Падший

Болота Коркари встретили их промозглым и влажным вечерним холодом, отдаленными трелями птиц и бесконечным шелестом темных трав. Сначала Махару припомнила какие-то смутные чувства, погребенные под натиском десятилетий: она маленькая шлепает по лужам, глазея на оплетенные лианами деревья, а затем впереди просвет и солнце ярко сверкает на поверхности открывшегося глазам моря. И отец улыбается... Она моргнула. Нет, это точно не Сейда Нин. Под подошвами зачавкала грязь, и набежавшие на небо облака придали чахлым деревцам жутковатый вид: болотистый Хьялмарк как он есть. Рядом недовольно ворчали спутники. Каллиан перепрыгивала с одного сухого участка земли на другой, на лице ее было написано отчетливое отвращение. Безмолвно следовавший позади Терон хмурился и держал стрелу на луке, рядом шел косившийся на него Давет. Сердце группы составлял Алистер, о чем-то негромко переговаривавшийся с Эйданом и угрюмым после схватки с волками Броской — впрочем, гном, казалось, самую малость повеселел. За ними мрачной грозовой тучей следовал Дюран, сердито зыркавший на всех, кто осмеливался к нему обратиться: так приотстал Джори, попав под шквал непонятных, но от того не менее обидных ругательств. Рыцарь от нее прямо шарахнулся, стоило ему увидеть простенький огненный шар: оказалось, он панически боялся магии, и любое проявление чар приводило его в ужас. Просто превосходно. Если начнет сходить с ума посреди болот и перестанет слушаться приказов — она как пить дать наложит на него самое мощное "успокоение", чтоб аж слюни идиота потекли. Или пристрелит на месте. Слишком уж взбесил, настолько, что она наорала на него, велев перестать блеять, чтоб он вместо лягушки не превратился сразу в горстку пепла. Хвала предкам и всем даэдра, что удержалась и не сорвала с себя иллюзию, хотя очень хотелось: это грозило бы потерей еще пары часов драгоценного времени. На нее даже знающие часть правды товарищи поглядывали с недоумением — слишком внезапной была эта вспышка эмоций. Махару подозревала, что ее бушующее раздражение так всколыхнулось вовсе не от глупости непосвященного. С того самого момента, как они вышли за ворота, в ушах постоянно шелестел тихий-тихий шепот: скверна звала убежать в пустоши и забыть обо всем. Она снова оглянулась на своих спутников, отбросив навязчивые мысли. Дайлен шел в самом конце, всеми силами стараясь не влезть в грязь, но подол мантии уже покрылся множеством бурых пятен. Молодой маг не мог так быстро приучиться к походной жизни — ему просто-напросто не хватало опыта, и это беспокоило. Хотя они в данный момент уж точно никак не могли на это повлиять... вопрос был только в том, успеет ли отряд добраться до места назначения прежде, чем он выдохнется. Махару замедлила шаг и поравнялась с Алистером. — Сколько нам еще идти? — Не знаю, — пожал плечами единственный Страж отряда. — Серьезно? — приподняла она бровь. — Даже я вижу, насколько огромны эти болота. Мы так на этот форпост аккурат к Новой Жизни наткнемся. — Нет, — возразил Алистер, пропустив ее оговорку мимо ушей. — Дункан сказал, что мы в любом случае успеем обернуться до темноты. Надо просто... ну... идти вперед. Теперь приподнялась и вторая бровь. — Серьезно? — тихо переспросила Махару, остановившись окончательно. Остальные рекруты заинтересованно воззрились на происходящее. — Ты командуешь отрядом — в боевой обстановке, прошу заметить, — и при этом даже не знаешь, как выполнить поставленную задачу? "Ну идти" — это не приказ, Страж! Это корпрусный бред! — опять проговорилась в запале, что ж такое-то... — Будь любезен, обдумай ситуацию и отдай конкретное распоряжение. Она скрестила руки на груди и требовательно уставилась юноше в глаза. Тот нервно повертел головой, ища одобрения остальных. — Соглашусь, — процедил Дюран, тяжело протопав по размякшей земле и остановившись перед ними. — Даже на Глубинных Тропах, карты которых большей частью либо потеряны, либо неточны, командир не может отправить воинов искать неизвестно что неизвестно где. — Не я это придумал! — возмутился Алистер. — Я младший из Стражей, а это секреты высшей иерархии, да и, боюсь, Дункан и сам не знает, где находится этот демонов форпост, потому что он заброшен Создатель знает сколько лет! — Спокойно, — Эйдан положил руку ему на плечо, — не кипятись. Мы понимаем. Хотя такую безалаберность в ордене это все равно не оправдывает, — он нахмурился. — По возвращении я хочу переговорить с Дунканом. Сзади раздался надрывный кашель. Все оглянулись и уставились на бледного Терона. — Чего таращитесь? — хрипло и зло поинтересовался долиец, утерев рот запястьем, отчего Давета передернуло. — М-да... предлагаю поторопиться, — с сомнением оглядела его Каллиан, нервно стиснув в руке кинжал. — В самом деле, а то солнце клонится к закату. — Джори взглянул на дикие земли без особой радости, но, вздохнув, зашагал дальше по тропе. Остальные рекруты потянулись следом. — Как же я спешу к любимым порождениям, — фыркнул Броска. И они не заставили себя долго ждать: тропа скоро расширилась и выплюнула членов отряда на поляну, усеянную телами людей и лошадей. Кое-где на траве виднелись черные зловонные пятна скверны. Махару вздрогнула, проходя между павшими. Для безмозглых чудовищ порождения отличались крайней искусностью. И кровожадностью. — Во имя девяноста девяти мечей Боэты... — пробормотала она, толкнув ногой лежавший на земле шлем, запачканный грязью и кровью. — Вот это резня. — Эти твари не знают жалости, — буркнул Дюран, доставая свою секиру. — Но это ничто по сравнению с Тропами. Там сам Камень содрогается от отвращения. — Пожалуй, я не хочу этого видеть. — Благие предки, но ведь не было такой дряни в подземельях Тамриэля! Не было! Чернокнижники, некроманты, даэдрапоклонники, драугры, механизмы, чудовища — но никто из них не был настолько противоестественен самому миру и всему в нем сущему. К горлу подкатил неприятный ком. — Смотрите! — отвлек ее крик Дайлена. — Один дышит! Немедленно рекруты сбежались к нему, столпившись над раненым. — Сдается мне, он скорее жив, чем мертв, — хмыкнул подошедший следом Алистер. Маг сердито зыркнул на него: — Не смешно. Горе-шутник с неловкой улыбкой оглядел остальных, но в ответ криво ухмыльнулся один Броска. — Шуточки у тебя дурацкие, командир, прости меня Создатель, — в сердцах бросила Каллиан. В ладонях Дайлена засиял мягкий желтый свет: с кончиков пальцев он полился в рану, и кровь немедленно остановилась. — Я далеко не самый хороший целитель, — поднял чародей голову, — но этого ему хватит, чтобы безопасно добраться до Остагара. — Он в сознании? — вдруг жестко спросил Эйдан, нагнувшись через его плечо, смутив часть отряда. — Что такое? — обеспокоился Алистер. — Он, — Кусланд указал на нашивку на куртке солдата, — из отряда моего брата. Но я не вижу тела Фергюса. — В серых глазах загорелся недобрый огонь. — Я должен с ним поговорить. — Эй, остынь, — возмутилась Каллиан, — бедолаге нужно хоть очнуться для начала. — Мой брат сейчас, возможно, ранен или умирает, — Кусланд наградил ее таким взглядом, что девушка съежилась и попыталась отступить за Махару. — Я должен хотя бы попытаться его найти! — LaaS Yah NiR, — выдохнула Махару, впиваясь взглядом в грязную туманную взвесь. — Что за?.. — хмуро покосился на нее Эйдан. — Уверяю тебя, тут никого нет, — спокойно уведомила его драконорожденная; зрачки покалывала сила Шепота, и вне озаренной живым свечением тел Стражей поляны были видны разве что крошечные искры душ болотных птиц и мелкого зверья. — Откуда тебе знать? — огрызнулся юноша. — Потому что вижу. Ни одного разумного существа на полторы мили вокруг, только животные. Внезапно раненый застонал, переключив на себя все внимание. — П-простите, — кривясь от боли, выдавил он, — я все никак не мог поверить, что все еще нахожусь на этой земле. Эти твари напали так внезапно... я уж не ждал дожить до заката. Они разделили наш отряд на части. Пока мы пытались отбиваться, милорда Фергюса с его ближайшими людьми оттеснили куда-то туда, — солдат неопределенно махнул рукой в сторону. — А потом меня повалили, и больше я его не видел. В-вы... вы ведь мастер Эйдан? Мне не чудится? — Да. — Простите меня. Я хотел бы сообщить вам добрые вести, но не могу. — Он хрипло охнул, когда Алистер, вытащив из своей сумки бинты, принялся перевязывать его рану. — Понимаю, — остынув, вздохнул Эйдан. — Но если вдруг Фергюс вернется в лагерь раньше нас, то передай, что я тоже здесь. — Конечно, — солдат поднялся и медленно заковылял прочь. — Мне жаль, Эйдан, — нарушил повисшее молчание Алистер. — Но мы должны идти. — Я уже понял, — буркнул юноша и зашагал дальше по тропе. Махару подождала, пока основная часть отряда уйдет вперед, и двинулась следом, надеясь чуть-чуть насладиться тишиной. — Что за заклинание ты использовала? — полюбопытствовал в спину Дайлен. Она едва не запнулась ногой о крохотную кочку. — Ты о чем? — Я никогда не слышал о заклятиях, позволяющих видеть живых существ на расстоянии. — На лице мага не было обычной улыбки. — Более того, я даже не могу понять, к какой школе они могут относиться. Откуда ты знаешь такие чары? — Мать научила меня, — вывернулась Махару. — Она была мудрой женщиной пле... клана. У долийцев, как ты понимаешь, магия далека от вашего академического уровня. — Хм. Ясно. — В серо-голубых глазах виднелось отчетливое недоверие, но других комментариев не последовало. Махару про себя вздохнула с облегчением — начни любопытный парень задавать вопросы о местных эльфах, и она бы немедленно прокололась, а пока ей это совсем не нужно. Грубых ошибок и без того хватает. Он уже знает, что болезненная серовато-бледная кожа с черными венами суть абсолютная ложь (хотя ее истинный цвет далек от привычного смугло-серого и здорового загара), но вместо ярких рубиновых глаз, гордости истинного моричи, видел пока только ужасные черные дыры со множеством полопавшихся сосудов на человеческих белках — искаженная, чудовищная пародия. Но без этого фарса ее примут за одержимую. Нет, хватит пока Дункана и Терона, знающих ее тайну, да еще Каллиан, которая почему-то перестала беспокоиться на этот счет... Шармат, Шармат, Шармат! Она сама уже запуталась в этих недомолвках! Махару зло закусила губу. Да провалятся они все в Дом Забот со своим брезгливым сочувствием, подозрениями, скверной, Стражами и всем этим миром в придачу! Скоро она развеет к даэдра эту проклятую предками иллюзию и будет ходить открыто, не стыдясь собственной сути. И никто не посмеет ей перечить. В висках зашумело. Насколько же просто было бы сейчас остановиться, дать им уйти, а потом самой исчезнуть в болотах, где ее никто никогда не найдет; может, удастся наконец заснуть, может, шепот наконец утихнет, как утихает терзавшая несколько дней острая лихорадка, чтобы смениться выздоровлением. Всего лишь выждать минуту. Предки, смилуйтесь. Махару затрясла головой, прогоняя пожирающий мысли туман, обхватила лицо ладонями. Вроде бы разум немного прояснился. Фух. По тропе отряд двинулся собственно к простору Диких земель — вокруг виднелись заросшие темными кустарниками холмы, между ними в траве ветвились многочисленные ручьи, в которых рекруты уже успели изрядно похлюпать сапогами. Тут начались проблемы. — Порождений здесь целая орда, — заволновался Джори. — Они перебили целый хорошо вооруженный отряд! Нам нельзя передвигаться так открыто... — Спокойнее, сэр рыцарь, — урезонил его Алистер. — Я с вами не просто так. Стражи умеют чувствовать порождений тьмы. Если они объявятся поблизости, я сообщу об этом. — Видишь? Перед смертью нас хотя бы предупредят, — нервно пошутил Давет. — Это должно меня успокоить? — Джори ощутимо побледнел. — Ты же воин, — не выдержал измазанный грязью и очень от этого злой Дюран, — ты будущий Страж! Это, поглоти тебя лава, твоя жизнь с сегодняшнего дня! Можешь перестать ныть, как последний трус?! — Сплюнув, он попытался перейти ручей, но снова съехал сапогом в грязевую жижу. — Сэр Джори, я в вас не сомневаюсь, но я бы вас попросил не бросать тень на рыцарей Хайевера своими неосторожными формулировками, — прохладно посоветовал Кусланд, не глядя проходя мимо. — Будьте достойны своего титула победителя. Да, он действительно аристократ, хотя порывист и молод, подумала Махару, краем глаза отметив, как потупил взгляд Джори. Может, ему удастся воззвать к отваге этого горе-рыцаря, который, видимо, вне турнирного поля противников не встречал. Алистер тем временем пытался ободрить тоже не слишком пышущего боевым духом Давета: — В Стражи набирают только лучших, а нас здесь целый десяток. — И в чем же я лучший? — неожиданно уныло поинтересовался весельчак-вор. — Карманник из меня, может, и неплохой, но к Мору это какое отношение имеет? Кошельки у порождений срезать? Ну-ну. — Дункан что-то увидел в тебе, — твердо заявил младший Страж. — Он не набирает рекрутов из благотворительности. Значит, твои качества важны для ордена, и им найдется применение. Давет вдруг благодарно улыбнулся. — Спасибо. Мне никогда такого не говорили. — Он потряс арбалетом. — Раз от меня есть польза, то я сделаю все возможное, чтоб остановить Мор! — Молодец, рекрут! — засмеялся Алистер. — Отличный настрой! Надеюсь, что мы уже очень скоро будем называть друг друга товарищами по ордену. Вперед! — Он резко повернулся и с веселыми криками запрыгал по сухим участкам земли к Каллиан, махавшей отставшим рукой с холма. Дурачился, будто ребенок... но Махару увидела на мгновение, как он обеспокоенно нахмурился. Вокруг среди грязной зелени начали все чаще мелькать белые камни. — Остатки тевинтерских строений, — негромко произнес Дайлен, остановившись, чтобы опереться на посох. — Прямо как в книгах. — Да, неплохо, — с сомнением согласился Дюран. — Но вам, наземникам, еще учиться и учиться работать с камнем. Он должен быть не только красивым, но и прочным. — Но ведь прошли века. Разве ваши тейги не разрушаются, когда из них уходят? — Уел, — буркнул в бороду гном. — Но под вашим дурацким небом все происходит гораздо быстрее. — Не спорю, — пожал плечами человек. "Все-таки что-то общее с двемерами у этих низкорослых есть", — усмехнулась про себя Махару, широким шагом переступая очередной ручей. Внезапно маленькая фигурка Каллиан заспешила обратно к ним — довольно тихо, между прочим, без хлюпанья и плеска воды. — Алистер чувствует этих тварей, — быстро оповестила она товарищей, натянутая как струна. — Десятка три. — Твою же нагову мать, — процедил Дюран. — Ладно, посмотрим, легче ли их бить вне Троп! Махару напряглась, пристально вглядываясь в предполагаемом направлении атаки. Шепот, быть может, давно угас, но она должна была углядеть хотя бы отблески... как далеко они были и с какой скоростью нагрянули сюда? — Терон, — позвала она. — Меняемся. Юноша остановился рядом, наградил ее хмурым взглядом, но без пререканий снял со спины золотистый лук и отдал ей. Махару сунула ему свой, эбонитовый, скрепя сердце напомнив себе, что они договорились об этом еще в лагере. Парень — отличный лучник. Справится. Оружие бога в борьбе с нежитью было ей жизненно необходимо, и не зря на него ушли последние камни душ, зарядив энергией под самую завязку. Лук Ауриэля слабо сверкнул под просочившимся сквозь набежавшие облака тонким, почти осенним лучом. — Где ж твои чудо-стрелы, Гелебор, — прошептала она, аккуратно натягивая тетиву. Терон тенью скользнул мимо, доставая стрелу из колчана, на лице его застыла гримаса. — Быстро, быстро! — закричал Эйдан, на бегу обнажая меч. Порождения начали высыпать из-за холмов, и он подлетел к Алистеру, принимая защитную стойку. — Девчонка, назад! — хрипло рявкнул спешивший к ним Броска, и Каллиан проскочила мимо него, устремляясь в укрытие. Махару всегда знала, что ее обоняние оставляет желать много лучшего, особенно после лечения гнойного люпинуса. Но порождения принесли с собой такую вонь, что ее чуть не вывернуло даже на расстоянии в двадцать с лишним ярдов. Они гнили заживо, и гной их был скверной. Она быстро натянула тетиву и, вскинув лук, выстрелила в первого попавшегося низкорослого уродца — кажется, если вспомнить наставления Дункана, такие твари назывались генлоками. Стрела пробила шею чудища прямо над старым латным воротником, и по грязной темно-зеленой шкуре хлынуло солнечное пламя, едва ли не мгновенно сжигая нежить. Другие взревели и принялись размахивать оружием, грязным и ржавым, а затем стремительно ринулись к будущим Стражам. Этот рык, эти движения, эти силуэты... чудовища из ее кошмаров были именно порождениями тьмы. Пальцы скользнули по оперению, привычно наложили стрелу на лук. Мгновение — почувствовать ветер — ускользнуло неслышно, и тетива освободилась. Темная черта метнулась к горлу другой твари, полыхнув светом, а Махару, не глядя, уже доставала новую стрелу, и оружие бога еще раз выплюнуло сверкавшую солнцем смерть. Она искоса взглянула на Терона. Тот полностью погрузился в азарт боя, глаза горели яростно-злым весельем, лук гнулся послушно и легко. Славно, они пришлись друг другу по душе, можно не беспокоиться. Где Каллиан? Воины приняли на себя основной удар далеко впереди, она одна-одинешенька на оставшемся пустом пространстве, к ней ковыляет зашедший откуда-то с фланга генлок. Только бы не оцепенела, не испугалась! Выстрел в особо наглую тварь, решившую подобраться к Броске сбоку, снова перевести взгляд на Каллиан — но девчонка уже взяла себя в руки и с воплем ринулась на врага, легко отскочила от взмаха топором и с силой вогнала клинок в локоть. Глупо, не успеет же быстро вытащить... впрочем, она и сама это поняла, сразу отпустила рукоять, заскочила за спину и пробила ударом шею. Вроде к ней пока никто не приблизится. Основная толпа пытается надавить на ударный отряд, но те стоят несокрушимо, и порождения накатывают, как волны на прибрежные скалы. Дюран компенсирует нехватку роста огромной секирой, и кажется, что для него это просто покос травы. Рядом волчком вертится Броска, булава в его руках порхает легче ветки, и если генлоков он сразу бьет по головам, то более высоким гарлокам мозжит сначала колени, а потом спокойно и технично раскалывает черепа. Рядом спина к спине встали люди, образовав прекрасный тандем. Эйдан, понятное дело, учился у лучших, и его движения легки, стремительны и безупречны. Алистер действует несколько грубее, но, будучи более крепким, он оглушает тварей мощными ударами щита, чтобы затем без проблем добить. Ни один к товарищу врага не подпустит — для этого, кажется, и всей орды будет мало. Бледный Джори впал в состояние берсерка, размахивая своим двуручником с такой силой, что окружившие его твари отлетают, как сухие листья; может, в минуты спокойствия он и паникует на пустом месте, но интуиция бойца и навыки у него на высоте, это хорошо. — MiiD! — рявкнула Махару и ухмыльнулась, видя, как Крик наполнил соратников новыми силами. А затем шарахнулась в сторону, услышав совсем близко за спиной знакомый звон льда. — Не зевай! — крикнул Дайлен, поднимая полыхающий посох. — Эти заразы понемногу нас обходят! Оглянувшись, она не поверила своим глазам: позади валялось несколько обугленных тел и неглубоких ям, а трава вокруг была покрыта изморозью. — Очаровательно, не так ли? — хмыкнул маг и тут же заорал: — Берегись! Махару нырнула вниз и услышала глухой стук чего-то по почве. Оказалось, Дайлен взметнул за ней целую ледяную стену. — Спасибо, — она поднялась и убрала лук. — Слушай, я лучников поснимала, повеселюсь пока здесь. Ты прикрой Терона и Каллиан... а еще Давета, где его только носит?! — Есть, командор, — усмехнулся чародей, взмахивая посохом. Порождения, даже своими скудными умишками осознав, что на воинов нападать смысла нет, решили переключиться на рубеж дальней атаки. Махару зашла Дайлену за спину и сложила ладони в привычном положении подготовки заклятия. "Эбонитовая плоть" облекла тело, будто вторая кожа. Несколько гарлоков поднимались по склону на их вершину холма. Она неторопливо начала водить руками в ритуальных жестах, концентрируясь на движении маны в теле. Ближайший гарлок, надсадно хрипя, сделал шаг, еще один, еще... пусть сделает еще один, поверит в победу... — ...где могущество героя, звуку заклинаний вторя, может море вскипятить, — пробормотала она, вспоминая старое стихотворение из книги Шалидора. Великий архимаг прошлого знал толк в том, как заставить учеников сосредотачиваться на творении чар. Из ладоней навстречу порождениям смертоносным потоком хлынули молнии. Первый гарлок немедля обратился в пепел, остальные попробовали разбежаться, но бушующая магия настигла их с помощью легчайших движений запястьями. Мышцы снова заныли, и Махару с облегчением остановила заклятие. В тылу порождений точно не осталось. — Парни, отошли, сейчас шарахнет! — завопил за ее спиной Дайлен. Она быстро обернулась и успела увидеть, как посох молодого мага изрыгнул нечто, напоминавшее истинный "Огненный шторм", а затем землю за разбежавшимися в стороны воинами сотряс мощный взрыв. — Ну, теперь совсем никого не осталось, отвечаю, — устало усмехнулся ей Дайлен. — Нельзя было раньше так сделать? — проворчал Дюран, когда они спустились с холма; его неплохо задело ударной волной, и он, поднявшись с земли, с неудовольствием провел рукой по покрывшейся грязью бороде. — Это же не раз плюнуть, — возразил Дайлен, опираясь на посох. — Тут концентрация нужна, чтоб не промахнуться, и немалый запас сил. — Надеюсь, мы только что избавили Фергюса от неприятностей, — отстраненно, ни к кому не обращаясь, сказал Эйдан, возвращая меч в ножны. — Мы все равно не можем сейчас пойти его искать, — предупредил Давет, с арбалетом в руках вернувшийся из неприметных, но высоких кустов, в которых, видимо, обеспечил себе удобную позицию. — Мне жаль, милорд, но ведь приказ... — Я знаю, — буркнул Кусланд. — И я уже никакой не милорд. Я Серый Страж. Ладно, пошли. Они прошли мимо заболоченного озерца, на поверхности которого плясали лучи поднырнувшего под тучи вечернего солнца. — Слепит, — пробормотал шагавший рядом с Махару Терон, заслоняя глаза от света ладонью. — Это плохо. — На нас уже все порождения сбежались, — Алистер повертел головой, бережно похлопал ладонью по сумке со склянками крови. — Больше никого не чую. — Не накаркай, — мрачно усмехнулся Давет. Джори молчал, но его плотно стиснутые губы говорили лучше всяких слов. — Остается молиться, чтоб это был не отряд их авангарда, а лишь заплутавшая шайка, — Эйдан хмуро оглянулся на поле битвы. — Если что, вы уже обучились надирать им зады, молодцы, — пошутил Страж. — А им никогда не поздно научиться делать обратное, — огрызнулась Махару. Шутник вздрогнул и умолк. Все бы ничего, и срываться смысла нет... но проклятый шепот, отступив на время боя, вернулся и стал гораздо громче, даже, что ли, злораднее. Выносить его уже не было никаких сил, хотелось побыстрее покончить с этим походом. — Вокруг никого, — возникла рядом Каллиан. Любопытной маленькой эльфийке быть разведчиком сами боги велели. — И там какие-то развалины видно. — Отлично, — буркнул Броска. — Мне уже до нагова дерьма это место надоело. — Даст Создатель, это окажется наш форпост, — пожала девушка плечами. Терон поморщился, Махару облегченно выдохнула. Полуразрушенные бастионы возникли среди поросших дикой зеленью склонов и приближались с каждым шагом. — Кажется, это все-таки те руины, о которых говорил Дункан, — Алистер задумчиво потер шею, — по крайней мере, только они настолько громадные. Идем, надо их проверить. И правда, по размеру они походили на небольшой форт, пусть от башен остался только фундамент, а стены во многих местах обрушились. Если внутри все настолько же сильно пострадало, мрачно заключила Махару, то дело плохо. Остатки крепости находились на еще одном холме, и где-то на середине подъема отряд остановил резкий шепот Алистера: — Стойте! Там огр! Махару прислушалась к себе — и шепот восторженно отозвался этим словам. Кажется, Страж говорил правду. Если его чутье похоже на это... благие предки, какая мерзость. — Это плохо? — хмуро спросил Джори, обнажая двуручник. — Очень! — рявкнул Дюран. — Это огромная, сильная, рогатая и очень злая тварь с полной пастью клыков! Мы можем, — он бегло оглядел отряд, — попытаться взять его все вместе, но скорее все вместе и поляжем. Тут нужен взвод Легиона Мертвых. А лучше два. — Он там один? — коротко спросила Махару. Алистер, поглядев на нее, медленно кивнул. — У тебя есть идея? — быстро сориентировался Эйдан. Она хмыкнула: — Да. Огромные зубастые твари — это по моей части. Я с ним разберусь. — Эй, болезная, я понимаю, скверна в крови, все дела, но остатки-то разума у тебя должны были сохраниться! — раздраженно оборвал ее Дюран. — Ты понятия не имеешь, что это за тварь такая, поэтому послушай того, кто с ними сталкивался... — Несколько дней в Легионе уже сделали тебя экспертом по порождениям? — презрительно хохотнул Броска. Дюран побагровел и двинулся на наглеца, нашаривая за спиной рукоять секиры: — Я выпущу тебе кровь, бескастовый... или, скорее, мочу, которая течет вместо нее. Броска нехорошо сощурился, его пальцы замерли возле булавы. — Хватит! — гаркнул Эйдан, вклиниваясь между ними. — Если хочешь, чтоб тебя слушали, гном, то держи себя в руках! А ты, — обернулся он к Броске, — прекрати провокации! Нам здесь нужно выжить, а потом вернуться с успехом, вы меня поняли?! Когда нас распределят в разные части — цапайтесь на здоровье, а здесь извольте соблюдать дисциплину! Дюран посмотрел ему в глаза, медленно убрал руку с оружия. — Я слышал о тебе, — неохотно сказал он, — так что пока подчинюсь. Только на время этой вылазки. Эйдан, выдохнув сквозь зубы, снова повернулся к Махару. — Ты точно уверена, что справишься? — Абсолютно, — легко сказала она, поддев пальцем ремень колчана, в который вернулись все выпущенные стрелы. Затем повернулась и зашагала к осыпавшейся стене. В голове пел шепот. Магия сама забурлила в теле, выплеснулась под ноги, позволила птицей взлететь по кладке, ощутить крылья. Она замерла на вершине, не касаясь ненадежного камня. Было легко. Было высоко. Хоть чуть-чуть, но она парила над миром. — Meyz het, sahlag hjot! — позвала она, и тварь подняла уродливую голову. — TiiD Klo UL! Мир вновь забился беспомощной мушкой в древесной смоле, а с ее лука уже сорвалась одна стрела, затем вторая, по одной в каждый черный глаз, налитый злобой и яростью. Она спрыгнула на землю, выстрелила в разинутую клыкастую пасть, потом прямо в незащищенное горло; неторопливо обошла огра и со всех сторон послала в шею по стреле. Последние несколько не-секунд она лишь равнодушно наблюдала, как стрелы, наконец, достигают цели и вонзаются в плоть, как чудовище взмахнуло лапами, начав наконец чувствовать боль... а затем время вернуло естественный ход, и громадная туша с грохотом рухнула на землю. Время шло в сотню раз медленнее обычного, и с ним же в сотню раз медленнее восстанавливался Голос, поэтому Махару швырнула в небо сгусток огня, сигналящий, что все кончено. Проклятый шепот тоже наконец-то замолк, и она от души возблагодарила предков. Повисла тишина, а затем раздался топот множества ног. Рекруты влетели внутрь, выпученными глазами обозревая живописное зрелище. — Ты... ты его и впрямь в одиночку завалила, что ли? — очнувшись, нарушил молчание Броска. Затем рассеченная свежим шрамом татуировка на щеке дернулась, слегка искажая расплывшееся в улыбке лицо гнома. — Клянусь всем лириумом Орзаммара, это великолепно! — Он расхохотался и с силой захлопал себя по ноге. Терон подошел к Махару и принялся помогать с выдергиванием стрел из туши. Его брови с каждой извлеченной стрелой ползли все выше и выше. — Как ты умудрилась столько раз в него попасть? — ошарашенно спросил подошедший ближе Алистер. — Ведь прошло же... — ...меньше минуты, — закончил за него Эйдан. — Магия, — отмахнулась Махару. — Позволяет двигаться очень быстро, подробности могу потом рассказать. Она краем глаза отметила, как Дайлен подпер подбородок кулаком, задумчиво глядя на огра. — Вообще-то такие чары и правда существуют, — медленно заговорил он, — только они ускоряют... не так сильно. — Может, поищем уже договоры? — напомнил позабытый всеми Давет. Члены отряда вздрогнули, согласно забормотали и разбрелись по форпосту. Махару тихо бросила "LaaS", убедилась, что они в безопасности, затем пересекла запыленный двор и, поднявшись по нескольким ступеням, запрокинула голову, уставившись в пасмурное небо. Побыстрей бы покончить с этим и вернуться в лагерь. Если они наткнутся еще на каких-нибудь порождений, то шепот вернется опять, и тогда она точно потеряет контроль над собой: ведь сейчас это было явное проявление поглощенных драконьих душ, их презрение, их жажда битвы. Так она может не только случайно подставить товарищей, но и совершенно нарочно их убить — потому что слабы. Но ведь это, побери ее даэдра, совершенно не так! Во время гражданской войны было намного легче. Души бушевали только пару минут после поглощения, с этим можно было справиться, а тут... почему они так бунтуют, почему? Неужели это Молаг Балова скверна так на них влияет? — Я нашел сундук! — Все взгляды тут же устремились к Дайлену, склонившемуся над огромным ларем с даже издалека заметной дырой в разломанной крышке. Она, удивленно прищурившись, спустилась с лестницы, но затем остановилась: — Ты уверен? Вряд ли здесь могло сохраниться хоть что-нибудь. — Да, — он указал на исцарапанное изображение грифона над скважиной. — На нем есть следы магии. Определенно это та самая печать. — А больше здесь в принципе ничего нет, — сообщила Каллиан, появившись из-за колонны. — Только камни. — Не рассусоливай, маг, — не выдержал Броска. — Просто скажи, договоры там есть? Дайлен заглянул в темную дыру, и лицо его помрачнело: — Нет. Пусто. Повисшую тишину прервал незнакомый женский голос: — Так-так-так... что тут у нас? Махару резко развернулась. Она была абсолютно уверена, что здесь не было ни одного разумного помимо нее самой и других членов отряда! Но неторопливо спускавшаяся по лестнице прямо к ней девушка, очевидно, думала иначе. — И долго ж я за вами наблюдала, — протянула она, нарочито безразлично проведя рукой по каменным перилам. — И так же долго думала — куда идете вы, за чем пришли, чего вам надо в этих диких землях? — Тс-с, не отвечайте ей, — громко зашипел Алистер. — Она, похоже, из хасиндов, а эти в одиночку не ходят. — Боишься, что варвары набросятся на вас? — развеселилась незнакомка. — Набрасываться нехорошо, — хмуро глядя ей в лицо, отчеканил Алистер. — И как ты за нами следила? — настороженно спросил Эйдан, подходя ближе и кладя ладонь на рукоять. — Знакома хорошо со здешними местами, — усмехнулась девица, склонив голову набок. — Это что, посох? — опешил Алистер; и если Махару сначала не придала значения длинной палке за плечом чужачки, то теперь до нее дошло: это маг. Дайлен, в свою очередь, вскочил на ноги, окончательно оторвавшись от сундука. — Ты тоже маг? — Удивление на лице юноши сменилось широчайшей из его лучезарных улыбок. — Это ведьма из Диких Земель! — Давет нервно завертел головой. — Она же нас в жаб превратит. — Ха! — фыркнула предполагаемая ведьма; впрочем, такое прозвание шло ей более чем полностью. — Легенды и сказания вам головы забили, хотя там разум должен находиться. — Она присела на перила, словно бы не обращая внимания на заступившую спуск Махару. — Красавчик, прекращай уже там рыться: того, что нужно, вы там не найдете. Или, быть может, сгодится что угодно мародерам, включая пыль и дохлых пауков? — Мы за своим пришли, — звонко сказала Каллиан, приковав к себе все взгляды. Она вздрогнула: — Что? Разве не так? — Как будто знаю я, какая вам нужна добыча, — пожала плечами ведьма. — Кажись, ни у кого тут не написано на лбу. — Уходи, — проворчал Алистер; рука его с самого появления чужачки нервно оглаживала эфес меча. — Это башня Серых Стражей, и тебя здесь быть не должно. — На триста лет ты опоздал с угрозой, не заметил? — презрительно хмыкнула ведьма, вздернув подбородок и одарив младшего Стража косым взглядом. — Здесь это имя ничего не значит. А договоров ваших вы здесь не найдете. — Ты еще и забрала их?! — Алистер окончательно рассвирепел. — Мало того, что ведьма, так еще и воровка! — Красноречиво, — закатила та глаза. — Хоть сам подумай, как это — красть у мертвецов? — Очень легко, — процедил он. Махару бросила на него скептический взгляд. "Зря ты так думаешь, парень. Уж мертвецы защищают свое как никто другой." — Ворами обзываться неприлично, — протянула незнакомка, — но, впрочем, о каких манерах речь? Мы даже не представились друг другу. Кто назовется страшной-страшной ведьме? — Она хмыкнула, явно позабавленная суеверным ужасом на лице Давета. — Доверит имя и бессмертный дух чудовищу из сказок дикарей? — А я рискну, — улыбнулся Дайлен, подходя к лестнице и опираясь на посох. — Дайлен. — Хм. Морриган — вот мое имя. — Девушка, видимо, не ожидала, что кто-нибудь ей ответит, и теперь с легким любопытством рассматривала смельчака. — Очень приятно, — молодой маг улыбнулся еще теплее. — Ха, видно, даже в Диких Землях хорошие манеры можно встретить. — Морриган в притворном неверии покачала головой. — Возможно, все не так уж безнадежно... Касаемо же ваших договоров — их мать моя взяла. — И ты согласна отвести нас к ней? — тихо спросила Махару. Морриган смерила ее взглядом необычно светлых — желтых? — глаз. — Я видела сейчас твое искусство, — негромко сказала она, — и это вправду очень впечатляет. У магов Круга такого не увидишь. Как тебя звать? — Махару, — был бесстрастный ответ. — Секреты клана я, однако, оставлю при себе. — Известно мне, как эльфы любят тайны, — усмехнулась ведьма. — Не стану спрашивать я ничего, не бойся. — Она наконец спустилась по лестнице, легко скользнув мимо драконорожденной, не излучавшей больше опасность. — А показать вам путь совсем не сложно — лишь было бы, кого вести. — Ведьма прошла через двор и прислонилась к остаткам крепостной стены, задумчиво поглядывая на темневшие снаружи дебри Коркари. Махару вопросительно оглядела членов отряда. — Идем, — решительно заявил молчавший до того Эйдан. — Договоры нам нужны, но я не буду лазить по буреломам в поисках твоего брата, — предупредила Каллиан, ежась от вечернего холода. — Я понял с первого раза, — буркнул тот. — Не отчаивайся, может, нам повезет и Фергюс найдется, — обнадеживающе улыбнулся Дайлен. — Ха, спасибо, — невесело хмыкнул Эйдан. — Ладно, пошли. Морриган уже ушла по почти невидимой тропе, за ней след в след шел Терон, затем шагала Махару. Тренированный Кусланд нагнал их быстро. — Мо... Морриган? — Ведьма оглянулась, во взгляде сквозило легкое раздражение. — Скажи пожалуйста, ты не видела в округе моего брата? Он возглавлял отряд разведки из Остагара. — Я мельком видела его, не спорю, — пожала плечами девушка, отвернувшись и продолжая путь. — Вы оба недурны собой, что видно хорошо. — Он снимал шлем? — не поверил юноша своим ушам. — Раз знаешь ты, что я его увидеть не могла, зачем вопросы задаешь? — В ее голосе сквозила неприкрытая насмешка. — Снимал шлем, верно. Потом надел, и больше я не видела его. Там порождения на них обрушились толпою, — она махнула рукой в сторону. — Возможно, мать подобрала его... она уж слишком зачастила с благородством. Эйдан молча приотстал, но, проходя мимо него, Махару увидела, что на его лице отразилось определенное облегчение. — Махару? — она оглянулась на Терона. Тот, заляпанный грязью, смотрел мрачно и лук нес бережнее хрустальной статуэтки. — Ты... ничего не чувствуешь? Ну... связанного со скверной? — Да уже вроде нет, — слегка растерялась она. — Шепот какой-то, пока с тварями дрались, но больше ничего. — А, ясно. — Что-то случилось? — она прищурилась. — Я в порядке, — отрезал Терон, пусть и не слишком убедительно. — Просто... во имя Диртамена, как ты умудряешься сдерживать эту болезнь? — Я бы это так не назвала, но не знаю. — Махару вздохнула и отвела сочувствующий взгляд — как и она сама, Терон терпеть не мог жалость. — Наверное, это семейное, если ты понимаешь, о чем я. Он фыркнул, и дальше они шли молча. К озеру отряд вышел быстро и как-то внезапно: казалось, впереди был только непроглядный лес, но в глаза вдруг ударил вечерний свет, текучим металлом сверкавший на ряби небольшого озера — и на берегу стояла ветхая хижина. Перед входной дверью бурлил котелок, рядом с ним стояла сухая старая женщина — очень, очень старая, — выжидательно скрестившая руки на груди. — Десяток Серых Стражей привела я, — нараспев сообщила Морриган, отрываясь от группы и вставая за ее плечом. — Они... — Я вижу их, девочка, — кажется, старуху это развеселило. — Все почти как ожидалось. — Мы должны поверить, что ты ждала нас? — ехидно уточнил Алистер. — Вы ничего никому не должны, а уж тем более не должны верить, — с металлом в голосе отрезала та. — Ты глаза закрой от скуки, разведи пошире руки — так или иначе, будешь одурачен. — Махару тихо фыркнула, позабавленная четверостишием, а затем хрипло рассмеялась и сама старуха. — Она точно ведьма! — странно высоким голосом предупредил Давет. — Хо-хо, это не ко мне. Морриган любит эти истории, видели бы вы, как она танцует под луной! — Если она и вправду ведьма, то не стоит ее злить, — прошипел Джори. — Умный юноша, — одобрительно кивнула предполагаемая ведьма. — Жаль, его роль в общей картине незначительная... но не мне это решать. Ни в чем нельзя быть уверенным, когда приходит дракон. — Насмешливые глаза смотрели прямо на Махару. Пока драконорожденная хриплым дыханием пыталась унять быстро застучавшее сердце, та продолжила: — То ли он тебя растопчет, то ли он тебя сожжет, то ли полетишь на его шее в небеса. С ведьмами все так же, хоть я и просто старуха. И все же Махару была уверена: знает, хитрая даэдротка, знает! Ей хотелось хорошенько встряхнуть старуху, чтоб аж челюсть лязгнула... но если ее дочь могла прятаться от Ту`ума, то мать наверняка не проста. Поэтому она только стиснула зубы. — Что же до твоей веры, юноша, то верь во что хочешь, — бросила старуха лукавый взгляд на Алистера. — У вас тут разношерстная компания, и у каждого своя вера. Эльфы, люди, гномы, воины, охотники, маги-бродяги, — она хмыкнула. — Никогда не знаешь, во что верить, потому что потом одно слово — и правда сгорит, будто не было ее. — Вновь взгляд глаза в глаза; знает, точно знает, только издевается! — А договоры ваши в самом деле у меня. — Она обернулась и заковыляла ко входу в хижину, бросив через плечо: — И пока вы не начали гавкать, скажу, что я сохранила их. Ваша хваленая печать давно истлела. — Старуха исчезла в темноте дома и вернулась с толстым рулоном пергамента, составленным из свитков поменьше. — Ты охраняла их? — поразился Алистер. — Да, — она подошла к Махару, оказавшейся рядом, и с силой впихнула договоры ей в руки. Случайно или нет? Ведь только Алистер носил грифона на доспехах. — Передайте им, что угроза Мора сильнее, чем они думают. — Что ты имеешь в виду? — подозрительно сощурился младший Страж. — Что они недооценивают угрозу. Или переоценивают себя. Или Мора вовсе не будет. Или они не понимают ничего, ха-ха-ха! — Старуха издевательски ощерилась и захохотала. — Ну что ж, вы получили, что хотели, и можете идти. — Морриган определенно наскучила болтовня. — Не глупи, девочка, они твои гости, — отмахнулась ее мать. — Надо их проводить обратно. Девушка закатила глаза, но промолчала. — Погодите, — вмешался Эйдан. Выступив вперед, он слегка поклонился и спросил: — Госпожа, скажи, не видела ли ты моего брата? Он ушел в Коркари на разведку и до сих пор не вернулся. — Охо-хо, я уж думала, ты и не спросишь, — развеселилась старуха. — Какой милый молодой человек, госпожой меня уже очень давно никто не называл. Что до твоего брата, то да, лежит у меня паренек, на тебя похожий, верно. Я подлатала его. Теперь Кусланд поклонился низко, по пояс. — Спасибо, — выдохнул он. — Огромное тебе спасибо. — Забирай, — махнула рукой ведьма. Эйдан почти забежал в хижину, Джори торопливо пошел за ним. Махару огляделась. Каллиан отошла к озеру и умывалась, за ней бочком увязался Давет. Терон нашел сухой клочок травы и сел, скрестив ноги, внимательно проверяя лук. Броска, закинув руки за голову и прикрыв глаза, что-то насвистывал, Дюран угрюмо оглядывался. Дайлен отошел в сторону и теперь поглядывал на Морриган, над чем-то размышляя. Махару попыталась пронзить старуху взглядом, но та только ехидно сощурилась и отвернулась. Затем из хижины вернулись Эйдан и Джори, бережно неся на носилках бессознательного Фергюса Кусланда. Раненый был в одних штанах и рубахе, из-под ткани виднелся перевязанный бинтами торс. Эйдан сиял, как золотая монета, казалось, у него даже сил прибавилось. Надолго ли только, мрачно задумалась Махару. Когда он очнется, то узнает, что его родители мертвы, родовой замок разграблен и предан огню, а семья выжила только чудом и вынуждена скрываться... сам бы, наверное, пожелал проваляться в беспамятстве еще пару лет. Впрочем, отряд достиг поставленных целей и даже сверх того. Вряд ли стоит жаловаться. — Что ж, раз вы со всем закончили, то следуйте за мной, — слегка раздраженно позвала их Морриган. Махару, встряхнув головой, пошла следом за ней. Пора было возвращаться в Остагар.