Послевкусие

— Офицер Хоппс, имею наглость предоставить вам улики, указывающие на вашу безоговорочную привлекательность? — лис возник, казалось, из ниоткуда и выставил перед собой осенне-рыжий букет, симпатичный, но проигрывающий по яркости лисьему меху. Жизнерадостные бархатки в шелестящей крафтовой бумаге показались Джуди непривычно и неприлично яркими на её фоне: крольчиха даже смутилась, что на ней всего лишь рабочий комбинезон и затёртое любимое пальто, которое уже давно пора поменять, вот только его хозяйка так не любила впускать в свою размеренную жизнь что-то новое. Например, подозрительно обходительных лисов. Джуди неуверенно приняла букет, чуть улыбнувшись и смутившись: букеты ей не дарили уже давно, да и последней был от безнадежно влюбленного кролика с окраины Зверополиса, которого Джуди проигнорировала, вежливо попрощавшись и уехав на происшествие. Тогда она как никогда радовалась, что у неё чертовски ненормированный рабочий день, и убийцы не смотрят за временем. Теперь же, с небольшим аккуратным букетиком в лапках, Джуди подумала, что пусть кто-нибудь только попробует сейчас вызвать её на работу — и у них будет ещё один труп. Ну, или хотя бы умышленные умеренно-тяжкие. Джуди подняла сияющие зелёные глазки, чувствуя, что не в силах скрыть эмоций от Уайлда. Ха, как будто от лис вообще можно что-то скрыть! Особенно от этого.  — Кажется, мне придется вас арестовать, мистер Уайлд, — крольчиха покачала головой, едва сдерживая улыбку, — за видовую дискриминацию. С вами уже проводилась профилактическая беседа о том, что кроликов нельзя называть милыми, но, очевидно, она не оказала должного воздействия на вас… — Джуди вздохнула, прекрасно понимая, что переигрывает, но не желая останавливаться. Теперь, когда у них с Ником не было никаких общих дел по восстановлению справедливости, она была совсем не уверена, о чём с лисом стоит говорить, а о чём — нет. У лиса, казалось, подобных проблем не возникало — а может, он просто мастерски их маскировал, играя на публику. О, то, что Ник Уайлд умел строить из себя куда более уверенного зверя, Джуди не сомневалась, подозревая, что видела настоящего Ника в Малых норках, уставшего от всего. Как ни удивительно, воспоминания об их странном визите грели сердце, Джуди против воли улыбнулась, глядя на лиса поверх рыжих же цветов.

***

Клара неторопливо разложила бинты и бутыльки с лекарствами обратно по полкам, пока сестра отмывала лапки от крови. Настроение у Клары было приподнятое: «операция» в домашних условиях прошла успешно, а крольчиха всегда радовалась, когда пациентам удавалось помочь. Она, пожалуй, именно из-за этого и вцепилась в медицинский колледж мёртвой хваткой, подав пример Джуди, которая тогда была ещё буйным гиперактивным подростком, то и дела ввязывающимся во что-то. Когда Клара поступила, младшая сестрёнка смотрела на неё полными восторга глазами, но студентка не обманывалась — мелкая её переплюнет. Так и вышло: Клара стала врачом в Малых норках, обзавелась семьёй и изредка забегала на ферму мужа или родителей. Джуди заполучила полицейский жетон, умотала в Зверополис и вышла замуж за работу, окончательно вырвавшись из привычного кроликам образа жизни. Теперь Джуди украшали не парочка крольчат в лапках, а боевые шрамы на предплечье и лодыжке, которые она и не думала скрывать.  — Курс первой помощи в академии? — прозорливо спросила Клара, протягивая сестрёнке полотенце.  — Ага, — Джуди оглянулась, но отсюда лиса не было видно.  — Джу, и всё-таки… Кто это? Что за важный свидетель, которого ты притащила не в участок, и даже не домой, а аж в Малые норки? — Клара задумчиво сощурила сине-фиолетовые глаза, опершись о раковину. Джуди вздохнула, откладывая полотенце:  — Непрошеный напарник, — она пожала плечами. — Я неофициально веду дело об одичавших хищниках, один из таких на нас и напал. Глаза старшей сестры округлились, она кивнула в сторону спален, предлагая наконец покинуть ванную. Джуди согласно кивнула, и крольчихи молча прошли к той из комнат, где на сдвинутых кроватях лежал лис. Лишь когда они присели на соседнюю кровать, прогнав любопытных братишек, Клара озадаченно спросила:  — Одичавших? Так они всё-таки могут дичать без ошейника?! Но тогда зачем тебе лис?.. Джуди подперла подбородок ладонями и, скрестив ноги, неохотно начала рассказывать:  — Нет. Похоже, кто-то намеренно их травит или что-то вроде того, мы пока не знаем. Ник… был арестован за создание нелегального парка развлечений для хищников, владение ключом от ошейников и нападение на посетителей своего же парка, для чего ему, похоже, и ввели какой-то препарат для одичания. Он сбежал из-под стражи, я же в это время как раз шла домой и на следующий день собиралась к вам. Но я же Джуди, мне же уши покою не дают: я попыталась его остановить, провалилась, а после мы влипли в общие проблемы. В городе я пока не знаю, кому можно верить, так что особых вариантов у меня не было, — Джуди задумчиво пожала плечами и уже тише добавила: — Знаешь, так непривычно снова быть здесь: как бы объяснить… снова не чувствую себя копом, снова такая… Обычная, что ли? Клара тихонько рассмеялась и махнула ладошкой:  — Прости, сестрёнка, но обычные Хоппсы не приходят домой с раненым хищником, обычные — водят соседских кроликов, так что тебе ещё ой как далеко до обычной Хоппс! Джуди укоризненно глянула на старшую сестру, непреклонно скрестив лапки на груди:  — Вот ещё, водить каких-то заурядных кроликов!  — Конечно, лисы куда интереснее, верно? — Клара шутливо подмигнула, пихая сестру в плечо. И Джуди чуть на автомате не брякнула «да», спохватившись только в последний момент, когда взгляд упал на Ника, всё ещё лежащего без сознания. Лисья грудная клетка медленно и почти незаметно вздымалась и опускалась; свет ламп плясал в густой топорщащейся шерсти, отливая то золотом, то кроваво-красным.  — Ты же знаешь, что дело не в этом, Клара, — Джуди улыбнулась краешком губ, всё ещё не отводя взгляд от рыжей шерсти. Сестра пару секунд промолчала, наблюдая и подбирая нужные слова, потом мотнула головой, словно отбрасывая ненужные мысли, и вполне серьёзно спросила:  — Сейчас — да. А дальше? Теперь настал черёд Джуди выдерживать неловкую паузу. Первым делом хотелось возмущённо отпереться, но крольчиха не любила сгоряча отвечать на серьезные вопросы Клары. Пусть теперь они и на равных, но привычка из детства во всём доверять Кларе осталась.  — А дальше — уже не уверена.

***

 — Морковка, не знаешь что ли, что нельзя так подвисать в счастливых воспоминаниях, когда рядом большой и страшный хищник? — Ник шутливо приобнял крольчиху за плечи, чувствуя, как она вздрогнула от неожиданности: надо же, действительно замечталась!  — А? Ох, прости, я… а с чего ты решил, что счастливых? — не преминула поинтересоваться Джуди, с любопытством задирая мордочку, чтобы посмотреть на Уайлда. Лис, играя на публику, взмахнул лапой и предложил её Джуди. Крольчиха приподняла бровь, намекая, что сначала желает услышать ответ. Ник вздохнул и с чувством лёгкого превосходства пояснил, словно прописную истину ребёнку:  — Я не слепой, вижу же, как загадочно блестели ваши зелёные глаза, мисс Хоппс. Вспоминали какого-нибудь обаятельного кролика с семейной фермой, который закидывает букетами и коробками конфет? — лис склонился, хитро глянув на спутницу.  — Ник Уайлд, — строго начала Джуди, — это был самый дурацкий способ узнать, есть ли у меня кто-нибудь, — крольчиха поджала губы, стараясь не рассмеяться: на душе было неожиданно легко.  — Зато действенный, согласись, — лис подмигнул. Теперь, когда на плечи не давил груз общей ответственности, общаться оказалось легче и сложнее одновременно. — Ну так… — Ник чуть заметно взмахнул лапой. Джуди посмотрела ему в глаза, улыбаясь. Еще час назад она сидела на работе, уставшая, снова попавшая в привычную монотонную колею, любимую, интересную, но до жути рутинную, и принять это лисье предложение сейчас казалось подобно ещё одному прыжку в ледяной водопад, подобно схватке с диким ягуаром. Подобно глотку новой свободы, захлестнувшей Зверополис. Джуди осторожно вложила свою ладошку в большую тёмно-рыжую лапу, чувствуя приятное отчего-то знакомое тепло.  — Знаешь, я всё ещё не знаю, что дальше, — неожиданно призналась она и уже потом сообразила, что Ник-то не слышал их с Кларой разговора. Но лис каким-то хищным чутьём понял, серьёзно кивнув:  — Знаешь, а я тоже. Может, выясним вместе? Джуди посмотрела на лиса. Встретилась с ним взглядом: «Ты серьёзно?»