***
- Рей, подожди! Уже подходя к нужному зданию, ребята увидели, как уже знакомая блондинка закрывает дверь. Увидев незваных гостей, она удивлённо распахнула свои сиреневые глаза. - Вы что-то хотели? - Да, нам срочно нужно осмотреть кафе. Мы ищем.. - шатенка запнулась, почувствовав небольшой толчок в спину, и поправилась, - Мы кое-что что ищем. - Что-то потеряли? - Можно и так сказать.. - та уклончиво протянула, - Впустишь? - Да, проходите. Блондинка снова отворила дверь и пропустила ребят вперёд, немного испугавшись при виде двух больших собак, а затем последовала за ними. Врубив свет, хозяйка кафе присела за ближайший столик и стала наблюдать за тем, что делают нежданные гости. Криста вздохнула и обернулась к другу. - И где нам искать его? Здесь же полно мест, куда можно его спрятать.. - Не обязательно искать именно кристалл, - тот хотел продолжить, но увидев перед собой недоумевающий взгляд, пояснил, - Понимаешь, они могли запросто превратить его в, скажем, чашку или вазу с цветами. Гильдия Интрон не такая уж и глупая, поэтому от них можно много чего ожидать. - Хорошо, я поняла.. - У тебя тот чёрный камушек с собой? Шатенка кивнула. - Давай сюда. Подозвав к себе псов, Гин дал им как следует обнюхать незнакомый предмет и собаки приступили к поискам. Пока они обследовали кафе на наличие магического предмета, ребята подсели к блондинке и задали ей несколько вопросов. - Скажи.. Сегодня здесь появлялся кто-нибудь подозрительный? Хозяйка на мгновение задумалась, а затем тихо рассказала. - Думаю да.. - она закинула ногу на ногу, - Где-то ближе к полудню сюда зашёл некто в чёрном плаще с накинутым капюшоном и маской, в виде вороньего клюва. Я сразу поняла, что это один из Воронов. Так как никто из моих ребят не хотел иметь с ним дело, я лично подошла к этому человеку и спросила, чего он желает. Сказать, что меня удивила его просьба - это ничего не сказать.. но я выполнила её и.. - Что он попросил? - блондин перебил и выжидающе уставился на неё. - Чайную ложечку. - Ложку?! - зеленоглазая даже чуть улыбнулась, представив, как сама просит у официанта принести ей чайную ложку. Довольно забавно. - Хорошо, спасибо, этого более, чем достаточно, - парень встал из-за стола и подошёл к собакам, которые, видимо, так ничего и не нашли, - Где у вас ложки лежат? - Вон там, - та кивнула на один из нижних ящичков. Гин открыл его и выудил оттуда все маленькие ложечки, даже самые маленькие. Взяв одну в руку, он покрутил её перед собой и внимательно осмотрел со всех сторон, а затем проделал всё тоже самое с остальными, но они все были идеально ровными и блестящими, ни одного отличия. Блондин всё же решился и подозвал собак, поочерёдно давая им понюхать сначала камушек, а затем ложку за ложкой. Когда оставалось всего несколько штук, он уже стал переживать, что ошибся насчет превращённого камня, но вдруг, обе собаки истошно залаяли. Испугавшись резкого и громкого звука, девушки вздрогнули и вскочили из-за стола. - Нашли?! - Криста даже закусила губу от любопытства. - Видимо да, - шепнула рядом стоящая блондинка, от страха ухватив её за локоть. Парень ничего не ответил и стал быстро кому-то печатать сообщение. В итоге, минут пять он с кем-то переписывался и поднял голову. - Сейчас сюда придёт мой давний друг. Он разбирается в таких вещах лучше, чем я.***
Через небольшой промежуток времени, дверь отворилась и в помещение вошёл парень, примерно того же возраста, что и Гин, со светлыми платиновыми волосами и светло-бирюзовыми глазами. Стряхнув снег с куртки, он снял её и повесил на спинку стула. - Ну, рассказывай, на кой чёрт ты меня вызвал в такое позднее время? - Уж поверь, Серж, это слишком серьёзно, чтобы откладывать до завтра. - Не сомневаюсь, - тот съязвил, но, заметив двух особ женского пола, поинтересовался, - А что это за две милые дамы с тобой? - Это мои подруги - Криста и Рей. В общем, вот, - блондин протянул другу маленькую серебристую ложечку, - Это - не столовый прибор, а чёрный кристалл и мне нужно, чтобы ты вернул его в прежний вид. - Ты шутишь? Вызвал меня только для того, чтобы превратить ложку в камень? Тебя убить мало, Гин. - Это важно для нас, понятно? - Понятно, - новый знакомый сморщился, но принял предмет и, тщательно осмотрев его, положил на столик перед собой, - Отойдите подальше. Девушки сделали пару шагов назад и с любопытством стали наблюдать за происходящим. Серж приблизил обе руки к вещице и прикрыл глаза - видимо сосредотачивается. Через несколько мгновений, над ложечкой появилась серебристая дымка, быстро сменившаяся на яркие искры, а затем снова вернулся лёгкий дымок и он тут же рассеялся, показывая истинный вид кристалла. - Прошу. Парень подобрал камень и уже хотел было передать его другу, но шатенка перехватила предмет и стала с любопытством осматривать его. - Да, это точно он, - девушка утвердительно кивнула. - Спасибо, дружище, - блондин похлопал друга по плечу, - Что-то мне подсказывает, что это не последний раз.. - Я надеюсь, ты не собираешься постоянно меня для этого звать? - А как же нам тогда быть? - Криста расстроенно взглянула на друга. - Не переживай, цыплёнок, купим в лавке специальное зелье и будем использовать его. - А разве оно дёшево стоит? Я слышала, что это одно из дорогих.. - вдруг подала голос Рей. - Милая, если бы ты знала, сколько этот парень зарабатывает за счёт заездов и разведения, ты бы промолчала, - Серж ухмыльнулся и повернул голову в сторону друга, - Я прав? - Как обычно. - Вот и славно, - тот накинул куртку, - Всё, я ушёл.***
- Да не буду я мерить это! Девушка всплеснула руками и топнула ножкой. Вот уже неизвестно какое по счёту платье ей приносит Акеми, но ей всё не нравится: белое было слишком коротким, розовое пышное было слишком.. розовым и.. пышным, изумрудное, хоть и подчёркивало её глаза, было слишком узким и неудобным в плане ходьбы. В общем - всё очень сложно. Тут ещё и Гин, дурень такой, развалился на диване и ничем не помогает. Вчера он вызвался пойти вместе с девушками по магазинам, дабы не оставлять Кристу одну и чтобы она не нарвалась на новую ссору, которая может неизвестно к чему привезти. Сказать честно, зеленоглазой было немного неловко стоять перед ним в открытых платьях, хотя его, кажется, совершенно это не волновало, но иногда она буквально чувствовала на себе прожигающий взгляд янтарных глаз. - Крист, а вот это? Из раздумий её вывел голос брюнетки. Обернувшись к ней, она лишь фыркнула: яркое жёлтое платье с широким атласным поясом, покрытым блёстками, и одной лямкой, украшенной таким же жёлтым цветком. - Ты серьёзно? Аки, оно выглядит как минимум по-детски.. мне не нравится. - Ну ты хоть надень, ради меня, прошу! - малиновоглазая стала ныть и ничего не оставалось, как примерить это дурацкое платье. - Нет, мне точно не нравится. - Тебе хоть что-нибудь нравится вообще в этом магазине? - Да, пол довольно красивый. Вон, смотри, Гин уже битый час любуется им, - девушка присела на корточки, расправив жёлтое платье, и помахала перед ним рукой, - Земля вызывает Гина, приём! - Как остроумно, канарейка, - тот поднял на неё взгляд и усмехнулся, - Буду тебя вместо цыплёнка канарейкой называть. - Только попробуй и я тебе язык вырву, понял? - девушка возмущённо надула губки и сложила руки на груди. - Понял, злая ты, канарейка.. - Гин! - шатенка взвизгнула и набросилась на него с кулаками и, сама того не заметив, забралась к нему на колени, расположив ноги по бокам от него, - Я же предупреждала! - Ну и что ты мне сделаешь, птенчик? - блондин хмыкнул и перехватил её руки, тем самым прижимая ближе к себе, - Что ты сделаешь сидя у меня на коленях и плотно прижатая ко мне, м? - Я.. - та уже хотела что-то ответить, но вдруг осознала, что это действительно так, и тут же залилась краской, - Д-дурак, отпусти.. - Да брось, тебе же нравится, не так ли? - парень снова хмыкнул и переложил руки на талию подруги. Между ними повисла неловкая тишина. Криста зажмурилась и закусила губу. Будет чушью, если она ответит, что ей неприятно, но и сказать, что ей нравится - тоже нельзя.. - Отпусти.. - она еле прошептала, но этого было достаточно, чтобы парень расслышал её и убрал руки. Только сейчас до неё дошло, что за всей этой ситуацией наблюдали по меньшей мере Акеми и хозяйка магазина. Подруга уже хотела открыть рот, но шатенка опередила её. - Молчи, ладно? Просто молчи.. Есть ещё платья? Девушка встрепенулась и снова стала рыться в десятках вешалок, пытаясь найти более подходящее.***
Усталые, голодные и замёрзшие, но довольные, ребята вернулись в дом Лейлы. Сама испанка, сонно зевая, спустилась со второго этажа, искренне удивляясь прекрасному настроению друзей. - Чего такие весёлые? - Канарейка всё же соизволила выбрать платье на бал и.. - парень хотел было продолжить, но подзатыльник от подруги сбил его с толку, - И за что? - Опять ты со своей канарейкой?! - То жёлтое платье было жутко похоже на оперение канарейки. Скажи спасибо, что не назвал попугаем. - Спасибо, - та саркастично протянула и плюхнулась на кухонный диванчик, - Я слишком устала, чтобы спорить с тобой, так что извини. - Покажешь платье-то? - Лейла поставила чайник и подсела к ребятам. - Не-а, - шатенка склонила голову и показала язычок. - Вредная канарейка, - снова поддел блондин, сложив руки на груди. - Отстань, попугай белобрысый! - героиня не выдержала и рассмеялась. А зря. - Пошли в клетку, канарейка, - Гин подошёл к ней и, ухватив за талию, закинул к себе на плечо. - Отпусти, дурень! - Не брыкайся, птенчик, ты же устала, вот я тебя и несу в тёплую постель, - тот хмыкнул и понёс её в свою комнату, оставив двух подруг болтать друг с другом. Поднявшись в комнату девушки, он опустил её прямо на широкую кровать, а сам сел рядом и просто смотрел на неё. - Ну и чего уставился? Я тебе не экспонат в музее.. - Канарейкой любуюсь.. - Ч-чего? - та немного смутилась и отвела взгляд, - А чего мной л-любоваться? - Хватит языком чесать, переоделась бы лучше. - Переодеваться, пока ты у меня в комнате? Ну уж нет! - Не переживай, я пока на балкон выйду, воздухом подышу, - блондин хмыкнул и прошёл к двери, ведущей на тот самый балкон. Сглотнув, девушка быстро скинула с себя уличную одежду и надела майку с короткими шортиками. Она не спешила звать его обратно, а стала наблюдать за ним. Что-то в нём притягивало и она это понимала. Закусив губу, она невольно прошлась глазами по его телу и отвернулась от нахлынувших мыслей. Как раз в этот момент, блондин хлопнул дверью и снова подошёл к ней. Присев рядом с ней, он вдруг наклонился и, слегка отодвинув маску, дотронулся губами до её лба. Зеленоглазую как током прошибло. Тело тут же покрылось гусиной кожей, а щёчки окрасил лёгкий румянец. - Приятных снов.. Криста, - тот махнул ей рукой и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Находясь в какой-то прострации, девушка легла в постель, накрыв себя тёплым одеялом и попыталась уснуть, но как-то плохо получалось. "Ну здравствуй, тысяча и одна мысль.." - вздохнула та и повернулась на спину, рассматривая узорчатый потолок. Неужели, Гин потеплел в отношении неё? Как-то даже не верится.. Или ей просто кажется? Без понятия.. А Вороны? Что им нужно от неё? Почему вся задница, которая могла произойти с любым другим человеком, происходит с ней? Как героиня книги, ну серьёзно! А сколько же всего ещё предстоит пережить: бал, информацию о Летних Играх, весну, затем и сами Игры.. Это, конечно, всё жопа, в особенности Игры. Нужно будет по-лучше узнать, что они из себя представляли в прошлом году. Через пол часика, к девушке прибежал её Мико и улёгся прямо возле подушки, будто защищая её. Она погладила пса по макушке и снова положила руку под прохладную подушку, как и любила делать. Более-менее успокоившись, она заснула..***
Проснувшись рано утром, девушка тут же поняла, что до ужаса хочет пойти на заезды. Она не была там уже около недели и очень соскучилась по ним. Вскочив с постели и сделав все водные процедуры, она выглянула на балкон. На удивление, на улице было не так уж и холодно: с неба падал лёгкий снежок, а солнышко не только ярко светило, но и даже немного пригревало, хотя до весны ещё очень далеко. Решив, что джинсы, тёплый свитер и жилетка вполне её устраивают, она спустилась вниз. Тем временем, с кухни уже приятно пахло горячим омлетом, вперемешку с ягодным вареньем. Заглянув в помещение, она улыбнулась - Лейла снова у плиты, а два верных добермана как обычно крутятся вокруг неё, норовя стащить куски приготовленной еды. - Доброе утро, - девушка уселась за стол, ожидая, когда подруга закончит готовку. - Доброе, солнце, - испанка улыбнулась и поставила перед ней тарелку с завтраком, а затем налила в прозрачный стакан ягодный компот. - Ммм, как же аппетитно это выглядит! - шатенка облизнулась и принялась уплетать омлет за обе щеки, запивая вкусным напитком. - Я смотрю, у тебя в кое-то веки настроение на высшем уровне? - голубоглазая не смогла сдержать счастливой улыбки и потрепала подругу по голове, - Приятно это видеть. - Самой не верится, - девушка хмыкнула и, положив последний кусочек в рот, выскочила из-за стола, - Я пойду на заезды, хорошо? А то давненько там не появлялась.. - Да, конечно,только умоляю тебя - не вляпайся в очередную жопу, ладно? Я, конечно, всё понимаю, у тебя это прекрасно получается и всё такое, но давай аккуратнее, хорошо? - Ладно уж, только заезды и потом сразу домой, - шатенка подмигнула и, надев любимые высокие сапожки, вышла из дома. Погода на улице действительно прекрасная - самое то для заездов. Дойдя до конюшни, девушка прошла к деннику любимой кобылы и тихонько позвала её. Не получив в ответ ни единого звука, она приоткрыла дверцу и охнула - лошади там нет. Сердце бешено застучало, но, стоило только выйти обратно на улицу, как её волнение тут же улетучилось, уступая место дикому облегчению. Животное резвилось в поле, не далеко от конюшни и, кажется, не замечало своей хозяйки. - Юная леди, - Криста сложила руки на груди и насмешливо уставилась на кобылу, которая тут же прекратила свои зимние забавы и с опущенной головой плелась к девушке, - Ну и что это за самовольное поведение, а? Лошадь лишь виновато фыркнула и полезла своим бархатным носом в карман жилетки, надеясь унюхать любимый карамельный сахар, но её ждало глубокое разочарование, когда та оттолкнула её мордочку и отвернулась, изображая обиду. - Я с тобой не дружу, дурёха, пока не попросишь прощение, понятно? Наверное, она бы так и продолжала давить обиду, если бы та не стала пихать её в спину и иногда фыркать. Ну как можно было злиться на это соловое чудо на ножках? Эдем прогнулась в спине и сделала что-то вроде поклона, приглашая хозяйку сесть на неё. Не долго думая, шатенка залезла на неё и, не успела нормально устроится, как лошадь сорвалась с места и снова помчала в поле. Господи, как же давно она не ощущала этой лёгкости и непринуждённости. Такое чувство, будто все проблемы разом решились и волноваться больше ни о чём не нужно. Жаль, что это далеко не так, но немного же расслабиться можно, правда? Она закусила губу и, причмокнув лошади, та помчалась ещё быстрее.***
В волю набегавшись, несколько раз едва не скинув с себя хозяйку и один раз чуть не врезавшись в дерево, лошадь остановилась и, как ни в чём не бывало, пошла шагом. Чего нельзя сказать о девушке: щёки красные, как у снегурочки, глаза слегка слезятся от холодного воздуха, да ещё и руки замёрзли. Выбрав себе подходящий зал, девушка с лошадью очутились в комнате ожидания вместе, причём, они были одни, видимо остальные семеро уже давно играют. Она молилась, чтобы её не выгнали оттуда, потому что она хотела побегать именно с опытными всадниками. Пускай она и не выиграет ни разу, зато это будет полезней. Заезд закончился и участники вернулись в комнату - тяжело дышащие, слегка пыльные и замученные. Видимо, предыдущей картой была Пустыня или Халлид, ибо некоторые ребята буквально высыпали песок из обуви и недовольно ворчали. - Криста! Шатенка обернулась на того, кто её зовёт и невольно улыбнулась - Син. Парень подбежал к подруге и крепко обнял её, даже слегка приподняв над землёй. - Рад тебя видеть, цыплёнок, - тот счастливо чмокнул её в лоб и опустил на землю. - Я тоже, - зеленоглазая мило улыбнулась, а затем запустила руку в его волосы, потрепав по макушке, - Ты весь в песке. - И не говори. Пустыня - это тебе не шутка, - друг усмехнулся, позволив ей хорошенько вытряхнуть весь песок, - Как приду домой - залягу в ванну. - Я надеюсь, ты ещё не уходишь? - та умоляющим взглядом взглянула на него. - Нет, не переживай, одну я тебя не оставлю. - О, как мило, - наигранно смахнула слезинку, - Может поедем уже? - Думаю да, - парень кивнул и, будучи лидером, нажал на кнопку старта.***
Несмотря на то, что Криста давненько не была на заездах, на пару с Сином они держали комнату в течение целого часа, пока оба не устали и не вспотели. - Так, это последний, окей? Иначе на руках меня домой понесёшь, - девушка облокотилась на его плечо и отдышалась. - Ладно уж, я и сам выдохся, но ради двадцатой победы готов снова проехаться, - тот попытался разрядить обстановку, но было видно, что парень и сам еле на ногах держится. Нажав на кнопку старта, они переместились на последнюю на сегодня локацию - Пригород. Тихо простонав, Криста на секунду прикрыла уставшие глаза - одна из длинных карт. Вздохнув, она снова открыла их и как раз в тот момент, когда начался обратный отсчёт. Уже на старте она смекнула, что Син телепортировался назад, а это значило, что она должна во что бы это ни стало вырваться вперёд. Подрезав сразу несколько всадников, она первая достигла крытого мостика и взлетела, пересекая его сломанную часть. Перед глазами внезапно образовалась полоска критического льда и она едва не впечаталась в скалу, в последний момент сумев вывернуться и продолжить ехать. В руках появился фаербол и она тут же сделала "ре-старт". Очутившись позади всех, и наметив прицел, она выстрелила, как оказалось, критом и поехала дальше, догонять друга. Как раз в тот момент, когда Син проезжал по узкому куску подъёма, он поставил критический лёд, тем самым сбив сразу всю противоположную команду. Им сегодня явно не везло, так как мимо проезжающая шатенка снова поставила лёд и снова - критичный. Она уже слышала, как их обоих покрывают благим матом, но на это лишь усмехнулась и догнала парня перед самым порталом. Пролетев до самой линии старта, друзья поравнялись. - Боже, как я устала, - простонала зеленоглазая, резко дёргая повод вправо. - Отдохни, милая, а я тебя прикрою, - друг подмигнул и чуть притормозил, дожидаясь прилично отставших игроков. Девушка кивнула и поехала вперёд, чуть прибавив ходу для уверенности. Примерно так и прошёл их последний заезд. Криста пересекла финишную черту, за ней Син, а потом уже и все остальные. Шатенка слезла с лошади и на ватных ногах подошла к другу, буквально падая в его объятия. - Как же я устала, - протянула та, приводя дыхание в порядок. - Пошли, провожу тебя, а то свалишься где-нибудь по дороге, - парень похлопал её по спине и помог снова сесть на кобылу. Героиня в изнеможении легла на неё и, обняв за шею, прикрыла глаза.***
Подъехав к дому, друзья вместе вошли в помещение и первое, что попалось им на глаза - Лейла, сидящая в гостиной на диване с зарытыми в волосах ладонями. Вид был у неё был, скажем так, не из лучших. Усталость как рукой сняло и шатенка подскочила к подруге, тряся её за плечи. - Что случилось? - не услышав ответа, девушка уже более грубо встряхнула её, - Лейла, что произошло?! - Приглашения.. - испанка всхлипнула и подняла тусклые глаза на ребят. - Что "приглашения"? - Син присел рядышком и прямо взглянул ей в лицо. - Приглашения на бал.. Они.. Они пропали..***