшон обратно на место. — Кстати, где это мы? — Он наконец-то начал осознавать ситуацию. — Без понятия. — Синигами пожал плечами, пробуя собрать в своей правой руке клубок шинсу. Башня уже успела показать себя с "тёмной стороны", так что остаться без одного из способов постоять за себя не хотелось. — Похоже, это какое-то извращённое испытание. — Ичиго осмотрелся, но всё, что он видел, это как две невероятно высокие стены уходили куда-то вдаль, создавая широкий коридор, освещаемый факелами на этих же стенах. Позади был тупик — стена, шириной примерно в пять метров, на которой была написана цифра "7", также теряла свой конец где-то вверху. — Это лабиринт Кирнакса. — Сев, опираясь спиной о стену, пояснил Сайа, положив рукоять катаны себе на плечо. — А Кирнакс — это Хранитель? — Ичиго вопросительно уставился на удивлённого парня, ожидая ответа. — Кирнаксу до Хранителя, как обычному обывателю до Энрю. — Улыбнулся тот, кривя губы в усмешке. — Кирнакс — это офицер, администратор, который проводит и отвечает за испытание на этом этаже. — Серьёзно пояснил он, словив на себе недобрый взгляд карих глаз. — Ты сама серьёзность, я посмотрю. — Сайа нахмурился, недовольный тем, что его собеседник оказался не таким весёлым, как его цвет волос. — А что, мне анекдоты по-рассказывать и шуточки потравить? — Ядовито усмехнулся Ичиго, недобро сверкая глазами. — Мы здесь не в игры играем! — Его серьёзное лицо тут же изменилось на удивлённое. — Вот чёрт. — Вздохнул он, растрёпывая волосы. — "Совсем уже в старика превращаюсь!" — Отметил он не лучезарное будущее. — А ты забавный. — Улыбнулся Сайа, поднимаясь и беря катану в руки. — Но нам нужно идти. — Он наконец решился. — Неизвестно, является ли это испытание испытанием на время, но лучше нам не заставлять ждать администратора. — Хорошо. — Кивнул Ичиго, молча соглашаясь на временное сотрудничество.***
— И где это мы? — Рассматривая стены, поинтересовался Пуонг у своей спутницы по несчастью. — Хотя, смею предположить, что это лабиринт Кирнакса. — Он обернулся к девушке, сидящей на сырой земле, прямо возле стены-тупика, и прижавшей ноги к груди. — Ты и впрямь бесполезна. Девушка от комментария Адепта Света, казалось, сжалась ещё сильнее. — Ладно, с этим ничего не сделаешь. — Смирился он, смотря на звёздное небо. — А что если так? Подняв руку, он приказал одному из светочей подняться как можно выше, но тот, достигнув определённой высоты, полетел вниз. — Вот как, значит эти стены высотой более пятнадцати метров? — Он мысленно сравнивал расстояние, на котором он может управлять светочами, с предполагаемой высотой стен. — Нет. Они намного выше. — Пуонг осмотрел упавший светоч, на котором высветились какие-то цифры. — Пятьдесят метров. — Светоч указал примерно измеренную высоту. — Вставай. Девушка дёрнулась, когда парень подошёл к ней. Человек в пальто выглядел совершенно спокойным, что заставляло её чувствовать себя неуверенно. Он выглядел сильным и был таковым, когда сражался с наёмниками, что лишь больше заставляло девушку бояться его. В Башне никогда не было такого, чтобы сильный помогал слабому за просто так. В этом месте люди всегда искали выгоду, они всегда готовы предать, если того требует достижение их целей. Башня — это место, где выживают сильнейшие. — Если не встанешь, оставлю здесь. Ультиматум Пуонга был услышан не сразу, но девушка быстро поняла, как думал Ту Пери, что лучше она будет с ним, чем останется здесь одна. — Как тебя зовут? — Брюнет наконец решил задать этот вопрос. Так, просто чтобы поддержать разговор, а не идти в тишине. Здешняя обстановка, затхлый и горячий воздух, вечные звёзды, которые стали своего рода легендой новичков, и влажная земля под ногами на которой не было ни травинки, создавали впечатление, похожее на то, если бы их заперли в какой-то пещере глубоко под землёй, где нету места солнцу и свежему воздуху. — М-Мария. — Голос девушки был тихим, а сама она казалась забитой овечкой. — Красивое имя. — Пуонг улыбнулся стараясь разрядить обстановку. Девушка выглядела ухоженной: волосы и лицо были чистыми, одежда выглядела опрятной. Да и внешне она была красива. Светлые, длинные волосы, карие, испуганные глаза, милое личико и сексуальные формы. Ту Пери не сразу смекнул почему девушка вела себя так необычно, но когда понял... — Пошли, Мария. — Его губы растянулись в змеиной усмешке. Да, таков мир Башни: сильные получают всё, чего они хотят. Будь то полевой цветок или же чужое тело.***
Блусом недовольно наморщился, в очередной раз затыкая уши руками. Этот амбал был чересчур громким. — Да чёрт дери эту Башню! — Краснокожий и мускулистый мужчина, пиная очередной валун, грозно уставился на провожатого. Здоровяк, облачённый в лёгкий, кожаный доспех, который не стеснял его движений, выглядел ещё больше рядом с невысоким "гномом", рост которого можно было сопоставить с двумя здоровыми мечами гиганта. — Где мы? Ты же вроде провожатый, так веди! — Эта мысль даже более гениальна, чем та, которые рождаются у моего г-на. — Казалось, Эдроку всю жизнь суждено горько вздыхать, вот как сейчас. Хотя, с такими-то спутниками, это и немудрено. — Мы сейчас находимся на Третьем Этажа Башни, в лабиринте Кирнакса. — Сохраняя присущее провожатым спокойствие, пояснил Блусом. — Это место прославилось тем, что сближает людей, помогает новоиспеченным командам обрести взаимопонимание. Проще говоря, оно делает людей более открытыми к разговору. Всё это благодаря здоровым насекомым, которые обитают здесь, они выделяют запахи на подобии сыворотки правды. Так что не вздумай убивать этих тварей! — Грозно произнёс коротышка. — Их кровь усиливает этот эффект в несколько раз. — Лабиринт? — Скривился гигант, явно пропустив большую часть объяснений. — Головоломка?! — Его лицо перекосилось, словно он услышал что-то невероятное или нечто ужасающее. — Я не люблю головоломки и загадки... — немного тише добавил он. — Не беспокойся, я выведу нас отсюда. — Заверил провожатый. — Всё-таки вести людей по правильному пути — это моё призвание. Хотя Эдрок так и сказал, но выглядело это больше как мантра, чем призвание.***
— Какое же разочарование. — Пуонг недовольно покусывал нижнюю губу. Недовольство юного члена великой семьи было спровоцировано частыми остановками на привал. Видите ли девушка, его горе-напарница, неподготовлена к длительной ходьбе! — Да ладно принцесса какая-нибудь, но нет же! — Он устало опустился подле противоположной от девушки стены. Конечно же он не испытывал особой усталости, так как тренировки со светочами отнимали куда больше энергии, как физической, так и моральной, но вот эти остановки... Они просто выматывали его психически. — Хотя бы скажи откуда ты? — Его черты лица стали резкими — сказывалось раздражение, направленное на Марию. — Ты это... — он виновато почесал затылок, понимая, что погорячился. — Извини, если обидел, но так и правда продолжаться не может. — Он отчаянно вздохнул. — Так откуда? Мария, сильно вжавшаяся в стену, ожидая, что после гневных слов последует физическое наказание, была растерянна неожиданным вопросом, а извинения и вовсе вывели её из шаткого равновесия. — Я пришла из внешней стороны Башни. — Её голос был как всегда тихим и напряжённым. — Я была... слугой. — Карие глаза девушки предательски заблестели. — "Рабыней". — Мысленно поправил брюнет. На сегодня уже хватит проколов. — И как же ты очутилась здесь? — Ту Пери продолжал задавать свои вопросы, наблюдая за стенами. Хоть они двигались и медленно, но прошли уже довольно много. И за всё это время свернули лишь три раза. Из-за этого казалось, что они идут по прямой. — Мой хозяин погиб. — Она отвернулась, поджимая нижнюю губу. Её руки мелко тряслись, когда она говорила, а сама девушка казалась загнанной в ловушку, будто находилась на допросе. — Ясно. — Вздохнул Пуонг, понимая, что лучше немного помолчать. Вдруг стена в паре метрах от девушки начала двигаться против часовой стрелки, закрывая путь вперёд, но открывая проход справа. Девушка испуганно подпрыгнула, отскакивая от только открывшегося пути. — Замечательно. — Ту Пери поднялся, подавая девушке руку. — Вставай, нужно идти дальше, а то мало ли что. Мария непонимающе уставилась на протянутую парнем руку. Сначала она испугалась, но вскоре поняла, что ей не желают зла, а хотят помочь. — Н-нет. — Отрицательно мотнув головой, девушка встала сама, отклоняя предложение помощи. — Как знаешь. — Пуонг лишь пожал плечами, а после пошёл дальше.***
Продолжая свой путь в довольно быстром темпе, Куросаки жалел лишь об одном: наличии рядом Сайи. Этот юркий... Как он там себя называет? Ах да, точно, мечник, то бишь удильщик! Он вёл себя слишком... Оживлённо, что ли? Словом, Ичиго так и не смог его усмирить. — Да чего же ты такой угрюмый? — Сайа не унимался ни на минуту, продолжая заваливать рыжего мужчину вопросами. — Ответь, а где ты научился так легко использовать шинсу? — Он ловко проскользнул под серпоподобной атакой Ичиго. — Вот, как сейчас! Ты просто взмахнул рукой, она покрылась чёрной шинсу и всё! Вуаля и мне хана, если не увернусь. Ичиго, сжимая кулаки от безысходности, лишь безнадёжно массировал виски. — Да скажи! — Всё продолжал Сайа. — Или ты и сам не знаешь? — В мгновение он оказался перед Ичиго. Его розовые глаза недобро блеснули, когда руки обхватили шею Куросаки. — Жить надоело? — С могильной интонацией поинтересовался хозяин чёрной шинсу. Хотя внутри он понимал, что это недоразумение, зовущееся Сайа, ведёт себя также, как и "кошка" Урахары. — А ты думаешь, что тебе суждено лишить меня жизни? — Блондин, лукаво прищурив глаза и растянув губы в непринуждённой улыбке, приблизил своё лицо ещё ближе к угрюмой моське Ичиго. — В прошлый раз нам помешали, но сейчас ведь всё по-другому. Удильщик Ту Пери сразу понял куда клонит этот мальчишка. — Сейчас не время и не место. — Грозно произнёс Ичиго, смахивая с себя парня. — Нам нужно быстрее найти выход. — Ты имел ввиду админа? — "Заботливо" поправил Сайа, снова убегая вперёд рыжеволосого. — Да, именно это я и имел ввиду. — Задыхаясь от придирчивости молодого парня, зло зашипел Ичиго, быстрым шагом удаляясь вперёд. Однообразные стены, покрытые склизким мхом и сухая земля под ногами, что может быть лучше?! Эта обстановка усугублялась ещё благодаря зловонному аромату перегнивающих, мелких организмов. Это и ящерки, прячущиеся от зноя под камешками, и жучки с паучками, достигающие пугающего размера со спелый, отборный арбуз. Сайа был невероятно обрадован, появлению такого разнообразия, что, обнажив катану, принялся рубить всё на мелкие кусочки. Он не стеснялся показывать свою жестокую и слегка извращённую натуру, словно совершенно не замечая постороннего о себе мнения, а Ичиго вновь отметил уникальность оружия пацана. Оранжевое лезвие, покрытое фиолетовой кровью насекомых, больше напоминающей желе, приковывало к себе внимание рыжеволосого мечника. Этот клинок был не прост и вызывал у него некоторые инстинктивно знакомые ассоциации. Вдруг Сайа, мысли которого всецело были посвящены измельчению хитиновых панцирей огромных жуков, настороженно замер, выпрямляясь. — О! А вот и админ! — Его губы растянулись в кровожадной улыбке. — Я чувствую его невероятную силу! — Парень на удивление Ичиго оживился ещё сильнее, начиная прыгать вокруг Куросаки. — Как думаешь, он прикажет нам сражаться? А если прикажет, ты же не будешь сдерживаться?! Нет! Лучше пускай мы будем вдвоём сражаться против него! — Его извращённому воодушевлению не было предела. — Вряд ли он прикажет нам сражаться. — Мечник Ту Пери сдался, похрустывая шеей. Он и сам ощутил подавляющую мощь администратора Этажа. Это чувство было в десятки раз сильнее, чем то, которое он испытал при первой встрече с Зараки. Кем бы не оказался этот офицер, он был невероятно силён, но не сила админа удивила Ичиго, а то, что Сайа так непринуждённо и даже с весельем в голосе говорил о битве с кем столь могущественным. Хотя, Ичиго и сам был бы не прочь сразиться с подобным монстром. — Хо-о-о. — Руки Сайи мелко подрагивали от предстоящей встречи, но больше его удивили слова и действия временного напарника. Пускай Ичиго и говорил, что не мечтает о сражениях, как Сайа, но его ложь провалилась в ту же секунду, в тот же миг, когда он попытался закрыть предвкушающую ухмылку рукой. — Не лги себе, как остальные. — Пролепетал парень, отдёргивая ладонь Ичиго от лица. — Ты такой же, как и я! — Радостно выкрикнул Сайа, заходясь в приступе громкого, радостного смеха. Ичиго невольно улыбнулся. Довольно, с радостью, как когда-то давно. Этот звонкий смех человека, чёрный капюшон которого уже не закрывал пшеничные волосы парня и розовые, бешенные глаза, казался ему таким знакомым, будто родным. Сайа, довольный, что нашёл родственную душу, пускай ещё этого и не признавшую, крепко обнял Ичиго, упираясь лицом тому в грудь. — Я знал. — Уже спокойней произнёс блондин. — С самого первого взгляда понял! — Отцепись! — Зло прошипел Ичиго, немного выпуская острую шинсу. — Я ведь тебе говорил, что прибью! — Да-да. — Совершенно не обращая внимания на словесное сопротивление, пролепетал Сайа, мило улыбнувшись. — Давай поторопимся, мне бы не хотелось, чтобы нашу жертву прибил кто-то другой! — Однозначно подразумевая под "жертвой" офицера Этажа, парень мигом умчался вперёд. — Вот же, неугомонный! — Зло выплюнул мечник Ту Пери, но также решил ускориться. К его удивлению Сайа передвигался на достойной скорости, так что Ичиго пришлось использовать шинсу для ускорения.***
Идя вперёд, находясь позади широкой спины совершенно неизвестного ей человека, который протянул ей руку помощи и от которой она тотчас отказалась, Мария чувствовала слабую боль в груди, именно там, где она держала маленький кулачек. Этот человек предложил ей защиту. Такого в её жизни ей ещё никто не предлагал. Она влачила жалкое существование того типа людей, которых даже слугами назвать нельзя. Она была хуже вещи, которую могли выбросить или которой было суждено сгореть в печи хозяйского поместья, она была пылью, посмевшей осесть на чистую обувь благородного человека. Люди в Башне, которые достигли статуса офицера, ко многим относятся, как к мусору: к простым рабочим, серым обывателям. О рабах даже не задумываются. Их используют повсеместно, как подстилку, как ступеньку, как игрушку или даже хуже. Как говорится, на что фантазии хватит. Но этот человек, кажется, был другим, или просто хотел таковым казаться? Мария точно не знала. Пуонг незаметно повёл головой из стороны в сторону, чувствуя, как ноги девушки неуверенно ступают на землю, как она устало дышит, как ветер теребит полы её лёгкого платьица, словно это нежные лепестки какого-то цветка. Эти и многие другие ощущения смешивались и передавались через его суспендиевый маяк. Это устройство было крайне дорогим и редким из-за отборного и качественного материала, доступ к которому имели немногие семьи даже из числа десяти самых могущественных. Маяк многократно усиливал чувства Пуонга, чтобы в случае чего отреагировать на засаду или нечто неожиданное. Также один светоч летел на высоте четырёх метров, освещая дорогу и сканируя узкое пространство коридора. На поверхности земли было обнаружено множество живых организмов: некоторые были безобидны, а некоторые затаились, ожидая, пока двое людей пройдут мимо. В целом живность была неопасной для людей, конечно, если не брать в расчёт их количество. Напади они все вместе, то даже у человека могут возникнут существенные проблемы. Поэтому Ту Пери держал ещё парочку светочей наготове, чтобы не быть пойманным врасплох. — Мы уже близко. — Ощущая сильную ауру, а также отмечая показатели со своего маяка, произнёс Пуонг, полу-оборачиваясь к позади идущей девушке. — Угу. — Неуверенно кивнула та, отводя смущённый взгляд. Брюнет лишь пожал плечами, отмечая чудаковатое поведение девушки, но быстро вспомнив её краткую историю, решил избавить ту от ненужных и неуместных вопросов. — Пошли. — Он уверенно махнул рукой вперёд, подзывая Марию к себе. Пускай маяк и подал знак того, что они уже подходят к офицеру Этажа, но вот насчёт расположения товарищей он молчал. Похоже стены лабиринта были не так просты и блокировали все исходящие сигналы и шинсу.***
— Как я и думал, — расслабленно выдохнул Эдрок, выходя к центру лабиринта, — мы первые. — Он покосился себе за спину, смотря на тихого, как не странно, краснокожего мужчину. — Я рад видеть вас, восходящие. — Офицер Этажа совсем немного наклонил голову вперёд, тем самым приветствуя пришедших. — Хотя и не удивлён, что провожатый добрался первым. — Со всей офицерской вежливостью прокомментировал он появление Блусома. — Если мне не изменяет память, то ты уже был здесь? — Несколько удивлённо спросил Кирнакс, администратор Этажа и создатель одноимённого лабиринта. — Да, г-н Кирнакс. — Смутился Эдрок. Чувствовать на себе изучающий взгляд этого старика было немного неприятно, уж слишком офицер Третьего Этажа не любил тех вещей, которых он не понимал. А человек, особенно провожатый, проходящий испытание на уже пройденном им Этаже во второй раз, был именно из этого списка. — Так сложились обстоятельства. — Уклончиво пояснил провожатый семьи Ту Пери, стараясь избавиться от излишнего любопытства офицера. — Хорошо. Я не провожатый и уж тем более не избранник Башни*. — Цепкий взгляд серых глаз быстро скользнул по краснокожему мужчине. — Тебе несказанно повезло с напарником для испытания. — Кирнакс одобрительно кивнул, отмечая удачливость подозрительно спокойного здоровяка. — Но, всё же, следует дождаться остальных. Они уже скоро будут здесь. Блусом нахмурился. Он, как провожатый, совершенно не чувствовал ни своего г-на, ни Ичиго, что было странным. В прошлый раз, когда он проходил испытание Третьего Этажа, с этим проблем не было. Похоже, офицер этого Этажа стал ещё более могущественным, чем при прошлой их встрече.