***
— Драгонас, так нечестно, слезай, нельзя использовать крылья! Не забывай — только ты умеешь летать, — возмущённо кричал Каэл. — Ладно-ладно, слезаю, — белокурый мальчик с лёгким взмахом своих маленьких крыльев вспорхнул с ветви дерева и вмиг оказался на земле. — Хватит дурачиться. Давайте лучше займёмся более интересным делом. Недалеко отсюда я видел пещеру, прямо как в книге про того паука, — сказал Рубик. — Это слишком опасно — идти туда без взрослых. Зачем так рисковать? — Ничего не случится, Каэл, ты преувеличиваешь. Мы только глянем и назад. Да, Драгонас? — В самом деле, Каэл, тебе что неинтересно? Возможно, это наш единственный шанс, и давайте им воспользуемся, пока нас опять не закрыли в этом замке. — Только туда и назад. Мигом.***
— А что нового у тебя в лесу? Какие новости из мира? — В лесу нормально. Почти. Пару недель тому назад какой-то псих пришёл в лес в костюме из пил и начал резать все деревья вокруг. Пришлось проучить его. Жаль, что он смог сбежать. Он не заслуживает жизни за сотворённое, но свою жестянку он теперь будет долго собирать. А мир… что мир? Ничего не изменилось — грядёт война между Древними, и там у нас не будет выбора. Нечисть пробуждается. Надо быть начеку — неизвестно, что может случиться уже завтра. Вдруг дверь распахнулась безо всякого предупреждения и то, что они увидели в проходе, заставило застыть кровь в жилах у людей, проживших много лет и переживших войну.***
— Быстрее, Драгонас, сотвори своего светлячка! Ничего не видно дальше локтя. Скайрас сделал движение одной рукой, взмахнул другой, и появился маленький, не очень яркий комочек света. Вокруг проявились стены, покрытые паутиной. — Похоже это и вправду гнездо паука. Нам лучше уйти отсюда, пока не поздно. — Минутку, я вижу что-то блестящее. Вон там, по прямой, видите? Сейчас возьму и пойдём. Рубик подбежал, стряхнул пыль и увидел золотое кольцо с невообразимым растянутым лицом фиолетового цвета и горящими красным пламенем глазами на нём. Но это не всё, что увидел мальчик. Другое ужаснуло его, заставив сжаться глотку и выступить холодному поту на лбу. Кольцо было надето на своего владельца, а владельцем был труп, обмотанный паутиной, видимо хранившийся здесь веками. Дети замерли, а с потолка на тоненькой, никак не выглядящей способной выдержать тело огромного чудовища, нитке паутины спустился паук. Почувствовав твёрдую поверхность, чудище выставило вперёд свои клыки, по которым стекал яд, и зашипело так сильно, что заглушило все остальные звуки в пещере. Был слышен только стук разрывающихся от страха сердец детей. Ученики бросились к выходу, но с другой стороны к ним подползли десятки, сотни маленьких паучков. Каэл сложил пальцы обеих рук в странном жесте и с них потоком хлынул воздух, собравшийся в небольшое торнадо, которое подхватило паучков и вознесло ввысь. Дети воспользовались открывшимся проходом и рысью побежали туда, а за ними и Бруда. Паучиха была неимоверно быстра и голодна, шипя, она ринулась за добычей и, внезапно исчезнув, просто растворившись в пространстве, она вцепилась в птичью ногу Драгонаса. Тот закричал и от сильной боли потерял сознание. Но монстр вдруг отпустил его. Жестокое существо закрепили намертво вылезшие из-под земли корни. Это дало юным магам возможность подобрать раненого товарища и выбежать из пещеры. Выбравшись, они увидели огромное, поражающее своими габаритами, дерево. Живое дерево. — Быстрее, идите вдоль деревьев, а я наложу на вас заклятие. Незнакомец взмахнул огромной рукой, и дети почувствовали магию, которая сделала их невидимыми. Повторив это на себе, спаситель ушёл в другую сторону, подальше от малышей, а за ним последовал зверь.***
— Быстрее, Рубик, быстрее, надо отнести Драгонаса к учителю! — Мы не сможем нести его так долго! Надо что-то придумать. Погоди… — Что ты делаешь? Он умирает. Нельзя терять время! — Я попробую найти листья и палки, тогда мы сможем нести его быстрее. Рубик махнул другу рукой и быстро побежал по тропинке в лес, а Каэл остался с обессиленным Скайрасом. Рубик шёл всё дальше вглубь леса, попутно собирая как можно более крупные листья. И вдруг увидел мелькающие огоньки и ходящих возле них зверей. Спрятавшись за деревом и затаив дыхание, мальчишка надеялся, что его не заметят. Но тут существо с телом похожим на лошадиное, дрогнув ушами, повернулось в сторону будущего мага. Рубик застыл, сердце выскакивало из груди, а чудище, ранее неизвестное ему, двинулось в его сторону. — Кто там? — прозвучал тоненький женский голосок. — Там кто-то есть? Девушка начала движение к своему кентавру и это заставило Рубика побежать. Он бежал так быстро, как только мог. От испуга его руки застыли, и он не мог выбросить собранные им листья. Незнакомцы бросились за ним. Перепрыгивающий разные препятствия, начиная от деревьев и ущелий и заканчивая огромными булыжниками, Рубик выбежал на другую тропу. Но, не заметив очередное препятствие на своём пути, он врезался в дерево, необычное дерево — Трент Протектора. — Аккуратнее, малыш, — низким голосом промолвил защитник. — Это же вы спасли нас, только что, в пещере с пауками? Помогите, за мной гонятся! И тут из кустов вышла девушка. Тело у неё было оленьим, волосы рыжими, а лицо не было страшным, вопреки мыслям Рубика, оно было милым, воплощающим доброту. — Здравствуй, Энчантрес, это ты тот преследователь, от которого бежит этот юноша? — Наверное, он испугался и начал бежать, а я отправилась за ним — нельзя же малышам бродить в одиночку по лесу. Вышло это не так, как я себе представляла. Извини меня, малыш. Как тебя зовут? — Рубик, — ответил резко юный маг. — Извините, но мне нужна ваша помощь — мой друг… он умирает, его укусил тот огромный паук. И нам нужно спешить, я уже и так долго тут бегаю.***
— Где же этот кретин?! Он должен был давно вернуться… — А-а-а… мне плохо-о-о… Драгонас начал скулить, было видно, что ему становиться всё хуже. — Похоже, у тебя жар… Держись, друг мой, сейчас вернётся Рубик, и мы отнесём тебя к Фуриону. Вдруг недалеко зашевелились кусты. Это заставило Каэла насторожиться. Ученик Винтерхолда закрыл Скайраса и направил руки в сторону шума. Из кустов вышел Рубик, а за ним и другие. — Где ты был так долго? У него жар, он весь горит. Нужно срочно что-то делать! — Дайте пройти! — вскрикнула дриада и подбежала к раненому. — Похоже у него совсем упало давление. Трент, мне нужна вода из рудника, и прошу тебя, быстрее. — Уже выдвигаюсь, — здоровяк развернулся и зашагал очень даже быстро, оставляя за собой фиолетовые линии, которые пропадали уже через несколько секунд. А сама девушка встала с колен, вздохнула и подняла руки вверх, её окружило яркое сияние, спустя секунду оно начало перевоплощаться в светлячков. Светлячки стали кружиться вокруг раненого Скайраса, и гримаса боли с его лица начала спадать, он задышал ровнее и пот перестал капать с его лба. — Смотрите за ним, мне нужно отойти в лес. Я сейчас. Дриада рысью поскакала в лес, а мальчишки остались смотреть за Драгонасом. — Как думаешь, он выживет? — спросил Рубик. — Конечно, всё будет хорошо, — ответил Каэл, положив руку на плечо однокласснику. Лесная целительница, как и обещала, вернулась мигом, но уже не одна, а с тем чудищем, которое встретил в лесу Рубик. С другой стороны вышел Трент с листом, свёрнутым в конус для удержания воды. — Ты уже вернулся! Давай скорее воду, — дриада оторвала кусок ткани со своей маленькой накидки и намочила, приложив ко лбу больного. Скайрас вздрогнул. Было видно, что холод ему неприятен, но ему стало легче. Намного. — Кентавр, подойди, — промолвила Энчантрес. — Возьми его, нужно идти и поскорее. У Фуриона есть снадобья, чтобы помочь бедняжке, — существо, которое оказалось диким кентавром, послушно подошло, взяло Драгонаса на руки и последовало за хозяйкой.***
— Господин защитник, можно спросить, а что случилось с тем пауком, который напал на нас? — спросил Рубик — С Брудмазер? Ничего. Она просто вернулась к себе в пещеру. — И всё? Её даже никак не наказали? — Она не виновата. Это лес, в котором обитают разные животные, и все они имеют право на жизнь. Из-за того, что вы потревожили её сон, убивать? Не вижу веской причины на убийство, — ответил Трент. — Но она же чуть не убила нашего друга. — Не надо, Рубик, это мы здесь виноваты. Мы сами пошли к ней в пещеру, — остудил пыл своего товарища Карл. — Хватит, Драгонасу и без нашего трёпа плохо. Надо идти быстрее.***
Друид и маг сразу же вскочили на ноги и подбежали к двери, в проёме которой стояли дети и кентавр, держащий на руках умирающего Драгонаса. — Что случилось? Как такое произошло? — вскрикнул Аганим. — Энчантрес, неси его к алтарю побыстрее. Трент, иди с ней. Аганим, ты тоже иди сюда, а Рубик и Каэл пусть остаются здесь. Все послушались Хранителя Природы и последовали его указаниям. — Ну, рассказывайте, как такое произошло? — Мы решили побольше узнать о лесе и пошли вглубь, там мы наткнулись на пещеру, в которой обитала паучиха, — начал Каэл. — Брудмазер? Да, ребятишки, повезло вам, что вы вообще вышли оттуда живыми. Наказывать я вас не имею права, но от Аганима вам скорее всего влетит. — Мы поняли, а что будет с Драгонасом? Он выживет? — встревожено спросил Рубик. — Не хочу говорить наперёд. Я не знаю, он был в очень плохом состоянии. Остаётся надеяться только на опыт нашей дриады. — Это значит, что он может умереть? — Всё будет хорошо, он поправится, — сказал друид, потирая затылок. — Говорите как есть, прошу вас, скажите прямо, он будет жить? — спросил Каэл. — Ладно. Есть маленький шанс, что яд не пробрался в его сердце. Но если всё-таки…***
На следующее утро, проснувшись, дети не увидели ни одной души ни в доме, ни на улице. — У меня плохое предчувствие, Каэл. — Всё будет хорошо! Покинув дом, дети увидели толпу лесных жителей возле алтаря и сразу побежали туда. Возле святилища, где лежал Драгонас, сидел Аганим. Он сидел на коленках, с низко опущенной головой и… плакал. Ни разу в жизни дети не видели его таким. Энчантрес из последних сил, пытаясь вернуть к жизни покойника, нажимала на его грудь, пытаясь хоть что-то сделать. Обессиленная после долгой ночи борьбы за жизнь мальчика, полу-девушка рухнула на землю и тоже начала плакать. Все существа, что стояли вокруг, опустили головы. Лес затих. Не было слышно ничего. Лес скорбел.***
Прошло несколько дней. Все пытались забыть о произошедшем, но это было невозможно. Стены замка стали ещё серее, чем были до этого. Рубик и Каэл почти не разговаривали, Аганим выглядел как живой мертвец. Смерть Драгонаса застала всех врасплох и никого не оставила равнодушным. — Аганим, тебя вызывают старейшие, прямо сейчас. — Хорошо. Спасибо, Астрид, я иду. — Прими мои соболезнования, мне очень жаль. — Всё нормально. Я в порядке, —ответил Аганим, пытаясь улыбнуться, пусть даже фальшиво, но даже это у него не получилось Поднимаясь по огромным ступеням, Аганим готовился, он понимал, что сейчас будет. Когда маг переступил последнюю ступень, его встретили огромные тёмные двери. Врата открылись, и верховный магус вошел. Это место он видел лишь один раз. По кругу в тени были размещены одиннадцать пьедесталов, на которых стояли старейшие, никто не знал, как они выглядят. — Ты очень провинился, Аганим. Ты посмел без нашего разрешения покинуть пределы академии, забрав своих подопечных, отправившись в лес к его защитнику. Из-за твоей невнимательности погиб один из самых способных учеников. Решением всех нас принято — изгнать тебя, без права возвращения, — эхом разбился о стены голос. — У тебя есть один час, чтобы покинуть пределы крепости. Собрав вещи, Аганим зашёл к детям. Рубик и Каэл сидели у себя в комнате, читая книги. — Здравствуйте, или, скорей, до свидания. Я ухожу из академии, я подвёл вас — из-за моей невнимательности вы потеряли товарища. Простите меня, — сдерживая слёзы, проговорил Аганим. Рубик и Каэл не понимали, что происходит. Они ошарашенно сидели на своих местах. Рубик вскочил и, не сдерживая слёз, подбежал, вцепившись мёртвой хваткой в своего наставника. Не понимав, что делать, Каэл сидел на своём месте, но жест Аганима, которых подзывал его к себе, заставил парня встать и сделать тоже самое. — Я ухожу и хотел попрощаться с вами. Помните — не допускайте моих ошибок, — встав на колено, продолжил уже бывший верховный маг. — Вы должны стать сильнее. — Пожалуйста, не уходите! Вы нужны нам. Как же мы без вас? Мы не сможем!.. — всхлипывая, проговорил Каэл. — Вы самые лучшие ученики за всю историю этой академии. Вас ждет великое будущее. Вы станете величайшими магами этой вселенной. Мне будет вас не хватать. Прощайте. Аганим встал, отряхнув колено, вздохнул и направился к выходу. Сразу за ним к выходу кинулся Рубик. — Папа, прошу, не покидай нас! Ты нужен здесь, — проливая слёзы, кричал юный маг. — Пойми, сын мой, ты должен показать всему миру на что ты способен. Ты — сын Аганима. Помни об этом. Действуй только во благо существ этой земли, и в этом тебе поможет мой посох. Я люблю тебя. Не забывай этого. Этот посох был гораздо выше его нынешнего хозяина, с красивым большим сапфиром на наконечнике, впитавшим в себя знания многих годов изучения магии. Рубик зашёл обратно в комнату. Держа скипетр обеими руками, он упал на колени. — Это всё из-за моей глупости. Почему, почему я не послушался тебя?! Почему я повёл нас в ту пещеру? Из-за меня мы с тобой остались одни… — рыдая, кричал Рубик. Без слов Каэл подошёл и обнял своего друга. — Мы должны стать сильнее, и мы это сделаем.***
Прошло восемь лет и три месяца, с тех пор, как величайший маг современности Аганим не справился с тяжёлыми событиями, которые застали его врасплох — потерей ученика, изгнанием из академии, долгой жизнью на улице. Всё это сыграло свою роль, отразившись на и так пошатанном годами здоровье магуса. Где он умер — это тайна, которую старейшие предпочли оставить в тени. — Ты в порядке, Рубик? — Всё уже хорошо. Извини, что отвлекаю тебя от учебы. У нас остался месяц до «главного экзамена в нашей жизни», а я тут сопли пускаю, — с насмешкой ответил Рубик. Рубик очень тяжело перенёс уход отца. С каждым годом его разум становился менее стабильным. Смерть отца добила бедного подростка. — Я понимаю, не нужно извиняться, а экзамен сдать не составит труда, — ответил Каэл, делая вид, что ничего не заметил. Он понимал своего товарища. — Но всё же я предлагаю тебе отвлечься. Может выйдем, прогуляемся по двору? — А почему бы и нет? Когда они вышли из замка, перед парнями показался внутренний двор академии. Ранняя весна давала о себе знать, всё вокруг оживало, деревья уже обзавелись цветами и птицы вовсю пели. — Рубик, ты только посмотри, как красиво во дворе, а как пахнет-то, — делая глубокий вдох, проговорил Каэл. — Ага, очень красиво, — не поднимая головы, фыркнул Рубик. — А птицы, птицы. Слышишь, как поют? — Ага, прекрасно, ах как поют-то! — Довольно! — Чего довольно? Я просто восхищаюсь этой прекрасной погодой, птички же поют. — Я понимаю, тебе тяжело из-за потери отца, но разве это повод убивать самого себя? — Откуда ты знаешь, у тебя же никогда отца-то и не было, что тебе известно об этом? — Твой папа… был мне отцом. Я его любил не меньше тебя, — сжимая кулаки, сквозь зубы сказал Каэл. — Ты прав, извини, я вспылил. Мне нужно расслабиться, я, пожалуй, пойду. Рубик пошёл прочь, а Каэл сел на ступень и посмотрел в небо. Он любил смотреть на закат и каждый вечер он провожал солнце за горизонт, обдумывая прошедший день, работая над своими ошибками. Сегодня он думал о высказанном в его адрес Рубиком. Всё ли нормально с этим парнем, которого он знает сколько себя помнит? Как помочь ему, что же сделать? Эти вопросы крутились в голове будущего мага уже второй год.***
— Ты в порядке Рубик? — Как ты меня нашёл? — опуская большой шкаф взмахом своего скипетра, спросил Рубик. — Где ты можешь ещё быть, кроме тренировочного зала? Ты в нём устроился с тех пор… — Как не стало учителя? — Я тебе поесть принёс. Всё как ты любишь. — Спасибо, не стоило, но я тебе благодарен. Поставь, пожалуйста, на стол. Мне нужно заниматься. Завтра уже последний день. — Я знаю. Ладно. Тогда не буду тебе мешать.***
Настал день зачёта, к которому все члены академии готовились десять лет. В первую очередь это решало судьбу нынешних учеников — второго шанса им не представится. Все переживали. Наши герои не были исключением. — Ученик первого высшего магического факультета Каэл, прошу, следуйте за мной. Пройдя длинный коридор, а затем поднявшись по лестнице, выпускник первого высшего магического факультета увидел гигантскую дверь. — Прошу вас. Проходите. Начав движение в тёмной комнате, Каэл инстинктивно остановился ровно по центру. Его прямо-таки остановили. С кажущегося бесконечным потолка вдруг упал луч света, который светил только на студента. Стали видны одиннадцать пьедесталов. — Приветствуем тебя, Каэл, ты один из самых могущественных магов, которых мы видели, а, поверь, видели мы многих. Готов ли ты показать нам свою мощь? — эхом раздался голос, звучащий явно не от одного существа. — Конечно, я готовился к этому всю свою жизнь. — Вот и хорошо. Можешь идти. — Что? Как идти? Вы меня выгоняете? — Ты сдал экзамен. Твоя мощь не нуждается в демонстрации. Ты Инвокер — властелин всех знаний этого мира. Ты — Знающий. — Что? Какой Знающий? Я не для этого 10 лет тренировался! — Ты сам обо всём узнаешшшшшь… Он пришёл в себя, уже стоя снаружи, возле закрытой двери. Ущипнув себя, Каэл убедился в реальности происходящего и с непонятным выражением лица спустился назад, и пройдя мимо всех учеников академии, в том числе и Рубика, направился к себе в комнату.