Когда мы встретимся вновь

Март 1919 года Чикаго. Поздний вечер. На мгновение Нил замер в нерешительности у двери кабинета, но тут же одернул себя и вошел внутрь. Там уже находились Жоа, Альберт, Арчи и еще одна незнакомая ему девушка. При виде жены, Нил несколько расслабился. Он знал, что сегодня вечером она встречается с подругами. Но время шло, а она все не возвращалась. Нил забеспокоился. И когда он уже решил отправиться на поиски, посыльный принес ему коротенькую записку от мистера Эндри. В записке была всего пара строк. Альберт сообщал, что Жоа находится у него и просил его, Нила, немедленно прийти в особняк. Разумеется, Нил не стал медлить. Девушки и его кузен расположились в креслах у стола, за которым восседал хозяин кабинета. На лицах всех присутствующих застыло выражение мрачной тревоги. «Что-то стряслось, - мгновенно понял Нил и внутренне подобрался. – И явно что-то плохое». - Добрый вечер, - вежливо поздоровался он, подходя к столу. Незнакомка кивнула ему. Арчи лишь возмущенно фыркнул. - Вряд ли такой вечер можно назвать добрым, - вздохнул Альберт и кивнул на свободное кресло. – Присаживайся. Нил занял предложенное место. - Что-то случилось? - А то ты не знаешь! – возмущенно процедил Арчи. Нил ответил ему недоуменным взглядом. - Арчи, держи себя в руках, - осадил Альберт племянника. - Что происходит? – Нил повернулся к Альберту. - Кенди исчезла, - коротко ответил тот. - Исчезла? Как это – исчезла? - Мы договорились встретиться в кафе, - заговорила Жоа, по голосу девушки чувствовалось, что она так расстроена, что едва не плачет. – Я и Флэнни, - Жоа кивнула в сторону незнакомой девушки, – ждали ее, но она так и не пришла. Мы пошли в госпиталь, но дежурная медсестра сказала, что Кенди ушла сразу после окончания смены. Тогда мы пришли сюда. - И?.. - Кенди домой не возвращалась, - закончил Альберт. - Ясно, - Нил откинулся на спинку кресла и задумался. - Еще бы тебе не было ясно, - вспыхнул Арчи. – Уверен, что именно ты приложил руки к ее исчезновению! - Я?!! – изумлению Нила не было предела. – Ты совсем спятил, О’Коннел? - Ничего я не спятил!!! – огрызнулся Арчи. – Думаешь, прикинулся этаким ангелочком с крылышками, поплакался на трудную жизнь – и все забыли, какой ты подлец? А только, по-моему, такого негодяя даже могила не исправит! Ты можешь запудрить мозги всем окружающим, но не мне! Вы с Элизой всегда ненавидели Кенди! И что удивительно, Лэганн: стоило тебе появиться – и Кенди тут же исчезает неизвестно куда. А теперь ты пытаешься убедить нас в своей непричастности? Мы что, похожи на идиотов? Краем глаза Нил заметил, как вздрогнула Жоа. С каждым словом Арчи ее лицо становилось все бледнее, пока не сравнилось цветом с белоснежным кружевом на вороте платья. Тонкие пальцы судорожно сжались в кулачки. Нил почувствовала, как гнев охватывает его. Его не задели слова кузена. Хотя они и были довольно обидными, но учитывая, каким его знали и помнили, Нила не удивили гнев и недоверие членов семьи. Он ожидал нечто подобное и мысленно смирился с этим. Но то, что, как полагал Нил, заслуживал только он, задело и Жоа. Слова Арчи явно причинили ей боль. И вот этого Нил не собирался ему спускать. - А ты и есть идиот, О’Коннел! И если ты немедленно не заткнешься, то, клянусь, я заставлю тебя пожалеть о каждом слове! - Что?! – не ожидавший такого отпора Арчи замер, удивленно глядя на Нила. Для него он все еще был тем слабовольным негодяем и трусом, которого он, Арчи, знал когда-то. Но в темных глазах этого Нила он не увидел страха. Только угрозу. Самую что ни есть настоящую угрозу. И решимость исполнить свое обещание. - Что слышал? – между тем процедил Нил. – Только посмей еще раз оскорбить меня или мою жену – и я вобью тебе твои слова в глотку. Вместе с зубами. Его голос был едва слышен, но у всех присутствующих по коже пробежал неприятный морозец. - Нил, не нужно, - Жоа протянула руку и успокаивающе коснулась ладони мужа. - Прекратите немедленно! – ледяной голос Альберта, рассек воздух, словно плеть, мгновенно погасив бушующие страсти. – Мне еще только вашей драки не хватало! И без того проблем выше головы! – он посмотрел на все еще не пришедшего в себя от полученного отпора Арчи и зло прищурился. – Арчибальд, полагаю, ты должен извиниться перед Нилом и, особенно, перед миссис Лэганн за эту безобразную сцену. Вот уж от кого не ожидал, так это от тебя, - укоризненно добавил он. - Но, Альберт! - начал было Арчи. – Неужели ты действительно веришь ему?.. - Я верю фактам, Арчи! – отрезал Альберт. – У тебя есть доказательства причастности Нила к исчезновению Кенди? Нет? В таком случае, твои обвинения всего лишь догадки! Ты обвиняешь человека в преступлении, не имея ни единого основания для этого, и хочешь, чтобы я тебя поддержал? Извини, не могу. Арчи недовольно поморщился, но все же повернулся к Нилу и вымученно буркнул. - Извини, - а затем, обращаясь к его жене, уже более искренно произнес. – Простите, Жоа. Я ни в коем случае не хотел вас обидеть. - Вы ошибаетесь насчет моего мужа, мистер О’Коннел, - спокойно ответила девушка. – Он не имеет никакого отношения к исчезновению Кенди. Я могу поклясться в этом своей жизнью. Но сейчас главное найти Кенди, - Жоа перевела взгляд на Альберта. – Что мы будем делать? - Я найму детективов. Завтра же, - ответил тот. – Во избежание недоразумений предупреждаю сразу, что позволю им проверить любого из нас, если они сочтут это необходимым. - Ты сообщишь Терри? – поинтересовался Арчи. Альберт задумчиво потер лоб. - Мне кажется, не стоит его пока беспокоить, - наконец, ответил он. – У него репетиции, а узнав о случившемся, он, вне всякого сомнения, сразу же приедет сюда. А если это всего лишь стечение обстоятельств, и Кенди скоро явится сама? В любом случае дурные новости могут подождать. Постараемся сначала выяснить, что же все-таки произошло. «Ищите-ищите! Только все ваши усилия напрасны – мерзкой нищенки Кенди Уайт больше не существует!» Элиза осторожно прикрыла дверь кабинета и, бесшумно ступая на носочках, скользнула к лестнице. На ее губах блуждала злорадная улыбка. «И как удачно, что подозрения пали на Нила. Хм-м, братец… Тебе нелегко будет доказать свою невиновность. Особенно, когда Альберт узнает, что выскочка из дома Пони мертва. Думаю, тогда он забудет о своей чертовой справедливости и разделается с тобой. Таким образом, я получу все, не прилагая к этому никаких усилий. Простое и изящное решение. Прелестно». На следующий день… - ОНА ЖИВА?!! – возмущенный женский вопль зазвенел в морозном воздухе. Элиза тут же опомнилась и встревожено оглянулась по сторонам. К счастью, они находились в довольно уединенном месте. Уверившись, что ее крик не привлек нежеланного внимания, Элиза снова впилась горящим взглядом в искаженное усмешкой лицо Стэнтона. – Вы же обещали! – процедила она, задыхаясь от разочарования и ненависти. - Я помню о своем обещании, - нагло ухмыльнулся тот. – И сдержу свое слово, как только вы, моя милая, сдержите свое. - Вы получите свои деньги! Вот, я принесла часть, - Элиза быстро сунула ему в руки небольшой плотно упакованный пакет. Мужчина взвесил пакет в ладони и удовлетворенно хмыкнул. - Принесете остальное – и я закончу дело. А пока эта милашка-медсестра побудет в надежном месте. - Это не так просто. - Убийство – тоже непросто, мисс Лэганн, - зловеще усмехнулся Стэнтон. – Весьма непросто. Но мы заключили сделку, помните? Я получаю деньги, а вы – смерть той золотоволосой крошки. И все довольны. А если я не получу деньги, то отпущу ее, и она мирно вернется домой. - А мой дядюшка тут же заявит в полицию, - улыбнулась Элиза. – Вас найдут и повесят. - Вы недооцениваете меня, мисс, - улыбка Стэнтона стала еще шире и гаже. – Крошка не видела моего лица и понятия не имеет, кто и зачем ее похитил. Если я не получу деньги от вас, то получу их от вашего дядюшки в качестве выкупа. Так что, как не крути, а я в накладе не останусь. А вот вы вполне можете и прогореть. Если, разумеется, не заплатите мне обещанную сумму. Улыбка на губах Элизы увяла, красивые карие глаза холодно блеснули. - Вы получите свои деньги, Стэнтон. Но как мне быть уверенной, что вы сдержите свое слово? В конце концов, с моим братцем у вас ничего не получилось. Брови Стэнтона поползли вверх. - Мне принести вам ее сердце? Элиза брезгливо поморщилась. - Ни в коем случае. Мы сделаем по-другому. Ее тело должны найти. И на этот раз вы сделаете все так, что ее можно будет опознать наверняка. Мне не нужны сюрпризы, мистер Стэнтон, - Элиза очаровательно улыбнулась. – На ее похороны я надену самое красивое траурное платье и приложу все силы, чтобы утешить ее бедного жениха. - Надо же. За что вы ее так ненавидите? - Это не ваше дело, мистер Стэнтон, но я отвечу. Она мешает мне. Всю жизнь она постоянно встает у меня на пути и ломает мои планы. А я очень не люблю, когда кто-то ломает мои планы, мистер Стэнтон, - Элиза пристально посмотрела в глаза собеседнику. – Советую вам запомнить это, - мягко добавила она. Стэнтон ухмыльнулся. - Я запомню. - До свидания, мистер Стэнтон. - До свидания, мисс Лэганн. А вы опасная штучка. Не хотел бы я иметь такого врага. Элиза холодно улыбнулась. - Но мы ведь партнеры, не так ли? Встретимся завтра на этом же месте. Я принесу оставшуюся часть денег, и мы оба будем довольны. - Безусловно. Отвернувшись, Элиза неспешно прошла прочь. Миновав заснеженные аллеи, она вышла из парка и неторопливо направилась к одному из стоящих вдоль дороги экипажей. Стоя у окна книжного магазина, Нил наблюдал, как Элиза вышла из парка и направилась к одному из наемных экипажей. Кучер помог ей сесть и закрыл дверь. Экипаж медленно тронулся с места и загрохотал по мостовой. Нил задумчиво повертел в руках книгу по механике. После вчерашнего на душе было противно и муторно. И в том числе из-за обвинений Арчи. Конечно, его обрадовало то, что Альберт отказался принять слова племянника на веру без доказательств, но Нил был почти уверен, что в глубине души дядюшка тоже сомневается в его непричастности к этому происшествию. Единственным человеком, который ни секунды не сомневался в его невиновности, была его жена. Весь вечер и все утро Жоа только и делала, что твердила о том, как неправ Арчи и что он очень пожалеет о своих словах, когда правда выяснится, а также о том, что любит его, Нила. Ее слова были как бальзам на душу. Хотя они пробыли в Чикаго всего пару дней, Нил чувствовал себя таким усталым и измученным, каким не чувствовал даже после тяжелейшей трудовой смены. Город, в котором он вырос, внезапно превратился в огромную каменную тюрьму. Он задыхался в нем. В итоге ночь он промучился бессонницей, а утром решил прогуляться до книжного магазина и приобрести несколько учебников, а заодно и проветрить голову от дурных мыслей. Но и тут злосчастная судьба не оставила его в покое, явив дорогую сестрицу. «Слава Богу, она не заметила меня. Разговор с Элизой сейчас выше моих сил. Кстати, а что она тут делала? Гуляла? По такой погоде? А, впрочем, какая мне разница?!» Он уже совсем было собирался отвернуться от окна, как в воротах парка появился мужчина. Нил замер и всмотрелся в высокую худую фигуру. «Господи, да это же Стэнтон собственной персоной! Стоп! Сначала Элиза, а теперь этот мерзавец… Ох, неспроста все это, чует мое сердце. Слишком уж невероятно совпадение. А значит, эти двое встречались. И место подходящее. В это время в парке почти никого не бывает. Итак, у моей сестрицы Элизы и Стэнтона только что была встреча, при чем наедине. Почему? – Нил усмехнулся. – Может быть только оно объяснение – эта парочка что-то задумала. И явно ничего хорошего. Хм-м… А уж не эти ли двое приложили свои грязные лапы к исчезновению Кенди?» Тем временем, Стэнтон воровато огляделся по сторонам и неторопливо пошел вниз по улице. «Надо бы последить за ним, раз уж представилась такая возможность». Нил положил книгу на место и поспешил к выходу. «Кто эти люди? Зачем им я?» Эти вопросы неотступно мучили Кенди с той минуты, как она пришла в себя. Как, впрочем, и головная боль от удара. Кенди не знала, где она находится, и кто это сделал. Все, что она знала о своем похитителе, так это его голос. Хриплый мужской голос со скользящими в нем нотками снисходительной насмешки и алчности. Кенди попыталась пошевелить руками и застонала от боли. Да, ее похититель основательно позаботился о том, чтобы она не сбежала. Ее руки были связаны за спиной, так что она едва могла шевелить пальцами. Ноги тоже. А еще он завязал ей глаза и рот, очевидно чтобы она не смогла позвать на помощь. Одно ее радовало – лежала она, судя по ощущениям, на кровати. Но от неподвижности тело затекло и нещадно ныло каждым мускулом. Послышались шаги и скрип двери. «Вернулся», - подумала Кенди. Шаги приблизились к ней, замерли. Кенди настороженно прислушалась. - Эй, ты здесь? – спросил знакомый голос, за которым последовал довольно сильный толчок Кенди сделала вид, что в обмороке. - Похоже, нет, - разочарованно пробормотал голос. – Ну и черт с тобой. Все равно недолго осталось. Завтра она принесет мои денежки и я, наконец, избавлюсь от тебя и снова заживу красивой жизнью где-нибудь подальше отсюда. Шаги стали удаляться, но Кенди едва обратила на это внимание. «Она? Кто это – она? – лихорадочно размышляла девушка. - Значит, кто-то поручил ему похитить меня. Завтра он получит деньги и… И убьет меня! Хотя он не сказал, что убьет. Нет, конечно же, убьет. Такой не станет рисковать понапрасну. Он избавится от меня. Господи, что же делать? Я должна бежать. Должна! Но как, если я даже пошевелиться не могу?» - Не мешало бы пообедать, - тем временем пробормотал мужчина. – Схожу, пожалуй, до таверны. Ничего с ней не случится. Снова шаги, заскрипела и хлопнула дверь и воцарилась тишина. «Думай, Кенди. Думай! Ты должна найти выход. Обязана!» Стиснув зубы от боли, Кенди принялась дергать руками в надежде ослабить веревки. Но тут дверь снова заскрипела. Кенди замерла и прислушалась. Послышались осторожные шаги. Охваченная паникой Кенди забилась сильнее. Страх заставил ее позабыть о боли. - Господи, Кенди! – раздался у нее над головой смутно знакомый голос. Кто-то приподнял ее. Кенди сдавленно замычала сквозь кляп. - Сейчас-сейчас, - забормотал мужчина. Кляп убрали. Девушка почувствовала, как ослабли, а затем и вовсе исчезли веревки на ее руках, а затем на ногах. С трудом она приняла сидячее положение и едва не завопила от боли. Передавленные мышцы и сосуды громко протестовали. Но Кенди взяла себя в руки и лишь потерла запястья, чтобы быстрее восстановить кровообращение, а затем сняла повязку, закрывающую ей глаза, и отчаянно заморгала. Даже тусклый свет этой полутемной каморки показался нестерпимо ярким. Но наконец, глаза привыкли, и Кенди подняла взгляд на своего спасителя. - НИЛ?!! – девушка захлебнулась от возмущения. – Так значит это твоих рук дело?!! Да, как ты мог?!! Нил быстро зажал ей рот ладонью. - Тише. Чего орешь, как оглашенная? Хочешь, чтобы Стэнтон вернулся? Он осторожно отнял ладонь, опасаясь, что она завопит снова. Но Кенди молча смотрела на него ошеломленным взглядом. - Разве это не по твоему приказу? – растерянно прошептала она. - Что? – теперь уже глаза Нила округлились от удивления. – Ты бредишь? - Но… - Кенди, веришь ты мне или нет, но я тут ни при чем. Кенди чуть прищурилась и задумчиво посмотрела на молодого человека. - Тогда как ты меня нашел? И откуда знаешь имя моего похитителя? - Это долгая история, - спокойно заметил Нил. – Я расскажу ее тебе по дороге. Нам лучше побыстрее уйти отсюда. Кенди согласно кивнула и попыталась встать, но непослушные ноги тут же подкосились. Нил едва успел подхватить девушку. - М-да, - пробормотал он. – Держись, так будет быстрее. С этими словами он подхватил ее на руки и направился к двери. Спустя час… - Итак, ты утверждаешь, что похищение Кенди организовала Элиза, - Альберт откинулся на спинку кресла и нахмурился. Нил молча кивнул. Он и Кенди сидели в кабинете Альберта в особняке Эндри. Выбравшись из трущоб, где Стэнтон прятал Кенди, Нил нанял первый попавшийся экипаж, и они поспешили сюда. Главным было доставить Кенди в безопасное место, а место, безопаснее этого особняка, Нил не знал. И его весьма позабавило ошарашенное выражение на лице Альберта, когда они вошли. Впервые Нил видел дядюшку таким ошеломленным. Однако веселье длилось недолго – его сменила пора вопросов и ответов. Но для начала Альберт позвонил в полицию и сообщил о случившемся. Начальник полиции уверил его в том, что им будут предприняты все меры по немедленному задержанию похитителя. - У меня нет доказательств, - спокойно ответил Нил. – Только ряд обстоятельств, которые вполне могут оказаться совпадениями. Но я уверен, что за этим стоит Элиза. - Почему? - Потому что год назад именно Элиза заплатила за то, чтобы я никогда не вышел из Сент-Джеймса. Альберт нахмурился еще сильнее. - Ты уверен? - Да. Я слышал собственными ушами ее разговор со Стэнтоном. Он тогда был помощником начальника тюрьмы. И у них все получилось бы, если бы не случайность. В день, когда меня должны были убить, нас рекрутировали. Смешно, но от смерти меня спасла война. Останься я в тюрьме, и Стэнтон нашел бы способ убрать меня. - Почему ты не сказал мне об этом? Нил задумался. – Она – моя сестра, Альберт. Эта история произошла давно. Я не хочу мести, я хочу забыть. Кроме того, что дал бы мой рассказ? Что ты сделал бы? Ничего. Мало того, что любое разбирательство вызвало бы ужасный скандал, так еще и мама… Ей и так тяжело пришлось. Боюсь, что правда просто убьет ее. И я искренне верил, что второй раз Элиза не пойдет на такое. Но я ошибся. Сегодня я увидел, как она разговаривала со Стэнтоном в парке, проследил за ним и нашел Кенди. Можно конечно предположить, что они просто встретились случайно в уеденном месте и поговорили о погоде, но не слишком ли много совпадений? - М-да, - тяжело вздохнул Альберт. – Дела. - Кроме того, - вступила в разговор Кенди. – Тот похититель сказал, что ему заплатит женщина. Он не называл ее имени, но определенно говорил о женщине. А ты сам знаешь, как ко мне относится Элиза. Если бы меня попросили назвать человека, который ненавидит меня, то я назвала бы ее. - Хм-м… Похоже на то, что главный виновник торжества действительно Элиза. Весь вопрос в том, что теперь делать? - Альберт, прошу тебя, не передавай ее полиции, - тихо попросил Нил. – Ради мамы. Она не вынесет этого. Альберт мрачно посмотрел на него, затем на Кенди. Девушка кивнула, поддерживая просьбу Нила. - Так будет лучше, Альберт, - тихо сказала она. – Ты ведь и сам это понимаешь. - Понимаю. Но меня беспокоит эта ситуация. Особенно роль Элизы в ней. Боюсь, если мы замнем дело, она не уймется. - Уймется, - тихо возразил Нил. – Я поговорю с ней, Альберт. И, поверь мне, после этого разговора она оставит Кенди в покое. Главное сейчас - схватить этого мерзавца Стэнтона. Лишившись подельника, что она сможет сделать? А уж себя Элиза ни за что не замарает. Особенно в таком скандале. Альберт задумался. - Ну, хорошо, - наконец, сказал он. – Я постараюсь, чтобы никто не узнал о ее участии в этой истории. Но это в последний раз, когда я использую свое влияние, чтобы помочь кому-то из вашей семьи, Нил. Запомни это. Вы и так слишком часто злоупотребляете мои снисхождением. - Я запомню, - тихо ответив Нил и, помедлив, добавил. - Спасибо. В этот момент зазвонил телефон. Альберт поднял трубку. - Уильям-Альберт Эндри у аппарата, - представился он. Разговор не продлился долго, но когда он закончился, лицо Альберта было мрачнее тучи. - Они упустили Стэнтона, - коротко обронил он. Нил нахмурился. - Плохо. - Да уж. Полиция продолжает поиски, но… Кенди, извини, но я настаиваю, чтобы ты никуда не выходила без сопровождения. По крайней мере, пока этого преступника не поймают. - Стэнтон вряд ли посмеет приблизиться к ней, - заметил Нил. – Он – трус и действует только исподтишка. Альберт упрямо покачал головой. - Я не хочу рисковать. - Хорошо, - покорно согласилась Кенди, понимая, что у нее попросту нет выбора. С другой стороны, ей тоже не хотелось рисковать. - Я, пожалуй, пойду. Не хочу откладывать разговор с Элизой, - сказал Нил и, поднявшись, направился к двери. Сидя в кресле перед туалетным столиком, Элиза с удовольствием разглядывала свое отражение в зеркале. Впервые за долгое время у нее на душе было легко и радостно. Так радостно, что хотелось кружиться и петь. «Наконец-то мои планы начали осуществляться. Деньги я приготовила – и завтра эта безродная выскочка навсегда исчезнет из моей жизни!» В этот момент в дверь постучали. Элиза удивленно обернулась. - Войдите. - Простите, мисс Элиза, - служанка сделала книксен. – К вам пришел ваш брат. Он ждет вас внизу в гостиной. Изящные дуги бровей изумленно взлетели. «Нил?!! Черт возьми, только этого мне не хватало! Может сказаться больной? Нет, не поверит. А это в свою очередь вызовет вопросы и… подозрения. К тому же лучше узнать, что ему понадобилось». Поднявшись, Элиза в последний раз взглянула на себя в зеркало и вышла из комнаты. Нил расположился в уютном кресле возле окна. Когда-то это было его любимое место. «Ничего не изменилось, - думал он, скользя взглядом по знакомым предметам. – Изменился я». В этот момент дверь открылась и в гостиную вошла Элиза. - Здравствуй, Нил, - на ее губах расцвела радостная улыбка. Если бы Нил не был уверен в том, что это не так, то даже счел бы ее искренней. – Я распорядилась принести чай. Надеюсь, ты не откажешься? - Спасибо, Элиза, - в тон ей ответил Нил. – Ты, как всегда, сама предупредительность. Но я ненадолго. Мне нужно поговорить с тобой. Девушка пожала плечами и изящным движением опустилась на диван. - Я слушаю тебя. Мгновение Нил задумчиво смотрел на нее. - Я видел тебя и Стэнтона в парке сегодня утром и нашел Кенди. Сейчас она в особняке у Альберта. Элиза побледнела, ее глаза испуганно расширились, но тут же сузились и зло вспыхнули. - Ты хочешь сказать, что освободил эту нищенку? – прошипела девушка. – Ты с ума сошел, Нил? Ты ведь ненавидел ее, так же как и я! Мне стоило огромного труда организовать это дельце! А ты вместо того, чтобы помочь мне, взял и все испортил!!! Вот так запросто! Почему, Нил? Ты же всегда был на моей стороне? А впрочем, ты всегда все портишь! Ничего другого ты просто не умеешь, не так ли? Ты ничуть не изменился. Все такой же никчемный болван! - Замолчи, Элиза, - невозмутимо перебил ее молодой человек. Его голос был тих и спокоен. Ее обидные слова совершенно не задели его. – Я еще не закончил. Я действительно освободил Кенди и вернул ее домой. А также рассказал Альберту, что именно ты организовала это похищение. Лицо Элизы стало белее мела. Застыв, словно статуя, она ошеломленно смотрела на сидящего в кресле мужчину, не в силах вымолвить ни слова. - И пока ты не завопила очередное «почему», я отвечу, - Нил сделал паузу. – Потому что год назад ты заплатила Стэнтону за мою смерть, моя дорогая сестренка. - Откуда… - чуть слышно выдавила Элиза. - … я это знаю? – закончил за нее брат и усмехнулся. – Я слышал ваш разговор. Там, в суде. Как раз перед тем, как войти в зал и получить приговор. Впрочем, приговор меня уже не интересовал – его мне вынесла ты, моя единственная и обожаемая сестра. Человек, которому я всегда безоговорочно верил. Ты заплатила за мою смерть, Элиза. Как ты могла? А впрочем, не отвечай. Мне это уже неинтересно. Прошло слишком много времени, и я слишком изменился. Я больше не тот Нил, которого ты когда-то знала. И я больше не на твоей стороне, Элиза. Кстати, об этом эпизоде Альберт тоже знает. Я рассказал ему сегодня. Он хотел сдать тебя полиции, - Элиза вздрогнула, Нил улыбнулся. – Но я убедил его не делать этого. Ради мамы. Альберт согласился, но с одним условием: ты перестанешь вмешиваться в наши жизни. Элиза, я хочу, чтобы ты выслушала то, что я скажу тебе, и запомнила это навсегда: если ты еще раз попробуешь кому-то навредить, то Альберт предпримет все, чтобы ты сполна получила за это. И поверь мне, на это раз он поступит именно так, как сказал. Похоже, тебе удалось то, что не удавалось даже бабушке Элрой – ты довела нашего дядюшку до предела. Он просто в ярости. Он не хочет ни видеть, ни слышать тебя и просил меня передать, что если у него возникнет хотя бы подозрение, что ты что-то замышляешь против кого бы то ни было, то горько пожалеешь об этом. И знаешь, я целиком и полностью поддерживаю его решение. Ты переступила все границы, Элиза. Неужели ты не понимаешь, что стала соучастницей преступления? Самого настоящего преступления. Нет, хуже. Ты замыслила и организовала его. Именно ты, а не этот идиот Стэнтон. Неужели, ты действительно думала, что это сойдет тебе с рук? Да, если бы Кенди погибла, Альберт и Терри перевернули бы мир вверх дном, но нашли бы убийцу! На что ты рассчитывала, Элиза? Ты же далеко не глупа. Зачем тебе понадобилось избавляться от Кенди, да еще и таким способом? - Потому что она постоянно мешает мне! – выкрикнула Элиза. Ее трясло от злости и разочарования. – Она разрушает все мои планы. Вот так походя, одним своим появлением. Этой безродной выскочке все достается слишком легко! Стоит только пальчиком поманить, как дядюшка, или Арчи, или еще кто-то тут же бежит на задних лапках исполнять ее желание! А теперь еще и ты! Да, я хотела избавиться от тебя. Потому что ты был позором нашей семьи! Потому что твои пьяные выходки перешли все границы! А ты еще и жениться вздумал на этой нищенке из дома Пони! Неужели ты действительно думал, что я это допущу? Что оставлю это так?!! Ну, уж нет! Я сделала то, что сделала, и не жалею об этом! И мне все равно, что об этом думаете ты или дядюшка!.. - Главное - держите язык за зубами! – насмешливо закончил за нее Нил и усмехнулся. – Я понял тебя, Элиза. И надеюсь, что ты поняла меня. Помни, еще одна выходка – и с тобой поговорят по-другому. И в другом месте. И поверь мне, сестренка, тебе этот разговор не понравится. Прощай. Поднявший, Нил неторопливо прошел к двери и вышел из комнаты. Элиза со вздохом, больше напоминавшем всхлипывание, откинулась на спинку дивана и замерла, глядя в одну точку. «Это конец, - думала она. – Почему? Ну, почему у меня не получается избавиться от тебя, Кенди Уайт? Словно сам Господь на твой стороне. Но даже если и так, я все равно ненавижу тебя, грязная выскочка. И буду ненавидеть всегда! И однажды мне повезет, и ты исчезнешь с лица земли!» Два дня спустя… «Тварь! Подлая тварь! Предательница!!!» Стэнтон метался по крошечной полутемной каморке, словно разъяренный тигр в тесной клетке. «Только она знала о том, что это я похитил девчонку! Только она!!! Захотела избавиться от меня, сучка?!! Ты пожалеешь об этом! Клянусь, пожалеешь! Мне терять нечего. Теперь уже точно. Полиция, наверняка, идет по моему следу. Рано или поздно они найдут меня, и тогда конец всему. Всем планам, а, возможно, и самой жизни. Эндри это так не оставит. Этот могущественный ублюдок добьется моего повешения. Но прежде… Прежде я получу с тебя все, что ты мне задолжала, рыжая тварь! Я заставляю тебя расплатиться!» Схватив пальто, он выскочил из комнаты. Элиза неторопливо шествовала по улице. Ее взгляд равнодушно скользил по витринам магазинов. Сегодня они не увлекали ее. Хотя она пришла сюда именно за тем, чтобы отвлечься и забыть. Забыть о крушении всех своих планов. «Чертов Нил! Ну, почему? Почему заключенные не прибили тебя? Почему ты не погиб на войне? Ты всегда был слабаком и трусом! Как тебе удалось выжить? Зачем ты вернулся? Впрочем, ясно зачем. Чтобы снова разрушить мою жизнь. Чтобы я ни делала, но ты и эта нищая выскочка Кенди раз за разом уничтожаете все, чего мне удается достичь с таким трудом. Ненавижу вас. Ненавижу!!! И я не сдамся! Не дождетесь! Я терпелива. Я подожду. А когда наступит подходящий момент, нанесу удар и уничтожу вас! Раз и навсегда! Вы еще пожалеете! Пожалеете!!!» - Мисс Лэганн, какая встреча! – с нескрываемой издевкой прошипел знакомый голос у нее за спиной. – Ты-то мне и нужна, тварь! Элиза замерла. На мгновение ее лицо исказили злоба и раздражение, но тут же исчезли, сменившись привычной высокомерной маской. Девушка неторопливо обернулась. - Что вы себе позволя… Она даже не поняла, что именно произошло. Просто три коротких резких удара... Два в живот и один в грудь. Мгновение Элиза с интересом рассматривала торчащую в складках пальто черную рукоять, а затем ноги подкосились, и она медленно осела на мостовую. И пришла боль. Никогда в своей жизни она не испытывала такой боли. Элиза хотела закричать, но крик застрял в горле, из которого вырвался лишь невнятный хрип. «Как же так?» - успела подумать она, прежде чем сознание оставило ее. - Прах к праху… Они стояли на кладбище. Священник монотонным голосом читал молитву. Альберт взял на себя все заботы, связанные с похоронами. В газете было размещено скромное объявление в простой траурной рамке, а на церемонии присутствовали только члены семьи. Падал снег. Темное дерево гроба резко контрастировало с его жемчужной белизной. Закутанная в черную вуаль миссис Лэганн почти висела на руках Альберта и мадам Элрой, захлебываясь рыданиями. «Зачем, Элиза? – думал Альберт. – Чего тебе не хватало?» Человек, совершивший это преступление, попытался сбежать, но был задержан, и Альберт намеревался добиться для него самого строгого наказания. Хотя, что это могло изменить? Ничего. Ровным счетом ничего. Особенно для Элизы. Чуть поодаль замерла Кенди. «Почему, Элиза? За что ты так ненавидела меня? Что я тебе сделала? У тебя было все, а у меня ничего. Так почему же?» Увы, теперь ее вопросам навеки было суждено остаться без ответов. Кенди опустила голову. В ее глазах не было слез, хотя на душе было муторно. Она находилась на дежурстве, когда Элизу привезли в госпиталь. Врачи старались, как могли, но, увы… Лезвие повредило крупные сосуды и легкое, началось внутреннее кровотечение. К тому же, из-за паники и суеты в госпиталь Элизу привезли не сразу. Даже самые лучшие и опытные доктора не смогли ничего предпринять. Девушка истекла кровью и умерла, так и не придя в сознание. Кенди понимала, что ни в ее силах было что-либо изменить, но все же чувствовала себя виноватой. «Так даже лучше, - думала Кенди. – По крайней мере, ей не было больно. И все же… Какая глупая бессмысленная смерть. Она была так молода и красива. Элиза вполне могла бы прожить долгую жизнь, выйти замуж, родить детей и сделать счастливым какого-нибудь молодого человека, который любил бы и уважал ее. Ужасно. Ужасная судьба. Бедная миссис Лэганн, - она посмотрела на безутешную мать. - Сначала она думала, что потеряла сына, а как только обрела его вновь - потеряла дочь. Удар за ударом. Но такова жизнь, и ничего с этим не поделаешь. В конце концов, все мы однажды уйдем. Просто для Элизы все закончилось сейчас. Раз и навсегда. Покойся в мире, Элиза. Я никогда не хотела причинить тебе боль. Прости, если все же причинила». Нил молча смотрел на гроб. Странно, но он не чувствовал ничего. Ни торжества, ни удовлетворения, ни печали. В душе было пусто и темно. Теплые пальцы жены мягко коснулись его ладони и сжали ее. Жоа с беспокойством всмотрелась в лицо мужа. Он замкнулся, ушел в себя. «Не закрывайся от меня, Нил, - безмолвно попросила она. – Не позволяй Элизе снова разрушить твою жизнь, любимый. Отпусти ее». И словно услышав ее, Нил обнял жену за плечи. - Покойся в мире, - наконец закончил священник, осенив гроб крестом. - Аминь. Все было закончено. Альберт и мадам Элрой увели рыдающую миссис Лэганн. Арчи и Кенди молча направились следом. Но Нил задержался. Стоя у могилы, он долго смотрел на черный надгробный камень с высеченной на нем надписью: «Элиза Лэганн. 1901-1919. Покойся в мире». - Нил, - Жоа мягко коснулась руки мужа. – Пойдем. Он взглянул в ее фиалковые глаза, полные любви и сочувствия. И его отпустило. Словно некая тяжесть вдруг свалилась с плеч. - Пойдем, - согласился он. Обернувшись, он бросил последний взгляд на могилу сестры. «Прощай, Элиза».