***
— Смотри внимательно и запоминай — такого ты больше нигде не увидишь, — Алонзо, довольный собой, разложил на столе сушеные листья. — Трубка требует бережного обращения, мне пришлось попотеть, чтобы раздобыть для нас хоть одну. Сестра никогда не спрашивала брата о том, где он берет те или иные вещи, ведь и так было понятно, что это не покупки и не честный обмен, а совсем иные способы добычи. Она и сама так всегда делала. К тому же у парня была особая страсть ко всему новому и неизведанному. — Всегда следи за тем, чтобы трубка была набита доверху. Однако не стоит класть табак слишком плотно или слишком свободно, набивать его нужно постепенно и небольшими порциями. Положила первую горсть, примни ее, как следует, и только после этого насыпай следующую. Когда чаша трубки будет заполнена, начинай втягивать воздух — если немного сопротивляется, то все сделано верно, — брат слегка высокомерно улыбнулся, как учитель может улыбаться своему лучшему ученику. Хоть Алонзо был младше Селесте на четыре года, он всегда чувствовал себя ее защитником и даже покровителем, особенно когда прошел этап полового созревания, и худощавый мальчик превратился в стройного высокого юношу атлетического телосложения. Можно с уверенность назвать его красавцем: каштановые, в отличие от сестриных черных, слегка вьющиеся волосы воздушными локонами спускались к плечам, мускулистое тело, сильные руки и гибкий стан, уверенная походка и самый удивительный его атрибут — яркие миндалевидные синие глаза. Селесте иногда даже казалось, что изумительная красота брата сводит на нет ее собственную, а она довольно видная девушка. Но в глубине души женщина радовалась, что у нее есть такой замечательный, с какой стороны ни посмотри, брат. И она любила его всем сердцем, а он — ее, ведь они оба являлись продолжением друг друга. Их союз был весьма плодороден — Алонзо мог с легкостью и быстротой обчистить карманы хоть бы и самого Лоренцо Медичи, а сестра устраняла лишние глаза и рты, когда это требовалось…и когда не требовалось. Базовые навыки для выживания на улице парочка получила от того, кто был их патроном долгое время — от самого Лиса, который подобрал двух бродяжек во Флоренции. Целых пять лет все было нормально, пока однажды Ла Вольпе не послал их обокрасть одного известного банкира в 1489 году. Селесте довелось играть роль отвлекающей внимание, пока брат делал основную работу. Однако, то ли она сама слишком переиграла, то ли это просто была случайность, но обоих молодых людей схватили стражники и бросили в темницу. Неизвестно, что бы сделали с Алонзо, но дальнейшую судьбу юной и цветущей красавицы стража описала ей во всех гнусных подробностях. Лишь чудом к ней не притронулись сразу. Надежда оставалась на главаря воров, и, действительно, однажды ночью к их камере незаметной тенью приблизился один из людей Лиса. «Алонзо, Селесте… Я не желаю вам зла, но…под пытками здесь люди рассказывают больше, чем того, возможно, требуется, а подставлять под удар Гильдию мы не должны, даже из-за таких двух славных ребят, как вы. Освободить вас я тоже не могу, иначе в камере нас окажется уже трое. Но я пришел подарить вам легкую смерть, просто попросите, обдумайте это быстро». Для еще почти детского сознания такой удар стал роковым, но слова стражников на счет будущего Селесте оказали большее влияние, и она решилась, даже не обсуждая этого с братом. Прикрыла глаза и приблизилась вплотную к решетке, вор по другую сторону вытащил из-за пазухи длинный кинжал, просунул руку между прутьев и спросил, сердце или горло. За нее ответил одиннадцатилетний брат, который и не думал даже лишаться единственного близкого человека и собственной жизни. Алонзо подскочил к протянутой с оружием руке, схватился за запястье вора и вывернул его в обратную сторону, успев поймать вылетевший из сжатых пальцев кинжал. Мальчишка пихнул сестру в сторонку и с размаха всадил лезвие в неестественно перевернутую ладонь вора, от чего тот крикнул и упал без сознания от второй за последнюю минуту отупляющей боли. Отброшенная пинком брата на пол Селесте смотрела за всем круглыми глазами и не могла даже пошевелиться. Юнец вытащил лезвие и несколько метательных ножей с тела подосланного Ла Вольпе человека, оставив первое себе, а второе отдав сестренке. — Вставай, Сель! Сейчас придут остальные и тогда у нас будет только одна возможность! Соберись, ты нужна мне! Шокированная храбростью и готовностью младшего к самому страшному, Сель, как ласково брат называл ее, встрепенулась от сковавшего все тело страха и взяла в обе руки по маленькому ножичку, которые, по ее мнению, совершенно не годились для обезвреживания огромных стражников в доспехах. Однако оружие хорошо легло в руки, оказалось очень легким и придало уверенности. Подоспели двое стражников и теперь медленно подходили к камере с детьми, не решаясь ее открыть. Один сорвал со стены алебарду и тыча ей в решетку защищал таким образом второго, который быстро открыл дверь и прошел внутрь…и очень напрасно. Алонзо молниеносно проткнул его кинжалом в пах, стражник схватился за промежность и завыл, а другой, завидев это, уже заносил копье, чтобы проткнуть им мальчика. Пятнадцатилетняя девчонка, доселе не убивавшая ни разу, быстро оценила расстояние до убийцы и метнула ножик в его сторону. Лезвие пролетело между прутьев решетки и вонзилось копьеносцу точно между глаз. Это был поворотный момент, раскрывший для Селесты двери в кровавый и порочный мир жестокости и смерти. — Я больше не вернусь к Вольпе, — смогла выговорить девочка-убийца, смотря на упавшее тело человека с торчащим ножом в переносице. — Мы больше не вернемся, — поправил ее парнишка. Тогда им удалось сбежать и зажить новой жизнью, рассчитывая только друг на друга, и они были вместе, что бы ни происходило, как человек и тень, что он отбрасывает. Позднее присоединились к тамплиерам в Риме и стали одними из лучших их бойцов, уже с ними Селесте отточила свое умение пользоваться метательным оружием до совершенства, а Алонзо стал самым быстрым и бесшумным гонцом, частенько давая волю своим рукам для чистки карманов богатеньких римлян. Однажды брат с сестрой узнали, что подземный склад с кое-чем ценным для тамплиеров, может быть атакован ассасином по имени Эцио Аудиторе, эту весть принесла буквально за несколько часов до полуночи одна куртизанка, шпион в борделе Клаудии Аудиторе. И тогда решили провернуть маленький нехитрый план с подставой: Алонзо переодели капитаном, и Сель стала его телохранителем. Задание показалось им обоим интересным и интригующим. В случае нападения ассасина, Алонзо, как самый быстрый тамплиерский бегун, доставил бы об этом сообщение поверенному человеку, а Селесте задержала бы, насколько могла, убийцу. А теперь брат убит этим дьяволом, и она осталась одна.***
Проколотая нога нещадно болела, хоть доктор и делал все возможное очень бережно, за что Селесте была ему очень благодарна. Гуерино не возражал против ее трубки, наоборот, курение было в диковинку для него, и целитель с интересом наблюдал за процессом выпускания дыма, иногда бурча себе под нос что-то вроде: «Вулкан из твоих уст когда-нибудь накроет всю Венецию». В комнате царил приятнейший запах, схожий с запахом подожженного чабреца, перебивая вонь венецианского канала под окнами. Сель поглощала дым из длинной трубки, на чаше которой хотела вырезать имя своего любимого брата Алонзо, но, взяв в руки тонкий ножик, ее рука сама оставила надпись мелкими кривыми буквами: «Я убью тебя и твоих близких, ублюдок».