Тёмная лошадка

Следующее "задание" должно было оказаться проще - оживление Синдрагосы Мортана видела своими глазами. Пока Мариле кружила над каньоном, выбирая, где лучше сесть, девушка смотрела на снежно-ледяной пейзаж внизу и вспоминала. Весть летела по Нордсколу, принося ликование и страх, тревоги и надежды. Король вернулся, он вновь с ними - не голос с Ледяного трона, а прежний Артас, первый из рыцарей. Говорили, что со своего трона Король-Лич видит всё, что происходит в мире, говорили, что ради этого всезнания он пожертвовал собой и превратился в статую. Но он вернулся, и многие задумывались, ради чего. Кто-то с испугом или злорадством ждал кары, которые должны обрушиться на интриганов, кто-то думал о новой войне и о возвращении в земли Лордерона. Нерубы, которым не было дела до южных стран, тоже перешёптывались на своем скрипучем языке. Неудивительно, что за каждым шагом короля следило множество глаз. Потом, когда безумие этих дней схлынет, многие будут с усмешкой вспоминать охватившее их любопытство (которое едва не привело некоторых в безмозглую Плеть - Артас не любил шпионов). Но пока стоило королю покинуть Цитадель, и едва ли не треть её разумного населения потянулась за ним. Большая часть изображала, что оказались здесь совсем случайно, просто... дела привели. Отдельно гарцевала кавалькада Сан'Лейн, их яркие красно-чёрные одежды выделялись на фоне снегов - эти не боялись никого и ничего, и не думали маскироваться. Другие прятались за камнями или попросту укладывались на землю, кутаясь в белые балахоны. Джон, заметивший особо осторожных, кивнул приятелям: - А забавно будет, если король на кого-то из них наступит! Незабудки захохотали. Хорошо считаться королевским отрядом - у вас точно есть объяснение, почему вы сейчас здесь. Ведь ваша обязанность, как сказал когда-то барон Ривендер, следовать за королем и сражаться рядом с ним. - Эй, ты там не замёрзла? - Мариле успела найти место для посадки, перекинуться из птицы в тауреншу и вспомнить о по-прежнему летающей над каньоном напарнице. Впрочем, гиппогриф, увидев, что хозяйка приземлилась, тотчас спустился сам. - Я не чувствую холода, - пожала плечами Мортана. Ответ прозвучал чуть резче, чем стоило, но тоска по своим оказалась слишком болезненной. Впрочем, друидка не обратила внимания на резкость. Видимо, она общалась с невидимым призраком, потому что через мгновение перед ними предстала новая картина из прошлого. Замерев, женщины смотрели, как ломается лед, и из-под него поднимается могучее существо. Память Мортаны невольно дорисовала ещё один момент - капитан Марвин, решив, что королю угрожает опасность, бросается к нему, но его отшвыривает ударом крыльев взлетающего дракона. А когда могучее создание поднялось над долиной, народ, забыв про маскировку и про гордое бесстрастие мертвых, встречал его криками. Незабудки тоже орали и махали руками Синдрагосе. На их глазах совершилось ещё одно чудо, как же промолчать? Но на призрачной картине не было ни криков, ни ликующей толпы. Только летящая драконица и король, который с улыбкой смотрит на долину и что-то беззвучно произносит. - Что он говорит? - Мой народ радуется. Вопреки их ожиданиям, стоило ей произнести эти слова, картина не продолжила движение, а просто растворилась. Но Мортане не нужно было напоминаний, чтобы увидеть то, что будет дальше. После этих слов Артаса словно ударило. Мгновенная гримаса боли тут же исчезает с лица, властный жест останавливает встревоженную свиту, и кажется, что ничего не произошло. Но больше он не улыбался. - Надеюсь, это последнее испытание, - хвост Мариле хлестнул по боку, сбивая с одежды снег, - И очень надеюсь, что в конце концов нам дадут разгадку. "Я тоже на это надеюсь". Вслух Мортана ничего не сказала, только кивнула. Место опять было знакомое. Если таинственный Матиас Нетлер не предпочтет устроить им обеим сюрприз, вспомнив какой-нибудь малозначительный эпизод из прошлого... Нет, это именно оно. Здесь опять не было лишних фигур. Ни безжалостной хвостатой лучницы, спокойно выцеливавшей командиров - кто-то (не то Келесет, не то Валанар) потом сказал, что это посланница самой Азшары, леди Вайши. Ни обезумевшего принца Каэль'Таса - эльф явился уже под конец битвы, но это явление запомнилось всем надолго. Черная полоса, на которой лед был прожжён до земли, продержалась куда меньше - в Нордсколе вьюги быстро стирают следы. Ни подвига Зелиека, принявшего на себя один из ударов пламени, ни бесшабашной леди Бломе - отчаянная всадница, казалось, была в десяти местах схватки разом, ни Разувиуса и Фарлины, окруженных и рубящихся спина к спине. Только двое, и больше никого. Иллидан - черная крылатая тень с сияющими зелёным светом клинками. Несмотря на высокий рост и силу, он двигался с удивительной грацией, его жуткие лезвия прочертили несколько полос на доспехе короля. Быстрый противник поймал его врасплох - первый удар едва не пришёлся в незащищённое лицо. Но если Иллидан был соткан из тьмы и воющего ветра, то Артас казался сделанным из льда. Второй удар он отбил, Фростморн и демонические клинки столкнулись, окутав сражающихся искрами зелёного пламени и ледяным крошевом. Эльф-демон танцевал, кружил, словно вихрь, рыцарь смерти шёл вперед. Он отбивал нескончаемые атаки простыми, ученическими движениями - на другое не хватало скорости, время от времени нанося удар сам. Иллидан уворачивался от этих выпадов с оскорбительной лёгкостью, и бой продолжался. В какой-то миг Артас отшатнулся - его противник расправил крылья и взлетел. Уже в полете швырнул в короля какое-то заклинание, оставившее очередную отметину на доспехе, но рыцарь смерти даже не вздрогнул. И стоило эльфу-демону начать спускаться, как лезвие Фростморна в длинном выпаде вонзилось ему в ногу. Неуловимый враг, сотканный из тьмы и порывов ветра, рухнул на землю и замер. Артас тоже замер. Во время боя лицо короля казалось холодной маской, но сейчас его черты оживило почти мальчишеское изумление и улыбка. - Что он говорит? Мортана прикусила губу. Её не было рядом в этот миг, она вместе со своими товарищами сражалась с нагами, но, если следовать логике этих испытаний, надо назвать ещё одну из любимых королевских фразочек. Что же... - Никогда не сдавайся раньше времени. Его величество вскинул голову и двинулся к Ледяному трону. Картинка медленно растаяла, но теперь уже Мариле стояла, как зачарованная, глядя в пустоту. Подождав пару минут, Мортана напомнила о себе. - Ну что, ты получила свои ответы? - Да. После этой битвы Король-Лич решил, что его человечность, его чувства делают его слабым. Он избавился от своего сердца, чтобы убить их в себе. Вот чем был камень, который я нашла - его сердцем. Что-то не так? - Да нет, всё в порядке. Странная история, конечно, но..., - девушка сделала неопределенный жест, мол, и так может быть, у нас многие со странностями. Не говорить же тауренше, что призрак её только что обманул. А в том, что это обман, Мортана не сомневалась.