Гильдия своего времени

      И тут где-то впереди раздался истошный вопль. На такой крик был способен только впавший в отчаяние человек.       — Ты это слышал?       — Да, тут даже навык подслушивания не нужен…       Сильные мобы? Возможно, но откуда им взяться на давно зачищенном этаже?       Грабители? На высоких уровнях за охоту на мобов можно получать отличный лут и горы коллов. Да и редкий человек в ходе грабежа доходил до убийства.       Намеренное убийство? Вряд ли: в августе союз гильдий разгромил Весёлый гроб. Выжившие либо попрятались, либо оказались за решёткой.       — Мы должны помочь ему! — Резко бросила Асуна и вызвала меню.       Проскроллив каталог и зайдя в раздел «Инвентарь», девушка нажала на заветную иконку. Около её пояса появились мелкие частицы, что тотчас же преобразовались в ножны, таящие в себе рапиру Сияющий свет.       — Согласен, — Кирито вызвал за спину ножны с Вразумителем.       Пара секунд, и они уже со всех ног бегут на помощь. Несколько изгибов русла позади, а вот и очередной поворот, у края которого расположился большой камень, заросший мхом.       Стремление не опоздать подстёгивало героев. Кирито и Асуна уже бы скрылись за поворотом, но пара узрела картину, что заставила их остановиться как вкопанных.       Игрок в чёрной мантии стоит на коленях, к его горлу приставлена катана, принадлежащая человеку позади. За всем этим наблюдает третий игрок.       «Э-это что, казнь? Чем он заслужил подобное?» — Кирито схватил Асуну за руку и дёрнул за собой, скрываясь за булыжником.       — Не шуми, иначе они точно убьют его.       — Я поняла уже, — шепнула девушка.       Парень осторожно выглянул из-за камня.       Игрок, что стоит в стороне, одет в тёмно-серый костюм из неизвестного волокна, который скрывает всё тело. Такую одежду умеют создавать только хорошо прокачанные швеи. На его спине висят ножны, в которых покоится меч. Судя по эфесу, он непригоден для боёв на высоких уровнях. Маркер игрока зелёный, а запас ХП полный.       Палач носит лёгкую серую броню, из-под которой кое-где виднеется поддоспешник. Тонкие пластины скрывают грудь, плечи и руки повыше запястий. Одной рукой держит катану, а другой шею жертвы. Судя по хвату — оружие направлено лезвием вниз. Палач что-то бормочет несчастному. Метка над головой тоже зелёная, а вот шкала здоровья частично пуста.       Жертва же беспомощно свесила руки. Её голова скрывается рваной мантией. Маркер нечастного оранжевый, а полоска ХП с концами ушла в красную зону.       Кирито быстро продумывает план спасения. Точно. Кустарники, которые огибают береговую линию и образовывают стеночку.       — Асуна, я обойду их через кусты, а ты оставайся здесь, — быстро прошептал парень, вернувшись обратно в укрытие.       — У меня идея получше. Их надо отвлечь. Поэтому я пойду в обход, а ты останешься здесь и привлечёшь их внимание, — тихо протараторила Молния.       Кирито не хочет подставлять любовь своей жизни под удар, но сейчас она права. За счёт навыков и скорости Асуна может легко одержать победу в бою даже против двоих. Надо решать быстро, в любую секунду может оборваться чья-то жизнь.       — Л-л-ладно, — как от сердца оторвал Кирито, — только осторожнее там.       — Всё будет хорошо. Отвлеки их, а я подкрадусь, — Асуна напоследок подмигнула и тихой рысью бросилась к кустарникам, где исчезла, напоминая о себе лишь шорохом листвы.       Оставшись в одиночестве, Кирито начал раздумывать: как бы ему отвлечь внимание? Выпрыгнуть из-за камня и в ужасе что-то выкрикнуть, а дальше как пойдет? Вылезти и потребовать освободить жертву? Впрочем, его терзаниям быстро положили конец…       — Я знаю, что ты там прячешься. Покажись, или он труп!       Шок волной накрыл Чёрного мечника. Как им удалось его найти?! Навык скрытности освоен в идеале. Следы? Шум? Маркер над головой? Хотя какая теперь разница? Сейчас ему не остаётся ничего, кроме как покинуть укрытие. Одно радует: Асуна осталась незамеченной.       Кирито без резких движений двинулся к середине устья. Парня тревожит, что за его спиной видно рукоять любимого меча.       Оба экзекутора наблюдают за его действиями, а он даже не может разглядеть их лиц. Хуже всего, что игрок в костюме уже открыл меню и быстро набирает сообщение кому-то. Пара мгновений и он уже нажимает на пункт «Отправить».       Чёрт знает, кто получит донесение о творящемся здесь. Это может быть как середнячок, так и хай-лвл игрок, который, вдобавок, может привести подмогу.       Похоже, бой неизбежен, надо бы внимательно осмотреть своих будущих противников.       Наблюдатель прячет свой лик за балаклавой, которая является частью костюма. Кроме того, его голову опоясывает тёмная металлическая пластина с двумя вырезами для глаз и линзами внутри. Похоже на укреплённые очки.       Палач же носит лёгкий шлем, лицо скрыто за стальным щитком, защищающим рот и щёки. Дополняет картину закреплённая по центру пластина, которая скрывает нос.       Оба носят на груди символ в виде направленного вниз треугольного наконечника копья, стилизованного под оранжевый язык пламени. Скорее всего, герб гильдии.       — Отпустите его. Чтобы он ни сделал, он не заслужил подобного, — потребовал Чёрный мечник. Его и игроков разделял десяток метров.       — Ещё как заслужил. И за то, что сделал, только смерти и заслуживает, — с ненавистью прошипел палач.       — Пожалуйста, остановите его, — умолял игрок в плаще.       — Заткнись! — палач пошевелил рукой с катаной. Лезвие качнулось в паре сантиметров от шеи жертвы.       Дело плохо. Агрессивные действия точно означают смерть мученика. Бросаться пустыми угрозами бессмысленно: у одного из них очень высоки навыки обнаружения. Да и палачу ничего не стоит одним движением руки нанести смертельный удар, после чего он и его сообщник смогут ретироваться. Остаётся только ждать Асуну и тянуть время через разговор.       — Всё будет хорошо, — обратился Кирито к несчастному.       — Ты ведь понятия не имеешь, кто он…       Палач отпустил шею жертвы, схватил её запястье и дёрнул в сторону, заставив выпрямить руку. Ухватившись за ткань, он оттянул её до плеча. И тут взор мечника уловил на руке жертвы символ гильдии Весёлый гроб.       — Видишь, из какой своры собак этот щенок?!       На Кирито нахлынули воспоминания — тот рейд, засада, бойня. Одиннадцать человек пожертвовали собой, чтобы прекратить существование этой гильдии. Неужели кто-то кроме их лидера и Крадила сумел избежать наказания?       Но, судя по оранжевому, а не красному маркеру, это человек не был большим фанатом душегубства, или даже, раскаялся в содеянном? И так ли далёк от этого убийцы был игрок, что вершил самосуд?       — Я понимаю ваши мотивы, но в таком случае намного ли вы лучше него?       — Не сравнивай меня с ним… Думаешь, я хочу убить его за членство в гильдии мясников? — игрок сделал паузу, ожидая ответа от мечника.       — Эта мразь убила мою сестру… — Палач перешёл на полушёпот, ему было тяжело говорить об этом.       — Полгода назад этот подонок случайно наткнулся на неё, поиздевался вместе со своими дружками, а потом зверски убил. Я долго искал его и таки выследил. А сейчас заставлю заплатить за всё, что он натворил.       Никому не пожелаешь такой судьбы. Кирито и сам не знал, как бы поступил в такой ситуации. Чёрный мечник ощутил сочувствие к палачу и злобу к жертве, однако позволить вершить самосуд не мог. Но если Кирито применит силу, то зелёный маркер над его головой перекрасится в оранжевый цвет.       — Мало того, мы же не знаем, сколько ещё людей он лишил жизни… — заинтригованно выдал палач.       — Никого я не лишал жизни! — взвизгнул игрок. — Послушайте, я извиняюсь, но что мне было делать?! Я вступил в эту гильдию по ошибке, а если бы не стал играть по их правилам, то меня бы убили! Я в жизни не хотел никого трогать!       — Нужно было умереть за свои идеалы, а не вонзить им нож в спину. — с неприкрытой ненавистью протянул мститель. — Собранная нами информация говорит о том, что ты неплохо сдружился с этими тварями. Ты не прирождённый садист, но недалеко от них ушёл.       Игрок в чёрной мантии поник и замолк, готовясь встречать незавидную судьбу.       — Видишь, какой двуличный подонок? Сейчас он готов отдать всё и заплатить любую цену, лишь бы сохранить свою ничтожную жизнь.       Во взоре голубых глаз палача Чёрный мечник увидел боль, ненависть и холод.       — Мне жаль, что всё так случилось. Но за свои поступки он должен отправиться в тюрьму, а не умереть.       — В заключении он останется жив, а возмездие должно быть соразмерно. Око за око, зуб за зуб. Следовательно, жизнь за жизнь… А как минимум одну он точно отнял.       Сойдясь в дуэли взглядов, мечник и палач неотрывно смотрели друг на друга, безмолвно отстаивая свои позиции. Время, отпущенное жертве, неумолимо истекало. Кирито взывал к Асуне, чтобы она поспешила.       — Слушайте… — неожиданно протянул игрок, облачённый в костюм на всё тело. — Эта форма… Ты же из Рыцарей Крови, верно?       Холодный пот прошиб Кирито. Он и забыл, что сейчас на нём не привычное чёрное пальто, а униформа гильдии.       — Д-да.       — Я наслышан о ваших подвигах, — голос неизвестного был заинтересованным и даже слегка восхищённым. — Прохождение этажей, разгром Весёлого гроба…       — Это та самая гильдия, чей лидер оказался главным кукловодом всех игроков САО, — перебил его мститель.       — Скажи, каково это, когда всё, во что ты веришь и чему служишь, оказывается обманом, а ты понимаешь, что сам игрушка в руках несоизмеримых с тобою сил?        Кирито задели за живое, и его лицо стало приобретать угрожающее выражение…       — Когда лидер, за которого ты был готов сражаться, на самом деле играл вашими судьбами, а сам ничем не рисковал? Мало того, весть о его истинной личности разнеслась по всему Айнкраду. Он заклеймил вас как своих марионеток, обрекая на участь изгоев.       Разряд осознания пронзил Кирито. Новички отказывались вступать в гильдию из-за испорченной разоблачением Хитклиффа репутации. Из-за этого случился и массовый отток игроков из гильдии. Фудо знал об этом, и поэтому так сильно хотел заключить союзы, зная, что Асуна и Кирито, скорее всего, останутся в гильдии, и что союз с ними заключат хотя бы ради их силы на поле боя.       Неопытная Асуна не пришла к такому выводу и выбрала самый очевидный путь. Начала бороться со следствием, а не причиной. Её силы и время были потрачены зря, да ещё и дурная слава наверняка преследовала и захлёстывала девушку с головой.       Охваченный чувством злобы, Чёрный мечник был готов выместить её на палаче. Его лицо приобрело чуть ли не звериный оскал. Вновь сошлись в схватке чёрный и голубой, переплелись холодная и горячая злоба, боль и ненависть.       И тут игрок в костюме зашевелился, начал оглядываться по сторонам, пытаясь найти что-то взглядом. Шелест листвы, и вот он смотрит в сторону звука, пытается что-то разглядеть.       — Сле-ева-а!!       Но поздно. Белый силуэт словно молния вылетел из куста напротив палача, и нанёс тому мощный колющий удар, отбросив от жертвы на пару метров.       «Асуна!»       Несостоявшийся убийца мигом возвращается на ноги и принимает защитную стойку.       Игрок в плаще выкрикнул благодарность и тут же скрылся в лесной чаще.       Пора! Юноша с лязгом выхватывает меч и бросается в атаку на соучастника.       Наблюдатель даже не успел выхватить оружие, а уже получил пару режущих ударов и чёрный клинок Вразумителя прямо перед лицом. ХП мигом просело до жёлтой зоны. Выход один — сдаться, подняв руки вверх. Кирито кивнул и перевёл взгляд на схватку девушки и мстителя.       Шквал зелёных бликов лишь красивая обложка, которая скрывает смертоносное комбо колющих ударов рапиры. Палач может даже не мечтать о контратаке. Только отступать и парировать часть ударов, причём весьма умело — но этого недостаточно для победы. Здоровье тает на глазах, уходит в жёлтую, а затем и в красную зону.       Ещё одна серия — и катана выбита из руки, а сам игрок падает на траву. Девушка перехватывает оружие, направляет лезвие рапиры вниз и угрожающе приставляет его к телу противника.       — Давай, сделай это. Отними мою жизнь, но тогда Отец-основатель проследит, чтобы отняли и твою.       Асуна застыла в удивлении. Это ни разу не мольбы о пощаде. Может, провокация? Маркер над её головой, как и у Кирито, сейчас оранжевый, а убийство окрасит его в красный, поставит клеймо.       «Отец-основатель? Это ещё что за название для главы гильдии?»       И тут Кирито заметил, как через лесную чащу к Асуне несётся огромный силуэт, выделяющийся зелёной окраской. Контур быстро приближается. Мечник и забыл, что один из игроков доложил о случившемся. Нужно предупредить Молнию!       — Асуна, берегись!       Из чащи вырвалось что-то большое и тёмное, ломая ветки и обильно шурша листвой. Молния мигом приняла оборонительную стойку, но мощный удар отправил воительницу в нокаут, заставив подлететь, издав сдавленный вопль, и беспомощно прокатиться по камням пару метров, подняв в воздух пыль.       — Асуна-а-а!! — выкрикнул Кирито, ощутив, как сжалось его сердце.       Чёрный мечник тут же рванул на помощь. Освободившийся соучастник быстро выкрутил пару акробатических трюков, за секунды преодолев расстояние до спасителя.       Приблизившись к девушке, парень оказался у неё над плечом.       — Т-ты как? — Кирито окинул Асуну взглядом.       — Всё в порядке… — тихо сказала Молния, раскрывая глаза.       Удар, полученный Асуной, был не страшен: полоска её ХП не потеряла даже и одной десятой, но одна мысль, что кто-то посмел причинить вред его девушке, привела Кирито в ярость. Медленно повернув голову, Чёрный мечник узрел, кто пришел на помощь убийцам.       Первое, что он увидел, это крупный прямоугольный щит. Предмет для обороны был демонического, если не легендарного класса. В центре располагается высеченная из тёмного металла морда льва, застывшая в гримасе агрессии, а окружающая её плоскость окрашена в тёмно-золотистый цвет, словно изображая гриву. Щит очень большой — он закрывает игрока почти во весь рост.       Мало кто в САО использует тяжёлые щиты — они стесняют и замедляют движения, а также ухудшают обзор. Для их применения нужно иметь высокий показатель силы. Но если умелый танк воспользуется таким щитом, то сможет поглощать урон в невероятных количествах.       Руку, где зажат одноручный меч, обладатель завёл за спину. Только по мощным пластинам на голенях можно сказать, что он носит тяжелую броню.       Игрок наблюдает из-за щита. На голове серый шлем того же типа, что и у палача — щиток перед челюстью, соединённый с пластиной поверх носа. Только этот в разы лучше защищён.       Виднеющаяся сквозь глазницы радужка практически сливалась с остальной бронёй из-за идеально серого цвета.       Взгляд человека был направлен на Кирито и Асуну. Но он не пытался напасть, воспользовавшись положением, а словно ожидал чего-то.       Тем временем игрок, что укрылся за ним, наклонился и, ухватив за руку своего товарища, рывком поднял его на ноги. Тот одобрительно кивнул ему, а затем поднял с травы катану.       Палач встал рядом с танком и уже было принял стойку, готовясь стоять насмерть.       — Челик, Кеплер, — спокойным, но в тоже время приказным тоном начал неизвестный, — бегите в город и найдите Корлуса. Я задержу их.       Не став спорить, игрок в костюме тут же исчез в чаще. Второй пару секунд поколебался, но так же подчинился, скрывшись в листве, оставив после себя лишь шорох.       Танк остался в одиночестве и воцарилось затишье перед бурей. Чёрный мечник ожидает угроз, предупреждений или атаки, но не бездействия. Давящая тишина с новой силой разжигает в мечнике злость. И щитоносец словно провоцирует, подталкивает парня к атаке, дразнит его молчанием и неотрывным взглядом.       — Оставайся на месте, я разберусь…       Парень двинулся вперёд, оставив Молнию у себя за спиной. Хоть сейчас он и под властью эмоций, но помнит, что пробить щитовую оборону, да ещё и у танка — дело непростое, потому открывает меню, заходит в инвентарь и вызывает себе второй меч — Сокрушитель тьмы, который тут же расчехляет.       Приняв стойку для нападения, глубоко вдохнув и выдохнув, Чёрный мечник в последний раз заглянул в глаза своего оппонента. И тут Кирито увидел в них мелкую и быструю тень. Она протянула сильным, смелым, но в тоже время издевательским и дразнящим голосом:       «Ну, дава-ай, нападай»       Издав боевой клич, мечник бросился в атаку. Серии ударов неудержимой лавиной обрушились на щит, заполняя воздух противным лязгом и сыпля искрами от ударов. Тактика такая же, как и с Хитклиффом — не дать ни секунды на передышку, заставить ошибиться и убрать щит.       А неизвестный даже не пытается контратаковать или отступить, лишь изредка водит скутумом в пространстве. Кирито изо всех сил пытается достать его через пробелы в защите, но каждый раз промахивается.       В отличие от игрового аватара Каябы Акихико, танк не знаком со всеми приёмами в САО, но уж слишком уж массивен его щит — одно движение, и слабого места как не бывало.       «Что он делает? Почему просто стоит и даже не отступает? Хочет измотать? Пусть попробует!»       Лезвия мечей засветились светло-синим светом. Режущий по вертикали, горизонтали, сходящийся крестом по центру, и вот щит уже понемногу отодвигается.       «Уже открывается для удара? Да он даже близко не так хорош, как Хитклифф!»       Окрылённый чувством приближающегося успеха, Кирито бросается в ещё одну атаку. Пара секунд черчения синих линий в воздухе, и серия комбо венчается мощным ударом по слева-направо.       Сработало даже лучше, чем ожидалось. Вес брони обернулся против игрока, скутум мощно рванул в сторону, человек крутанулся вслед, броня открылась для лезвия.       «Вот оно! Надо же, а я-то думал, что будет сложно…»       Мечи стремительно опускаются вниз, сейчас они рубанут по спине. И тут происходит нечто: игрок контролирует огромную силу и заставляет себя войти в оборот вокруг своей оси. Мало того, в руке, где должен быть одноручный меч, оказывается ещё один щит. Показалось? Нет, это щит другой окраски, материала и типа. Уникальный навык?       Ещё одно средство защиты имеет дисковую форму, небольшие размеры и монотонно серую окраску. Подгоняемое инерцией, оно приближается к линии удара.       «Два щита? Странный навык даже для категории уникальных, хотя раз есть два меча, то вполне логично, что существует и два щита. Словно я Инь, а это Янь, словно я тьма, а это свет…»       И тут Кирито опешил, заметив по центру нового средства защиты небольшой широкий шип. Щиты с этой особенностью возвращают небольшой процент потенциального урона тому, кто наносит удар.       Щиты такого типа появились в недавнем обновлении и, несмотря на сравнительно низкую прочность, уже успели завоевать определенную популярность у игроков, особенно у танков.       «Спровоцировать, заставить применить мощнейшие удары, усыпить внимание отсутствием действий, а потом поддаться и заставить нанести вред самому себе»       И мечник машинально наносит удар, ощущая жгучий стыд, а вместе с этим утрачивает сосредоточенность. А щитоносец пользуется этим. Он вкладывает весь свой навык силы, продолжает движение и сбивает парня с ног, отправляя кубарем по земле и камням.       — Кирито-кун!! — испуганным голосом вскрикнула Асуна.       Распластавшись на камнях, парень увидел, как полоска ХП потеряла где-то одну десятую. Чувство ярости взяло под контроль сердце и разум Чёрного мечника. Юноша поднялся, сверля обидчика взглядом.       Но щитоносец всё так же безмолвен, а его взгляд хладнокровен. Сам он по-прежнему не собирается приближаться. Звонко стукнув щиты друг об друга, а затем снова заняв стойку, он пригласил мечника попробовать ещё раз.       И Чёрный мечник принял приглашение. Он ещё никогда не сталкивался с чем-то подобным и не представляет, как будет преодолевать защиту и бороться с этой тактикой, но ему плевать. Руки крепко сжимают рукояти мечей, сейчас он снова бросится в атаку, вновь пытаясь защитить честь…