Черный пепел, белый туман

Так, в тайне от меня, Айрис и Сайлана, под покровом вечерних сумерек в жизнь нашей всё разрастающейся компании вошло новое, невиданное прежде явление: сваха Мария Элоиза. Кажется, это произошло совершенно случайно, как разбивается пробирка с зомби-вирусом или как забытый вне камеры научный образец вдруг начинает мутировать, обретая невероятную силу, обзаводится щупальцами и вот уже ползет питаться едой из твоего холодильника... Всего пара слов. Всего пара слов в ответ. На первый взгляд ничего не изменилось, но странное чувство, что что-то, едва уловимое, ускользающее от моего взора, не так, начало беспокоить меня уже в тот вечер... Когда я вернулась в лагерь, все были в полном сборе: Сайлан сервировал стол, девочки тихо болтали о приметах и поверьях Этерпроса, и только Эш был непривычно задумчив, что, однако, тоже меня не смутило... До поры. - А вот и я! - помахала я рукой ребятам. - Ты как раз вовремя! - радостно отозвался наш повар, жестом приглашая всех к столу. - Настало время отведать мое новое блюдо, вкус которого будет играть, словно переливы волшебной арфы: от острых мотивов спайсигод до едва заметных ноток мэйго-ягод. А поистине незабываемой эту композицию призван сделать аромат кориандра, - Сайлан поклонился в сторону Айрис и после недолгой паузы с самым торжественным выражением лица, на которое он только был способен, принялся раскладывать еду по тарелкам. Ужин! Если бы сестры узнали, с каким восторгом мной сейчас воспринимается это слово, они бы примчались за тридевять земель, вооружившись всей своей библиотекой по диетологии, весами, рулеткой и, конечно, стопкой глянцевых журналов! Они бы измерили меня с ног до головы, долго крутили и дергали за щеки (хоть это совсем и необязательно!), но весь этот кипиш так ни к чему бы и не привел, поскольку готовил Сайлан всегда ровно столько, сколько нужно, физической нагрузки во время тренировок покемонов мне вполне хватало, а десерт, хоть и подавался на большущем блюде, был настолько мизерным, что хотелось плакать... Но надо признать, была в ужине и еще одна вещь, повергавшая меня в депрессию: 3 ложки, 5 вилок и 5 ножей... "Может, раз уж меня всё равно включили в список неблагонадёжных, воспользоваться методом "универсальной ложки" Эша? Или чуть расширенным: ложки и вилки?" - закралась в голову соблазнительная мысль. Я перевела взгляд на Эша и оторопела: Эш аккуратно резал вторым ножом справа кусочек мяса. Маленький кусочек мяса, который раньше он бы, не задумываясь, проглотил за один раз! Резал! Эш! Именно тогда я впервые и почувствовала приближение апокалипсиса. - Мисти, что с тобой? Я пересолил? - заволновался Сайлан. - По-моему, ужин просто идеален! - промурлыкала мисс Меса. - Никогда не ела ничего вкуснее! "Мария..." - отозвалось в моей голове. Аппетит был решительным образом испорчен. Но, к сожалению, жизнь не ставится на паузу, когда нам нужно немного побыть наедине с собой, выплеснуть накатившие эмоции или, наоборот, тихонько погрустить: ужин продолжался, и только когда все, наконец, поели, мне удалось вырваться под предлогом мытья посуды. В душе все бурлило. Мария! Это немыслимо! Стоило ей только появиться, как мы уже строим из себя элегантного "принца"! Всего такого утонченного и манерного! Осталось только шляпу с пером добыть! А на меня зачем производить впечатление?! При мне можно хоть руками есть! Зачем на меня... Зачем на меня... К горлу снова стал подбираться комок. Незачем?... А я ведь почти поверила, что все хорошо... "Нет!" - я почти выкрикнула это вслух, но привычка скрывать свои переживания от сестер взяла верх: "Эта девчонка не заставит меня плакать! Ни за что." ... - Мария, почему Мисти так разнервничалась? - украдкой спросил Эш, ставя палатки. - Я ведь все сделал, как ты советовала. - Ой! - девушка виновато отвела взгляд, смущенно хихикнув. - Вероятно, такое "преображение" оказалось слишком внезапным... Я же пока плохо тебя знаю. Или, может, хоть с моей точки зрения ты и был прекрасен, ей это напомнило что-то плохое... А, может, она просто не в духе, поскольку ревнует тебя ко мне... - В смысле?! Но я же не... - Да, - оборвала его мисс Меса. - Увы и ах, но я весьма симпатичная, и в это так легко поверить... Ладненько, пойду её проведаю, - и на этих словах она покинула озадаченного Эша. ... Когда я уже домывала тарелки, позади меня послышались тихие шажки, и две теплые ладошки закрыли мне глаза. - Угадай, кто? - прозвенел голосок. - Мария Элоиза де ла Меса... - неохотно проворчала я. - А почему так официально? - наигранно обиделась девушка, но уходить даже и не думала. Напротив, она встала рядом со мной и заглянула мне в глаза. - А почему ты совсем не ешь? У тебя, вроде, и так идеальная фигура! Тебе все мои корсеты подошли! - Не хочу. И вообще, не изображай из себя мамашу! - Ах, точно! Я уже поняла, что эта роль тут занята Айрис, - будто бы и не заметив моей недоброжелательности, засмеялась Мария. - А Эш с тебя весь ужин глаз не сводил... - словно невзначай добавила она. - Да? А ты, видимо, с него? - Я? - она сделала паузу, глядя на меня невинным взором. - Мисти, да я же за вас переживаю! - Мы сами разберемся в своих отношениях. - Конечно, конечно! - замахала руками мисс Меса. - Мне просто кажется, что порой ты слишком быстро "вскипаешь"... - Как себя вести - это тоже моё дело. - Но он же подумает так, что ты его скорее ненавидишь, чем любишь... Эх, ну да ладненько, пойдем в лагерь! Я расскажу страшилку! Ты любишь слушать страшилки у костра? Меня тянуло ответить, что я люблю, когда она молчит, но все же я благородно решила избавить юную леди от тяжести знания данного факта, да и ее помощь в транспортировке помытой кухонной утвари была совсем не лишней. Коррдантелион? Легенда о великом лорде, о призраках и страшных тайнах далекого прошлого... Рассказываешь ли ты ее, чтобы привлечь Его внимание, или она действительно значит так много для жителей Этерпроса? И стоит ли мне верить твоим словам о нас, Мария? Голос в моей душе, не колеблясь, ответил: "Нет!"