***
— Питер, это история. — А это реальность. — История создала современного человека. — А реальность прикончит, если он будет продолжать заниматься чепухой. Укоризненный взгляд учителя, битый час пытающегося донести до сознания нерадивого ученика прописные истины. Вздох. — Нам не о чем с тобой разговаривать, Питер. — Кто из нас сегодня ни разу не заткнулся? Взгляд в сторону насупившегося друга и попытка сделать вид, что заинтересованные взгляды спутников остались незамеченными…***
— Мистер Найт, вы уверены? — Абсолютно. Судьба решила на нем отыграться. Определенно. Вопрос — за что? — Почему бы вам тогда не поступить так же, как и всем остальным, — отойти? — Он не опасен для человека. Этот паук питается другими паукообразными и насекомыми, иногда птицами. Разумеется, яд его смертелен, но в условиях современной медицины и своевременной помощи это уже не проблема… — Современной медицины здесь нет, несмотря на присутствие доктора Фейн. Поэтому отложите свое научное наблюдение на другой раз. Десятисантиметровый паук, решив принять сторону федерального агента, проявил инициативу и первым увеличил расстояние между собой и своим наблюдателем, а спустя пару секунд и вовсе ретировался, скрывшись среди буйной растительности. Профессор с сожалением проследил за его передвижениями, однако преследовать не стал. Очевидно, здравый смысл одержал победу над жаждой новых знаний. Через несколько минут Бентон Найт уже сидел под тем же деревом, что и супруги Фишер, объясняя молодоженам, почему этого паука, обнаруженного в связке диких бананов, называют странствующим или банановым*. Питер прикрыл глаза и медленно выдохнул. Уж лучше лекция, чем практикум…***
— Я уверен, при других обстоятельствах ты бы действовал иначе. — О чем ты? — Если бы мы были в бюро, ты непременно бы взялся за поиски пропажи. — Если бы мы были в здании ФБР, я бы давно отправил тебя в архив. И решил бы этим все свои проблемы. — Ты не отрицаешь, — упрямая улыбка и отголоски триумфа в голосе. — Пропажей может оказаться что угодно, — усталая невозмутимость. — И я знаю, на что ты способен. — Я бы смог доказать, что не причастен к этому. — Не сомневаюсь. — И все-таки? Питер, это же такая романтика… — мечтательный вздох. — Поиск сокровищ, само существование которых документально не подтверждено? У нас разные представления о романтике. — Ты скучный, Питер. Может быть, все было не так уж плохо, пока Нил приходил в себя после аварии? Почему Питер так спешил вернуть прежнего Кэффри? Опрометчиво. Очень опрометчиво…***
— Какой порядок сегодня, Питер? — Хочешь принять участие? — Думаю, я справлюсь с полуторачасовым ночным дежурством, — улыбка. Агент Бёрк подозрительно оглядел напарника с ног до головы. Кажется, выглядит здоровым… Однако оглянуться в сторону Александры Фейн и получить в ответ одобрительное пожимание плечами все-таки лишним не будет. — Хорошо. Заступишь после меня. Вторым. Возражений ни у кого нет? Противников увеличению штата ночных дежурных не обнаружилось. Если бы ночь прошла так же спокойно…***
Это случилось во время сборов. Питер, как мог, зарыл угли костра в землю, щедро полив их перед этим речной водой, и теперь наблюдал за тем, как его небольшой отряд неспешно собирается в путь. Все устали от бесконечных скитаний по забытым всем миром тропическим зарослям. — Оно пропало… — О чем вы? — Что случилось? В одно мгновение Пирс Митчелл стал центром внимания — Эми поднялась на ноги, чем заставила Майка тяжело вздохнуть (он так и не дождался, когда супруга уберет фотоаппарат в открытый им рюкзак), мистер Найт оторвался от записной книжки, в которой что-то увлеченно фиксировал (страницы после встречи с водой потеряли опрятный вид, однако это не мешало профессору кафедры биологии использовать этот предмет по назначению), доктор Фейн приостановила инвентаризацию своей сумки. — Кольцо пропало! Не стоило надеяться на то, что этот день будет лучше предыдущего… Бёрк не успел опомниться, как бывший сотрудник Интерпола оказался на ногах и подскочил к ничего не понимающему Нилу Кэффри. Кажется, от жесткого соприкосновения спины мошенника со стволом вздрогнула каждая веточка дерева. — Где оно?! Нил смотрел на припечатавшего его к дереву мужчину с широко распахнутыми глазами. Он открыл рот, однако не произнес ни звука. Возможно, мошенник не мог подобрать слов в ответ, а может быть, ему просто не хватало кислорода — при таком ударе можно не только воздуха в легких лишиться. Да и рука бывшего агента подозрительно близко к шее Кэффри находится… — Агент?! — Питер подлетел к Пирсу и оторвал его от своего напарника. Это оказалась не так-то просто. — Черт возьми, что происходит?! — Он украл кольцо! — Какое кольцо? О чем вы? — Это все, что у меня от нее осталось! — казалось, Митчелл совершенно никого не слышал и не видел. Никого. Кроме Нила Кэффри. — У вас пропало кольцо? Когда? ФБР-овцу все-таки удалось докричаться до разума мужчины. Бывший агент Интерпола нехотя оторвал пылающий взгляд от своего обвиняемого и обернулся к Питеру. — Я храню обручальное кольцо своей жены, ношу его на цепочке. Вчера вечером я его снял, положил вот в этот карман, — дрожащая от злости (или по другой причине) рука указала на сиротливо лежащую под ногами застывших «членов экспедиции» куртку. — А сегодня его нет. Он украл его! — Питер не успел ничего возразить. — Теперь вы мне верите, агент Бёрк?! Вот оно, доказательство! — Я ничего не крал, — прохрипел Нил. Он продолжал подпирать спиной ствол дерева и не спешил вновь привлекать внимание к своими передвижениями. Питер нахмурился. Хотелось верить, что голос его подопечного дрожал от страха, а не по какой-нибудь другой (кто знает, как сильно ему досталось за эти несколько секунд) причине. — Вы можете доказать вину Нила? — Обыщите его. Проверьте его сумку! Неприятное чувство «а вдруг?». Нет, это бред. Нил — ценитель живописи и других предметов искусства, но он не вор подобных вещей. Питер был уверен, что при желании его консультант мог бы приобрести десяток колец (откуда-то же его низкорослый приятель доставал каждый раз энную сумму денег). Да и зачем ему это кольцо в джунглях?! Бёрк обернулся к Нилу, пытаясь по его глазам прочесть, чего ждать. Кэффри ответил уверенным кивком. «Надеюсь, я не буду потом жалеть…»Продолжение следует…