***
Пока все ждали возвращения командиров, Кирито поймал себя на мысли, что группа, которую за собой привёл Райтаро, пока что никак себя не проявила. Даже когда он приложился лбом о нагрудник, никто из игроков не испустил и смешка. Интересно, чем же занимаются необычно дисциплинированные игроки прямо сейчас? Кирито перевёл взгляд на них и представшая взору картина поразила его: Люди из группы стоят строем и смотрят друг другу в затылки. Это всё. Так они ждут возвращения командиров. Все словно находятся в полной боевой готовности, ожидая приказа, как боевые машины. Мало того, единственное, что отличает их друг от друга, это цвет глаз. Остальное скрывается под крайне бедной на детали броней. Серое эластичное волокно, серые стальные пластины, безликий ремень без пряжки, символ гильдии на груди да место для крепления оружия. Ничего лишнего, ничего личного. Райтаро заслуженно назначен командиром этой группы. Он — её воплотившийся собирательный образ. Образ группы солдат в армии, а не игроков в игре. И тут до ушей парня донёсся звук хлопков в ладони. Мгновенно вынырнув из пучины неопределенности, Кирито обратил свой взор на источник звука. Им оказался Телчин. Командир опустил руки, после чего, словно извиняясь, сказал: — Ребята, мы ценим ваш труд, правда, спасибо вам, но, к сожалению, совместная охота отменяется… «Что? Теперь назад? Мы же только-только собрались» — При всём уважении, — Фудо перебил Телчина и скрестил руки на груди, что позволял себе только когда, как он считал, Рыцарей Крови не воспринимали как гильдию, с которой нужно считаться. — Мы потратили время, силы, деньги, рисковали жизнями, а теперь так просто назад? — почти каждое он выделил голосом. — Разрешите продолжить? — извернулся Телчин. — Вылазка отменена, потому что наш заместитель попросил либо вас, либо госпожу Асуну прибыть в нашу крепость, говорит, срочно. «Что произошло такого, что Корлусу так сильно понадобился кто-то из командующих гильдей?» — Могу ли я узнать, почему заместитель главы вашей гильдии так резко изменил планы? — Фудо сменил тон на более лояльный. — Одному ему известно. Он передал только просьбу. Наверное, это что-то важное. После своих слов командир вызвал инвентарь и выбрал среди снаряжения Кристалл-коридор. Вещь тут же материализовалась у него в руке. Телчин пару секунд повертел солидных размеров артефакт, после чего с легкого замаха метнул кристалл вперёд. Объект пролетел в воздухе несколько метров, а затем его неуклюже поймал Фудо. — Он уже настроен, используйте его для перемещения в крепость, там вас введут в курс дела. «Я не могу поверить. Кристалл, который с небольшим шансом падает из мобов или сундуков с сокровищами, используется для такого, такого… Такого элементарного дела. Чёрт, да он же мог просто разбиться вдребезги. Такие кристаллы идут в дело последними, их холят и лелеют, а не бросают из рук в руки» — Хорошо, но что будет с Кирито? — Он может быть свободен. Телчин, наверное, и не подозревал, какую волну негодования он поднял в Кирито этой фразой. Затраченного времени и сил парню было совсем не жаль. Но чтобы в конце от тебя отмахнулись такой фразой и даже элементарно не сказали спасибо… Такого Чёрный мечник принять не мог. — Возвращайся к госпоже Асуне и расскажи ей обо всём. — последнее слово Фудо осторожно выделил голосом, напоминая Чёрному мечнику кое о чём. «Точно. Ведь я должен кое-что сказать Асуне» Вылазка была не напрасной. Кирито смог достичь договорённости с наставником своей девушки о её свободе. Но как сказать ей об этом? Он же, по сути, принудил офицера к неравному соревнованию. Асуна уже набралась много чего от советника. Как она отреагирует? Фудо тем временем поднял кристалл, после чего сказал: — Открыть проход. Артефакт рассыпался на осколки, а пространство перед офицером помутнело, словно там образовался призрачный водоём, по поверхности которого непрерывно расходится рябь. Это и есть портал, ведущий в место, которое на своей карте заранее отметил Телчин. Советник Асуны уже собирался войти в него, как вдруг: — А знаешь, что, парень, оставайся, поможешь мне с кое-чем. — эта доброжелательная, но вместе с тем воинственная фраза принадлежала Телчину. — Ты это мне? — Кирито удивлённо выпучил глаза и пару раз моргнул. — Да, тебе. — утвердил Телчин, после чего размеренным шагом направился к Кирито. «Что? Я? Зачем?» — Я одолжу его у вас ненадолго. Верну в целости и сохранности. Вы не против? — в этой фразе отчётливо прослеживалось некое легкомыслие, но благодаря воинственному голосу она внушала доверие. И Телчин никогда бы всерьёз не сказал, что одолжит игрока, как инструмент. Спустя пару секунд советник Асуны озвучил короткий, сухой, вымученный ответ: — Не против. «Фудо, ты что…» — пораженный парень резко перевёл взгляд на советника Асуны. Он был не против, но решать, помогать или нет, хотел сам. Впрочем, мина на лице советника мгновенно отбила у юноши желание спорить. Она значила только одно: «Помоги ему. И веди себя прилично» Фудо не хотел отправлять мальчишку одного на помощь. Мало ли, что он там выкинет, а советнику потом краснеть. Однако помощь важна, так что сейчас придётся на свой страх и риск пустить его. — Премного благодарен. Я и моё начальство этого не забудем. — Телчин тем временем прошёл мимо Кирито, походу дела пару рез слегка потрепав его за плечо, а затем сказал: — Давай за мной, объясню всё по пути. Портал, открытый артефактом, действовал всего пару десятков секунд. Фудо тяжело выдохнул и сделал несколько шагов вперёд, войдя в портал и исчезнув. А спустя пару секунд и сам портал исчез. Более-менее переварив происходящее, Чёрный мечник включился в ситуацию. Протянуть руку помощи он совсем не против. И компания Телчина будет интересна. От него он сможет побольше разузнать о его гильдии. Точно, поможет командиру и пулей к Асуне, а по пути придумает, что ей сказать. Юноша уже собирался последовать за Телчином, и тут его пронзила мысль: «А зачем тут Райтаро и эти бойцы?» — рейд мог продолжиться и без Рыцарей Крови. Но игроки, которым не нужно сообщать об изменении планов, которые сами всё прекрасно понимают и действуют по ситуации? Слишком круто. Кирито с подозрением посмотрел на удаляющийся отряд. Райтаро не видно, он снова скрылся в строю. А со спины игроки неотличимы друг от друга, просто армия клонов какая-то, копировать-вставить. — Так ты идёшь или как?! — далёкий крик Телчина донёсся до ушей Кирито. — Ага, уже бегу! — крикнул Чёрный мечник в ответ и, пересилив подозрения, развернулся и побежал нагонять Телчина.***
За десяток минут за спинами новоиспечённых компаньонов осталось несколько поворотов и развилок лабиринта. Пока что они не встретили ни одного противника, да и сам лабиринт не радовал сменой декораций: всё те же белые дороги, висящие в воздухе, а вокруг стены из зелёных кристаллов. Кирито следовал не столько за Телчином, сколько за сборищем интриг в отношении его гильдии. Но вот незадача: он не знал, как подступиться к напарнику и с чего начать разговор. Хоть Фудо и указал вести себя прилично, Чёрный мечник не столько пропустил это мимо ушей, сколько собирался выполнить указание по-своему. Ведь ничего такого не случится, если он просто заговорит с командиром? В какой-то момент Кирито поравнялся с игроком, глубоко вдохнул, сделал выбор из наспех составленных в голове фраз и максимально нейтральным тоном сказал: — Так с чем тебе помочь? — Ты не против, если я начну издалека? — Конечно. — Кирито приободрился. Назревает обычный разговор, можно быть самим собой и не париться за какие-то правила тона. — Время течёт вперёд. Оружие устаревает. И моё не исключение. Присмотрел я себе хай-лвл топор, отличный, универсальный. Обшарил каждую оружейную лавку на переднем крае — ни в одной не продают. Пришлось идти другим путём, тем, которым нормальные люди не ходят. — Догадываюсь, о чём идёт речь… — протянул Кирито, он не по наслышке знал о том, на какие ухищрения способны игроки ради высокоуровневого шмота. — Для создания этого топора нужно девять самородков редкого типа руды. Как ты думаешь, сколько самородков мне не хватает? — Одного. — азартно подметил Чёрный мечник. Он прекрасно знает эту аксиому любой ММО: если тебе не хватает одного компонента, то игра заставит тебя чуть ли не продать душу дьяволу ради него. — Так точно. И, как я уже сказал, я пошёл по альтернативному пути. — На этом уровне, в степи близ данжа, располагается лагерь НПС-солдат, чей командир выдаёт многоразовый квест. Награда за него случайная, и среди призов падает тот самый самородок. — А нужно для его выполнения всего ничего: найти в данже Скелета-одиночку и убить его, отрубив голову, а череп принести в качестве доказательства командиру лагеря. «Один из самых примитивных и распространённых квестов ММО. Другой вопрос, что в данном случае он хорошо обставлен. Есть особое условие убийства, а противников уже давно не получается лениво валить пачками» — Звучит просто. А что это за моб? — Ключевое слово «звучит». Это оживший скелет человека. Остальное генерируется рандомно. Можно встретить силача, который отправит тебя отдыхать одним ударом. А можно встретить ловкача, за которым даже взглядом трудно угнаться. «Случайная генерация характеристик противника. Это добавляет реиграбельности, каждый бой уникален. Но это и опасно, ибо нужно быть готовым ко всему» — И много ты их убил? — Двадцать две штуки. Как видишь, самородок мне ещё не выпал. Этот моб нечасто встречается, так что придётся нам пошататься здесь. А «шатались» они уже довольно долго, но Телчин шёл уверенно, словно по проложенному маршруту, а парень уже доверился новому союзнику и, пока ещё была возможность, решил продолжить: — Вы, ребята, очень сильно отличаетесь от других гильдий. — О, да. Надеюсь, тебя не сильно пугает наша особая атмосфера. — Да нет, просто я никогда раньше не видел гильдий с таким… Специфическим внутренним устройством. — За это надо сказать спасибо нашему надмозгу — Корлусу. — Вы бы стали хорошим подспорьем проходчикам. Почему вы решили прийти на передний край только сейчас? — Видишь ли, наше начальство хорошо понимало, что далеко не всем придётся по вкусу наше особое устройство. Более того, в нас банально не было смысла, пока на вашей стороне был Хитклифф. А теперь Корлус решил заменить его, сделав нашу гильдию новым флагманом прохождения САО. Он тщательно готовится к дебюту на большой сцене. — Под дебютом на большой сцене ты имеешь в виду бой с боссом этого уровня? — Ну-у-у, допустим, — лукаво протянул Телчин и покачал головой. — Скажи честно, я никому не скажу. — Скоро ты сам всё узнаешь, не буду портить сюрприз. «Хитро парирует. Похоже, искал покои босса. Значит, скоро будет рейд на него. Похоже, у меня с Асуной будет длинный разговор» — Ты искал босса в одиночку? Пожалуйста, скажи хотя бы это. — Кирито не мог совладать с любопытством. — Не совсем. Со мной была моя команда. — Надеюсь, она более человечна, чем отряд Райтаро. Парень сбился с дыхания, по спине пробежались мурашки и глаза полезли из орбит от понимания того, что только что сорвалось с языка. — Полегче. Они наши лучшие игроки и офицеры. От них требуют быть примером для подражания. С рядовыми игроками всё намного проще. — Телчин мягко вразумил парня. «Хух, ладно, пронесло. Всё же не стоит вести себя с ним совсем уж вольно. Как я и думал, это были игроки из офицерского состава. В принципе, требовательность к ним логична, но нужно же знать какую-то меру… Нет, не стоит развивать эту тему, а то мало ли» — Думаю, твои ребята не уступают им. — Сравнивать нас неправильно. Танки и ДД — молот. Мы — скальпель. У нас совсем другие цели. Разведка данжа, составление карт, поиск боссов и сокровищ. По сути, мы — самостоятельная часть Разведкорпуса, нам поручают задачи особой важности. Если всё катится к чёрту, то мы, как правило, сваливаем. У нас билды для боя не подходят. Путь к изменению набора навыков в САО только один: удалить навык и качать новый с нуля. Это заставляет игроков подходить к выбору с умом. Качая навыки одного направления игрок, конечно, становился в нём очень хорош, но ценой крайней слабости во всех прочих. — Да и вообще, бой не должен нас касаться. Думаю, ты согласишься. Ты недавно чуть не нарезал в капусту одного из разведки. В сознании Кирито всплыл недавний инцидент. Тогда один из игроков смог обнаружить его, даже несмотря на максимальный навык скрытности. Один максимальный скилл оказался бесполезен против арсенала навыков разведки игрока. С другой же стороны, игрок был очень уязвим, он не смог оказать даже малейшего сопротивления, его спасла только ловкость. Но вместе с пониманием к Чёрному мечнику пришёл и стыд. Он причинил зло игроку, беззащитному игроку, с которым, возможно, знаком Телчин. — П-прости. Я-я не хотел причинять ему вреда. Я просто хотел спасти человека. Я-я понимаю, что разведчикам тяжело играть, но ведь нельзя давать вершить самосуд? — Кирито запинался и тараторил. — Не парься по этому поводу. Главное, что ты его не убил, а то тогда у тебя — и не только — был бы неудобный разговор с Корлусом. — Я правильно понимаю, что помимо специалистов-разведчиков, у вас есть аналогичные танки и ДД? — Так точно. «Окей. Если подумать, то получается, что Райтаро и игроки его типа могут пережить многое. Но в атаке они слабы, да и в обнаружении тоже. А ДД, наверное, превосходят меня в атаке, но уязвимы и слепы. Хм, если их собрать в команду, то они перекрывают недостатки друг друга. Разведчики видят всё насквозь, танки принимают урон, ДДшники уничтожают врагов пачками. Да, в команде узкие специализации раскрываются и дают им преимущество перед обычными игроками. А в командной игре внутри этой гильдии я не сомневаюсь» — Скажу тебе, что думаю: интересно было бы посмотреть на бой между тобой и Райтаро. А ещё интереснее было бы, окажись на его месте Аякс или Ягер. — Это ваши ДД? — Лучшие ДД. «Мне и самому интересно было бы сравнить себя с этими ребятами. Надеюсь, скоро выпадет шанс встретиться с ними» — А как ты думаешь? Они сильнее меня или мы примерно равны? — Не знаю. Может, они и круче тебя в бою, но за его пределами у них могут возникнуть серьёзные проблемы с элементарными вещами, так что тут как посмотреть. Но свою зарплату они получают не зря, это точно. — У вас там и зарплата есть? «С ума сойти просто» — Зарплата это громко сказано. Начальство называет это «Стимулирующими выплатами», — остроумным тоном подметил командир. — И где вы берёте деньги на всё? — Извини, но это коммерческая тайна. — угодливо, подобно вежливому консьержу, отказал Телчин. — Да я всё понимаю. И много вашим игрокам платят? — Коммерческая тайна. — Ладно. Сменим тему. — Хорошая мысль. «Всё же, считать чужие деньги не очень прилично. Надо быть проще» — Кирито быстро пролистал в голове вопросы и выбрал тот, который касался игровых характеристик согильдийцев Телчина. — Если у вас принято разделение по делу на поле боя, то как у ваших игроков распределяется сила и ловкость? — Маразма в стиле фулл ловкость или фулл сила у нас нет. Четыре к одному. То есть по одной единице силы на четыре единицы ловкости и наоборот. Отец-основатель считает, что это идеальное соотношение, что подтверждается из раза в раз. Но есть и исключения, например… — Отец-основатель? Это глава вашей гильдии? А ведь в сознании Кирито уже начало пускать корни ложное мнение, что Корлус и есть глава этой гильдии. Сложно представить кого-то ещё более бюрократичного, властного и, возможно, умного. — Не знаю. — голос Телчина резко сменился, стал более мрачным, низким и жестким, — Никогда его не видел. Да и вообще не уверен в его существовании. Чёрный мечник повернул голову и посмотрел на напарника. Тот отвернулся. Похоже, Отец-основатель для этой гильдии это тайна за семью печатями. Что в нём такого особенного, что игроки даже меняются в характере, когда говорят о нём? — Конечная. — командир резко выкинул руку вправо, преградив путь Кирито. Юноша посмотрел вперёд. Через пару десятков метров тупик. Стены усеяны светящимися зелёными кристаллами, а перед стеной стоит огромный скелет. Пять метров в высоту, не меньше. В одной руке у него миндалевидный щит с изображением черепа. Классика. В другой — огромная сабля. Наплечники с шипами. Меховые сапоги. Такая же накидка. Глаза моба блеснули огнём. Он агрессивно лязгнул челюстью, хрустнул шеей, а затем закрылся щитом, после чего несколько раз звучно ударил клинком о его поверхность, отбив ритм, как на барабане. Он навязывает игрокам свои правила. Он приглашает смельчаков испытать свою судьбу. И парни принимают вызов. Кирито и Телчин хватаются за оружие. Чёрный мечник вызывает себе за спину Сокрушитель тьмы, с лязгом вытаскивает его и Вразумитель из ножен, а командир бесшумно вооружается своим топором, после чего оба встают в стойки. Плечом к плечу, сплочённо, как бывалая команда. — Нам повезло, тут нечто среднее. Справимся без особых проблем. Кирито сосредотачивается, его мышцы напрягаются, а чувства обостряются. На лице появляется боевой оскал. Он спрашивает у командира: — Какой у нас план? — Ты летишь в лоб и проламываешь оборону, а я воспользуюсь моментом и дам ему по шее. — Смело ответил Телчин. — Легко. Ты готов? — А ты сомневаешься? Обстановка накаляется. Гигант всё ещё отбивает боевой марш на щите и хитро поглядывает на напарников. Брошенный им вызов всё ещё в силе. Сейчас игроки зададут ему жару. Кирито рванул вперёд, а Телчин за ним. Мечи покрываются синим свечением. Чёрный мечник отталкивается от земли и с боевым криком, чертит синие линии в воздухе. Мощный удар сходится крестом прямо на рисунке черепа. Врага отбрасывает назад, а рука с щитом отходит в сторону. Телчин готовится взлететь и нанести удар скелету прямо в шею. Лезвие топора покрывается тёмно-зелёным светом. Попался! Скелет резко направляет руку с мечом в удар сверху вниз. — Зараза! Ужасный грохот разнёсся по лабиринту, в воздух поднялось облако пыли, осколки белого покрытия разлетелись в стороны. На месте удара осталась ужасная трещина. — Телчин! Но командир тоже не лыком шит. Кувырком он увернулся от удара и прокатился вперёд, оказавшись у врага за спиной, а затем прыгнул и уцепился за один из наплечников гиганта. Скелет чувствует это. Он начинает дёргаться и брыкаться, пытается сбросить с себя ничтожного человечка. У Кирито сжимается сердце. Он заворожён происходящим, не может оторвать взгляд от сражения Давида и Голиафа. — Стой где стоишь! Я справлюсь! Командир пытается дотянуться топором до шеи противника. Не выходит. Лезвие проходит всё ближе и ближе. Гигант отбрасывает в сторону щит. Сейчас он дотянется рукой и раздавит это назойливое насекомое. И не мечтай! Телчин отталкивается и прыгает прямо на врага. И только Кирито видит, как топор загорается кроваво-красным цветом. Лезвие прошло прямо через шейную кость. Прозвучал мощный хруст. Огромный череп упал вниз, тело опустилось на колени, а Телчин приземлился, сделал кувырок и встал во весь рост. Враг и его снаряжение распадаются на осколки. Кирито удивлённо хлопает глазами. Командир лениво отмахнулся от окон с информацией. — Ты так легко снёс ему голову? — Не просто так. Это специальный топор, — Телчин прикрепил оружие к поясу и направился к парню, — у него повышенный коэф урона по конечностям. Называется Косторез, если что. В мире САО отрубание конечностей считается запрещённым приёмом. Но только по отношению к игрокам. И хотя отрубленная конечность восстанавливается через небольшой временной отрезок, игрок на этот самый отрезок становится почти беспомощен. А отрубленная голова равняется опустошённой полоске ХП. На дуэли лишение конечности засчитывается как техническая победа. Кроме того, этот приём был излюблен убийцами игроков. Как они считали, глумиться над беспомощной жертвой очень и очень весело. Немного по-другому обстоят дела с мобами. Лишение моба конечности почти гарантирует победу в бою. Другой вопрос, что далеко не со всеми можно было провернуть подобное. Например, с призраками. Хотя порой особо одарённые личности всё же умудрялись оставить врага без рук или ног, и тогда все с интересом смотрели, как ИИ сходит с ума в нелогичных попытках огрызаться. Оружие с повышенным уроном по конечностям было редким, а также находилось под негласным запретом в ПВП битвах. Хотя толку от него было немного. Ради баланса оно очень плохо справляется с броней и нанесением урона. Оно ситуативно. И сейчас звёзды сошлись. Хотя по скромному внешнему виду Костореза Телчина и не скажешь, что этим оружием можно отрубить конечность. Скорее оно походит на укороченный топор дровосека. — А, понятно. Ну как, выпал? — Как видишь. — Телчин покопался в инвентаре, и артефакт заспавнился у него в руке. Это уменьшенный череп скелета-гиганта. В глазницах тьма, которую уже никогда не разгонит кровожадный взгляд. Челюсть на месте. Ни проломов, ни необычного цвета, ни татуировок. Ничего примечательного, обычный человеческий череп. Такой может и на уроке биологии пригодиться. — Ну что, попробуешь выбить материал ещё раз? — Ага. В последний. Надеюсь.***
Степь — прекрасное место. Необузданные, дикие поля зелени сливаются с чистым небом. Это умиротворяет. Хочется утонуть здесь, просто лежать в траве и смотреть на небо. Здесь человек познаёт свою изначальную сущность, скрытую от мира. Он хочет жить той жизнью, которую всегда откладывает на завтра. А ночью только звёзды освещают эту глушь. Словно души павших взирают на землю из своего царства и ведут смельчаков сквозь непроглядную тьму. Но была среди этого оазиса и пустыня. Искусственная пустыня. В одной из низин расположился лагерь НПС-солдат из Риверальто. Туда и направились Кирито с Телчином. Их встретили пехотинцы на баррикадах и деревянных, наспех сооружённых башнях. Они указали напарникам идти к командующему в лагере. Сами же солдаты типичные представители фэнтези. Шлем с забралом, железные латы, меч, овальный щит. Пока партнёры шли по лагерю, Чёрный мечник с интересом осматривал владения НПС. Повсюду расположились шатры, а между ними кое-где горят маленькие костры, подле которых собираются бойцы. Их разговоры и анимации редко повторяются. Достойный уровень проработки. Можно наблюдать, как НПС осторожно осматривается или иногда отправляет меч в ножны, чтобы сделать глоток из фляги. Да и реплики весьма интересные: — Рота, подъём! — Мой меч — голова врага с плеч! Более того, они кое-где искусно изображают армейскую тренировку. Один стоит перед строем и отдаёт приказы, а остальные выполняют их. — К оружию! Солдаты в строе схватились за рукояти мечей, выдернули их из ножен, встали в стойку и закрылись щитами. — В атаку! Пехотинцы умело нанесли удар из-за щита. И всё это в едином порыве. Никаких отстающих или опережающих. Ничего удивительного. Это же не игроки. Кирито попытался в уме найти десять отличий этих НПС от отряда Райтаро. В конце концов напарники подошли к командиру лагеря. Это был пехотинец в тяжелой броне, с длинным мечом, большим щитом и шлемом с загнутыми назад крыльями. На щите и нагруднике красовалось изображение золотого крылатого льва — Герба Риверальто. Его звали капитан Рикмар. Телчин пошарился в инвентаре и передал ему череп некогда опасного моба. — Благодарю тебя за помощь, храбрый воин. Эта костлявая тварь была для нас как кость в горле. Прими это в знак моей благодарности. Офицер пропустил слова мимо ушей, отмахнулся от надоевших окон и полез в инвентарь. Когда награда рандомна, заход в инвентарь становится сродни кручению рулетки в казино. Никогда не знаешь, что тебе приготовила игра. В случае с рейдами или серьёзными квестами этот момент очень волнителен. Радость или горечь становятся в разы сильнее. Механика со случайной вероятностью выпадения лута очень распространена среди ММОРПГ. И наряду с эмоциями, которые она способна дарить, она создаёт проблемы. Например, искусственно растягивает прокачку. А если виртуальные вещи продаются за реальные деньги, то ещё и умело вытягивает деньги из кармана потребителя. Некоторые на этой почве дошли даже до создания обрядов для привлечения удачи. Вроде «Подняться на вершину горы и в четыре-двадцать утра точным выстрелом из лука поразить оленя в правый глаз». — Получилось? — Да! — сдержанно воскликнул Телчин, — Наконец-то! — Поздравляю. — юноша вдохнул полной грудью и расплылся в улыбке. — Знаешь, а ведь обычный игрок просто обратился бы к кузнецу. — Когда люди, подобные нам, делали что-то как обычные игроки? — остроумно подметил командир, протянул руку к Кирито и направил ладонь в вверх. — Тот пару секунд недоумённо смотрел на пепельную перчатку из толстого волокна, а затем азартно прокомментировал: — И то верно! — и уверенно дал пять своему партнёру. Ладонь в перчатке без пальцев звонко соприкоснулась с кистью в толстой перчатке. — Кроме того, у Праздмуса сейчас работы полно. Я не хочу пользоваться твоим расположением, правда, но у вашей гильдии есть личный кузнец? — Вроде бы нет, но я знаю одного человека, который нам поможет…***
20 ноября 2024 года. 48 уровень. Линдас. Компаньоны прошли по маленькому мосту и направились к дому с большим водяным колесом. На входе висела табличка с надписью «Открыто». Внутри, за прилавком, сидела девушка и потягивала горячий кофе. Она ценила возможность ненадолго расслабиться после выполнения заказов. Её одежда совсем не похожа на униформу кузнеца, скорее на униформу официантки: пышные рукава, расклешенная красная юбка и красный же верх, белый передник с алым бантом на груди и маленьким переливающимся кристаллом тёмно-синего цвета на воротнике. Мелодичный и мягкий звук дверного колокольчика разнёсся по помещению. Девушка подскочила и чуть не разлила напиток. — Добро пожаловать в оружейную лавку Лизбет! — машинально, заученно, но в тоже время вежливо и смело произнесла она. Перерыв окончен. Девушка неосторожно спрятала кружку под прилавок и настроилась на рабочий лад. А свою работу она очень любила. Но… Что-то в ней зашевелилось, когда она увидела одного из клиентов. Это «что-то» не давало ей покоя каждый раз при его появлении. Подобно реке, которая оттаивала весной и замерзала осенью. — Рада тебя видеть, Кирито. Давненько ты ко мне не заглядывал. Подлатать оружие? — Я тоже рад тебя видеть, Лиз, — юноша улыбнулся и подошёл к прилавку, — моему знакомому нужна помощь. Если что, я заплачу за работу. — Спасибо, конечно, но я всегда вознаграждаю людей за их труд. — неожиданно отметил Телчин. Лизбет с интересом заглянула за плечо другу и оценила его нового знакомого. Выглядел тот скромно, но внушительно, не в последнюю очередь благодаря зрачкам яркого цвета и топору на поясе. Командир внимательно осматривал полки в магазине, надеясь найти желаемое оружие. — Одноручный топор Преторианец есть в наличии? — К сожалению, нет. — Лизбет стыдно за это. Она стремится отвечать самым высоким требованиям клиентов. У неё было чувство, словно на контроле качества её поймали за руку, причём не на какой-то мелочи. — Простите мне мою бестактность, — извинился игрок и отвесил даме поклон, — Телчин, командир одноимённой группы особого назначения гильдии Освобождающего огня. Лизбет была удивлена и попыталась так же поприветствовать клиента, но поклон у неё вышел немного неуверенным и неуклюжим. — Значит, придётся действовать по старинке. — иронично подметил Телчин, подошёл к прилавку, пробежался по инвентарю и один за другим выставил девять разных самородков песчано-рыжего цвета перед девушкой. Лизбет внимательно их осмотрела. Её детское лицо стало серьёзным, в розовых глазах загорелся огонь. Она знает, что нужно делать. Девушка разом захватила все предметы в охапку и быстрым шагом направилась в мастерскую. Троица спустилась по лестнице. Девушка потянула рычаг на стене, подошла к горну, который распалился докрасна, и отправила кучу самородков внутрь. Короткая пауза сейчас тянулась мучительно долго. Лизбет настроена показать высший класс. Девушка вытащила щипцами большой ярко светящийся слиток и отправила его на наковальню. Взяла в руки особый молот, настроила его, занесла над головой и выверенно ударила по бруску. Чистый звук и искры разлетелись во все стороны. Каждый удар как мазок кистью. Лизбет не просто создаёт очередное оружие, она создаёт произведение искусства. В отточенных движениях мастерицы это трудно увидеть. Это можно лишь почувствовать. Девушка вкладывает всю свою душу, все свои эмоции в новое оружие. Прирождённый творец. Она делает это не для Кирито, не для Телчина, а для себя. С каждым ударом слиток пылал всё ярче. И вот, наконец, на смену обжигающе красному пришёл морозно белый. Кирито и Телчин с интересом подошли к столу. Слиток увеличился, а затем изменился. Появилось топорище, на котором причудливые узоры образовали своего рода камуфляж, а затем и всё остальное. Длинное изогнутое лезвие цвета мокрого песка. Боёк, проушина и обух, почти неотличимые друг от друга. Телчин протянул руку к оружию и открыл окно с информацией. — Преторианец, как и было заказано. Я опробую? Лизбет довольно кивнула. Командир отошёл от наковальни и осторожно испробовал оружие парой элементарных приёмов. — Хорош. Хочу поэкспериментировать. За дополнительную плату, конечно. — вкрадчиво сказал игрок, — Можешь, пожалуйста, одолжить какое-нибудь высокоуровневое оружие? — Нет, никогда, ни за что, хоть за все деньги Айнкрада. — неожиданно резко отказала Лизбет. — Серьёзно? А что такого? Я всё верну в целости и сохранности. — Для командира этот ответ стал полной неожиданностью. — Нет. Просто принцип такой. Нет и всё. — не сбавляя тона продолжила девушка. Кажется, никто не заметил, как Чёрный мечник засмущался, его лицо расплылось в улыбке и только прикрывающая рот рука сдерживала хохот. — Ладно-ладно. Я не настаиваю. — Телчин покопался в меню и приготовился к оплате труда. — Сколько запросите? — А сколько предложите? — Мне нравится эта девушка. У неё определённо есть деловой стержень.***
За следующие пятнадцать минут произошло много чего интересного. Телчин почти не торгуясь оплатил работу Лизбет, а затем сбагрил девушке по дешёвке свой предыдущий топор с названием Ведомый, который, казалось, был выполнен из серебра. После этого Вразумитель и Сокрушитель тьмы мечника были отполированы до блеска, а новое оружие Телчина пару раз заточено — за дополнительную плату, разумеется. Закончив, троица решила воспользоваться моментом и расслабиться. Устроиться за столом в по-домашнему уютной мастерской. Лизбет приготовила чай и подала его. Старым знакомым было что обсудить. Но они никак не могли настроиться на нужный лад. Их отвлекало кое-что редкое и необычное. Лизбет и Кирито наблюдали, как белая керамическая чашечка легко проходит сквозь серую стальную пластину перед ртом Телчина. Командир делал глоток и так же легко отводил чашечку. Да и само по себе зрелище, когда громила в броне и с пылающим копьём на груди распивает чай из чашечки, было весьма красноречивым. Это одна из внутриигровых условностей мира САО. Конструкция шлемов никоим образом не влияла на речь и не мешала зрению, слуху или обонянию. То же самое и с ротовой полостью. Игрок может без проблем пить хилки, при этом зелье будет проходить сквозь защиту челюсти, или есть что-нибудь — с тем же результатом. Но вот оружие врага уже столкнётся с препятствием. В конце концов Лизбет нашла в себе силы оторваться от увлекательного зрелища и заговорить с Кирито: — Я слышала много историй про случившееся в комнате босса семьдесят пятого уровня. Никогда бы не поверила в нечто подобное. Главный герой одновременно главный злодей. — осторожно сказала девушка. — Я тоже, Лиз, я тоже. Это был крутой поворот, прямо как в сюжете одиночной игры. — Знаешь. По-моему, ты всё сделал правильно. Ты не поставил на кон всё и вся, а вовремя ушёл, сохранив то, что важно для тебя. — Лизбет расплылась в улыбке. — Не уверен. Может быть, стоило попробовать. Ведь мы понесём ещё столько потерь во время штурма этажей. Всё равно на кону стоит всё. — Важно то, что сейчас ты и все мы можем отступить в любой момент. Я переживаю за Асуну, на ней сейчас слишком много завязано. — Я тоже Лиз, я тоже. — вновь пробормотал Кирито. — Кстати, — в разговор неожиданно вклинился Телчин, — ты помнишь, о чём мы говорили по пути сюда? — Д-да, помню, я просто подзабыл. — Кирито замялся, скорчил глупую улыбку и неуверенно посмотрел на девушку, — В общем, Лиз, я хотел бы сделать тебе предложение… «П-Предложение?!» — Неужели это то, чего она так желала, но вместе с тем и отвергала? Неудержимая буря эмоций пробудилась в сердце Лизбет. Она не могла, да и не особо хотела её останавливать. И вскоре эмоции почти взяли верх над разумом… — П-предложение стать кузнецом при нашей гильдии. «Ясно» По пути в магазин Кирито и Телчин разговорились о кузнецах. Командир рассказал Чёрному мечнику о том, по каким законам работает кузнец в Освобождающем огне. Хоть юноше эта тема была не слишком интересна, Телчин надоумил его сделать предложение Лизбет стать таким кузнецом. Объяснил он это помощью Асуне. — Приоритет отдаётся обслуживанию согильдийцев. Вы должны быть рядом со штабом. Но после выполнения заказов гильдии можно зарабатывать на стороне. Подумайте об этом, это очень перспективно. Особенно для мастерицы вроде вас. — обходительно разъяснил Командир. — Ну-у, я подумаю, но обещать ничего не буду. — девушка засмущалась, а буря в её душе утихла. — Лиз, соглашайся, ты нужна нам. — Кирито обаятельно улыбнулся и подмигнул Лизбет. Девушка растаяла, она уже хотела ответить юноше, как вдруг в мастерской прозвучало оповещение о сообщении. Получателем оказался Телчин. Командир расслабленно пробежался по меню и открыл сообщение. Отправителем был Корлус. После прочтения короткого текста настроение командира изменилось. Неожиданно вернув чашку с чаем на стол, он поднялся и сказал: — Спасибо за чай, но мне надо бежать. — побежал он в прямом смысле. Взлетел по лестнице и устремился к выходу. — Телчин, погоди! — юноша рванул за офицером, тоже поднялся по лестнице и вырвался на крыльцо, — Что случилось? Ему никто не ответил. Чёрный мечник озирался по сторонам и сканировал глазами улицу, но никого, похожего на Телчина, там не было. Упустил. С этим изменением поведения командира он уже сталкивался. Что такого было в присланном ему сообщении, что он бросил всё и куда-то рванул? И тут юноше пришло сообщение. Покопавшись в меню, он обнаружил следующее: Отправитель: Арго. «Неужели раскопала про них что-то?» — мечник открыл сообщение и быстрым шёпотом зачитал его: Кирито, я разузнала то, что ты просил. Встречаемся прямо сейчас на главной площади Риверальто. — Кирито, что происходит?! — Донеслось из-за спины. — Лиз, прости, — юноша обернулся к недоумевающей девушке, — но мне тоже надо бежать. — с этими словами Кирито сорвался с места и побежал к ближайшему телепорту. Лизбет могла лишь непонимающе смотреть ему в след. «И куда все так спешат?»