***
7 ноября 2024 года. 55 уровень. Грандум. Багровый закат — обычное явление в мире САО. Но сегодня небо и облака были прямо-таки кроваво-красными, словно сама система ознаменовала пролившуюся в очередной схватке с боссом кровь самоотверженных героев. Хотя, может быть, Гейм-мастер решил таким образом символизировать недавние события? Вид с верхнего этажа штаба Рыцарей Крови, как правило, был поглощён ярким солнцем. Оно прямо-таки пожирало стекло и искажало изображение за ним. Но только не сегодня: сегодня вид из окна просто завораживал, а внутри белый мрамор обрёл красноватые оттенки благодаря закату. Асуна стояла почти вплотную к стеклу и пустым взглядом глядела на пейзаж. Её мысли хаотично метались от одной к другой. Они были о резко свалившейся на неё ответственности и новых обязанностях, о которых она совсем недавно и не думала. В обычное время, в этом зале всегда было людно. Хитклифф предпочитал не терять времени и обсуждал детали будущих рейдов на совете с лучшими воинами гильдии. Сейчас же их места пустовали, и особенно это чувствовалось в отношении центрального места полукруглого стола. Царит гробовая тишина, впрочем, Молния знает, что она не одна. Асуна прекрасно знает, кто сейчас нарушает её покой, однако ему она могла это позволить, ведь этот человек был для неё всем, рядом с ним она ощущает себя как за щитом, выкованным лучшими кузнецами из самой редкой руды. Чувствуя, как его шаги замедляются, биение её сердца только ускорялось. — Красивый закат. Асуна бросила быстрый взгляд на говорившего, но сразу же вернулась к окну. Голос, конечно же, принадлежал Кирито, который, как всегда, был в своём чёрном кожаном пальто. — Эй, подожди, что случилось? — в недоумении спросил он и быстрым шагом направился к девушке. — Ничего, — Асуна сдерживалась как могла. Сейчас она должна быть сильной. Ей нельзя показывать свою слабость, но, как бы она ни старалась, подавить это ощущение в себе не выходило. — Я же вижу, что что-то случилось, — прошептал Кирито на ухо девушке. Пару секунд стояла немая пауза, но воительница всё же отступила и полностью повернулась к возлюбленному. В её глазах стояли слёзы, и она стыдливо опустила взгляд. — Прости меня, Кирито-кун. Я думаю, что не справлюсь с управлением целой гильдией, — её голос был подавленным и тихим. — Не переживай, ты сможешь, — Кирито не мог позволить себе медлить, а посему сказал то, что первое пришло на ум. — Но ведь уже столько людей погибло, сколько ещё нас ждет смертей? — Знаешь… Меня тоже гложет чувство того, что как ни старайся, всех не спасти. Но я понял это уже давно. Главное — защитить тех, кто дорог тебе. — Спасибо, — на щеках Молнии выступил легкий румянец, — я просто… Просто не хочу рисковать тобой. Я-я не переживу и не прощу себе, если ты погибнешь. Ты же тоже член гильдии. Проклятье, я ведь не знаю, что мне сейчас делать… Асуна готова разрыдаться. Она чувствует себя школьницей, которая оказалась у доски, но не понимает, что от неё требуется. Она отличный воин, но в стратегии и тактике разбирается плохо. Кирито ухватил девушку за подбородок, поднял её голову и взглянул в печальные карие глаза. Сейчас он ей нужен как никогда за последнее время. Кирито соединился с Асуной в долгом, но нежном поцелуе, словно наполняя тускнеющую Молнию своей энергией и желанием сражаться дальше. — Верь в себя, Асуна. Это главное. Если же тебе нужно время, мы всегда можем вернуться в наш домик на двадцать втором уровне. — Нет… Кирито-кун, сейчас я не могу бросить этих людей — им нужен лидер, сильный лидер… — в глазах Асуны загорелся былой огонь стремления. — Отлично, тогда завтра же и начнём, а сейчас нам пора, — Чёрный мечник взял свою девушку за руку и уже намеревался покинуть штаб, но Молния не сдвинулась с места. — Кирито… — Асуна замялась. — Иди без меня. Я останусь здесь и буду изучать устройство гильдии. — Что? — мечник остановился в лёгком шоке: он ожидал, что воодушевит любовь своей жизни, но чтоб настолько… — Асуна, ты уверена? — Да, сейчас нельзя медлить, от меня многое зависит. — Э-э-э… Ну, ладно… — неуверенно пробормотал юноша. Затея девушки ему откровенно не нравилась. Однако решение Асуны он уважал, и спорить был не намерен. — Тогда я, наверное, пойду, — Кирито развернулся и ровным шагом отправился к выходу, с грустью осознавая, что сегодня он будет спать один. — И, Кирито… — мечник остановился и обернулся. Асуна провожала его лучезарной улыбкой. — Спасибо. Не знаю даже, что бы я без тебя делала. Ты — смысл моей жизни. — Всегда рад, — Кирито лишь улыбнулся в ответ, и с чувством выполненного долга отправился к выходу из штаба.***
«Надо же, не думал, что Асуна так ответственно подойдёт к руководству гильдией» — подумал про себя Чёрный мечник, открывая стальную дверь, что разделяла башню и внутренний двор. Дверь заскрипела, но открылась достаточно быстро, демонстрируя поздний кровавый закат, который уже сменялся потёмками. Неожиданно для себя Кирито заметил неизвестного ему Рыцаря Крови, который находился за закрытой створкой врат. Что он делает здесь в столь поздний час? — Приветствую, не подскажешь, Асуна-сан в башне? Кирито внимательно осмотрел неизвестного. Он был выше Чёрного мечника примерно на десять сантиметров, но, судя по красивому и чистому лицу без признаков морщин, ему было около двадцати лет. На нём была привычная для гильдии тяжелая броня белого цвета с красной обводкой краёв. Эта самая броня частично скрывалась под белой мантией, что тянулась из-под наплечников почти до самой земли. Он имел светлую кожу, тёмно-синие глаза и зачёсанные назад волосы, заплетенные в косу до плеч. — Ты ведь от неё, не так ли? — Да. А ты кто? — Я — Фудо, один из офицеров Рыцарей Крови, — горделиво ответил ему игрок. Мы встречались на дневном заседании, когда Хитклифф вводил вас в курс дела. В голове Чёрного мечника всплыло смутное воспоминание того совета. Он уже не мог дословно вспомнить слова бывшего главы гильдии, но среди сидящих рядом с ним был один молодой парень, что по внешности сильно напоминал представшего перед ним игрока. — Да, я припоминаю. А зачем тебе понадобилась Асуна-сан? — с подозрением спросил Кирито. — Я пришел к ней обсудить стратегию дальнейшего развития гильдии, — важным голосом выдал офицер. — Сейчас? — Да, в это же время я приходил и к Хитклиффу. Днём он был занят более насущными делами, оставляя вопросы о дальнейшей перспективе на вечер и ночь. Неужели как игрок Каяба Акихико только и делал, что занимался гильдией? Но не только это удивило Чёрного мечника: больше поражало то, как спокойно игрок, который стоял сейчас перед ним, воспринял раскрытие настоящей личности Хитклиффа и его уход. Это событие не смогло изменить даже его привычного расписания, как будто произошло что-то повседневное. — Значит, она у себя… Премного благодарен за помощь, — на этот раз более вежливо сказал рыцарь, и уже собирался исчезнуть в холле здания. Чёрный мечник знал, что сейчас Асуне необходимо свыкнуться со своей новой ролью, а этот игрок сведёт на нет все его усилия по поддержке Молнии в её новых обязанностях. — Подожди! — Кирито резко ухватил Фудо за руку, когда тот уже входил в тёмный дверной проём. — Что ты делаешь? — рыцарь резко отдернул руку и обернулся. На его лице застыла гримаса недовольства и непонимания. — Зайдёшь к Асуне завтра, — приказным, но в то же время мягким тоном заявил Кирито. — Что? Ты не выше меня в иерархии, чтобы указывать, когда обсуждать наши дальнейшие планы, — надменным тоном бросил Фудо и уже собирался пойти дальше. — Я сказал: зайдёшь к Асуне зав-тра, — Кирито вновь схватил его за руку и чуть ли не прошипел эти слова. Сойдясь в поединке взглядов, рыцарь и мечник какое-то время грозно смотрели друг на друга. Но, судя по тому, что Фудо решил промолчать, он понял, в чём дело, хоть и старался не подавать виду. — Ладно, — рыцарь отдернул руку, — но только один раз. — Хорошо, — удовлетворенно вымолвил Кирито. Они оба покинули пределы башни, но Чёрный мечник нарочно отстал, чтобы проследить, как офицер скроется в городских постройках. Благо, ночное зрение помогало ориентироваться в потёмках. Парень не хотел делать поспешных выводов об игроке спустя всего лишь пять минут после знакомства, но похоже, с этим согильдийцем будет непросто. Только когда бледный силуэт Рыцаря Крови скрылся за поворотом, Кирито в последний раз окинул взглядом башню, которая в ночи выглядела куда более зловещей. Понимание того, что его возлюбленная решила остаться там на всю ночь, не давало ему просто так уйти. Но он должен был это сделать — ради Асуны и своей веры в неё.