24 ноября 2024 года. 76 уровень. Данжен.
«Красотища-то какая. Жаль, что это просто декорации»
Для Лизбет тут всё в новинку. Она с интересом рассматривает кристаллы на стенах. Камни маняще блестят, переливаются оттенками зелёного, зачаровывают. Девушка с радостью бы остановилась и рассмотрела поближе эти…
Не так быстро. Лизбет прекрасно помнила историю, когда неусидчивость чуть не погубила её. Тогда, на пятьдесят пятом уровне, помог Кирито. А это уже семьдесят шестой, да ещё и данжен. Здесь нет права на ошибку. Нужно держаться в группе и быть начеку.
«А что, если эти кристаллы — не просто декорации, а редкий материал, до которого нужно найти способ добраться?»
Лизбет зажмурилась, помотала головой и выкинула из головы этот бред. Жизнь одна, и рисковать лишний раз, да ещё и ради такого, нельзя.
А жизнь девушки за последние дни круто изменилась. Она просто приняла предложение Чёрного мечника и, как говорится, началось.
Сначала она прошла собеседование у второго человека в гильдии. Разговор был долгий, но в тоже время интересный.
Затем ей дали задание. Восполнить прочность меча и заточить его насколько сможешь. За час. И всё это под присмотром второго человека в гильдии. Ладно хоть в своей кузнице.
Подвох в том, что меч был высокоуровневый. Обслуживание такого оружия без прокачанных навыков кузнеца невозможно. И Лизбет справилась с заданием. Справилась играючи. Не мудрено, ведь почти все скиллы кузнеца были около тысячи.
Девушка была принята в гильдию на испытательный срок. Но поблажек давать никто не собирался, трудности начались сразу же. Почему? Потому что теперь нужно было носить униформу гильдии.
К самой специальной одежде было не придраться. В ней было и качество, и комфорт, и красота. Лизбет дюжину раз примеряла её. И всё время на неё давило ощущение чего-то неподходящего, несовместимого. Что-то подсознательное, то, что чувствуешь, но почти не понимаешь.
И что делать? Остановиться? Повернуть жизнь вспять? Из-за одежды? Конечно же нет.
Лизбет изящно вышла из ситуации. Предложила перекрасить свою обычную одежду в цвета гильдии. Фудо немного помялся, но особо возражать не стал.
Она перекрасила юбку и верх в белый, а мелкие элементы, например, пуговицы, запонки и воротник — в красный. Бант и кристалл тёмно-синего цвета она трогать не стала. Правда, сейчас почти все эти детали скрыты броней.
Одной одеждой трудности не ограничились. Первое же поручение повергло девушку в шок. За двадцать четыре часа подготовить оружие и броню лучших игроков гильдии к бою с боссом. А у Лизбет и без этого было немало заказов. Рыцари Крови обещали солидное вознаграждение. Но не уложишься в срок — и солидности как не бывало.
Лизбет просидела ночь за работой, хотела успеть всё и вся. Сдаваться она не собиралась. Уже под утро, когда вещи начали валиться из рук, девушка поняла, что так больше нельзя.
Лизбет пришлось выбирать. Выбирать между обычными игроками и Рыцарями Крови. Выбирать между долгом и обязанностью.
И вроде ей всё чётко объяснили: сначала заказы гильдии, затем все прочие. Но у Лизбет своя голова на плечах есть, есть свои чувства и мысли, но основе которых она принимает решения. Вот только у каждого решения есть последствия.
Отказаться от заказов клиентов, возможно, потерять их, и с головой уйти в работу на гильдию? Или выполнить работу со стороны, повременить с поручением гильдии и подпортить своё и без того неустойчивое положение?
И Лизбет… Выбрала заказ Рыцарей Крови. Одна из главных причин была в том, что её лучшая подруга — Асуна, была главой этой самой гильдии.
С первыми лучами солнца Лизбет отправилась спать, буквально свалилась на кровать, встала уже после обеда, перекусила, а затем вдумчиво доделала заказ Рыцарей Крови.
И вроде поддержала подругу, сделала важное дело, заработала много денег, а на душе всё равно кошки скребут. Она пожертвовала интересами простых игроков. Как теперь смотреть им в глаза? Таковы последствия выбора. А скоро ещё предстоит перенести кузницу поближе к штабу Рыцарей Крови.
Если бы Лизбет неделю назад сказали, как изменится её жизнь, она бы от души посмеялась.
Зато вот Асуне сейчас не до смеха. Она собрана и серьёзна. Она направляется к месту встречи с проходчиками и ведёт за собой небольшой отряд Рыцарей Крови. Это лучшие из тех, кто остался после ухода Хитклиффа. Новичков она ни за что не отправила бы в рейд. Это было бы сродни самоубийству.
И хотя в отряде есть Лизбет, в бою с боссом она участвовать не будет. Зачем она здесь? Для поддержания авторитета гильдии. И ведь Лизбет согласилась на это. Как подобная идея могла прийти Молнии в голову? Хороший вопрос.
Советник тоже не будет участвовать в бою. Но роль у него побольше: согласовать действия с Освобождающим огнём и замещать Асуну на время рейда. И если случится худшее — именно Фудо возглавит Рыцарей Крови.
Надо отметить, что Асуна и Фудо были удивлены идеей Кирито о кузнеце. Хорошая идея, пусть даже подсмотренная у других. Особенно удивлён был Фудо. Удивлён тем, что Кирито ничего не выкинул во время вылазки с Телчином.
Асуна готовила Рыцарей Крови к этому рейду несколько дней. В гильдии произошли перестановки. Теперь Фудо не просто советник, а ещё и заместитель, второй человек в иерархии. Асуна взяла на себя контроль за штурмом переднего края и лично отобрала игроков для похода. Это временная мера, пока не будет найдена замена Годфри. Так что теперь Кирито не входит в элиту Рыцарей Крови. А Кирито, собственно, и не против.
Комната босса уже рядом. В конце белой дороги большая тёмная гора. У её подножия виднеются серые силуэты, сбившиеся в небольшие группы. Сразу видно, кто будет костяком рейда. Для Освобождающего огня это первое появление на большой сцене. Здесь мало выложиться на все сто. Здесь нужно нечто большее. И речь идёт не об удаче.
Внутрь горы ведут огромные врата. На тёмных дверях кое-где виднеются ярко-зелёные руны. Атмосферный дизайнерский штрих. А может, это послание на неизвестном языке? Но как прочитать его? Хотя можно обойтись и без этого. Смысл подобных надписей очевиден, что-то вроде: «Оставь надежду, всяк сюда входящий». Это было бы смешно, если бы не было похоже на правду.
Отряд Асуны встретил Корлус, пара его телохранителей, а также некий новый игрок. У этого человека была лёгкая серая броня и традиционная защита на лице. Он очень похож на Корлуса, единственное отличие — глаза цвета бронзы. Но один из Рыцарей Крови был готов к его появлению.
«Та-ак, это вроде бы Праздмус. Осталось три или четыре»
Кирито хочет знать, кто есть кто. Но как это сделать? Подойти и заглянуть каждому в глаза, что ли?
Чёрного мечника удивило, что игроки Освобождающего огня свободно ходят, сбиваются в группы и о чём-то общаются. Неужели на босса пошли не офицеры, а рядовые игроки? Что-то тут не так.
Элита гильдий обменялась приветствиями и приступила к делу:
— Асуна-сама, ваши люди готовы к битве с боссом?
— Настолько, насколько это возможно.
Бой на неизвестной территории, с неизвестным противником, который может убить с одного удара. Как можно подготовиться к такому?
— Хорошо. Вы не против, если мы проверим готовность снаряжения рейд-группы?
— Конечно. Наше снаряжение находится в идеальном состоянии. — девушка знает, о чём говорит. Она лично проверяла работу Лизбет и ручается за качество. Молния обратилась к своим людям:
— Ведь так, ребята?
Ответ неприятно удивил. Игроки немного отступили назад, вцепились руками в оружие и зашептались. Лизбет протиснулась сквозь ряды и с недовольной миной на лице заявила:
— Оружие и снаряжение это личное дело игрока. Нельзя вот так лезть в чужую жизнь.
— Да, это уже перебор! По-моему, эта гильдия слишком много о себе возомнила. — добавил кто-то из группы.
Фудо не вмешивается. Хочет посмотреть, что будет делать Асуна. Хочет в очередной раз проверить, правильное ли решение он тогда принял. Ему-то не проходить проверку.
— Ребята, мир вокруг изменился. Хитклиффа рядом больше нет, враги становятся всё сильней и сильней. Теперь будущее в руках гильдий. Ни одна команда не может работать без доверия. Вы сами знаете, в каком мы положении. Освобождающий огонь взял на себя огромную ответственность и заново повёл людей на передний край. Они делают всё, лишь бы прохождение этой игры продолжилось. Мы должны пойти на это ради общего дела. — решительно высказала Асуна.
«Немного переигрывает. Местами как-то нескладно, но в остальном нормально»
Похоже, вопросы у Рыцарей Крови отпали сами собой. Но Молния не думает останавливаться на достигнутом:
— Начнём с меня. — Асуна сняла с пояса красивые ножны с рапирой Сияющий свет.
У игроков перехватило дыхание. Глава гильдии передаст оружие в чужие руки. Уникальный случай.
«Не ожидал от неё такого. Личный пример это хороший метод. Посмотрим, сможет ли она умело использовать его»
Снаружи Асуна держится твёрдо, а внутри всё сжимается. Она через многое прошла с этой рапирой, ведь для неё это тоже не просто оружие.
— Праздмус-сан, приступайте.
— Ладно.
Кузнец сделал шаг навстречу и взял ножны Молнии.
«Только осторожнее с ней»
Праздмус механически вытащил меч из ножен, раскрыл меню, прошёлся по нему, добрался до характеристик, бросил взгляд на одну из них, закрыл меню и вернул оружие в ножны.
Кузнец не сделал ничего лишнего, сделал всё правильно, но сделал это как робот. Для Праздмуса ремесло кузнеца уже давно работа. Работа, за которую он получает большие деньги, но не получает от неё ни малейшего удовольствия.
— Состояние отличное. — Праздмус так же механически вернул оружие владелице.
— Вы можете проверить оружие и снаряжение у каждого игрока Освобождающего огня. — заметил Корлус.
— Воздержусь. — фыркнула Лизбет.
И тут вмешалась Асуна. Она вернула ножны на пояс и не менее серьёзным тоном продолжила:
— Спокойно. Все всё видели. Кто следующий?
«А вот здесь немного недотягивает. Замечания есть, но в целом неплохо»
Асуна подала пример подчинённым, те начали готовить оружие к проверке, но делали это как-то зажато, внутреннее сопротивление подавлено, но не сломлено.
— Я сделаю всё сам.
Праздмус в два шага приблизился к одному из игроков и почти выхватил у него оружие. Никто даже возмутиться не успел, а кузнец уже проверил оружие и вернул его. Ничего личного. Просто делает свою работу. Следующий.
Кузнец подходит, проверяет, уходит. И так один за другим. Рыцари Крови понимают, насколько ничтожны их тревоги. Болезненность проверки сравнима с уколом врача — больше боишься.
Праздмус не пользуется своим положением, не лезет в чужую жизнь. Да, грубоват, но в остальном всё как по учебнику. Может, кузнец и чёрств, но это не мешает ему мастерски справляться со своей работой. А вот и очередь Кирито подошла…
А Кирито, мягко говоря, поражён происходящим. Ладно, эта гильдия живёт по особым правилам, но она же принуждает играть по ним других. А эти правила во многом игнорируют устои САО.
Чёрный мечник много думал о своём отношении к Освобождающему огню. Юноша считает, что лучше довериться и пожалеть, но ему очень сложно довериться целой гильдии, чьи порядки противоречат традициям этого мира.
Однако, Освобождающий огонь активно развивается, а его идеи распространяются. Значит, его идеи… Удачны и успешны? Что же это получается? За идеями гильдии Освобождающего огня будущее? И какое тогда будущее ждёт этот мир?
И только Праздмус не дал Кирито погрузиться в раздумья. Кузнец взял из рук мечника ножны с Сокрушителем тьмы. Почему именно этот клинок первым попал в руки Праздмуса? Потому что юноша нарочно положил этот меч сверху, хотел отсрочить проверку своего любимого оружия.
Сколько времени он выиграл? Десяток секунд максимум. Ну, вот и пришла пора излюбленного оружия Кирито — меча Вразумитель.
Чёрный мечник ревностно следит за действиями кузнеца. Следит чтобы тот делал только свою работу. Следит чтобы тот не трогал оружие лишний раз и смотрел только куда надо. Десяток секунд кажется вечностью.
Когда Праздмус возвращает меч в ножны и отдаёт их Кирито, тот чуть ли не вырывает их из рук кузнеца и прижимает к себе. Он чувствует, будто к нему залезли в душу.
Кузнец не придал значения этому поступку. Праздмуса это просто не интересует. Его в этой жизни уже давно почти ничего не интересует. Он проверил оставшихся рыцарей и вернулся к Корлусу. Все с нетерпением и одновременно опаской ждали вердикта.
— Праздмус-сан, отчёт.
— Состояние снаряжения отличное. Отряд готов к рейду.
Кто-то из отряда Асуны тихо вздохнул с облегчением.
— Вы подошли к делу со всей ответственностью. Мы рады, что у нас есть такой союзник.
— Мы ценим одобрение со стороны такой уважаемой гильдии.
— И это взаимно. Следуйте за мной. Нам нужно ещё кое-что обсудить. Ваши люди могут пока расслабиться.
— Не расходиться, мы скоро вернёмся. — Молния уже собиралась последовать за Корлусом и тут она ощутила, как кто-то мягко приобнял её за плечо.
— Вы меня приятно удивили, Асуна-сама. У вас ещё есть недочёты, но в остальном — настоятельно рекомендую продолжать в том же духе. — растроганно прошептал кто-то тоном учителя, который доволен своей ученицей.
Асуна не поворачивается, она всё прекрасно понимает.
— В бою с боссом у нас нет права на недочёты. Идём. — прошептала она и вместе с советником направилась за Корлусом.
Молния чувствует, что Чёрный мечник с опаской смотрит ей вслед, но сейчас нужно держать лицо перед другими гильдиями.
Кирито встревожен происходящим:
«Я понимаю, есть всякие там схемы и прочие властные закидоны, но должен же быть какой-то предел. Я люблю Асуну и поддерживаю её гильдию, но это уже чересчур. Хотя… Может, ради победы над боссом можно пойти и не такое? Так, стоп! Я начинаю думать как все эти интриганы! Похоже, это заразно»
Когда-то мечник шутил, мол, осторожнее, Асуна-сама, власть портит людей. Но сейчас он не на шутку беспокоится за свою девушку. Власть опутала душу Молнии, пустила там корни и уже дала первые серьёзные плоды. Асуна стала расчётливее и холоднее.
Хотя, с другой стороны, Асуна стала ответственнее, укрепилась характером, духом и умом. Да и вроде бы она не тащит работу в личную жизнь.
Кирито помнит, как они недавно ходили в ресторан. Ужин при свечах, расслабленная атмосфера, спокойная музыка, разговоры обо всём, кроме дел гильдии. Там Асуна вела себя вполне свободно: смеялась, шутила, стеснялась.
Может быть, Кирито просто паникует и перегибает палку?
Юноша следит за тем, как Асуна разговаривает с Корлусом. Молния держится уверенно, кажется, даже спорит.
И тут Кирито замечает кое-что странное. Кажется, цвет глаз Асуны стал темнее, сменился с карамели на тёмный шоколад или кофе. Мечник прищуривается и всматривается.
«Не может такого быть. Просто воображение разыгралось»
Чёрный мечник зажмуривается, потирает глаза, а затем разлепляет веки и снова всматривается.
«Хух. Вроде бы показалось. Привидится же такое»
Но на главный вопрос всё ещё нет ответа: власть испортила или улучшила Асуну? Мечник путается в мыслях. Слишком всё сложно и неоднозначно.
«Ладно. Разберусь с этим позже. Сейчас надо расслабиться, пока есть возможность»
И тут Кирито понимает, что остался один. На него накатывает чувство неловкости. Он крутит головой по сторонам и потерянно озирается.
Рыцари Крови отошли в сторону и сбились в группки. Они живо обсуждают недавние события. А некоторые даже пытаются пофлиртовать с Лизбет. Ещё бы. Девушка. Красавица. Кузнец. В высокоуровневой гильдии. Но Лизбет мягко парирует ухаживания кавалеров.
Чёрный мечник чувствует себя одиноким. Ему не с кем поговорить, не с кем провести время перед тяжелым боем. Из Рыцарей Крови он почти никого не знает. Асуна занята, Лизбет тоже «занята».
И тут кто-то свистнул и подозвал:
— Эй, Кирито! Сюда!
Чёрный мечник приятно удивлён. Его окликнул старый знакомый, глава гильдии Фуринказан — Кляйн. Рядом с самураем расположились вся его команда и ещё один приятель Кирито — Эгиль.
Мечник хорошо помнил Кляйна. Это был немного комичный и несуразный, но всё же хороший парень. Вечно небритый, с каштановыми, немного взъерошенными волосами и красной банданой на голове, ярко-карими глазами и большим сердцем.
Кирито широко улыбнулся, его чёрные глаза заблестели и он быстро зашагал к своим знакомым.
— Давно не виделись! — старые приятели обменялись крепкими рукопожатиями.
— Всё-таки мы живём в очень интересное время. — подметил Эгиль.
— Ага-а… — протянул Кирито, оглянулся, и окинул взглядом группы игроков из разных гильдий.
Чёрный мечник уважает Эгиля за щедрую душу. Здоровяк отдавал почти все свои деньги, лишь бы помочь слабым игрокам с прокачкой. Он даже продал свой магазин перед боем с боссом семьдесят пятого уровня.
Выглядит секироносец грозно. Мощное телосложение, тёмная кожа, почти квадратная челюсть, лысина, тёмная бородка, карие глаза, две серьги в левом ухе.
Ключевое слово — выглядит. Это очень добрый человек. Он всегда вступался за бета-тестеров и даже позволил Кирито пожить на втором этаже своего магазина.
— Кирито, знаешь… — неуверенно начал Кляйн, — Я должен перед тобой извиниться.
— Извиниться? — мечник выпучил глаза и пару раз моргнул, — За что?
— За то, что не прикрыл тебя.
— В каком смысле?
— Понимаешь… — самурай неуверенно потёр шею и отвёл взгляд, — После того, как Хитклифф признался, что он Каяба Акихико, и предложил тебе бой, а-а ты отказался и всё такое, ну, он же бежал на сотый этаж и оставил главой гильдии Асуну, да?
— Ну, да.
— Я знаю, что Рыцарям Крови пришлось несладко. Всё же такой удар, позор, новый лидер, массовые ливы из гильдии… Короче, я хотел поддержать вас. Прикрыть там, помочь организовать людей, помочь с квестами и ресурсами, может, где-то вступиться или поручиться и всё такое.
— Реально?
— Ага, просто, понимаешь… У меня же тоже своя гильдия. Ну и мы, в общем, разошлись во мнениях: кто-то хотел поддержать вас, а кто-то наоборот, считал, что Рыцари Крови были заодно с Хитклиффом. Ну и я решил не ссориться с ребятами и подождать, пока всё успокоится. Прости меня за то, что я бросил тебя и твоих согильдийцев в трудную минуту.
— Не парься, — мечник ещё раз крепко пожал руку самураю, — нам было трудно, но мы справились. Ты не должен рисковать друзьями.
— Да, знаешь, ко мне, это, наверное, тоже относится… — теперь неуютно было уже здоровяку.
— Чёрт, Эгиль, и ты туда же. Всё нормально. Из Асуны получился отличный лидер. Благодаря ей и её советнику мы справились.
— Правда?
— Ага. Ладно, не будем об этом. Давайте о чём-нибудь другом. К вам тоже пристали по поводу снаряжения?
— Угу.
— Классная гильдия, да?
— Ага, она очень… — Кляйн замялся, — своеобразная, но прикольная. Правила, всё такое. Уникальный игровой опыт в ней обеспечен.
— Вы тоже в союзе с ними?
— Не, мы так, вольные птицы. Мы же тоже проходчики. Ну, они и предложили нам сходить на босса.
— Знаете, их действия, конечно, выходят за рамки, но они вполне логичны. — неожиданно высказался Эгиль.
— Это ещё с чего?
— Кляйн, тебе же сказали, что бой будет вестись по особой тактике. Может быть, им нужна гарантия, что никто не даст слабину по техническим причинам и всё не посыпется как карточный домик?
— Что ещё за особая тактика? — поинтересовался Кирито.
— Понятия не имею. Я слышал, что нами будет руководить их человек. Какой-то Командор.
— Командор? Может быть, командир?
— Неа, — секироносец помотал головой, — именно Командор. Не спрашивай, почему, я тоже хочу знать.
«Чёрт, что эти ребята задумали?»
***
Приятели болтали около двадцати минут. О чём? О всяком. О погоде, о броне, о самых необычных мобах. О чём угодно, лишь бы отвлечься от мыслей о скором сражении.
Пока они говорили, прибыла ещё пара рейд-групп. Несмотря на то, что суммарно игроков больше, чем при походе на босса прошлого уровня, солидная их часть — члены Освобождающего огня. После ухода Хитклиффа многие отказались не только от битв с боссами, но и от прохождения игры в принципе.
Всему рано или поздно приходит конец. И отдыху тоже. Гильдии объявили сбор, пора включаться в работу. Однако не стоит забывать, что когда-нибудь и прохождение этой игры закончится.
Игроки тесно обступили Асуну и приготовились её внимательно слушать. Молния глубоко вдохнула, сделала серьёзное лицо, а затем тихо, но уверенно заговорила:
— Я обсудила с Освобождающим огнём план рейда. Командовать будет один из их офицеров. Бой будет вестись по его плану. Так что делаем всё, как он скажет, и не спорим. Ясно?
— А что в нём такого?
— Он немного… — Асуна отвела взгляд, свела губы и покачала головой, — специфический человек.
И тут как гром среди ясного неба прозвучало:
— Значит так, какой у нас расклад!
Многие вздрогнули, и Чёрный мечник в том числе. Все сразу повернулись на клич, больше походивший на крик.
Этот мощный, грубый, немного хриплый голос принадлежал игроку Освобождающего огня. Правила вы знаете. Лёгкая серая броня, копьё на груди, пластина перед челюстью. Что интересно, у этого человека крепкое телосложение и высокий рост. Он похож на Райтаро, но не дотягивает до него в росте.
Глаза у игрока тёмно-красные, цвета засохшей крови. Он одаривает окружающих коротким прищуренным взглядом. Быстро осматривает, анализирует, может заглянуть прямо в лицо.
Убедившись, что все присутствующие обратили внимание, он нарочито хрустнул шеей, неспешно пошёл к игрокам, звонко чеканя шаг, и продолжил:
— Я — Аралах. И я командую этим рейдом. Вам уже всё объяснили. Вы делаете то, что говорю я. Слушаете и выполняете только мои приказы. Слушаете и делаете всё молча. Я говорю атаковать — вы атакуете. Я говорю отступать — вы отступаете. В комнате с боссом малейшее неповиновение приведёт к ужасным последствиям, вплоть до смерти.
Аралах рычит. Это он ещё по-человечески, по-хорошему. Это он ещё сдерживается.
Командор не стесняется подойти почти в упор к каждому, вторгнуться в личное пространство, заглянуть в глаза и посмотреть как удав на кролика. Почти все отводят взгляд.
А те, кто не даёт слабину, могут заметить, как глаза Аралаха словно наливаются густой свежей кровью.
«Чёрт, во что мы ввязались?! Рейдом всерьёз будет командовать этот… Этот… Где они его откопали? В каком-нибудь старом фильме про войну? И ведь выбирать-то не из чего. Придётся как-то работать с ним… Значит, Аралах, да? Ещё двое»
— Те, кто не готов работать под моим началом — свободны. Бон вояж. Но имейте в виду: иного пути победить босса и пройти дальше нет. Делайте всё, как я говорю, и мы поладим. Будете у меня ходить по струнке.
«Я скучаю по тем временам, когда всем заправлял Хитклифф»
— А делать мы будем вот что…
***
Примерно через десять минут всё было готово к воплощению плана Аралаха в жизнь.
Первым делом он чётко сказал, что танковать будут только люди из его гильдии и никак иначе. А танки из других гильдий были и не против.
Аралах разделил танков Освобождающего огня на две группы — Альфа и Браво, которых он выстроил в шахматном порядке. Расстояние между игроками было чётко выверенным. В самый раз, чтобы никто никому не мешал и можно было пропустить человека вперёд-назад.
«Обозначения из американских шутеров в японской ММОРПГ. Я уже ничему не удивляюсь»
Пока игроки выстраивались, Кирито наконец заметил Райтаро. Безъязыкий танк, как и всегда, молча делал то, что говорят. Его определили в группу Альфа и отправили в середину шеренги, куда он и встал, расчехлив перед этим свои щиты — тяжёлый прямоугольный с мордой льва по центру и серый дисковой с возвраткой.
«Двухщитовый, наверное, гордость Командора»
За танками шли дамагеры. Их разделили на три группы — Чарли, Дельта, Эхо. Аралах распределял игроков так, чтобы в каждой команде их было примерно поровну, а ещё он старался, чтобы игроки из одной гильдии были в одном отряде.
ДД чувствовали себя свободнее. Нет особого порядка, места достаточно, чтобы следить за происходящим и не мешать друг-другу. Можно даже шёпотом переговариваться. Главное — держаться вместе и не покидать строй.
Командор вытащил фирменный серый лёгкий щит и ушёл в конец, даже чуть дальше. Ему нужен хороший обзор. К нему присоединилась пара танков на всякий случай.
Фуринказан и Эгиль попали в группу Эхо, а Рыцари Крови, Асуна и Кирито — в отряд Дельта.
Поначалу Чёрный мечник воспринял план Аралаха в штыки. Какие-то странные названия для отрядов, какой-то там строй и прочая брехня. Но потом юноша осмыслил происходящее и понял, что всё совсем неплохо.
Самым главным преимуществом боевого построения был полный контроль над ситуацией. Неразбериха — одна из главных причин гибели четырнадцати человек в бою с боссом прошлого уровня.
Роль танков в этой тактике кажется слишком рискованной и амбициозной. Только игроки из своей гильдии, да ещё и в два строя. Но, если подумать, то вопрос эффективности танков — вопрос выживания других игроков. И Аралах, конечно же, упорно тренировал своих людей.
Да и для дамагеров эта тактика тоже выгодна. Стабильная защита, порядок и при этом достаточно места для манёвра.
Может быть, Аралах и строг, даже жесток, но справедлив, и что-то да в его тактике есть.
«Всё же стоит довериться ему и делать всё как сказано. А как иначе? Да, его план противоречит устоям САО, но это, по крайней мере, на словах эффективно. Сражения с боссами и мирная жизнь это разные вещи. Тут нужно любое подспорье… Хех, нужно почаще брать эмоции под контроль и здраво смотреть на ситуацию, искать точки соприкосновения»
— Сопровождающие, в сторону!
Пора. Кирито схватился за рукоятки мечей за спиной, с лязгом вытащил их и встал в стойку.
Чёрный мечник обернулся и посмотрел на тех, кто не должен участвовать в битве. Везёт же им.
Фудо одобрительно кивнул, сохраняя при этом строгое лицо. Рядом с ним стоит Лизбет. На её лице воодушевление и страх одновременно. Руки сведены на груди в замок. Кажется, она молится за каждого, кто идёт в бой.
Ничего зазорного в том, чтобы помолиться перед сражением с боссом этажа, нет. Атеистов нет в четырёх местах: в окопах, в самолёте, на экзамене и в комнате с боссом уровня.
На лице Кирито лёгкая ухмылка. Вдох-выдох, уверенно кивнуть, сосредоточиться, очистить разум, вспомнить всё, что умеешь, ощутить, как стучит сердце, и не только своё.
— Что, нервишки шалят? — тихо усмехнулась Асуна.
— Кто бы говорил.
— Мне нельзя, на мне целая гильдия.
— Ты с этой своей гильдией хотя бы помнишь, за какой конец держать рапиру?
— Получше тебя, дурень. — почти во весь голос подначила Молния.
Тут же о себе громко напомнил Аралах:
— Закрыли рты!
А возлюбленных этим не проймёшь. Они встают плечом к плечу. Они ни за что не отступят и не сдадутся. Они победят босса этого уровня, а потом и следующего, и так пока не падёт Хитклифф и эта игра не завершится.
— Альфа, двери!
Первая группа приготовилась, а затем единым строем, подошла к исписанным рунами дверям. Каждый игрок протянул руку к створке и осторожно, но в тоже время с силой нажал на дверь.
Огромные врата скрипнули, а затем медленно и с лёгким гулом, словно издеваясь, открылись.
Напряжение усилилось. Каждый старался разглядеть ландшафт внутри, оценить будущее поле боя. Для этого игроки даже задействовали специальные навыки.
Просторная комната тонет в полумраке. Стены и пол сделаны из тёмной горной породы. Тьму кое-где разгоняют только ярко-зелёные огоньки, которые словно манят в ловушку.
— Заходим! Держать строй! Не растягиваемся и не рассеиваемся!
Альфа двинулась вперёд, за ней последовало Браво, и так по цепочке. Игроки, особенно из других гильдий, двигались с опаской, озирались по сторонам, некоторые прижались друг к другу, но все старались не тормозить. Последними в комнату вошли танки, прикрывавшие Командора.
Атмосфера в комнате стоит удушливая. Пыль не только витает в воздухе, но и стелется плотным слоем, да ещё и температура на несколько градусов выше нормы.
Асуна по старой памяти сразу же задрала голову и посмотрела на потолок. Чисто. Хм-м, а эти драгоценные камни прямо как звёзды на ночном небе. Красота.
«Не отвлекайся. Смотри в оба» — Молния хлопнула себя по щекам.
А посмотреть в комнате есть на что. Окружение щедро на детали. Вот только детали эти странные. Повсюду валяются какие-то уродливые и ржавые обломки, железные плиты, камни, самородки с драгоценными камнями. Кое-где стоят разрушенные статуи из камня, бюсты и обелиски.
Стены и потолок неровные, кое-где горная порода обрушилась и создала завалы. На стенах выцветшие фрески с уродливыми людьми и пугающими сюжетами.
В центре комнаты исписанный ярко-зелёными рунами саркофаг или алтарь. На нём пузырьки и сосуды с неизвестным содержимым, ритуальные ножи и… Засохшая кровь и кости? Жертвенник?
Кровь стынет в жилах. Что это за место? Заброшенный храм? Гробница? Сокровищница?
«Слишком много зелёного. Прямо глаза режет. Ну и где этот гад?»
Кирито не боится своих мыслей. А стоило бы. Двери уже давно закрылись и исчезли. Победа или смерть. Искусственный интеллект не подкупить деньгами, не разжалобить слезами и уж точно не напугать угрозами.
Игроки крутят стойки, озираются по сторонам, используют навыки для поиска противника, отмеряют каждый шаг и перешёптываются. Но босс и не думает появляться. Наверное, он выжидает, пока у людей начнут сдавать нервы и они станут совершать ошибки. Тогда он вылезет и без труда отправит всех в могилу. Не дождётся.
А тем временем у одного игрока есть занятие поинтереснее.
Кляйн заворожён. Он не может оторвать взгляда от этого изумруда. Самурай никогда не видел ничего красивее. Драгоценный камень идеален формой и размерами. Да ещё и лежит почти под ногами. Артефакт едва заметно пульсирует, словно желает попасть в руки. Это знак.
«Наверное, это один из мелких трофеев, заберу-ка я его себе»
Кляйн огляделся, а затем слегка пригнулся, протянул руку и… Не смог дотянуться до драгоценного камня.
«Чёрт, ну давай же, ещё чуть-чуть»
Самурай наклонился сильнее и, скрипя зубами, пытался дотянуться, но всё равно не мог. Нужно сделать ма-а-аленький шажок навстречу артефакту, маленький шажок из строя.
«Давай-давай, чтоб тебя… А, к чёрту! Артефакт артефактом, а строй нарушать нельзя»
И тут драгоценный камень словно почувствовал отказ самурая. Он запульсировал сильнее и засветился ярче, словно возжелал встречи со своим новым владельцем, возжелал покинуть это гиблое место.
«Ла-а-адно… Если очень хочется, то всё же можно. Буквально один шаг. Ничего же не случится. Вперёд-назад, меньше секунды»
Кляйн ещё раз огляделся, вдохнул-выдохнул и сделал этот самый шаг. Он нарушил боевой порядок, покинул строй. А Аралах не дремлет, он такие нарушения нутром чует. И за такие нарушения он бьёт кнутом.
— Вернулся в строй! Живо!
— Ладно-ладно. Я тут просто нашёл лут.
— Ты оглох?! Ма-арш!! — рявкнул Аралах.
«Груды железа, драгоценные камни, храм, жертвенник… Ах, чёрт!»
— Кляйн, наза-ад!! — проорал Кирито во всё горло.
И тут началось.
Воздушный поток со свистом прошёлся по комнате. Пыль поднялась с поверхности и осела мглой. В нос ворвался запах сырости, а по коже побежали мурашки от могильного холода.
— Готовность! Альфа, сомкнуть ряды!!
— А-а, чёрт! — У самурая мигом выбило всю дурь из головы. Он пулей вернулся на своё место, встал бок о бок со своими друзьями и принял стойку.
И тут кто-то начал еле слышно зачитывать послание, заклинание на непонятном языке. Это утробный, нежный материнский шёпот, который, кажется, звучит в голове. Этот голос страшит побольше, чем вся атмосфера в комнате. Асуна прижалась к Кирито.
Но игроков Освобождающего огня этим не напугать. Альфа сделала всё как сказано: встали плечом к плечу, создали единый заслон, а вторая команда приготовилась прикрывать.
Аралаху надоели все эти фокусы. Ещё чуть-чуть, и нервы у игроков из других гильдий начнут сдавать. Надо заставить чудовище показаться. Они и так залезли в пасть к зверю. Пора в эту самую пасть плюнуть.
— Вылазь, трусливое отродье! Не тяни, ты всё равно сдохнешь!!
«Что он творит?»
И тут шёпот прервался на полуслове. Из алтаря вырвалась гигантская человеческая тень зеленоватого оттенка. Дух картинно взмахнул призрачными руками и широко развёл их в стороны.
Противный лязг и грохот заполнили комнату. Железные обломки, осколки, плиты и кристаллы, словно притянутые магнитом, устремились к призраку, вихрем окутали его и начали собираться в единую конструкцию. Игроки смотрели на всё это, не в силах оторваться.
Сначала образовалась стальная мантия, затем нагрудник, наплечники и наручи. Несмотря на толщину, броня выглядит неказисто и не монолитна, местами виднеются прорехи и ржавчина.
Затем из тёмного металла сформировался высокий прямоугольный щит с зазубренными краями. И даже здесь не обошлось без пробоин, а в центре щита появился большой козлиный череп из камней.
Следом собрался огромный длинный меч с тёмным клинком и широкой гардой. Оружие щедро украшено зелёными кристаллами. По иронии, один из кристаллов был тем самым артефактом, который заприметил Кляйн.
Последним элементом, «венцом», стал шлем с Т-образным вырезом и высоким гребнем в виде изогнувшейся змеи с широко открытой пастью.
Аралах хотел увидеть на сцене босса — он его получил.
В шлеме появились два ярких, кровожадных, злых огонька. Одна за другой заполнились шесть полосок со здоровьем, над головой босса появился красный маркер и имя:
Призрак в доспехах
