Сгоревшие перья

      Сознание возвращалось неохотно. Словно бы сквозь стену морока пытались просочиться слабые утренние лучи, но не выдерживали гнетущей густоты и сдавались. Разномастные шорохи постепенно сплелись в единый набирающий силу гул и внезапно разразились фейерверком боли и искр перед внутренним взором .Уголком сознания Зареница слышала собственный крик, но голос был будто не её – хриплый, измождённый. Да и сам крик продолжался недолго. Голос, как это было ни плачевно, сорвался.       Пытаясь поймать равновесие вновь помутившимся и начавшим бешеный круговорот сознанием, девушка поняла, что болит у неё только голова. Ну, и совсем чуть-чуть поцарапанная шея, но это сейчас было не важнее комариного укуса и с лихвой затмевалось ужасной, огненной болью во лбу. Казалось, он вот-вот треснет, подобно какому-нибудь пробудившемуся вулкану. Принцесса медленно выдохнула сквозь зубы, закусив после этого губу. Слабые мысли бились в её просыпающемся сознании, а для того, чтобы хоть что-то обдумать, надо было переключиться. Пусть и на новую боль.       Первоочерёдный вопрос прозвучал тихо и неуверенно. "Что со мной случилось?" В памяти всплыли обрывки одинаковых дней в неприступном сером замке. Вот она расчёсывается, напевает что-то, кружась в большом и пустом зале, стреляет из лука в подвешенную цель... "А что было вчера?.." Вчера... Неяркие картинки были сбиты огненной плёткой новой раздирающей боли. Рефлекторно попыталась сжаться, но двигались только кончики пальцев рук и ног, что привело принцессу в неимоверный ужас. Пытаясь вырваться из плотно укутавшего её кокона оцепенения, Зареница замотала головой из стороны в сторону и попыталась позвать на помощь, хотя заранее знала, что ей не ответят. Уже так долго ей никто не отвечал – пришлось учиться решать все проблемы самостоятельно. Однако, проблем такого масштаба принцесса ещё не имела.       И тут, наконец, Зареница обратилась в слух и сразу же пожалела об этом. До странности показавшийся знакомым голос читал заклятие на языке древних где-то рядом. Сложное заклятие, совсем не похожее на то, которым исцеляют больных. Слова вырывались из уст чародея в определённом ритме, похожем на тот, с которым прошёптывали заклятие Кровавой Правды волхвы над стенами её крепости, да мама исцеляла от кашля в глубоком детстве, баюкая в тёплых руках. "Мама, мама..." - вздохнула внутренне девушка, - "Так не хочется вечно скучать по тебе, наедине с самой собой, вдали от всего мира. Но, видно, придётся. Прости меня, прости!"       Внезапно обездвиживающая магия схлынула сплошной волной, и Заренице удалось вдохнуть полной грудью. Магия же её собственная приятно разлилась по всему телу, наполняя энергией каждую клеточку существа, оставляя на губах привкус липового мёда. Привкус лета, привкус счастья!       Прохладная ладонь коснулась её лба и унесла с собой жар и ноющую боль, даруя ощущение свежести и долгожданной лёгкости. Это было похоже на предрассветную прогулку в августе, когда от ледяной росы мёрзнут ноги, а сверху, из-под розовеющих облачков, выползает милое солнце и оставляет лужицы тёплого света в протянутых к нему ладонях.       Несмело приоткрыв глаза, принцесса увидела перед собой мужчину и наивно подумала: "Неужели он волшебник?" Но, хоть убей, никак не могла вспомнить, кто же это. Создавалось ощущение, что вчерашний день вырвали из её памяти и пустили по ветру на все четыре стороны на манер "размахнись рука - сеять рожь пришла пора". От этих мыслей принцесса улыбнулась. А мужчина, как ни странно, тоже улыбнулся ей в ответ уголком губ, изучая серыми глазами.       На первый взгляд могло показаться, что перед девушкой сидит учёный. Причём не обычный скучный дядька из лаборатории, в белом халате и ореоле усталости. Это был жаждущий знаний гений, динамичный и целеустремлённый. "Должно быть, он любит поэкспериментировать," - подумала принцесса. "...с огоньком!" - дополнил привередливый внутренний голос. Однако, за тенью полуулыбки в его взгляде таились многолетние боль и грусть, ставшие уже такими привычными, что он наверняка не видел смысла в их разглашении. Зареница по себе знала. Сильный человек с ранимой душой, как типично и несправедливо!       Приподнявшись на локтях и удобно усевшись на колени, принцесса наплевала на то, что сидит прямо на заснеженной земле в когда-то чистом и не измятом платье. Ей было не холодно, и это главное.       Казавшийся знакомым маг приподнял брови и изволил, наконец, нарушить молчание. - Спрашивай, - только и сказал он.       Зареница открыла было рот, набрав в лёгкие побольше воздуха, но в последний момент остановилась. - Кто вы, и почему я здесь? - скороговоркой выпалила она мгновением позже. - Правда не помнишь? - изумился маг. - Нет, - недоумённо ответила принцесса, нахмурившись, - Но...вы мне кажетесь знакомым...Наверное.       В задумчивости чародейка вывела на лёгком снежке кудрявую завитушку, обнажая чёрную землю, присыпанную изредка побуревшей хвоей.       Карачун наклонился к ней ближе и заговорчески шепнул, прищурив начавшие темнеть глаза: - Сейчас вспомнишь, хотя тебе это и не понравится. В одно ухо влетело, в другое вылетело!       Морозный след переданных воспоминаний какое-то время поизвивался в воздухе, а затем бесследно испарился. Зрачки янтарных глаз девушки медленно сузились от понимания происходящего. - Почему я до сих пор жива? - с небрежной обречённостью спросила она, чувствуя себя неуютно рядом с магом. Слишком рядом с ним. Хотелось отползти куда-нибудь за ель, а там уже встать и хотя бы немного отряхнуть своё платье.       Карачун поймал её полный надежды на уползание взгляд и ответил совсем не так, как ожидала Зареница. - Хочешь уйти – иди. Не держу.       "То есть так просто? Не стал угрожать и принуждать, а просто-напросто послал? Что-то здесь не чисто..."       Не сводя глаз с мага, словно тот был ядовитой змеёй перед прыжком, девушка поднялась на ноги и очистила, на сколько это было возможно, своё платье. Спустя несколько мгновений до неё, наконец, дошла святая суть сложившейся ситуации: она никуда не уйдёт, потому что банально некуда-то идти. Конечно, был у неё на примете маленький и ветхий домик в лесу, когда-то даже обитаемый. Хотя и сейчас обитаемый... Птичками да прочей лесной мелюзгой. Однако, долго в нём принцесса протянуть не могла: во время последнего похода к нему Зареница увидела, насколько худа была крыша и как ненадёжно и шатко держали её стены; по углам зияли прорехи, в которые беспрепятственно задувал ветер, а дверь и вовсе сгнила от времени. В дополнение ко всему на разбухших бревнах поселился разнообразный светло-зелёный мох и голубовато-серый лишайник, похожий на испепелённый лист бумаги, подчёркивая старость и заброшенность этого места.       Принцесса грустно выдохнула. "И что теперь делать? Так вот люди и остаются без жилища – из-за Карачунов всяких!"       Зареница прихлопнула рот ладошкой, как будто она и в правду только что назвала его по имени. Откуда ей знать-то, как его зовут? - Переборщил с воспоминаниями, - правильно истолковав её изумление, ответил маг и, развернувшись на пятках, направился в сторону Айсбурга, одновременно рассматривая сферу Зареницы. - Убьёт ведь! - крикнула ему в спину девушка, не сумев сдержать в голосе победных ноток.       Карачун остановился на полушаге и развернулся к ней, приподняв брови, тем самым безмолвно говоря: "Сама напросилась!" Потянул рукой воздух на себя - и Зареница против воли заскользила к нему, упираясь каблуками в мёрзлую землю и взрывая в ней бороздки.

***

      На этот раз крепость не дала подойти к себе ближе, чем на метр до стены. Кровавые разводы угрожающе расцветали бордовыми пионами, действуя на нервы и отвлекая внимание. - Нужно больше информации, - покачивая головой сообщил Карачун, глянув на принцессу.       Та решила, что ничего не потеряет, сообщив магу общие свойства древнего заклятья, ибо перехитрить то не было ни единого шанса. На нём был своеобразный иммунитет от всяких изощрённых уловок - Кровавая Правда ведь. Девушка усмехнулась и вызывающе глянула на мага. - Заклинали стену два брата-кудесника с полностью проявившейся волшебной силой. Знаю я это со слов мамы, тогда я ведь только-только родилась. В день Летнего Солнцестояния, когда светило было на самой верхушке неба, они прочли заклятие, и полыхнуло на небесах как-то странно, огненно-ало. Единственное, что я до сих пор, как ни странно, помню - так это ту самую вспышку света, как будто посреди ночи кто-нибудь шаловливый посветит вдруг фонариком в глаза, - предавшись воспоминаниям медленно рассказывала принцесса. Зареница умолчала о том, что эта ярчайшая вспышка нередко преследовала её во сне и заставляла просыпаться в холодном поту и с бешено бьющимся сердцем. Пение братьев, постепенно то снисходя до шёпота, то вновь возвышаясь, ещё какое-то время звучало в её ушах, вплетая в себя журчание ручья и вяжущую кислинку клюквы, пересвист пичуг в летнем небе и прохладу тихих озёрных омутов, в которых водились серобокие окуни. Дева вновь засыпала, с замиранием сердца мечтая вновь не увидеть во сне нестерпимый свет и не почувствовать кожей, что в этот день - день её рождения - случилось что-то по-настоящему страшное и непоправимое. Что примечательно, никто не досказывал, что было дальше, хотя Зареница об этом расспрашивала долго и усердно.Как в рот воды набрали, ей богу!       Карачун прошёлся мимо стен крепости, недобро щуря тёмные очи. В какой-то миг в них проблеснула искорка, и принцесса поняла, что маг что-то придумал. Но тот не спешил, тщательно взвешивая все "за" и "против" и порой окидывая замёрзшую девушку ледяным взглядом, от которого ей становилось холоднее даже больше, чем от зимнего воздуха. Когда её нос окончательно посинел и пришлось подпрыгивать и потирать руку об руку, чтобы хоть немного согреться, маг кивнул сам себе, очевидно ставя ва-банк. - Иди сюда, - позвал Карачун, поманив её рукой. - Не пойду, - неловко отступая назад сказала девушка, отрицательно качнув головой. - Пойдёшь, - возразил маг, явно уверенный в своих словах, - Чтобы пройти сквозь заклятие или хотя бы попытаться сделать это, должны быть задействованы оба гена - и ледяной, и огненный, иначе, правильно ты говоришь, убьёт.       "И откуда на него снизошло-то?Почему считает, что необходимы оба гена? Ведь огонь и лёд сами по себе такие несовместимые, взрывоопасные. Кстати, о взрывах. Из всего этого может вылиться грандиозный "бум"! " - Моя сфера у тебя, что мешает объединить потоки их энергий и не умерщвлять раньше времени хотя бы меня? - развела руками принцесса, проявляя, однако, неподдельный интерес к версии чародея. Действительно, что ему мешало? Он ведь намного сильнее её, что было весьма паршиво в сложившейся ситуации, однако факт есть факт. Такого искусного обращения с магией и такого природного потенциала Зареница ещё не видывала - даже братья вместе едва ли могли сравниться с ним. Так почему же он отводил такую важную роль во взятии крепости - её родной, на минуточку, крепости - ей же? И почему, ради всего живого, он вернул ей волшебные силы, мягкими, но мощными волнами растекавшиеся сейчас по венам девушки? Вот этого она не могла понять уж точно, по крайней мере, до следующей фразы волшебника.       Карачун посмотрел на неё так, будто бы принцесса только что с ёлки свалилась. Да сверху её ещё и шишками завалило довольно знатно. Потом выдохнул как-то раздосадованно и сотворил им парочку удобных стульев с высокими спинками, что предвещало долгий разговор. Нахмурил брови и пробормотал едва слышно: "Этого и следовало ожидать." - Вообще, меня порой удивляет, почему волшебники, обладающие колоссальной силой, знают так ничтожно мало о том, что с помощью неё можно создать, и, главное, как. Ведь при желании и умении можно сотворить практически всё, что душе угодно. Кто учил тебя азам магии?       Принцесса чуть было не прошипела "Никто!", но вовремя успела прикусить язычок. Сейчас не время для обид на всю вселенную и на себя саму же, сейчас нужно узнать, почему Карачун хочет поступить именно так - пройти сквозь заклятие вместе с ней - а не иначе. - Ты не ответил на мой вопрос, - заметила, от нетерпения прожигая взглядом дыру в маге.       Зимний чародей заметил огонёк в её глазах и хитро улыбнулся, однако решил не утаивать знания от того, кто действительно жаждет их получить, а именно сидящей напротив Зареницы. Было чрезвычайно странно, что та не попыталась сбежать уже тогда, когда он практически подтолкнул её к этому. Видимо, разум в купе с интуицией работают исправно: принцесса сделала нужные выводы и поняла, что никуда Карачун её в любом случае не отпустит, а лишь проверяет её самоконтроль. Что ж, проверка пройдена, и теперь он в качестве поощрения мог провести ей вводный курс о том, что есть магия и как с ней правильно обращаться, тем более что это не являлось для него сложностью, а, наоборот, доставляло некое удовольствие. Карачуну нравилось учить и делиться знаниями и опытом. За определённую плату, конечно же. Ведь бесплатный сыр лишь в мышеловке. - Знаешь ли ты, что есть магия на самом деле? Магия - это не безликая и одинаковая по своим свойствам сила, живущая в каждом человеке с достаточно развитым геном. Её могут проявить в себе люди и без наличия такового одной лишь силой воли, терпением и упорством. Магия зависит от нашего настроения и общего душевного состояния, она - наш хранитель и защитник. Известно ли тебе, что так называемое предвидение - это тоже отголоски таящейся в глубине существа магии? - спросил Карачун, уголком губ улыбнувшись девушке. - Нет! - удивлённо пискнула та и даже немного подалась вперёд, желая услышать продолжение его речи. - Магия существовала на Земле ещё до появления человечества, тогда её роль в формировании облика планеты и всех живых организмов на ней - от бактерии до исполинских животных - была необъятно велика. На прекрасной новой планете зарождалась жизнь. Начинали дуть ветра, суша отделилась от водных просторов, сбившись в единый материк, облака неслись по свежему небу, порою проливаясь водой и вновь образуясь из неё же. Ведь эти масштабные процессы не могли начать происходить сами по себе, что-то дало им толчок, заставив волны прилива биться о песчаный берег, а вулканы - извергаться лавой. И это что-то по сей день носит название "магия", таясь в каждом живом существе в этом мире. Своеобразная магия доступна любому из нас, её можно направить, контролировать, повелевать ею. Теперь понятно, зачем нужно было оставлять тебя в живых и залатывать многочисленные переломы и ушибы?       "Залатывать переломы и ушибы? Так вот что он со мной делал, пока я валялась в полубессознательном состоянии!" - с каким-то непонятным чувством пронеслось в голове у Зареницы. Он лечил её, но не бескорыстно - ведь девушка нужна ему, чтобы пройти через барьер магических сил, хотя она пока что не совсем поняла, какова её роль в этом "приключении". Но ведь всё же лечил... Истина уверенно ускользала от неё, виляя хвостиком прямо перед носом, но не давая полностью осознать себя. - А у магии есть цвет? - после продолжительных раздумий спросила Зареница, неожиданно для самой себя спустив с кончика языка этот наивно-детский вопрос. - А ты как думаешь, есть, конечно, - немного удивлённо ответил Карачун, расправляя плечи, - Никогда не видела разве? - с этими словами он кинул ей в руки огненную сферу.       Подпрыгнув кошкой, принцесса поймала добычу и решила воспользоваться щедростью мага, тем более пока он сам даёт ей такую возможность. Пальцы привычно натянули тетиву, лава замерцала разгорающимися угольками в бледном вакууме. Магия искрилась в венах, опьяняя, будто бокал шампанского на Новый Год. Пора заканчивать с этой белибердой! Он, чёрт возьми, чуть не убил её - весь разжал же руку и устроил первый обещанный им полёт, который, слава солнцу, она не успела почувствовать.       Как же она ненавидела его в этот момент! За то, что бесправно её использовал ради собственных целей, за то, что лишил единственного дома, в который путь теперь закрыт, за то, что сейчас так нагло и выжидающе смотрел на неё и давал шанс убить его, очевидно, играясь и решив таким образом размяться после долгой беседы. А такой заманчивый шанс, каким бы нереальным на самом деле он ни был, нельзя было не использовать!       Девушка развернулась и побежала глубже в заснеженную лесную чащу. А вот так вот. Драться на практически голом месте - значит не продержаться в поединке и минуты, ещё больше запятнывая собственную честь. Сзади раздался характерный звук, но прежде чем ледяные глыбы успели попасть в незащищённую спину Зареницы, были сшиблены волной огненного света, выпущенного из её сферы. Полурастаевшие, они с неприятным треском разбились о землю. Пробежав ещё метров шесть, девушка со вскриком оскользнулась на неожиданно появившемся под ногами льде и чуть не врезалась носом в очередную ель. Благо, спасли выставленные вперёд руки. А может, и не благо - костяшки на правой и ладонь на левой разодрались в кровь и неприятно щипали, зато сфера уцелела. Припав спиной к шершавому стволу, она начала высматривать мага между темнеющих среди белого снега деревьев, но вокруг царило подозрительное спокойствие и тишина. Ни птичка не свистнет, ни веточка не скрипнет. Но вот она уловила какое-то движение позади, вернее даже почувствовала всполох тепла и исходящей энергии, и, размахнувшись, выстрелила в никуда за своей спиной, зачем-то во всё горло крикнув: - Лесом!       И то, что она заведомо не попадёт - лесом, и что эта гадина морозная через мгновение с неприятной ухмылкой легко отнимет у неё теплую сферу, возвращая унылый холод, замораживающий ноги - лесом ... И даже то, что на глаза навернулись злые слёзы, - и это тоже туда же. Лесом!       Принцесса готова была взвыть с досады. Промахнулась - опять! Неужели руки и реакция начали подводить её в столь ранние года жизни? Для бессмертных - ранние, а для смертных - срок в шесть-семь никчёмных жизней. Двести семнадцать лет - так мало, но уже так бесконечно много и долго. - Попытка – не пытка, - хмыкнул в шею голосом, заставляющим сомневаться в этом утверждении, - Всё ещё впереди. - Саламандру тебе на завтрак, - огрызнулась Зареница, стирая слёзы тыльной стороной правой руки и только потом понимая, что она окровавлена и представляя себе со стороны. Проморгалась и села на корточки, оттирая руки и лицо как назло крупинчатым снегом и храня угрюмое молчание. Закончив, развернулась к Карачуну и злобно зыркнула на него. Тот спокойно стоял, оперевшись плечом о дерево, и, приподняв брови, наблюдал за этим недоразумением несчастным. - Магия - часть волшебника. Часть тебя. Магии нужно добровольное согласие, ведь она не потерпит лжи. Добровольное и полное, - маг приподнял бровь и с усмешкой посмотрел на принцессу, - Мне нужно твоё согласие, а саламандры могут и подождать.       От такой наглости у девушки пропал дар речи. "Добровольное согласие? Да чём он вообще думает?!" Она даже перестала оттирать многострадальные руки, и льдинки с разбавленной кровью медленно сползли по пальцам, капелью упав на землю. "Магии нужно добровольное согласие..." Сжала пальцы в кулаки и упрямо сжала губы. Сотрудничать с ним согласится только сумасшедший, тем более сотрудничать во вред себе. - Тогда идём, - Карачун показал глазами в противоположную от крепости сторону.       Видя заметавшиеся в поисках отступления глаза Зареницы, он недобро выдохнул и отряхнул плечо от приставших кусочков коры. - Магией потащить? - вкрадчиво осведомился через несколько мгновений, лучезарно улыбаясь и примораживая к месту беспросветной тьмой зрачков. Снег вокруг мага взвился тонкими серебристыми нитями и, извиваясь, пополз к Заренице, заставляя отступить и быстро прочирикать: - С...сама!       Карачун кивнул и усмирил снежных змей, беря её руку в свою ладонь и ловко лавируя между елями. Девушка и маг уходили всё дальше и дальше от крепости, а та медленно успокаивалась, почувствовав, что опасность ей не грозит. Вокруг Айсбурга постепенно сошёл на нет кровавый ореол, накрывавший её точно защитный колпак, и, когда принцесса и колдун уселись на спину огненной рыбины и исчезли за горизонтом, крепость победно сверкнула тонким шпилем на макушке, отражая свет заходящего солнца. Пусть и дальше грызутся! По крайней мере, сегодня им её точно не взять.