A Drop of Red

20 лет спустя

Она была необычной русалкой, непохожая на других и сторонившаяся всех вокруг. С возрастом она стала больше понимать. Она была любопытной - всегда искала ответы и никто не мог остановить ее, пока не добьется своего. - Старший брат, - Сован заплыла в покои старшего брата, на ее ладони покоилась пустая жестяная банка. - Что это? Чунмён схватил банку из рук Сован, изучая красную оболочку, ярлык которой гласил Coca Cola. Сухо вскинул брови, после чего покачал головой. - Мусор. - Нет, старший брат, - Сован немедленно остановила Сухо перед тем, как он смог выкинуть консервную банку в сторону. - Это не может быть мусором. Это пришло с поверхности. Подарок людей! Чунмён закатил глаза. - Все, что люди бросают в нашу среду обитания - мусор. Избавься от этого. - Нет, - Сован покачала головой. - Я поищу лучше. Возможно оракул Тэён сможет дать мне ответы. И принцу Чунмёну оставалось лишь беспомощно вздохнуть, глядя на то, как его сестра уплывает, желая удовлетворить свое любопытство. Она была умной - мудрой не по годам, однако осужденная даже своими сверстниками. - Опять пялишься на поверхность? - Суян, русалка из школы, посмотрела без капли удивления. - С чего вообще ты так очарована людьми? Они такие подлые существа! - Как и мы, - ответила Сован, вытягивая книгу, которую забрала из логова оракула Тэён. - Мы гибриды воды и земных существ, людей и образцов рыб. Суян с ужасом оглядела Сован и начала отходить. - Почему ты читаешь истории этой ведьмы? Держись подальше от меня, уродка! И Сован неподвижно смотрела, как Суян приблизилась к группе русалок, шепчась и смеясь, когда девчонки таращились на нее с ног до хвоста. Она была красивой - каждый раз, когда она и ее семья выходили из дворца, жители по соседству с королевством не могли не восхищаться красными волосами, трепетавшими в море. Ее волосы стоят больше, чем все взятые вместе жемчужины океана, говорили они. Ее волосы принесли удачу всем голодающим, говорили другие. Но сама принцесса никогда не была свидетелем таких слухов. Как и не знала, какую пользу для нее и королевства несут волосы. Это было еще впереди. Она была одинока - любимая братьями и сестрами, но игнорируемая отцом, отвергнутая сверстниками, непонятая многими. Несмотря на двух русалов из дворца, с которыми она подружилась, оракул была ее единственным "убежищем". - Ты вновь здесь, - проговорила Тэён, когда увидела входящую в логово прекрасным утром Сован с кучей книг в руках. - Леди Тэён, - Сован поклонилась. - Я пришла вернуть их и с вашего разрешения, желаю одолжить еще. Тэён улыбнулась и кивнула, увлеченная молодой русалкой вот уже на протяжении двадцати лет. После смерти Боа король удостоверился, что Тэён сдержала свое обещание, и ребенок выжил. Каждый год Тэён проверяла ее, медленно полюбила, как своего собственного ребенка. - Выбирай, принцесса, - сказала Тэён. - На самом деле, никто, кроме тебя, не занят прочтением этих книг. По всей видимости, люди нынешнего поколения думают, что чтение - это трата времени. - Я не согласна, - сказала Сован, когда медленно поставила книги Тэён на соответствующие стеллажи. - Книги дают знание, а знание - это сила. - О, Сован, - хихикнула Тэён. - Мудрейшая среди всех рыб в море. Океан не достоин тебя. Сован засмеялась и кивнула, наконец подходя к своему убежищу, также известному как библиотека Леди Тэён. Она могла проводить там сутки, читая о людях, больше о русалках и о многом другом. Это был ее дом вне семейного очага, и она провела бы там много дней. Однако исключая сегодняшний день. - Леди Тэён! - оракул была прервана от зельеварения, когда дворцовый русал Чонгук заплыл к ней в логово. - Вы видели принцессу? - Она в моей библиотеке, - ответила Тэён, замечая беспокойство Чонгука. - А что? - Король ищет ее! - воскликнул Чонгук. - Принц из Сишу прибывает сегодня ночью и надеется встретиться со своей невестой. Тэён ахнула и поспешно встала, направляясь в библиотеку, где Сован действительно копалась в книгах. Чонгук последовал за ней. - Леди Тэён? - Сован подняла бровь. - Что случилось? - Твой отец ищет тебя, принцесса! - воскликнул Чонгук. - Принц Сишу и его мать скоро прибудут. Сован вздохнула, зная, что если она откажется показываться, ее отец выместит все зло на семье Чонгука; она нерешительно обняла на прощание оракула и позволила русалу отвести ее обратно во дворец. - Принцесса, - сказал Чонгук, когда они сели в колесницу, которая тронулась по требованию. - В любой день, но не сегодня. Это важный день для твоей семьи. Сован скрестила руки на груди и закатила глаза. - Чон Чонгук, ты со мной или против меня? - Конечно я с тобой, - сказал Чонгук. - Почему спрашиваешь? - Тогда ты, черт возьми, знаешь, что я отказываюсь выходить замуж за принца Сишу, - фыркнула Сован. - Этот невежливый, высокомерный мерзавец. Он влюблен лишь в себя. Желает меня в качестве своего трофея - статусной жены. - Оуу, Сован, не расстраивайся, - Чонгук взъерошил волосы. - Кто знает, может из этого что-нибудь да выйдет. Когда принцесса Суён впервые встретила своего мужа, ты видела, как они влюбились в друг друга. Принц Ифань впоследствии отказался отпускать ее. - Да, но все по-другому для моей старшей сестры, - вздохнула Сован. - Она красивая, ее все любят, она была бы идеальной королевой, в то время как я уродка, и каждый думает также после встречи со мной, - она посмотрела вниз на пряди своих красных волос. -Эй, ты не уродка, - сказал Чонгук. - Мы с Тэхёном так не думаем. - Это потому что вы мои единственные друзья, - вздохнула Сован. - Мы, друзья, не думаем друг о друге как о чудаках, пока вместе не становимся ими. - Мы чудаки вместе, - сказал Чонгук. - Вот почему тебе не стоит волноваться. Мы с Тэхёном убедимся, что никто не нанесет тебе вред, также я уверен, что принц Сишу влюбится в тебя. - Очень приятно слышать это от тебя, мой друг, - кивнула Сован. - Мне это только в удовольствие, - сказал Чонгук, когда колесница остановилась. - Пойдем, принцесса, мы уже добрались. Дворцовая охрана и горничные с уважением поклонились мимо проходящей Сован. Затем Чонгук проводил Сован в тронный зал, где ее уже ждали отец и братья с сестрами. Затем русал откланялся и вернулся на кухню, где работала его семья. Колеблясь, Сован подошла к отцу, с уважением склоняя голову перед тем, как взглянуть на него. - Дворцовая охрана не может найти тебя, но зато это делает сын кухарки, - выдохнул Юнхо, поднимаясь. Он усмехнулся. - Я точно должен посмотреть, хочет ли он стать одним из них. - Ну, если бы ты преподал им пару интеллектуальных уроков, - ответила Сован. - Может быть они смогли догадаться, где я пропадаю днем. Ее ответ вызвал смешки у старших братьев: Бэкхёна, Чонде и Чанёля. Юнхо взглянул на трёх братьев, заставляя их заткнуться буквально сию же секунду. - Достаточно разглагольствовать, - сказал Юнхо. - Тебе следует отправиться в свои покои и подготовиться к приезду Королевы Цянь и ее сына Лухана. - Отец, я отказываюсь, - сказала Сован. - Это приказ! - заревел Юнхо, и его голос был достаточно громким, чтобы затряслась вся комната. - Иди, пока не стала помехой! Хотя ты всегда ею была... Вот почему Сован желала, чтобы мать жила, а не она. Отец никогда не давал ей той любви, которую русалка так ждала, она лишь обременяла его и являлась напоминанием о потери. До того как Сован смогла еще раз заговорить, она почувствовала рывок и увидела, что ее братья и сестры под руки уводят ее из тронного зала. - Дальше мы позаботимся, мальчики, - сказала Суён младшим братьям. - Сучон и я поможем Сован подготовиться. Без лишних слов две старшие сестры Сован направили ее к покоям. Горничные уже ожидали, и Сован мгновенно была одета в отличную одежду, в волосы ей поместили цветы, а лицо разрисовали до идеальности. - Я закончу, - сказала Суён, попросив горничных и Сучон уйти. - Сиди прямо, младшая сестра. Осанка - это все. Сован, не говоря ни слова, подчинилась самой старшей в семье сестре. Суён взяла со стола кисточку и накрасила губы Сован. Она заметила угрюмость на лице молодой принцессы и вздохнула. - Знаешь, несмотря на всю его несправедливость, мы не пренебрегаем отцом, - мягко проговорила Суён. - В конце концов, он Король. Сован беспомощно взглянула на старшую сестру. - Я не хочу выходить за него замуж, старшая сестра. Он самый худший из всех. Он хочет лишь хвастаться мной перед своими друзьями, но в их отсутствие он точно перестанет замечать меня и будет использовать лишь в свое удовольствие. Я не хочу такого мужчину. - Но он самый уважаемый аристократ в океане Сишу, - ответила Суён. - Ты же знаешь, что отец желает тебе лишь лучшего. - Но я не люблю его, - парировала Сован. - Что это за свадьба без любви? Что за любовь без счастья? Суён закончила красить лицо Сован, отстраняясь с тяжелым вздохом. - Ты прочитала слишком много книг Леди Тэён, Сован. Пожалуйста, не заставляй отца краснеть сегодня. У Принца Лухана большие ожидания с прошлого визита. Сейчас я уйду. Горничная зайдет, чтобы позвать тебя, когда они прибудут. Суён молча оставила ее покои, и Сован осталось лишь застонать в агонии, зная, что где-то через час она должна была встретиться с потенциальным мужем, которого она не любила. Сован вздохнула и обвела взглядом комнату, на ее лицо легла грустная улыбка, когда она посмотрела на портрет матери. - Если бы ты только была здесь, мать. *** - Я представляю вам, - произнес один из дворцовых дипломатов. - Королева Цянь из Сишу и ее сын - принц Лухан. Двери в тронный зал распахнулись, когда возникли образы Цянь и Лухана. Каждый из сената Чеджу, когда они проходили, кланялись, пока гости не остановились перед кланяющимися детьми Юнхо, сам Король встал. - Цянь, - коротко поприветствовал Юнхо. - Юнхо, - Королева Сишу кивнула. - Великолепное наслаждение быть здесь. Юнхо кивнул в ответ и продолжил общаться с Королевой, когда Лухан метнулся к младшей принцессе в дальней стороне от отца. - Сован, - Лухан дьявольски улыбнулся, как только подошел к ней. - Приветствую, Ваше Высочество, - отрывисто кивнула Сован. - Давно не виделись, - сказал Лухан. - Я уверена, вы отыскали другие способы развлечений во время нашей разлуки, - ответила Сован. Лухан взглянул на нее и вздохнул. - О, принцесса, пожалуйста, прекратите быть столь упрямой и откройте мне свое сердце. В конце концов, в свое время мы будем мужем и женой. За этим последовало закатывание глаз Сован, и она уже готова была рявкнуть слова, гласящие "Никогда, даже в твоих самых безумных мечтах", если бы это было не ради старшей сестры Сучон, которая подтолкнула девушку локтем и подарила взгляд а-ля "Не груби". Сован лишь вздохнула и ничего не ответила, когда Лухан взглянул на нее. Она должна была сдержать себя от вздрагивания, когда почувствовала на волосах руки Лухана, в восхищении ерошащие красные пряди. - Твои волосы прекрасны, - сказал Лухан. - Никогда таких не видел... Слухи вокруг дворца говорят, что твои волосы смогут принести мне удачу, здоровье, поможешь подтвердить мне это? - Не верьте всему, что говорят, Ваше Высочество, - было единственным, что могла сказать Сован. - Мы все знаем, как вы доверчивы, когда дело доходит до ваших комплиментов. - О, с чего это ты, маленькая... - Лухан вынужден был остановиться, пока не зашел слишком далеко, опуская вниз поднятую в воздух руку. Вместо этого он ухмыльнулся, жадно оглядев Сован с красных волос до хвоста. - О, принцесса, ваше грешное чувство рассудка всегда забавляет меня. Сован готова была ответить, когда услышала громкий кашель и увидела не впечатленного отца и чрезмерно энергичную Королеву Сишу. - Простите отношение моей дочери, Цянь, - вздохнул Юнхо. - Она может быть... иногда немного сложной. Возможно обсудим чуть больше союз наших королевств за трапезой? - Было бы замечательно, - кивнула Цянь. - Разрешите покинуть вас, дети, - приказал Юнхо, и все братья и сестры Сован уплыли друг за другом, когда Юнхо ушел из комнаты. Цянь подарила Сован еще одну улыбку перед тем, как последовать за всеми, и Лухан обернулся к ней с ухмылкой. - После тебя, моя будущая жена, - издевался Лухан. Сован закатила глаза и без секунды размышлений подняла кулак, чтобы ударить Лухана в лицо. Последний вскрикнул, его глаз уже становился фиолетовым из-за кулака русалки. Затем Сован последовала за остальными братьями и сестрами к обеденному столу, оборачиваясь на Лухана с сахарно-сладкой улыбочкой. - Как пожелаешь. *** - Ты опрометчивая дура! - прогремел голос Юнхо в тронном зале, пугая братьев и сестер Сован, стоящей перед отцом с опущенной головой. - Я ожидал лучшего поведения от такого избалованного ребенка. Ты посмела ударить лицо Принца Сишу! Ты не только унизила его и Королеву, но и опозорила эту семью! Какая удача бы к нам повернулась, если бы Королева Цянь начала предлагать свадьбу. - Было бы хорошо, если бы она не стала этого делать, - ответила Сован, игнорируя сигналы своих братьев и сестер, которые стремились донести, чтобы она оставила свои мысли при себе. - Тогда и мне не пришлось бы выходить замуж за этот аристократический мускулистый шарик, о котором ты печешься. - Да как ты смеешь говорить о нем так! - взревел Юнхо. - Принц Лухан самый подходящий дворянин в море! Он ловкий, отличный стратег в сражениях, хорошо натренированный мужчина. Ты должна быть счастливой, что он вообще положил глаз на тебя! - Но почему бы тебе тогда не жениться на нем, отец? Говоришь о нем так, будто по уши влюблен, - ответила Сован. - Притом он смотрит на меня лишь из-за волос, как и любой аристократ, бывавший здесь. Тебе должно быть известно это лучше любого. Юнхо искал аргументы, но когда ничего не пришло в голову, он оскалился на свою дочь. - Ты выйдешь за него и это не обсуждается. - Но я не люблю его! - огрызнулась Сован, заставляя отца посмотреть на нее вновь. - Любовь? - повторил Юнхо после презрительной усмешки. - Любовь? Это твое требование? Ты отказываешься идти под венец, потому что не любишь его? Самая абсурдная вещь во всем мире. - И ты не любил мать, отец? - ответила Сован, ее голос медленно поднимался на тона выше. - Ты говоришь, что женился на маме не по любви? - Сован, достаточно! - выступила Суён, зная, что покойная Королева была чувствительной темой для Короля. - Нет, Суён, - Юнхо поднял свою руку. - Дайте право говорить этому ребенку, она не знает последствий слов, которые слетают с ее языка. Старшие братья и сестры замолкли, когда Сован прокашлялась и храбро посмотрела на своего отца, несмотря на то, что осознавала, что это могло быть ее последнее желание. - Что случилось с тобой, отец? - спросила Сован. - Ты и мать любили друг друга, и не отрицай это, каждый во дворце знает об этом. Леди Тэён все мне рассказала, и ты смеешь говорить, что любовь - чепуха. - Так и есть, - Юнхо в отчаянии выдохнул. - Любовь принесет тебе лишь боль. Так было со мной, с этим королевством и с тобой. Ты, Сован, живешь в заблуждении, что это слово вообще существует! Ты только разочаруешься. - Существует! - настояла Сован. - У Леди Тэён сотни книг об этом! Истории о людях, русалках и о том, как они влюбляются. Как ты можешь не верить? - Потому что я прожил это! - гавкнул Юнхо. - Ты упрямый, невежественный ребенок! Оракул тоже отравила тебе разум! Из-за ее частых визитов она манипулирует тобой, заставляя верить в подобные вещи. Разговор окончен. Завтра к полудню я подтвержу свадьбу с принцем Сишу, которая состоится в конце лета, а голову Леди Тэён отрубят на глазах у всех на дворцовой площадке за всю сказанную ложь. - Нет, отец! - закричала Сован. - Ты не можешь сделать это! Леди Тэён одна из моих самых лучших друзей! - Она лишь развращает твой разум враньем! - рявкнул Юнхо. - Тогда позволь мне доказать, что это не ложь! - воскликнула Сован. - Оставь в покое Леди Тэён. Это мой выбор. Я докажу тебе, что настоящая любовь существует! Юнхо молчал, смотря на задыхающуюся и наклоняющуюся к трону Сован, а затем смерил русалку суровым взглядом. - Говори, - приказал он. - Просвети меня, как ты это сделаешь. Сован вздохнула. - Я пойду на поверхность. - ЧТО?! - в унисон ахнули три старших брата. - Мир людей? - открыла рот от удивления Суён. - Ты с ума сошла? - Возможно, - подтвердила Сован. - Но я использую свой шанс. Я отправлюсь в мир людей и найду того, кому подарю свою любовь. К концу лета, если я провалюсь и не найду свою настоящую любовь... Я выйду замуж за Лухана. Лицо короля стало строгим, но девушка была невозмутима. Он выдержал паузу и погряз в мыслях, тревожа Сован. Если ее отец откажется, не только Сован выставит себя дурой, но и для других наступит время проблем, особенно для Леди Тэён. Но может быть отец увидел во взгляде Сован что-то хорошее, так как облегчил ее волнение, выйдя на компромисс. - Тогда хорошо.