***
– Давненько я тебя не видел в таком амплуа, – слегка посмеиваясь, сказал Вениамин и поставил перед Стасом стакан с чаем. – «Дышать через раз», надо же! Да ты не переживай, дойдут. Ребята опытные. – Опытные… мозгоеды, – язвительно откликнулся Стас. – А я, знаешь ли, не раз видел, как даже рядовые штатные ситуации идут вразнос по дурости участников.***
Первые два километра дались легко. Полина, которая не была уверена, что сможет угнаться за двумя мужчинами, и вначале была сосредоточена на ходьбе, обнаружила, что легко держится вровень, и успокоилась. Оказалось, что у неё хватает времени и чтобы смотреть по сторонам, и чтобы отвечать на подначки Теда. И оба они то и дело цеплялись к Дэну – «Дэн, ты чего такой мрачный?», «Дэн, а эта трава съедобная?» и даже: «Дэн, а ты, часом, не зазнался?» На все эти вопросы тот отвечал односложно. Его беспокоило несерьёзное настроение друзей. И ещё – то, что он не сможет настоять на своём, если из-за этого легкомыслия кто-то из них поведёт себя неправильно. Собственно, так и случилось. – Какой великолепный экземпляр Parnassius regius! – воскликнула Полина и сделала шаг в сторону. – Полина, может, мы не будем задерживаться? – спросил Дэн. Тед неожиданно поддержал его. – Полли, когда мы дойдём до корабля, я тебе десяток таких наловлю. – Я не буду его ловить, я только рассмотрю, – и Полина пробежала вперёд, вслед за перепархивающей бабочкой. Дэн замешкался – он должен был перехватить её за руку, но ограничился укоризненным «Полина!» – и тут Полина вскрикнула и упала. – Приехали, – сказал Тед. Дэн молча рассматривал лодыжку девушки. – Тебе Станислав Федотович что говорил? – напустился на девушку Тед. – Бабочка тут ни при чём. Это случайность, – безо всякого выражения сказал Дэн. – Она попала ногой в нору. Но это не значит, что ты повела себя правильно, – добавил он с той же бесстрастностью. – А вообще, это я виноват. Как ни странно, но тон Дэна произвёл на Полину большее впечатление, чем упрёки Теда. – А ты-то тут при чём? – виновато спросила она. – Я должен был задать более высокий темп, – так же невыразительно ответил Дэн. – Ты бы быстрее устала, но тебе некогда было бы заниматься глупостями. Неожиданно он сделал быстрое движение руками. Раздался щелчок, и сустав встал на место. Полина снова вскрикнула. – Извини, – сказал Дэн. Покопавшись в аптечке, он выдавил на пальцы мазь из тюбика и втёр в ногу. – Пока попробуем обойтись этим, – пояснил он. – Если будет сильно болеть, скажи. Больше он ни единым словом Полину не упрекнул. И вот поэтому Дэн нёс сейчас девушку на спине и думал о том, что ещё за сюрпризы преподнесут ему друзья. Впрочем, как ни странно, после этого случая он успокоился и почувствовал себя увереннее. А подначки друзей прекратились, как по волшебству.***
Жара постепенно спадала. Сухой воздух пах чем-то горьковатым. В горле тоже было сухо, кажется, даже слюна кончилась. Тед с трудом удержался от желания сорвать и пожевать сизый лист высокого мясистого растения с буро-красным соцветием – в сознание любого космолётчика накрепко вбито правило не пробовать на вкус ничего, не прошедшего через анализатор. Ходячий анализатор в лице киборга, правда, был под рукой. Но Тед промолчал. Интересно, хочет ли пить киборг? По нему незаметно. Это оттого, что процессор контролирует физиологические функции, или просто привычка выглядеть невозмутимым? Чтобы отвлечься и не глядеть на траву под ногами, Тед посмотрел вдаль. В отличие от суслика, он видел, что степь – не ровная и бескрайняя, а всхолмлённая, так что временами горизонт казался совсем близким. Кое-где виднелись даже сероватые скальные выходы. И более высокие скалы далеко впереди. Дэн почти не глядел на пилота, но замечал всё. Тед выглядел в точности как новобранец во время первого маршрута – крупный, сильный… нетренированный. Такой, которому только окрик сержанта мешает уже на третьем часу пути присосаться к фляге и выдуть её одним глотком. Всё-таки лучше бы тут действительно был кто-то, кто умеет командовать… Станислав Федотович, например. Между прочим, Станислав Федотович может по их возвращении запросить не только устный отчёт, но и файлы с полной записью данных о прохождении маршрута, отстранённо-спокойно подумал киборг. Имеет право. Впрочем, это ничего не меняло. Дэн не собирался ни скрывать от капитана свои ошибки, ни делать новые. – Ой, смотрите, курган! – вдруг вскрикнула Полина. Действительно, впереди и чуть левее виднелось явно рукотворное сооружение – как будто невысокая ограда из покосившихся в разные стороны плоских камней. – Давайте подойдём! А вдруг там наскальные изображения? Она выглядела гораздо более оживлённой, чем раньше, и давно уже оглядывалась с любопытством. Видимо, анальгетик подействовал. – Дэнечка, – принялась уговаривать Полина. – Это нас почти не задержит. А где ещё встретишь настоящие курганы? Я такое только в учебных фильмах видела. Интересно, Дэн запретит и это? Тед уже представил произнесённый бесстрастным тоном ответ – «это нерационально». Но Дэн, не споря, слегка изменил направление, так, что их путь теперь проходил как раз мимо каменных плит. – Полина, пять минут, – предупредил Дэн. – Если мы будем застревать у каждого камня, то никогда не дойдём. Он знал, что людям труднее втянуться в ходьбу, если остановки слишком частые. Но, с другой стороны, это хорошо, что они думают о камнях, а не о том положении, в котором оказались. А оно хоть и не стало ещё по-настоящему серьёзным – но может стать, если вода так и не будет найдена. Он присел у камней – так, чтобы Полине, не выпутываясь из брезента, удобно было провести руками по шершавой поверхности. Заинтересованный Тед тоже подошёл. На камне действительно виднелись борозды, складывающиеся в стилизованные рисунки – человечки с гипертрофированными пальцами, какие-то четвероногие создания и горбоносые морды животных. Тед мог бы поклясться, что в голове рыжего тикает секундомер. Через пять минут он встал и двинулся дальше. Полина разочарованно вздохнула, но спорить не стала. Теперь они шли между двумя высокими холмами, и трава стала сочнее и выше. Видимо, здесь зимой скапливался снег. Дэн автоматически отметил, что Тед пристроился за его спиной и старается идти по примятой траве. Там и тут мелькали рыжие пятна лилий, а перед лицами, вспугнутые проходящими путниками, кружили крупные белые бабочки. Полина смотрела на них с сожалением об упущенных возможностях, Тед – со снисходительным интересом, а киборг – как на объекты, не имеющие пищевого значения и не представляющие опасности. Постепенно трава стала разреженной, почва – щебнистой, и Тед вновь пристроился рядом с напарником. Наконец, когда солнце уже опустилось к горизонту, Дэн, что-то углядев, взял правее, к сероватому скалистому обнажению, испещрённому пятнами закрепившихся на камне растений. У его подножия пролегала расщелина – и по ней стекала струйка воды, теряющаяся через несколько шагов в мелкой гальке. Должно быть, весной здесь тёк настоящий ручей. Дэн, подставив ладонь, попробовал первым, и кивком подтвердил, что да, можно пить. Кипятить воду всё равно было не в чем. – Так что – змею или суслика? – ссаживая Полину, спросил он таким тоном, словно разговор о еде и не прерывался. – Змея нежнее и вкуснее, а суслик жирнее и предпочтительнее с точки зрения энергетической ценности. – А тебе всё равно, кого ловить? Ну, давай суслика. – Хорошо. Собери топливо. Тед растерянно оглянулся. Никакой пригодной древесины вокруг не наблюдалось. – Вот, и вот, – Дэн указал на толстые жёсткие прошлогодние стебли каких-то высоких трав. Он легко поднялся на ноги и заскользил – другого слова было не подобрать – вдоль скалы. Тед понял, что всё это время напарник примерялся к его скорости. Уже темнело, и на земле валялась внушительная охапка хвороста, когда киборг вернулся. В руках он нёс несколько тушек – уже ободранных и выпотрошенных. – Где ты этому научился? – вновь удивился Тед. Он был уверен, что до встречи с их сумасшедшей командой готовить киборг не умел. – Видел, как это делал сержант. Во время тренировки на выживание. Группе был придан киборг – на случай травмы кого-либо из людей. Ну, это я и был. Но жарить будешь ты. – А огонь? Но Дэн только пожал плечами. Он не поджёг всю охапку, как думал Теодор, а соорудил небольшое кострище, обложил его камнями, поколдовал с какими-то щепками – и предъявил друзьям крохотное пламя. Полина захлопала в ладоши. – Ну вот. А теперь – насаживаешь на прутик и обжариваешь. Мясо получилось снаружи с корочкой, а внутри – полусырое, и без соли, но Тед с Полиной решили брать пример с невозмутимо жующего киборга. – Местные гельминтозы для людей, теоретически, не опасны, – сообщила Полина. Тед чуть не поперхнулся. – Не переживай, на корабле Вениамин Игнатьевич всех вылечит, – успокоил Дэн. Костёр прогорал, и друзья принялись устраиваться спать. Дэн спокойно растянулся на земле, с таким видом, будто лежал на ортопедически правильной койке. – Полли, придвигайся ближе, тебе будет теплее, – предложил он. – Это не запрещено какими-нибудь правилами? Стремительно холодало. – Нет. Когда мы с одноклассниками ездили на пикник, ночевали в одной палатке, – ответила Полина. Тед устроился с другой стороны и тоже подвинулся поближе, натягивая край брезента. – Зря костёр затушили, – сказал он. – Если бы у нас было два древесных ствола, я сделал бы нодью, – откликнулся Дэн. – А такой костёр поддерживать трудно. Раньше он всегда спрашивал друзей – то об одном, то о другом. А теперь ему приходилось объяснять им очевидные истины, которых они не знали. Он вдруг почувствовал себя старше и опытнее. Хотя – многое просто было записано в программе. Дэн лежал неподвижно. В траве что-то шуршало, но процессор не оценивал эти звуки как опасные. Тед старался не вертеться, чтобы не тревожить Полину. Но сначала затекло бедро, потом он отлежал бок, потом что-то начало врезаться в плечо... Земля была твёрдая, сухая и неровная. Он осторожно пошевелился. Киборг смотрел в его сторону, и его глаза поблёскивали красным. – Ты чего? – прошептал Тед. – Ничего. Спи, – ответил Дэн. Его глаза погасли.