16 ноября 2024 года. 55 уровень. Грандум.
Непростая неделька выдалась у новоиспечённой главы Рыцарей Крови. За столь короткий срок обучиться премудростям управления гильдией было непросто. И как бы Асуна ни старалась, это давалось ей с трудом. Слишком чуждо бойкой натуре было требующееся сейчас вдумчивое руководство.
Накаляет ситуацию и то, что Хитклифф держал гильдию почти в ежовых рукавицах. При нём всё было расписано и каждая деталь бралась во внимание. Немногие были этому рады. В конце концов, это хоть и смертельная, но всё же игра, где главное — отдых и получение удовольствия, которые губились любой обязаловкой. Однако строгие правила позволили Хитклиффу построить небольшую, но сильную гильдию.
Как ни странно, нашлись и любители такого порядка. Среди них был и Фудо, который ожидал от Асуны таких же принципов руководства. И он решил лично познакомить Молнию с новыми обязанностями.
Это была большая ошибка. Своенравный характер девушки разительно отличал её от Хитклиффа. Мало того, их решения почти всегда расходились. Асуна предпочитала действовать прямолинейно и настойчиво. Фудо же выжидал, мог промолчать, предпочитал максимально подготовиться, чтобы добиться максимума при минимальных потерях.
Однако превосходство Молнии в иерархии всегда оставляло последнее слово за ней. Но Фудо отказывался так легко принимать, как он считал, ошибочные решения, из-за чего между ним и Асуной время от времени случались споры на повышенных тонах.
Один из них прямо сейчас происходит в штабе Рыцарей Крови. Громкие голоса разносятся угасающим эхом по комнате главы гильдии, которая освещается утренним солнцем сквозь стеклянную стену.
В это же время по плиточному полу бесшумно ступает нога одного из лучших игроков САО, известного как Чёрный мечник. Но сегодня юноша не такой, каким его привыкли видеть. Контраст чёрных волос и бело-красной униформы выделяет Кирито из толпы, да и ему самому мало нравится. Но повод для облачения в такую одежду серьёзный.
Прошлым вечером Асуна прислала ему сообщение, где пригласила на набор рекрутов. Но была в этом письме и просьба: надеть униформу гильдии, дабы подчеркнуть её единство. Любому другому игроку Кирито бы решительно ответил «Нет!», но только не Асуне. Это сущая мелочь в сравнении с тем, что он может для неё сделать.
И сейчас, проходя по коридорам башни, Кирито раздумывает о судьбе возлюбленной. Слишком много на неё взвалил Хитклифф. Грустно осознавать, что должность главы гильдии отнимает почти всё время девушки. За последнее время ночевать в их домик Асуна приходила всего пару раз, и оба совершенно без сил.
Дополнительно утяжелял крест лидера и Фудо… Этот высокомерный советник, который пытается наставить Асуну, указать ей на правильное решение. Пару раз Кирито даже заставал его за спором с Молнией. Фудо как попугай твердил о необходимости, о том, что пытается сделать как лучше, что потом воительница поймёт его.
Самое странное, что Асуна ничего не делает против Фудо. Одно её желание и рыцарь вылетит из Рыцарей Крови, но мечник ничего близкого к этому в разговорах с Асуной не уловил.
На этой ноте Кирито приблизился к величественным стальным дверям. Парень уже хотел войти, и тут краем уха уловил доносившиеся изнутри тихие звуки. Впервые за долгое время он пожалел, что не качал навык подслушивания. Похоже на очередной спор Асуны и Фудо, но убедиться в этом можно только заглянув в комнату.
Осторожно прильнув спиной к правой части врат, прямо как в играх жанра стелс, за которыми он когда-то проводил время, мечник начал постепенно отворять её. Дверь бесшумно двинулась, постепенно открывая проход в комнату лидера Рыцарей Крови. Парню неуютно, он чувствует себя каким-то шпионом.
— Асуна-сан, подумайте ещё раз.
— Я уже приняла решение и отказываться от него не буду.
Услышав голос Молнии, Кирито остановился. Прижимаясь к двери, он приблизился к краю и осторожно выглянул.
В дальнем краю комнаты, прямо перед центром стола, он увидел знакомый силуэт. Длинная белая мантия, тёмно-синяя коса. Фудо.
— Госпожа, сейчас наш авторитет подорван, мы не сможем нанять прокачанных игроков.
«Это точно их очередные дебаты» — Кирито покинул укрытие и направился к столу.
— Сейчас важнее заручиться поддержкой сильных гильдий. Сегодня в Грандум для поиска союзников прибудет посол гильдии Освобождающего огня. Этот шанс нельзя упускать. Подумайте, какие возможности это откроет!
— Фудо, как глава гильдии Рыцарей Крови, заявляю: мы не будем заключать союз с другими гильдиями, пока не наберём достаточно рекрутов, — голос Молнии непреклонен, но в нём проскакивают нотки раздражения.
— Мы не сможем набрать игроков, пока не восстановим авторитет через союзы!! — в недоумении выпалил рыцарь.
Услышав в ответ тишину, Фудо посмотрел воительнице прямо в лицо, где узрел грозную мину, говорящую о печальных последствиях продолжения спора.
— Ладно. Надеюсь, ваше решение будет получше моего, — рыцарь выдохнул, развернулся и наткнулся на Кирито.
— Кирито-сан, доброе утро, — вежливо вымолвил рыцарь, столкнувшись взглядом с мечником.
Фудо обошёл парня стороной и направился к выходу. Шёл он размеренно и неторопливо. Кирито и Асуна провожали советника взглядом, пока тот не покинул покои лидера. Лишь когда дверь закрылась, Чёрный мечник и Молния наконец-то смогли почувствовать себя наедине.
Взгляды карих и чёрных глаз сходятся чувственном танце, где нет места опасностям, условностям и обязанностям этого мира. Девушка выдыхает и откидывается на спинку стула. Её лицо озаряет улыбка.
Чёрный мечник искренне рад за Асуну. Она прирождённая правительница и достойный преемник Хитклиффа. Волевая, ответственная, мудрая.
— Осторожнее, Асуна-сама, власть портит людей.
— Хорошо, что в игре нет скиллов на неё, — хихикнула девушка.
Шутки шутками, но в душе Чёрный мечник беспокоится за Молнию, ведь власть на самом деле меняет человека. Но пока что поводов для опасений нет: Асуна всё такая же жизнерадостная, добрая и приветливая. Только строгости прибавилось, но так и должно быть.
— Это точно. Кстати, как поживают твои новые обязанности?
— Отлично. Управлять гильдией не так уж и сложно. Жаль только, что это отнимает столько времени, — в голосе девушки появились грустные нотки, — да ещё и этот Фудо…
— Мы же уже говорили об этом, — Кирито резко посерьёзнел. — Почему бы тебе просто не поставить его на место?
— Глупо наказывать человека за то, что он искренне старается ради гильдии. Просто он видит её будущее не таким, каким вижу его я, — поучительно протянула Асуна. — К тому же, сейчас нельзя разбрасываться людьми вроде него.
Но для Чёрного мечника всё иначе. Ему противна одна мысль, что этот рыцарь будет продолжать бесконечно спорить с его возлюбленной.
И тут Кирито заметил, что Асуна как-то уж слишком пристально и с нескрываемым интересом рассматривает его.
— Что-то не так с моей униформой?
— Всё отлично. Белый очень идет твоему цвету кожи, — восхитилась Молния.
— Спасибо, — на щеках мечника выступил легкий румянец, — ради тебя я хоть Белым мечником стану.
Пару секунд в воздухе витало хихиканье, но потом воцарилась немая пауза, во время которой возлюбленные любовались друг другом.
— Ты что-то говорила про набор рекрутов?
— Да, — Асуна встала и грациозным шагом направилась к Кирито. — Я собираюсь отправиться на рынок и найти там парочку новых игроков для нашей гильдии… — Голос Молнии стал серьёзным.
— Не слишком ли ты спешишь? — спросил мечник, глядя в карие глаза своей девушки.
— Нет, сейчас нам нужно показать свою силу. Мы обязаны повести людей за собой, — во взоре Молнии читалась твёрдая уверенность и решимость. — Так ты со мной или как? — Асуна почти в упор подошла к Кирито.
— Обижаешь… — Чёрный мечник взял девушку за руку. — Я всегда с тобой, — уверенно заявил парень.
Обменявшись счастливыми взглядами, пара отправилась к выходу из зала.
***
На рынке Грандума даже утром можно найти кузнеца, что с радостью подправит снаряжение, улучшит его или продаст тебе новое втридорога. Впрочем, сейчас здесь не особо много народу. Игроки неторопливо шастают от одной лавки к другой, почти такой же — все они были небольшими строениями с многообещающими названиями, красивой отделкой и множеством стендов с товарами. Кто-то покупает и продаёт, а некоторые даже торгуются.
— И как мы будем набирать людей?
— Ну-у… Фудо показал мне новую процедуру набора. Предложение, проверка навыков, анализ и испытательный срок.
«Это будет о-очень долгий день» — пробормотал Кирито у себя в голове.
«Почему нельзя просто подойти и сделать им предложение?»
— Но, так как мы сейчас в затруднительном положении, то я решила немного упростить её…
«О, а вот это мне уже больше нравится»
— Хорошо. Приступим, — заинтригованно протянул Кирито.
***
Но то ли игроки не горели желанием вступать в гильдию, то ли удача отвернулась от Кирито и Асуны, но почти за два часа не удалось привлечь ни одного человека. Каждый имел причину для отказа, будь то малый уровень, плохое снаряжение или занятость.
Подустав, Чёрный мечник и Молния прервались на отдых и расселись на краю каменного моста, что находится за стенами города и разделяет Грандум с окружающим лесом. Под этим самым мостом когда-то текла река, но ныне от неё осталось только глубокое русло.
— Поверить не могу. Несколько десятков человек пригласили и ни один не согласился, — грустно прошептала Асуна, болтая ногами и глядя на плотную землю, по которой когда-то текли водные потоки.
— Мда, а я-то думал, что я один не хочу вступать в гильдии.
Кирито вспомнил слова Фудо, что без сильных союзников не удастся привлечь новых игроков. Это оказалось горькой правдой. Хоть офицер высокомерен и упёрт, он очередной раз доказал свою компетентность в вопросах руководства гильдией.
Переведя взгляд на Асуну, Чёрный мечник понял, что она думает о том же. Сейчас судьба отвесила Молнии пощёчину за самоуверенность и пренебрежение советом опытного товарища.
А ведь это ещё одна неудача на посту лидера. И хотя большинство решений, принятых до этого, оказались успешными, почти все они были одобрены Фудо. Советнику всё же иногда удавалось переубедить девушку.
Но впереди ждёт ещё немало ошибок и, зная характер Молнии, Кирито заподозрил, что она воспримет близко к сердцу очередную неудачу. Посему ей необходимо отвлечься, и парень даже знает, на что…
Сегодня стоит отличная погода. Тепло, солнечно и нет облаков, а на ближайшем берегу расположился густой лес.
— Знаешь…
Опёршись руками на край, Кирито сиганул с моста в осушенное русло. Приземлившись, он припал на одно колено, а затем встал во весь рост, развернулся и посмотрел на удивленную Асуну снизу вверх.
— Не стоит зацикливаться на этом. Уверен, позже мы приведем в гильдию не одну сотню человек. А пока давай насладимся моментом и прогуляемся.
— Прогуляемся… Здесь? — Настороженно спросила Асуна и подняла взгляд, чтобы посмотреть, куда ведет русло.
Впереди канал расширяется, а вместе с тем уменьшается его глубина. Это превращает русло в устье горной реки. По берегам растут кустарники, а сам поток заворачивает в сторону, огибая тёмно-белые опоры, на которых величаво возвышаются воинственные статуи.
— Да, здесь вроде неплохое местечко.
— Умеешь же ты выбирать романтические места для прогулки, Кирито-кун.
— Можно добавить ещё романтики… — Кирито сделал пару шагов навстречу Асуне, выставил вперёд руки, развел их и шутливо выкрикнул: Прыгай!
— Прыгать? Тут же высоко.
— Я тебя поймаю! — парень не унимался.
— Ла-адно, но если не поймаешь — за тобой должок, — Асуне даже захотелось добавить немного азарта в эту игру.
— Само собой! — игриво протянул Кирито.
— Ловлю на слове, — опёршись руками, девушка соскочила с края и оказалась в воздухе. Мимолетное падение — и воительница на руках Кирито. Парень идеально поймал её, даже не шелохнулся.
Возлюбленным не нужны слова, они прекрасно читают друг друга по глазам, словно открытую книгу.
— Если хочешь, я могу нести тебя на руках, Асуна.
— Не-ет, с этим я как-нибудь сама справлюсь, — отшутилась Молния и встала на ноги.
— Ну, пойдём, — парочка взялась за руки и отправилась прямо по осушенному руслу.
***
Вот уже полчаса возлюбленные наслаждаются обществом друг друга. Проток сделал пару поворотов, изогнулся и направил игроков в сторону от Грандума. Канал давно обмелел, вырос в ширине, а земля сменилась на мелкий камень, что так и норовит выскользнуть из-под подошвы.
Но сейчас это неважно. Они здесь, вдвоём, наедине с искусно воссозданной природой, наслаждаются пением птиц и шелестом листвы. Кажется, они забыли обо всем, кроме друг друга. Есть только Кирито и Асуна, что являются частями цепи из двух звеньев, фрагментами пазла из двух частей…
