Все возвращается на круги своя

      С наступлением темноты столица королевства Коре сказочно преобразилась. Всюду горели разноцветные фонари, выполненные в разной причудливой форме. На улицах было светло как днем, лавки вовсю торговали разными сувенирами и сладостями. Народ щеголял в праздничных нарядах. Гремела музыка, и тут и там люди принимались танцевать. И среди этой толпы пробирались две молодые девушки, по одежде - юная госпожа богатого дома и ее служанка. И сначала молодая госпожа потянула не очень довольную спутницу к ярко сверкающей пагоде и молитвенно сложила руки. Сейчас она горячо благодарила небеса за вновь предоставленный шанс, просила дать сил и мудрости, молила о том, чтобы любимый не пострадал.       А в императорском дворце тем временем происходило свое действо. Над украшенной дворцовой площадью был установлен помост с императорским троном. По обе стороны от императора сидели две величественные дамы. Сегодня их сыновья должны предстать перед глазами своего великого отца в ритуальном танце изгнания демонов, что приходился на конец года.       Под ритмичный бой больших барабанов по центру площади плавно двигались участники действа, возглавляемые человеком в черном, в черно-золотой маске с четырьмя глазами. Барабаны набирали ритм, к группе танцующих присоединились новые участники, призванные изображать изгоняемых демонов. Человек в черном - охотник на демонов - орудуя трезубцем и щитом, сорвался в боевой пляс, вызвав восхищенное перешептывание зрителей. "Демоны" нападали и по одиночке и все вместе, но предводитель ритуала все время одерживал вверх над созданиями тьмы. И тут произошло непредвиденное.       Один из "демонов" стремительно атаковал экзорциста. Меч, который должен был быть деревянным, с легкость пробил щит. Все ахнули. Атакующий отлетел с перерезанным горлом. Слуги заголосили. Над площадью раздался крик: "Защитить императора!" Стражники бросились окружать помост. В это время замертво упали еще несколько нападающих, пронзенные метательными ножами. Наконец, очнулись и другие участники ритуала, облаченные в красное. Они побросали свои маски и поспешили на помощь своему предводителю. Завязался бой.       Который прекратился только с ранением человека в черно-золотой маске. Тут же наступила тишина. "Демоны" быстро покинули место сражения. Пара защитников чуть помедлили и бросились в погоню, призывая стражу двигаться за ними. И тут сам император стремительно сбежал по ступеням к сидящему на полу человеку, который рукой пытался зажать рану.       - Му! - император упал на колени рядом и сам стащил маску с головы раненного. И замер, узнав. - Ты... Ты же 4-й принц.       И потеряв всякий интерес к этому принцу, вскочил на ноги и стал оглядываться, не переставая звать наследника. Вперед выступил один из участников сражения и снял маску. Это оказался разыскиваемый кронпринц. Император облегченно выдохнул и обнял его. Оставшиеся на площади, оказавшиеся младшими принцами, только изумленно переглядывались.       И никто не заметил, как дрогнули губы в печальной и понимающей улыбке всеми забытого 4-го принца. Ван Со, как это ни парадоксально в данной ситуации, сейчас прекрасно понимал своего отца. Он и сам был на его месте в бытность свою императором. И сейчас перед его глазами стояла маленькая девочка с приметной шпилькой в волосах, которая почтительно кланялась владыке Коре вслед за своим отцом 14-м принцем. Со прикрыл глаза. Кто бы знал, что больше всего на свете грозный император мечтал обнять эту маленькую принцессу и больше всего на свете боялся это сделать. Ведь этот, по сути, простой жест, доступный даже рабам, мог привести к смерти его самое оберегаемое сокровище.       Но где-то в глубине души все равно отозвалось болью. Маленькая принцесса Сеол радостно обнимала того, кого считала свои отцом. Принц Ван Со знал, что его отец любит его, но это не отменяло дикого желания получить физическое доказательство этой любви.       - С вами все хорошо, 4-й принц? - издалека донесся обеспокоенный голос Чи Мона. Со очнулся и вздохнул. Он встал и огляделся. Окружающие молча смотрели на него. И в глазах императора принц вдруг заметил тщательно скрываемую тревогу. Что ж. Этого пока было достаточно.       - Ваше Величество, - Ван Со отнял руку от раны и указал на несколько неподвижных тел, живописно разбросанных по полу. - Эти люди сильно ранены, но еще живы. Их нужно допросить и хорошо охранять. Возможно мои братья поймают сбежавших. А сейчас позвольте мне покинуть вас, чтобы заняться раной.       Император с минуту молча разглядывал его, потом кивком отпустил. Стража подобрала и унесла раненых. Поклонившись повелителю и наследнику, Ван Со удалился. Нужно было переодеться, обработать рану и смыть кровь. Он не видел смысла в бесполезной беготне по лесу в темноте. Братец Е должно быть уже уничтожает сбежавших. Несколько живых, но безъязыких свидетелей были надежно заперты в темнице. Чтобы вовремя удалить от них слишком инициативного брата и не вызвать подозрений, пришлось подставиться под вражеский меч. Больше он ничего не собирался делать. Нестерпимо хотелось увидеть Су, услышать ее успокаивающий голос и прижать ее к себе. Конечно, он не хотел волновать ее своей раной, но даже ее наставления сейчас бы ему показались райской музыкой.       - Ну, госпожа, почему мы должны уходить прямо сейчас? - недовольный голос Че Рен заставил Су поморщиться. Они гуляли уже достаточно долго, увидели много интересного, распробовали кучу сладостей. Но, чем дольше они гуляли, тем тревожнее становилось на душе. Су беспокойно оглядывала толпу, прислушивалась, но люди спокойно веселились. И девушка не выдержала и решила вернуться, чем вызвала поток слезных причитаний со стороны служанки.       - Че Рен, если хочешь, оставайся веселиться. А я иду домой, - и Су решительно развернулась, оставляя служанку за спиной. Проходя мимо лотка со сладостями, она вдруг остановилась.       - Чего желаете попробовать, барышня? У меня есть сладости на любой вкус!       - Дяденька, положите мне вот этого, этого и еще того...       Когда девушка с коробкой в руках вошла в ворота резиденции, перед ней предстала поразительно знакомая картина. Несколько служанок, которых не отпустили сегодня на праздник, ругались и пихали друг другу в руки корзину. Заметив молодую госпожу, они замолчали и поклонились.       - Почему вы так кричите? Вы хотите, чтобы хозяйка снова начала волноваться? - Су очень не хотелось, чтобы сестру тревожили еще и бестолковые слуги. Ее одной за глаза хватало.       - Ай, молодая госпожа. Хозяин и хозяйка еще во дворце. Вернулся только 4-й принц. И мы... ну... нужно отнести принцу поесть, раз он пришел так рано.       - И из-за этого столько шума? Я сама отнесу, раз вы такие трусихи, - он вернулся. От сердца отлегло. И девушка, прихватив корзинку с ужином, поспешила к скалистому обрыву, где, как она помнила, любил трапезничать принц.       Правда, в этот раз он сидел не на камне лицом ко дворцу, а на скамейке в беседке. Девушка, практически влетев в беседку, сразу же начала разглядывать принца. Вроде бы он порядке, только уставший и невеселый. Поставив корзину на пол, она плюхнулась на скамейку напротив. И тут же радостно разулыбалась, чем вызвала его ответную улыбку.       - Вы наверное голодны, я принесла ваш ужин. Только сначала попробуйте вот это. Во дворце, небось, все такое помпезное, что ничего в горло не лезет, - Су открыла коробку, полную самых разнообразных сладостей, и протянула ему. - Вот, мне ужасно понравились эти - они с медом. А вот эти просто во рту тают. Я купила разных, на любой вкус.       Весело тараторя и расхваливая свою покупку, Су не сразу заметила странную тишину. Она удивленно подняла голову. Он сидел сейчас, как памятник самому себе, и только мелко дрожал правый уголок губ, как всегда с ним бывало в моменты сильного волнения. А на лице застыло то же беспомощное выражение, как тогда, когда она застала его в первый раз без маски. Су сглотнула. В голове пронеслась парадоксальная мысль, что, видимо, жизнь великого императора мало отличается от жизни ребенка, отданного "на усыновление" в чужую семью по политическим соображениям. Сморгнув подступившие слезы, девушка отложила коробку, схватила первую попавшуюся конфету и поднесла ее к его губам.       - Вот, попробуйте эту. Самая вкусная. Ну же, откройте рот и скажите "А", - нарочито весело произнесла она. Он послушно разомкнул губы, принял из ее рук конфету, прожевал ее. И неожиданно, так что она не успела вскрикнуть, рухнул к ее ногам.