***
20 ноября 2024 года. 55 уровень. Грандум. Фудо задумался. Он размышлял над тем, что произошло после того, как он вошёл в портал. Он попал на большую площадь, окруженную мощной крепостной стеной. На площади были расставлены ряды декоративных кустарников и клумб, кое-где имелись скамейки, а в центре находился большой круглый фонтан, неподалёку от которого была установлена воинственная статуя высотой в десяток метров. Всё это богатство принадлежало Освобождающему огню. Его встретили офицеры гильдии и вежливо сопроводили в главное здание «Крепости имени Харона», которая расположилась на семьдесят шестом уровне Айнкрада. Главное здание больше напоминало современный небоскрёб, нежели средневековый дворец. По пути им то и дело встречались патрули Освобождающего огня. И каждый из проходящих мимо отдавал честь офицерам и отдельно Фудо. Интерьер внутри главного здания был очень скромным. Ничего лишнего. Только серый мрамор, лестницы из мрамора, мощные двери и редкие окна. Но почему тогда внутренний двор был так богато и ярко обставлен? В кабинете Корлус встретил Фудо уверенным рукопожатием, а затем они долго беседовали наедине. Идеальная обстановка. Приглушённый свет, письменный стол, стеллажи из книг, в кабинете Корлуса даже окна не было. Заместитель главы гильдии изложил рыцарю ситуацию и план действий, но не во всех подробностях. Фудо чувствовал это. А под конец Корлус неожиданно предложил офицеру место в гильдии Освобождающего огня. Предложил солидный пост. Сразу после себя. По сути, должность второго заместителя. Корлус действовал со знанием дела. Он умело обрабатывал офицера. Говорил, что с человеку со знаниями Фудо место в высшей лиге. Говорил, что Фудо сможет по-настоящему влиять на организацию и решения элиты гильдии. Говорил про понимание и уважение со стороны членов гильдии. Говорил и про регулярное материальное вознаграждение. Нужно отметить, что Корлус ни разу не сказал ничего плохого про Рыцарей Крови и Асуну-сан в частности. И Фудо… отказался от предложения. Корлус во второй раз предлагать не стал. Он лишь спросил: — Могу ли я поинтересоваться, чем обоснован ваш отказ? И рыцарь ответил. Ответил, что лишившись умелого офицера Рыцари Крови получат серьёзный удар. Это будет сродни предательству. Он не хочет бросать свою гильдию в трудные времена, хочет привести её в порядок, вернуть былое могущество и приумножить его. Более того, если он уйдет, то и без того сильная гильдия Освобождающего огня избавится от одного из конкурентов. Это шаг к монополии. А в монополии хорошего мало. — Ваша позиция обоснована и вызывает уважение. После этого Фудо и Корлус обменялись рукопожатиями, и офицеры проводили рыцаря до ближайшего телепорта. Сейчас советник уже добрался до штаба Рыцарей Крови. Пара лестничных пролётов отделяет офицера от библиотеки, где его ждёт Асуна-сан. Там должно пройти очередное занятие. Фудо не был поражён или разочарован. Он знает, как такие вещи работают и для чего нужны. Для него организовали большой спектакль, который начался ещё в данже. Это шоу должно было эмоционально разогреть, воодушевить, впечатлить его и подготовить к предложению. Они хотели, чтобы рыцарь принял его, почти не задумываясь. В таких постановках не должно быть даже намёка на фальшь. Окажись на его месте Асуна-сан — ей, конечно, такого предложения бы не сделали. Фудо задумался над тремя вещами: источниками финансирования этой гильдии, глубиной постановки и правильностью своего выбора. Откуда у этой гильдии деньги на всё это? Зарплаты, статуи, фонтаны. Сколько уходит на всё это? Обычными фарм-рейдами здесь не обойтись. Если только дюжина игроков не занята этим двадцать четыре на семь. Насколько обычный внутренний распорядок отличается от того, что ему показали? Ходят ли патрули по крепости на постоянной основе? На самом ли деле офицеры такие услужливые с игроками других гильдий? И, наконец, правильно ли он сделал, что отказался? Ведь в Освобождающем огне его навыки ждут и готовы за них платить. В Рыцарях Крови иногда создаётся впечатление, что вверх гильдию тянет только он. Фудо остался верен своим принципам. Но правильны ли эти принципы сами по себе? В офицере медленно пробуждается сомнение. Сейчас ещё придётся отказаться от обучения лидера Рыцарей Крови. Почему бы не уйти туда, где ты нужен, сможешь принести больше пользы и полностью раскрыть свой потенциал? Кстати, о лидере. Сейчас рыцарь встретится с ним. Перед ним скромные деревянные двери. За этими дверями по-домашнему уютная библиотека. И где-то там его ждёт Асуна-сан. Фудо глубоко вздохнул. Может быть, стоит отказаться от итогов пари и оставить всё как есть? Или стоит перевести обучение в другую форму? Но как это будет выглядеть? Фудо плохо даются импровизации. Ему нужно посидеть, подумать и продумать всё. Но это обман. Это нарушение договорённости, но это нарушение ради необходимого. Это неправильно, но необходимо, а раз это необходимо, то… правильно? Может быть, он перегнул палку и выбрал неправильный подход к бойкой натуре Асуны? Может, нужно было построить обучение на практике, а не теории? Но на чём практиковаться? На собственной гильдии нельзя, слишком опасно. Если дать девушке свободу действий, то они опять придут к тому, что будут обмениваться отказами и тратить время на обсуждения, а не действия, и гильдия будет топтаться на месте. Так и получилось, что Фудо запутался в пока что неразрешимых внутренних противоречиях. В выборе между плохим и очень плохим. Но в таком случае надо выбирать меньшее из зол, верно? Может всё же стоит дать шанс? Сейчас Асуна знает своё дело получше, чем в начале месяца. Собравшись с силами, рыцарь таки зашёл в библиотеку. Скромные двери открылись почти бесшумно. Библиотекаря здесь нет и никогда не было. С посетителями ситуация ненамного лучше. С трудами Кэндзабуро Оэ или Кадзуо Исигуро здесь не ознакомиться. Библиотека в штабе Рыцарей Крови — просто одна большая декорация. Но зато здесь превосходно воссоздана атмосфера. Обстановка из лакированного тёмного дерева. Стеллажи, столики, стулья и даже светильники воссозданы с удивительной аутентичностью. Царит тишина, а в воздухе витает аромат дворца книг. Да-да, тот самый аромат. Смесь запаха дерева и пергамента. Идеальное место, чтобы уединиться и сосредоточиться на своих мыслях. Рыцарь прошёл в читальный зал. Там за одним из читальных столов его ждала единственная посетительница библиотеки — Асуна. Девушка сложила пальцы домиком и сосредоточила взгляд карих глаз на советнике. Она подходит к происходящему с ответственностью и пониманием, как и подобает достойной ученице. — Что у нас сегодня на повестке дня? И что Фудо должен ответить ей? Что Кирито принудил его прекратить обучение? И вроде рыцарь уже подобрал подходящие слова. Но в последний момент эти самые слова показались неубедительными и чуть ли не бессвязными. Так странно, что-то третье вмешалось в процесс. И это были обуявшие его противоречивые чувства, здесь отношения уже вышли за рамки деловых. Фудо видит, что Молния втянулась в происходящее и готова дойти до конца обучения. Жалко, если запал исчезнет. И как её теперь отпустить? Но ведь рыцарь согласился на пари и проиграл. Он должен. Что дороже? Слово или принципы? — Знаете, я проанализировал последние события в нашей гильдии и пришёл к интересному выводу… — Фудо медленно, шаг за шагом приближается к девушке. — Какому именно? Хоть Молния и не мастерица придворных интриг, но зачатки в ней уже появились — спасибо Фудо. Она чувствует, что что-то не так, чувствует неестественность поведения рыцаря, фальшь, но не больше. Пока что. — К такому… — Фудо занимает место перед Асуной и придвигается к ней, — Что ситуация понемногу налаживается и развивается. Мы остановили текучку кадров, даже привлекли пару новых. Немного выправили репутацию в глазах ведущих гильдий, более того, вы быстро учитесь. — К чему вы клоните? — девушка не замечает, как фигура её пальцев сменяется на замок. Зато замечает офицер. — К тому, что обучение очень скоро начнёт отнимать время и тормозить и вас, и нашу гильдию. «О чём это он?» — Скоро нам предстоит вернуться на передний край и готовить новых игроков, но это только начало. У нас просто не хватит времени. К тому же, я слишком опекаю вас. Асуна-сан, вы должны самостоятельно принимать решения и нести за них ответственность, а не быть зависимы от меня. Конечно, мы иногда спорим, но только потому, что желаем гильдии лучшего. Основы вы усвоили. Я уже зашёл немного дальше, но скоро придётся перестраивать график. Проще говоря: я решил прекратить ваше обучение на данном этапе. Асуна внимательно слушала речь Фудо. Похоже, она восприняла сказанное всерьёз. Рыцарь усыпил подозрение в девушке. Теперь это просто какое-то странное и почти неощутимое чувство. — Что ж, я принимаю ваше решение. Думаю, в будущем оно окупит себя. — Молния немного расслабилась и даже слегка улыбнулась. — Вы всегда можете обратиться ко мне за помощью, госпожа. Помните об этом. — теперь тон рыцаря стал куда увереннее и серьёзнее. Куда привычнее для него. — Я такие вещи не забываю. — Тонко подметила девушка. — Тогда давайте приступать к работе. Скоро у нас её будет очень много. Асуна и Фудо обменялись вежливыми поклонами. Но для рыцаря это не просто поклон, это ещё и молитва. В глубине души он надеется, что сделанный выбор окажется правильным. Девушка и офицер так бы и ушли из тихой библиотеки, если бы советник не воспользовался моментом и не рассказал, о чём говорил с Корлусом: — Кстати. Раз уж мы здесь: план рейда изменился. Если коротко: я встретился с Корлусом. Освобождающий огонь обнаружил покои босса семьдесят шестого этажа. — Давай без сокращений. Я хочу знать всё о произошедшем. — Асуна отвечает искренне, с интересом в глазах и серьёзностью в голосе. Лицо рыцаря расплывается в сдержанной улыбке, он понимает, что сделал правильный выбор.***
20 ноября 2024 года. 22 уровень. Кирито неспешно идёт по каменной дорожке. За поворотом его ждёт небольшой бревенчатый дом, который разместился в сосновом бору, рядом с большим озером. Уютное гнёздышко, идеальное место. Подальше от шума городов и опасностей переднего края. Кстати, а вот и само жилище. Кирито быстро преодолел пару десятков метров, поднялся по деревянным ступенькам и вошёл в дом. Приятно снова почувствовать уют домашнего очага, ощутить тонкий аромат дерева. Это, конечно, хорошо, но как же вишенка на торте? — Асуна, я дома. В ответ тишина. А жаль, домашний очаг мало чего стоит без своей хранительницы. Впрочем, сейчас есть дела поважнее, и Чёрный мечник о них знает. Кирито открыл меню и настроил свою внешность в соответствии с окружением. Длинный чёрный плащ исчез, осталась скромная серая футболка с короткими рукавами, а штаны сменились на шорты. Теперь он мало похож на того крутого парня, которого знает весь Айнкрад. Он перевоплотился. Перевоплотился в обычного семьянина-домоседа. Этот образ — часть личной жизни, в которую он пустил только одного человека. «Дом, милый дом» Юноша перекусил сэндвичами с сыром и ветчиной, которые ему заготовила Асуна, бесцельно походил по дому, осматривая интерьер, открыл окно, вышел посмотреть на величественное озеро и горы, после чего лениво раскинулся на кровати. Складывается ощущение, что он хочет заняться чем угодно, но только не тем, чем нужно. Знакомое чувство, да? Кирито перевёл взгляд на тумбочку рядом с кроватью. Там, рядом со светильником в форме пирамидки, лежит брошюра и тоненькая книжка. На эту тумбочку он положил их как только вошёл в спальню. Он не забыл, где они лежат, просто тянул с их изучением. А тянул он потому, что не желал столкнуться с бюрократией Освобождающего огня. Если здесь собрана информация о гильдии, то и об этом тоже написано порядочно. Политика просто неинтересна Кирито. А если ему что-то не интересно, то всё, дальше идти смысла нет. Можно, конечно, принудить, как с гуманитарными предметами в школе, но толку будет мало. «Да ладно, это же не домашняя работа. Никто никуда не торопит и не требует, можно пропустить неинтересное и вернуться позже, можно посидеть и спокойно подумать. Это всё равно нужно прочитать. Раньше начнёшь — раньше закончишь» Кирито сосредоточился, выкинул лишние мысли из головы и, сделав усилие над собой, поднялся с кровати, взял материалы, а затем вернулся на эту самую кровать. Делать дела — так уж с комфортом. Кирито решил начать с чего-нибудь попроще. С подарочной книги. Юноша рассматривал книжку скорее как набор иллюстраций, артбук, а не то, к чему стоит подходить серьёзно, и это сыграло свою роль. Кирито не стесняется поёрзать на кровати, пытаясь найти положение поудобнее. Чёрный мечник медленно рассматривает каждую страницу. А они того заслуживают, очень уж хороши фотографии. Разные ситуации. От боя и вдумчивого руководства до позёрства и дурачества. Разные локации. От строгого кабинета и кузницы до джунглей и заснеженных гор. Разные люди. Не повторяются ни стойки, ни цвет глаз, ни оружие. К делу подошли творчески, ответственно и не жалея денег. Хороший подарок. И как у человека рука поднялась отдать эту реликвию? Кирито сразу узнал Райтаро. Узнал легко, по двум щитам. Заваленный пеплом город. Похоже на Помпеи. Серые краски, мёртвые деревья, оборонительная стойка. Прямое попадание в образ. Что интересно, щиты у него не те, что видел юноша. Два серых тяжелых щита, для красоты, для фотографии — но впечатляющие, да, высеченная на каждом голова орла не даст соврать. Корлуса юноша тоже заметил. Рабочая обстановка, кабинет без окон, книжные стеллажи, приглушённый свет, сложенные руки, пронзительный взгляд. Кирито неосознанно отвёл глаза. Даже со страницы книги второй человек в Освобождающем огне смотрит прямо в душу. Телчин. Пустыня, оазис, древний храм, горы сокровищ. В одной руке карта, в другой оружие. Непринуждённая атмосфера. Больше кладоискатель, нежели командир целого корпуса. Дух авантюризма и приключения во всей красе. Ещё с большой натяжкой можно вспомнить Праздмуса, человека с глазами цвета бронзы. Кузнеца при гильдии. Логика помогла Кирито найти его. Фотография из кузницы. Железо, горн, наковальня, разгоняющий тьму огонь, стенды с оружием и броней. Но, к сожалению, это всё. Остальные люди из альбома загадка для Кирито. Загадка, над которой можно только гадать, а не разгадывать. Копьеносец с глазами красиво-фиолетового цвета. Во время снежной бури он, по колено в снегу, пронзил насквозь белое чудовище. Впечатляет. ДД? Игрок с глазами цвета запёкшейся крови. Что интересно, меча нет, есть только лёгкий миндалевидный щит. Свободной рукой он куда-то указывает отряду у него за спиной. И всё это на тропе посреди джунглей. Где-то на заднем фоне с дерева свисает шипящая змея. Танк? Был ещё один боец, у которого на вооружении был мощный двусторонний топор — лабрис. На фотографии он одним ударом разрубил тяжелый щит противника на дуэли. Прямо чувствуется лязг металла и разлёт искр. Поле боя похоже на специальную тренировочную арену. Люди на фоне наблюдают за происходящим без лишних эмоций, оценивают. Жаль, что Кирито не заказал биографическую информацию об элите гильдии. Да, это некрасиво, но тут лезть в чужую жизнь почти не придётся. Достаточно узнать, кому какой цвет глаз принадлежит. Юноша закрыл книжку и отложил её в сторону, после чего откинулся на кровати и свёл руки за головой. Книга его порадовала. К таким вещам хочется вернуться и посмотреть их ещё раз, поискать детали, упущенные в первый раз. Ну да ладно, хорошего помаленьку. Пора приступать к вещам посерьёзнее и посложнее. «Посмотрим, что за корпоративные тайны у этой гильдии» Кирито притянул к себе брошюру. Первое, что попалось ему на глаза — иерархическое древо, большое, разветвлённое, с большим количеством узлов. Как структура данных в информатике. Вот с изучения этого дерева парень и решил начать подробное знакомство с гильдией. В отличие от политики, информатику он очень любил. Всего есть три направления развития: ДД, танки и разведка. Самая низшая ступень — рядовые игроки, ДД, танки, разведка. Затем идут офицеры. Хм, у разведки офицеров нет. У разведки вообще всё очень интересно. Они подчиняются офицерам среди ДД и танков, напрямую подчиняются как Корлусу, так и Телчину и его людям. Следующая ступень это группа специального назначения Телчина. В иерархии он находится в особом положении, между офицерами и заместителями и подчиняется только Корлусу. Кстати о заместителях, тут всё не так просто. Райтаро, неожиданно, второй среди танков. А у Дамагеров вообще два заместителя. Аякс и Ягер. Делят место или это какая-то временная ситуация? У разведки заместитель отсутствует в принципе. После отряда Телчина сразу идёт сам Телчин. Совмещает? Кстати о Телчине. Он опять отличился. И не только он. Телчин и Праздмус заняли особые места в иерархии. Между заместителями и главами корпусов. Ветвь Праздмуса тупиковая. Он подчиняется только Корлусу и вышестоящему. Если кузнец снабжает гильдию броней и оружием, то вот Телчин… Если он находится между замами и главами, то вполне логично, что он так или иначе ограничен. Но почему? Следующая ступень — главы корпусов. У танков это некий Аралах, у ДД некий Харон. Имя второго перечёркнуто. Погиб? Исключён? Ушёл? В любом случае, это объясняет двух заместителей. Двое самых достойных сошлись в борьбе за место повыше. Со следующим этапом всё понятно. Корлус. Все дороги ведут к Корлусу. Танки, ДД, разведка, Телчин, Праздмус, все они подчиняются Корлусу. Кирито притянул к себе книгу и снова пролистал несколько страниц. Подобные попытки анализа ему мало чего дадут. Хотя можно предположить, что Аякс это танк на фоне джунглей, Аралах — игрок с огромной секирой, а Ягер — копьеносец, или, может быть, среди них есть Харон, а может, всё наоборот. Без информации о цвете глаз ничего точно установить нельзя. Кто бы мог подумать, что подобное сейчас будет столь важно. Кроме того, юноше ничего не известно об этих игроках как о личностях. Кирито снова отложил книжку в сторону. Осталось последнее звено. Отец-основатель. Снова этот странный титул. Высший титул этой гильдии. Его обладатель скрытен и старается не привлекать к себе внимания. Кто он такой? Если судить по поведению Телчина, это запретная тема, но почему? «Отец-основатель, что же в тебе такого?»***
Следующий час с лишним Кирито провёл в изучении брошюры. Ему было трудно сосредоточиться. Он часто делал перерывы, выходил подышать на улицу и перекусить. Но проблема была не только в описанной в брошюре бюрократии. Проблема была в Отце-основателе. Вопрос его личности никак давал Чёрному мечнику покоя. В таком состоянии другие знания просто не лезут в голову. Но была и другая сторона медали. За час у Кирито появилось четыре теории о том, кто такой Отец-основатель. Сейчас он отложил брошюру в сторону и решил снова пробежаться по ним. Первая теория — самая простая. Такой игрок действительно существует и является главой Освобождающего огня. Но почему он выбрал именно такой странный титул? Что он за человек и почему скрывается? Вторая — посложнее. Отец-основатель это Корлус. Если не Корлус, то кто? Эту фальшивую иерархию он сам придумал и сам распространяет. Делается это чтобы отвлечь от себя внимание. Но тогда получается, что он и глава, и заместитель по совместительству, а это колоссальные объемы работы. Без права на отдых, лень и прочее. Может, у него есть заместитель, но кто? Праздмус? Третья теория — самая логичная. Отец-основатель это коллективное название элиты гильдии, то есть Корлус, Райтаро, Телчин и так далее. Решения в гильдии принимаются в ходе совещаний. Главы и заместители корпусов играют большую роль в управлении организацией. Тогда у Корлуса становится ощутимо меньше работы и он вполне может быть главой и заместителем по совместительству. А этот титул просто для отвода глаз. Вариант под номером три казался Чёрному мечнику самым правдоподобным. Но был ещё и четвёртый. Безумный, но вполне возможный. Отец-основатель — Каяба Акихико. А почему нет? Это бы закрыло многие вопросы. И как эта гильдия за короткое время выбилась в лидеры, и почему глава гильдии скрывает свою личность. Но самый главный отпавший вопрос — источник финансирования. Но зачем создавать гильдию, чья цель приблизить конец этой игры? Хотя этот же вопрос до недавнего времени можно было задать в отношении Рыцарей Крови. Так бы и размышлял Кирито, свободно раскинувшись на кровати, если бы краем уха не услышал, как входная дверь открылась. Юноша сразу понял, кто вернулся домой. Встрепенулся, мигом поднялся с кровати и быстро вышел из спальни, неосмотрительно оставив материалы прямо на постели. И в коридоре он чуть не столкнулся с Асуной. Короткая заминка и неловкость быстро сменились на дружеские улыбки и крепкие объятия. — Рад тебя видеть. Как всё прошло? И в следующую секунду Кирито пробрала дрожь от понимания, что сейчас он должен рассказать Асуне, а он не знает, как правильно это сделать. И как теперь быть? — Всё прошло отлично! Я столько должна тебе рассказать… — Молния говорит воодушевлённо, радостно, с предвкушением. — Да и мне нужно тебе кое-что сказать… — Чур я первая. — Ладно, давай. — выдохнул Кирито. — Фудо отменил моё обучение. Теперь у меня куда больше времени и я могу действовать по своему усмотрению. — О. Ну, это просто отлично! И тут Асуна осторожно отстранилась. Кирито замешкался, а Молния сделала суровое лицо и серьёзным тоном объяснила: — Кирито-кун, хорошего в этом мало. Теперь я несу полную ответственность за свои действия. Сейчас у меня нет права на ошибку. Скоро нам предстоит возвращение на передний край. Освобождающий огонь нашёл покои босса семьдесят шестого этажа. — А… Понятно. Неудобно вышло. Извини. — юноша стыдливо отвёл взгляд, Асуна открыла ему совсем другую сторону отмены обучения. И она была права. — Не переживай по этому поводу, — девушка потрепала юношу за волосы, а её тон снова стал мягким, — далеко не все разбираются искусстве власти. Так что ты хотел мне сказать? — Знаешь, мне кажется, ты заработалась за последнее время. Может быть, сходим куда-нибудь поужинать? — А ты, я смотрю, разбираешься в искусстве романтики, Кирито-кун! — Я не разбираюсь, мне просто везёт. — Ну, не притворяйся. Так часто везти просто не может. — А кто знает, может быть ты права. — Знаешь, давай оденемся попроще. Сегодня вечером я хочу быть простой девушкой, а не главой Рыцарей Крови. Я уже не помню, что лежит в моём гардеробе. И тебе советую поступить также. — Отличный совет!