***
Кирито и Асуна возвращаются в штаб Рыцарей Крови, пробираются через Грандум и толпы спешащих по своим делам, а позади идут трое — те самые игроки, один из которых заговорил с Молнией. Кирито кое-как осознаёт, что происходит. Неудачная казнь, бой, холодный взгляд, парные щиты… А потом извинение и приглашение к созданию союза гильдий. Как после такого возможно сотрудничество? Но игрок, назвавший себя Корлусом, заместителем лидера гильдии Освобождающего огня, настаивал, и тогда Асуна согласилась обсудить это в своём штабе. Прохожие окидывают их заинтересованным взглядом. Наверное, из-за оранжевых маркеров над головами. Может даже, они думают, что эти трое конвоируют Чёрного мечника и Молнию в Железный дворец. А вот и стальные врата, что ведут во внутренний двор башни Рыцарей Крови. Группу встретила лишь пара согильдийцев-охранников и Фудо. Он ждал Молнию, чтобы посмотреть на итоги её решения. — Асуна-сан! Приветствую вас, как прошёл набор рекрутов? Слова советника искренние, без малейшего намека на сарказм. А во взгляде плещется удивление: ещё бы, над головой нынешнего лидера Рыцарей Крови сейчас парит маркер преступника. И только то, что они не одни, удержало Фудо от расспросов и наставлений о том, как этот вредит репутации игрока, гильдии и так далее. — Знаешь, Фудо… — девушка замялась и стыдливо отвела взгляд. — Моё мнение изменилось. Тем более, нам поступило предложение о союзе от них, — Молния повернулась, открывая делегацию Освобождающего огня. Фудо окинул её коротким взглядом и понял, что это та самая гильдия, о которой заходила речь с утра. Союз с ней может спасти незавидное положение Рыцарей Крови. — Для меня и госпожи Асуны честь приветствовать представителей Освобождающего огня в нашем штабе. Пройдемте в зал главы гильдии для обсуждения сотрудничества, — обходительно протянул офицер и протянул руку стоящему в середине игроку. — Конечно, — вежливо согласился Корлус, а затем ответил крепким рукопожатием. Посланники вошли во внутренний двор. Асуна уже было хотела последовать за ними, но тут ощутила, как кто-то слегка потрепал её за плечо. Девушка обернулась и встретилась с одобрительным взглядом Фудо. — Поздравляю вас, Асуна-сан, союз с ними — очень хорошая идея, — мягким голосом прошептал офицер. На самом деле Фудо не был строгим и требовательным человеком. Игра и положение в гильдии вынуждали его быть таким, но в редкие моменты он позволял себе быть смягчиться, сказать доброе слово и похвалить. И сейчас наступил один из них. — Спасибо, — поблагодарила Асуна офицера. Она ценит его одобрение, будто тот умудрённый временем наставник, что всегда готов дать совет. — Идёмте в башню, не стоит заставлять наших гостей ждать, — игрок убрал руку с плеча девушки и отправился ко входу. Молния уже собиралась пойти следом, но вдруг поняла, что кого-то не хватает. Кого-то важного, близкого и любимого — Кирито. Обернувшись, она увидела его. Парень подозрительным взглядом провожал входящую в башню делегацию. — Кирито-кун? — А? — мечник словно вернулся в реальность. — Что у тебя на уме? — Асуна, после случившегося нам будет очень тяжело работать с ними… — недоверчиво протянул мечник. — Кирито, я понимаю, я тоже не особо хочу вести с ними дела, но сейчас нам нужны союзники, мы должны оставить личные обиды и эмоции позади. Нельзя позволить им закрыть дорогу в светлое будущее для нашей гильдии. — К тому же, глупо судить всю гильдию по трём людям. Вспомни случай с Армией Освобождения Айнкрада на первом этаже. Разве их командующие преследовали какие-то плохие цели? Кирито ненадолго погрузился в пучину воспоминаний. Да, тогда несколько солдат этой гильдии пытались собрать некую дань с мирных игроков, но они их остановили, и те трусливо сбежали. Потом молодожёны встретили Юриэль, которая просила о помощи для лидера их гильдии — Синкера, что попал в ловушку в данже. Кирито с Асуной помогли им и лишились бы собственных жизней, если бы не Юи. Эти труды оказались не напрасны: Синкер был дружелюбным и умным человеком, как и Юриэль. — Да, ты права. Возможно, я слишком недальновиден. — Жду тебя в башне, не задерживайся, — Асуна подмигнула и направилась к вратам. Мечник окинул взглядом здание. Сейчас парню предстоит пойти туда и помочь в принятии решения о союзе. Решай он для себя — отверг бы не раздумывая, но сейчас был не тот момент. Сейчас нужно подумать о других, о тех, кто зависит от его решения, об Асуне, о Фудо, обо всех игроках в гильдии, поставить их интересы на первый план, а свои обиды и желания скрыть до лучших времен. Глубоко вдохнув, парень отправился ко входу в башню, словно проглотив горькую обиду.***
Серии коридоров и лестниц быстро сменяли друг друга, и вот Кирито уже перед входом в зал, как Асуна, Фудо и вся делегация Освобождающего огня. — Дамы и господа, пройдемте внутрь, — вкрадчиво протянул офицер Рыцарей Крови и мощным толчком раскрыл двери. Фудо и Асуна направились внутрь, Корлус же указал рукой сначала на один угол врат, а затем на другой. Его охрана двинулась к этим точкам, занимая позиции, словно стража. Сам же представитель гильдии пошёл вперёд. Последним в комнату вошел Чёрный мечник и заметил, что Фудо намерен занять место справа от Асуны. Молния должна быть посредине, как глава гильдии. Значит, мечнику уготовано место слева. Кирито уяснил это и отправился туда, в то же время Корлус занял место в центре зала. «Хорошо, что я сейчас в униформе гильдии, а то смотрелся бы не в тему» — Чёрный мечник слегка улыбнулся. Кирито впервые оказался за столом главы гильдии. Он немного волнуется. Ещё бы, когда понимаешь, что твои решения определяют ход развития целой организации, а за тобой оценивающе следят, то дух захватывает. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить предложение от представителя гильдии Освобождающего огня, — важным голосом начала Асуна. — Корлус-сан, в чём заключается ваше предложение? — Асуна-сама, пред тем, как мы приступим к обсуждению главного вопроса, разрешите мне сделать одно заявление относительно недавнего дипломатического инцидента, — уверенным тоном начал игрок. — Разрешаю. — Произошедшее сегодня недопустимо, ко всем участникам будут применено соответствующее наказание. «Где-то я это уже слышал» — Но, чтобы у вас не было предубеждений относительно членов нашей гильдии, я объясню мотивы участников инцидента. «А вот это уже интересно» — Челик, игрок, что носил при себе катану, лишился сестры в результате нападения членов гильдии Весёлый гроб. Игрок, которого он собирался казнить, был причастен к этому нападению. Мотивы Челика ясны, но это не оправдывает совершённого им нарушения. Это чудо, что обошлось без убийств. «А, нет, это я тоже слышал» — Кеплер, который состоит в Разведывательном корпусе, не имел личных мотивов и помогал выследить жертву исключительно из дружеских соображений. Это не оправдывает факта его соучастия, поэтому к нему так же будут применены санкции. Райтаро же… Уже успевший заскучать Кирито приободрился: ему интересно узнать о том, кто носит парные щиты. Из головы всё никак не выходит это образ чистокровного танка. Холодный взгляд, тяжелая серая броня, два щита… — Он — наш лучший танк. В своё время его предали и бросили на расправу Весёлому гробу. Мы буквально вытащили его с того света. Мы — единственное, что у него есть, и за любого из нас он готов отдать жизнь. «Значит, пережил бойню, предательство, и отдаёт всего себя служению гильдии?» — Но к нему, как и к двоим вышеуказанным, будут применены меры. В нашей гильдии царит дисциплина, исключений за провинности не делали и не сделаем ни для кого. Услышав это, Чёрный мечник откинулся на спинку стула. «Боже, ну и тоска, как только Асуна выдерживает всё это? Вроде игра, а официальные условности притащили даже сюда» — Надеюсь, нанесённый ими ущерб минимален. Ещё раз приношу извинения от лица гильдии Освобождающего огня. Мы в любое время можем возместить ущерб материально. — Благодарю за предложение, но в этом нет необходимости… Голосуем за или против принятия извинений, — важно протянул Фудо. — Кто за — поднять руку, — продолжил синеглазый офицер и тут же поднял руку вверх. «Что-о?» — Кирито спохватился и даже не сразу понял, что от него хотят, уж слишком сильно он расслабился. В гильдиях, как правило, все важные решения принимаются единолично главой, в крайнем случае — заместителем. Система с голосованием — большая редкость. Через неё можно наложить Вето на любое решение. От этой системы в текущем положении гильдии было больше вреда, чем пользы, но она необходима. Таким образом Фудо защищает Асуну от принятия неверных решений, но вместе с этим и ограничивает её возможности на практике увидеть последствия своих действий и получить бесценный опыт. Кроме того, сама девушка из-за этого самого недостатка опыта нередко отказывает Фудо в тех или иных решениях. В итоге получается замкнутый порочный круг. Из-за этого Рыцари Крови по большей части топчутся на месте, изменения в организации происходят нечасто, да и то не кардинальные. С другой стороны, все они хотя бы положительные. Асуна пару секунд поколебалась, но тоже согласилась. Все, кроме Кирито, приняли извинения. Будет просто глупо и ущербно для гильдии отвергнуть их, Чёрный мечник также поднял руку, одновременно с этим стараясь казаться как можно более серьёзным. — Единогласно, — констатировала Асуна, и все трое членов совета синхронно опустили руки. — Извинения приняты. Переходим к главной теме собрания. — Хорошо… Я, как представитель руководства гильдии Освобождающего огня, хотел бы предложить создать союз между организацией, от имени которой я выступаю, и гильдией, известной как Рыцари Крови. Уверяю, для этого есть серьёзные причины… И тут произошло нечто странное. Взгляд тёмно-зелёных глаз Корлуса на мгновение изменил своё направление, и устремился на Кирито, который уже успел снова откинуться на спинку стула и задуматься о чём-то своём. Заместитель заглянул парню в душу и спросил: «Что, неинтересно?» Кирито дёрнулся на месте, словно действительно слышал и видел это. «Ч-что это было? Навык? Скрытое послание? Показалось?» Дёргать Молнию сейчас бессмысленно. Нужно разобраться самому. Кирито обратил всё внимание на посла Освобождающего огня и начал неотрывно следить за ним и его глазами, поскольку это единственная часть лица, мимика которой не была скрыта защитой. — Нашей общей целью является прохождение игры. Наша гильдия собирает большой альянс с целью объединить всех заинтересованных в достижении сотого уровня. Нашими союзниками уже стали семь гильдий, среди которых есть очень мощные организации, например, Альянс Священного Дракона. — Уверяю вас, наши критерии для отбора гильдий в союзники максимально точно отражают полезность, — Корлус сделал шаг вперёд. — Нас интересует эффективность на поле боя, а не авторитет и уровни игроков. — Единственная цель существования нашего союза — задействовать все возможные средства и ресурсы для прохождения этой игры. «Все возможные средства и ресурсы… Что он под этим понимает? Багоюз? Бесконечный гринд? Фарм?» — В данный момент численность Освобождающего огня составляет более шестидесяти человек. У нас есть разделение по должностям и корпусам в соответствии с задачами на поле боя, а также железная выучка и дисциплина. «Корпуса? Это разделить танки и ДД по разным группам, что ли? Железная выучка?» — Посему считаю необходимым сообщить все преимущества, которые вы получите, вступив в союз с нами…***
Прошло как минимум полчаса, а Корлус всё говорил и говорил. Асуна уже подставила руку под голову и успела пару раз сдавленно зевнуть, прикрывая рот рукой. Да даже Фудо это порядком поднадоело. Один лишь Кирито неотрывно следил за послом Освобождающего огня и вслушивался в каждое его слово, но уловить какие-нибудь нотки лжи или угроз в его речи он так и не смог. — … В связи с этим, я считаю, что наш союз будет продуктивен для обоих сторон. — Хорошо… Было приведено достаточно аргументов, чтобы мы заинтересовались этим предложением. Голосуем, — после этих слов Фудо сразу же поднял руку вверх. Асуна слегка потянулась вверх, разом напрягая мышцы, прикрыв при этом глаза. Несколько мгновений — и воительница вновь в нормальном положении. Чуть-чуть поколебавшись, она таки подняла руку. На пару секунд воцарилась тишина. Кирито не голосует. Молния перевела взгляд на него. На лице парня она увидела напряжение, смешанное с подозрением. Мечник буквально пилит хмурым взглядом посла. — Кирито-сан? В парне тем временем бушует внутренняя борьба. Гонимый подозрением, он не хочет давать согласия. «Неужели я один видел секундный пронзительный взгляд? Может быть, действительно показалось? Если так, то других причин отказывать ему я не вижу. Да, случился инцидент, но если верить его словам, то все участники будут наказаны. Да и оранжевый маркер сойдёт с меня и Асуны через пару дней. Ладно, я должен это сделать. Всё же, так будет лучше для всех, наверное…» Не отводя взгляда своих чёрных глаз, мечник таки пересилил себя и медленно поднял руку. — Единогласно, — утвердила Асуна. — Предложение принято, союз заключён. Игровая система САО не создавалась с упором на отношения между гильдиями. Вследствие этого, все союзы и другие взаимодействия между организациями никак не поддерживались через меню и оставались лишь на словах. Но лидеры организаций не желали мириться с этим, а потому шли на всякие ухищрения, вроде добавления друг друга в друзья, чёрный список и так далее. — Благодарю за сотрудничество. Вы не пожалеете о своём решении. А теперь, если позволите, мне нужно вернуться в штаб гильдии. — Конечно, — вежливо протянула Асуна. Корлус уважительно поклонился, после чего развернулся и направился к выходу. Весь совет неотрывно следил за ним, но только один Кирито по-прежнему смотрел с подозрением и недоверием.***
Корлус вместе со своей охраной покинул пределы башни и направился к ближайшей точке телепорта. Но всё не так просто: его продолжает преследовать нахмуренный взгляд Кирито. Парень расположился у окна в маленькой комнате и скрестил руки на груди. Асуна и Фудо отправились в библиотеку, где девушка продолжила познавать искусство управления гильдией, а заодно и рассказала Фудо во всех подробностях о сегодняшнем инциденте. На вопрос Молнии о том, что это была за заминка на совете, Чёрный мечник извинился и сказал, что это всё недоверие. Не отвечать же ей, что посол как-то странно на него посмотрел. А доверия к Корлусу, как и ко всей гильдии, не прибавилось. Союз между ними порождение обстоятельств и нужды, а не искреннего желания. Разбавляет ситуацию лишь то, что Кирито, наверное, будет сражаться плечом к плечу с тем двухщитовым танком. И вдруг произошла одна странность: солнце на пару мгновений изменило своё свечение, да так, что броня Корлуса и его охраны на пару мгновений сменила цвет на пепельный. «Хах, интересно. Хотя всё правильно. В имени их гильдии есть слово «огонь», а после него остаётся пепел» — Кирито невольно улыбнулся построенной у себя в голове метафоре. Может, это всего лишь очередной баг светила мира САО? А, ладно, неважно. Важно то, что сегодня родился новый союз. Союз Света, Тьмы и Пепла.