Глава 1. Дилемма
6 мая 2017 г. в 22:12
Шепчущиеся голоса заполнили обитую деревянными панелями комнату, готовясь к предстоящим переговорам. Только одна фигура сидела за круглым столом из красного дерева в центре освещенной свечами комнаты. Ее темные каштановые локоны блестели на атласном платье глубокого синего цвета. Глаза горели тревогой перед предстоящей церемонией. Сара все еще не привыкла к своему положению главы среди Семи Королевств Подземья. Она была королевой Закатного Города - ранее известного как Город Гоблинов – всего четыре года. В столь короткий срок ее скромные мечты стать актрисой испарились, и их место заняли ожидания более захватывающие и устрашающие, чем она когда-либо могла представить.
В комнате все стихло, как только правители остальных шести королевств ступили в зал. Сара встала и поприветствовала каждого молчаливым кивком и улыбкой. Первым вошел высокий король Кошачьего Города, полосатый кот, облаченный в расшитое одеяние. Следом за ним вошла королева Гномьего Королевства, которая была великолепна в разноцветном платье из парчи, вышитым жемчугом. За ней следовал лидер клана Спангоров, с золотым гребнем на голове, украшенным драгоценными камнями и серебряными перьями. Королева фей, гордо вышагивая, возглавляла процессию с другой стороны. Тонкое оливковое платье скользило, почти не касаясь голубой ауры, которая окружала ее. Следующим прибыл предводитель зверей, два золотых колпака украшали наконечники его рогов, и большой золотой амулет ярко выделялся на блестящем черном меху. Последним вошел король эльфов, одетый в пестрые шелковые одежды, его длинные каштановые волосы переливались под изящным венцом.
Каждый из шести встал позади дубовых стульев, ожидая речь Сары. Никогда раньше Сара не боялась так перед выступлением. Это действительно заставляло ее нервничать. Пытаясь собрать воедино все правила этикета, каждую правильную фразу из подготовленной речи, и контролировать каждое красноречивое движение руки, она обвела взглядом гостей. С неуверенной и нежной улыбкой она начала: «Добро пожаловать в Совет Семи Королевств. Я рада, что мой замок был выбран для этого обмена доброй волей, и я надеюсь, что в ближайшие годы больше наших маленьких соседей согласятся присоединиться к нам в нашей коалиции для обмена идеями и помощью. Как вы все знаете, это собрание было запланировано из-за до сих пор не раскрытых неприятностей, с которыми многие столкнулись. Мы здесь для того, чтобы составить план объединения для возможной битвы. Я бы хотела, чтобы все в этой комнате согласились не выносить за ее пределы ничего, что будет обсуждаться сейчас. Если вы не поддерживаете мое предложение, прошу вас удалиться».
Никто не попытался уйти, и Сара продолжила: «Теперь, когда это улажено, прошу всех садиться». Стулья отодвинулись, и члены совета сели на свои места. В комнате запахло свежевыглаженным бельем и горячим сидром. Сара нервно постучала наманикюренными пальчиками по столу, затем элегантно сложила одну руку на другую. Ее голос посерьезнел, когда она обратилась к присутствующим: «Я бы хотела перейти прямо к делу. Мне доложили, что королевство эльфов столкнулось с проблемами, но я не знаю, какого рода эти проблемы. Единственное, что я знаю, эти проблемы обусловлены внешними силами, а значит, они могут повлиять на все Подземье. Мне кажется правильным, что совет сформирован сейчас, дабы не оставить ни одно королевство наедине с имеющимися сложностями. Я передаю слово эльфийскому королю, Эберону. Он расскажет нам, что на самом деле беспокоит его подданных».
Хотя она старалась собраться, Сара чувствовала, что ей нужно продышаться. Совет выглядел впечатленным ее речью, все согласно закивали и повернули лица к эльфу. Эберон слегка повернул голову, и его венец сверкнул в свете свечей. «Спасибо, ваше высочество. В моем королевстве действительно назревает великая смута, хотя я думаю, смогу ли объяснить это достаточно понятно. Все, что я могу сказать, это то, что уверен, наши неприятности вызваны магией, и эта магия не принадлежит никому из нас».
Его длинные руки плавно очертили воздух, и над столом сверкнуло вызванное заклинание. Появилось изображение эльфийской деревни, показывающее двух скандалящих юных эльфов. «Эта магия, кажется, действует случайно, и ее эффекты бывают порой катастрофическими. Некоторые эльфы становятся злыми, а некоторые жестокими… Здесь нет логического объяснения для их неприязни, как вы знаете, мы эльфы мирный народ. Мы гордимся своими мудростью и умению радоваться жизни… Это поведение…» Он с сожалением покачал головой, когда два эльфа с изображения начали драться. Легким движением пальцев он заставил картинку исчезнуть. «Это просто необъяснимо».
Король Кошачьего Города заговорил. Острые зубы сверкнули между губами, придавая ему грозный вид. «Видели ли вы другие странные случаи? Кто-нибудь необычный появлялся в ваших поселениях?»
Эберон покачал головой и выдавил усталую улыбку. «Не совсем…» Он резко замолчал, задумавшись. «Ну… нет, бывает мы видим очень много… это правда кажется немного странным, но мы видим много птиц. Это необычно для этого времени года – такое большое количество птичьих стай совершают перелет».
Сара резко выпрямилась после этих слов, но только король кошек заметил ее движение. «Какое отношение имеют птицы к магии?» - насмешливым тоном спросила Делина, гномья королева.
Эберон сложил вместе руки и посмотрел ей в лицо жестким взглядом. «Иногда, миледи, это не важно, когда животные ведут себя странно. Но магия и животные прочно связаны. Не думаю, что мы должны упускать это из поля зрения, не имеет значения, насколько странным это кажется».
Бенедик, король кошек, взглянул на Сару и обратился к собранию. «Я считаю, ее величеству Саре есть, что сказать по этому вопросу».
Сара нервно отбросила волосы назад и ответила: «Да, мне кажется может быть некая связь с птицами… Как вы все наверняка знаете, Джарет, бывший король этого города, перевоплощался в сову. Он также использовал птиц, как я слышала, чтобы выполнять некоторые его поручения».
Королева фей перевела на Сару затуманенные глаза и тихо спросила: «Для чего он использовал птиц?»
«Я не уверена». Сара почувствовала себя потерянной, но не дала этому чувству сокрушить себя. Она напряглась, чтобы найти хоть какую-то связь. «Мне кажется, он использовал их, чтобы шпионить. Не знаю, мог ли он пользоваться ими для других дел. Даже если это был Джарет, не вижу причин, по которым он мог бы послать несколько птичьих стай для выполнения какой-либо задачи». Мало-помалу она обрела уверенность, но был один вопрос, который она не хотела обсуждать в этой беседе.
«В конце концов» - добавил Эберон - «Джарета никто не видел с тех пор, как Сара победила его несколько лет назад. Возможно, он уже мертв».
«Откуда вы можете знать это?» - спросил король кошек.
Королева фей потянулась и ответила: «Это типично для человека, истощиться после использования большого количества магии. Король Гоблинов был уже слаб, когда Сейдж и старейшины освободили его от власти кристаллов… Я верю, он контролировал этот город несколько десятилетий, прежде чем его свергли. Только небеса знают, когда он на самом деле взял над ним контроль, он мог бы быть старше, чем выглядел. Это была магия, которая поддерживала его за пределами нормального существования. И, когда эта магия покинула его, он, скорее всего, умер».
«Значит, мы можем исключить Джарета» - сказал Бенедик после того, как глотнул пряный сидр. Он шумно опустил чашу на стол. «Это означает, что мы понятия не имеем, в чем же дело, и нам придется это выяснить».
Предводитель зверей, Зейн, заговорил в первый раз за вечер. «Зверо-люди злятся. Зверо-люди обижают других зверо-людей». Лицо короля стало задумчивым. «Друзья обижают друзей».
Сара с изумлением отметила, что зверь может сказать так много слов сразу. За все время, что она знала Людо, он сказал немногим больше одного-двух коротких предложений.
Бенедик, казалось, взял на себя обсуждение. «Значит, есть и другие королевства, столкнувшиеся с этой проблемой. Зейн, ты не видел птиц у себя? Что-нибудь странное?»
Зверь нервно затеребил свой амулет. «Видел птиц – не видел странное. Всегда вижу птиц».
«Тогда мы топчемся на месте». После слов Бенедика в комнате повисло удрученное молчание. Несколько членов совета пили сидр, пока другие были поглощены обсуждением вопроса.
Сара уставилась на пламя свечи, установленной на конце стола. Синий воск стекал по ее бокам словно окрашенные слезы. Мысли девушки расплавились и потекли так же, как и воск. Все пришли к выводу, что Джарет мертв, но наблюдения за птицами оставили ее в неуверенности. Здесь была связь, она была убеждена в этом. Сара не могла упустить эту догадку, даже пусть та оказалась бы ложной. Надеюсь, она ошиблась, и Джарет не взялся за свои старые трюки, если он жив. Она отказалась от возможности его возвращения два года назад, и ее любовь к нему остыла. Было гораздо больше реальных вещей, о которых стоило позаботиться, нежели гоняться за утраченной любовью. Ее главной надеждой было научиться игнорировать свои чувства к Джарету, поскольку он, вероятно, не собирался возвращаться.
Внезапно Сара поняла, что кто-то говорил с ней, она подняла взгляд. Это был король кошек. «Простите, я задумалась. О чем вы говорили?»
Делина ответила за него: «Он сказал, что возможно нам не стоит надеяться».
Сара в смущении покачала головой. «Простите, я не совсем понимаю вас. Нам не стоит надеяться…»
«Нам не стоит надеяться, что птицы - это решение» - объяснил Бенедик. «Возможно, это просто реакция на магию, как у жителей Королевства Эльфов или Зверей».
«Вероятно» - ответила Королева Фей. «Я спрошу своих подданных, наблюдали ли они за необычным поведением птиц. Мы будем следить за ними».
Они проговорили еще полчаса по другим волнующим вопросам, договорам и экономическим соглашениям. Когда они закончили подписывать документы, Сара поднялась со своего места и обратилась ко всему совету: «Есть ли еще какие-либо вопросы, стоящие рассмотрения на этом собрании?» Мягкий свет свечей озарил озадаченные лица, но никто не произнес ни слова. «Есть ли у кого-нибудь другие предположения касательно загадочного поведения зверей и эльфов?» Молчание. «Тогда, полагаю, вы все должны обдумать эти дела, как и я. Уверена, позже мы найдем ответ, если обсудим это вместе». Сара растопила напряженную атмосферу своей теплой улыбкой. «Я приглашаю вас остаться в моем городе еще ненадолго. Мы будем праздновать наш четвертый День Независимости, планируются масштабные празднества. Они начнутся завтра и закончатся через две недели специальным состязанием».
«Каким состязанием?» - поинтересовался Бенедик.
Сара понимающе улыбнулась. «Увидите. Это будет большой сюрприз».
Королева Фей усмехнулась: «Какой бы сюрприз вы не запланировали для нас, Сара, он будет приятным».
«Возможно, и мы должны удивить ее высочество?» - предложила Делина, находясь хорошем настроении.
Легкий журчащий смех наполнил комнату, когда заговорил Эберон. «Думаю, Сара получила достаточно сюрпризов в жизни, как рассказывал мне Сейдж».
Сара рассмеялась и кивнула головой в подтверждение. «Я должна согласиться с вами… Моя жизнь полна сюрпризов».
«Но они могут быть и приятными!» - воскликнул Бенедик и толкнул Зейна.
Сара нахмурила брови и посмотрела на них сквозь прищуренные глаза. «Вы все здесь замешаны в чем-то, я вижу это».
Эберон поднялся и широко улыбнулся ей. «Нет, ваше высочество, я уверен, что мы неповинны в этих делах… Возможно, вам стоит поговорить с Сейджем…»
«Может мне стоит спросить вас?» - весело спросила Сара. «Сейдж не скажет мне ничего, я уверена».
«Миледи» - сказал Бенедик - «мы не знаем, что он задумал, так же, как и вы. Мы только знаем, что Сейдж и его шалости могут оказаться интересными».
«О, понятно. Вы все его пешки в этой затее».
Члены собрания поднялись и начали выходить из комнаты. Проходя мимо, Бенедик похлопал Сару по плечу. «Знаете что?» - прошептал он - «думаю, вы правы».