Синяя степь

      Утром Тед проснулся оттого, что совсем задубел. Дэн сидел на корточках, ломал хворостины и подкладывал их в костёр.       – Иди, грейся, – предложил он.       Но Тед сначала сходил умыться к ручью.       Тем временем проснулась Полина, и ей понадобилось проковылять за выступ скалы. Правда, сегодня она наступала на ногу увереннее. Дэн поглядывал на друзей, оценивая их состояние. Тед двигался замедленно, и было видно, что вчерашний маршрут отзывается в его теле болью. А может, ещё и ночёвка на холодной твёрдой земле сказывалась. Но сегодня он должен втянуться.       Полину нужно нести и дальше. Но это как раз ничего, если бы она не повредила ногу, ориентироваться в выборе темпа по-прежнему пришлось бы на неё, а не на Теда. Прошли те времена, когда профессия зоолога требовала умения много и быстро ходить. Теперь даже геологоразведка ведётся с воздуха.       Сегодня у них будет хоть какой-то запас воды. Но днём, вероятно, будет так же жарко, как и вчера. Чем раньше они выйдут, тем лучше.       Первую половину дня они петляли между невысокими скалами, которых становилось всё больше и больше. Дэн выбирал дорогу по краю каменистых россыпей – здесь не было кустарника, цепляющегося за ноги, а только невысокие лиловые цветы, напоминающие маргаритки. Он по-прежнему нёс Полину, а Тед – канистру, заполненную водой, и аптечку. К полудню Тед действительно втянулся и даже рассказал пару баек из пилотской жизни. Полина отвечала воспоминаниями о студенческих годах. Дэн, незаметно для напарника, увеличил темп. Потом скалы кончились, и снова потянулись пятна травы вперемешку с колючими кустарниками.       В самое жаркое время дня остановились и доели вчерашнее мясо. Дэн использовал последнюю ампулу анальгетика и разрешил напиться воды из канистры. Некоторые поведенческие шаблоны старшего группы теперь, на второй день пути, проявлялись в нужный момент сами собой – хотя не были записаны ни в одной программе. Это было удивительно, но размышлять об этом Дэн не стал.       Продолжили путь, когда жара немного схлынула. Если бы Дэн шёл в составе группы космодесанта, такого длительного привала не было бы. Но следовало рассчитывать силы спутников.       – Ну а ты? – спросил наконец Тед. – Не расскажешь что-нибудь? Не всегда же было так пакостно, как на «Чёрной Звезде»? Ты ведь до этого был в армии? Ну и как оно?       Дэн промолчал. О чём рассказывать? О том, как с напарником-киборгом пять дней шли через болото на Фрейе, и на третий день чуть не утонули оба? О том, как строили укрепления на Сорме? Километры траншей и колючей проволоки. О том, как участвовали, в качестве группы поддержки, в танковом наступлении?       Это был несколько не тот опыт, которым хотелось делиться. Но вспоминалось почему-то именно это – здесь, посреди голубой степи, всего лишь в дне пути от самого обычного грузового корабля.       Он решил всё-таки пояснить своё молчание.       – В армии было не так и плохо, – задумчиво сказал он. – Киборги – дорогое оборудование, никто не станет зря его ломать. Ну, как танк. Его беречь надо. Чтобы поехал – надо залить горючее нужной марки и вовремя провести ремонт и техосмотр. Поэтому… да нормально было, в общем. Но ничего весёлого.       Он снова помолчал – и внезапно резко свернул в сторону.       – Эй, ты куда? – спросил Тед.       – Там вода. Видишь, трава другая?       – А ты ещё и ксеноботаник? – не удержался от шпильки Тед.       – Нет. Просто… есть общие принципы.       – Ночуем здесь?       – Нет, дальше. Здесь – наберём воду.       – Как скажешь.       После этого шли до сумерек. На привале Тед, уже без указаний, принялся собирать топливо, а Дэну очень быстро удалось добыть крупную змею.       – Какая огромная! – восхитилась Полина.       – Ядовитая?       – Эта – нет.       – Хочешь, попробую снять кожу целиком? – предложил Дэн. – Ты себе потом чучело сделаешь.       – А ты сможешь?       – Не знаю. Но попытаться-то можно, – серьёзно сказал Дэн.       После некоторой возни кожу удалось снять, не повредив.       Перед сном Дэн активировал спасательный маячок. На это расстояние сигнал должен был пройти. Ситуация была далека от экстремальной, но инструкцию следовало соблюдать.       Под утро находившийся в полудрёме – он не отключался полностью ни разу за время пути – киборг услышал топот копыт и гортанные голоса.       Через полчаса, когда разбуженные приятели уже поплескали на глаза водой из канистры, их окружила толпа подростков, сидящих на странных крупных мохнатых животных. Из-под просторных ярких, хотя и однотонных одежд, разукрашенных пёстрыми бусинами, виднелись только кисти рук и верхняя половина лица.       – Нас послал ваш вождь, – сказал юноша лет пятнадцати с изящными пальцами и сильно подведёнными чёрной краской глазами. – Я – Ар-Ми, сын вождя Ар-Коса. Я рад приветствовать звёздных всадников. Мы привели вам животных для езды, привезли мясо и сок плодов тэ. Будьте нашими гостями на этой земле.       Юнец явно гордился оказанным ему доверием. На интерлингве он говорил почти чисто.       Дэн оглянулся на Теда. Полномочия старшего с себя можно было, наконец, и сложить. И пилот – старше по званию, чем навигатор. Значит, ему и отвечать.       Тед пожал плечами и слегка повёл головой из стороны в сторону.       – Мы горды оказанной нам честью, – медленно произнёс Дэн, с трудом подбирая слова, подходящие к торжественному случаю. – Мы с благодарностью принимаем ваше приглашение.       Исцарапанный, заросший чёрной щетиной Тед ухмыльнулся. Его явно забавляло происходящее.       – А можно его погладить? – Полина, разбивая пафос момента, уже протягивала руки к горбатой морде верхового животного. Животное потянулось навстречу и внезапно облизало лицо Полины.       – Вот когда Станислав Федотович освободит тебя от должности приказом, занесённым в бортовой журнал, тогда и расслабишься. А пока – отдувайся, – ехидно сказал Тед Дэну, понизив голос.       – Хорошо, – ровным тоном ответил киборг. Кажется, ему напомнили о невыполнении им своих обязанностей.       – Эй, брось, – неожиданно посерьёзнел Тед. – Я не поэтому. Не из-за приказа. Просто у тебя так хорошо получается…       Не удержавшись, он закончил с прежним ехидством:       – …что грех было не полюбоваться.       На этот раз усмехнулись оба.

***

      Дэн покачивался в кожаном седле сложной конструкции. Его тело киборга легко поймало ритм движений мерно рысящего животного и теперь сопровождало их. Это было неожиданно приятно – когда под тобой движется что-то такое большое, тёплое, сильное. Тед судорожно вцепился коленями в седло и поминутно хватался руками то за его выступающие части, то за шерсть животного. Его бросало то вперёд, то назад. За пультом управления он явно смотрелся более органично. Однако вид непринуждённых, перекликающихся, смеющихся подростков мешал ему попросить перейти на шаг. Полину сын вождя вёз перед собой, и ей, несмотря на тряску, было легче.       Впереди показалась долина со стоящим посреди неё кораблём. Но теперь она была совсем не похожа на ту, что оставили друзья три дня назад. Вокруг, насколько хватало глаз, пестрели шатры, носились дети, шумели привязанные животные. Племена привезли обещанный груз.