Когда мы встретимся вновь

Ты приходишь на смерть в темный сводчатый зал, Ледяное спокойствие в взоре твоем, А в насмешливом голосе - звонкий металл: Мол, живем – так живем, а умрем – так умрем. Кира Сакуйя. Трикс открыл уже знакомую Нилу дверь и толкнул его вперед. Нил молча выпрямился, бросил на него холодный взгляд и неторопливо вошел внутрь. - Проходите, мистер Лэганн, - сидевший за столом Стэнтон усмехнулся. – Присаживайтесь. Услышав столь любезное предложение, Нил слегка приподнял бровь, но ничего не сказал и занял предложенное место. - Итак, мистер Лэганн, теперь вы простой осужденный, - констатировал помощник начальника тюрьмы, в его голосе прозвучало злое удовлетворение. - А я ведь предупреждал вас. - Не вы один, - резко ответил Нил. - Вот как? – в водянисто-серых глазах мелькнуло легкое удивление. - И кто же еще оказался провидцем? - Неважно, - отрезал Нил. Он вовсе не собирался удовлетворять любопытство ненавистного тюремщика. - Да, действительно, неважно, - как ни странно, Стэнтон не стал настаивать на ответе, а только безразлично кивнул головой в знак согласия. - В общем-то, я вас не за этим пригласил. - Просто умираю от любопытства, - с нескрываемой ехидцей пробормотал Нил. Он прекрасно сознавал, что теперь вся его жизнь зависела от этого человека, но, к собственному удивлению, не испытывал ни страха, ни желания выслужиться. Только холодное любопытство и абсолютное равнодушие. - Кто избил вас, мистер Лэганн? - внезапно резко спросил Стэнтон, внимательно наблюдая за ним слегка прищуренным пронизывающим взглядом. И все встало на свои места. Теперь Нил понял, зачем он вызвал его. Он знал, что помощнику начальника тюрьмы наплевать на него, но то, что произошло, давало ему идеальный повод, чтобы устранить нежелательных лиц или отомстить кому-нибудь из заключенных. Нил усмехнулся. - Не помню, - со злобным удовольствием твердо заявил он. Брови Стэнтона удивленно поползли вверх. - Вы хотите сказать, что не помните, кто вас избивал? – уточнил он. - А с чего вы взяли, что меня избили? – совершенно спокойно и даже довольно поинтересовался Нил. От этого вопроса змеиные глаза Стэнтона стали круглыми, как у совы. - Вы хотите сказать, что вас не били? – сдавлено прошипел он. - Именно так я и сказал, - улыбнулся Нил, согласно кивнув головой. Он испытывал почти садистское удовольствие, наблюдая за бессильной яростью помощника начальника тюрьмы. Нет, его вовсе не беспокоили заключенные, на которых хотел отыграться Стэнтон. Ему было плевать на них. Ему было плевать на всех, но он не мог упустить случая отплатить Стэнтону. За что? За все. За предательство семьи. За то, что он заключил сделку с Элизой. За то, что теперь он, Нил Лэганн, был заключенным тюрьмы Сент-Джеймс. Это было извечное противостояние того, кто закован в кандалы, и того, кто по ту сторону решетки. И он наслаждался, видя, как тот задыхается от бессильной злобы. - Послушайте, Лэганн, мы оба знаем, что вас избили. Если вы подтвердите это, то значительно облегчите свое положение, я обещаю. Ведь они избили вас, не так ли? И он видел это, но не помог вам? - Он? - Крест. Ситуация прояснилась окончательно. «Так значит, ему нужен Крест», - мысленно усмехнулся Нил. В принципе, Нилу была безразлична судьба этого загадочного заключенного, но тюремщик нравился ему еще меньше. - Послушайте, Стэнтон, - нарочито пренебрежительным тоном начал он. – Я скажу это только один раз и больше не буду повторять: меня никто не бил! - В самом деле? В таком случае, откуда у вас синяки? - Последствия драки, за которую меня осудили, - спокойно улыбнулся Нил. - Я могу доказать обратное. - Ну, так докажите. Стэнтон скрипнул зубами от злости: весь его прекрасно продуманный план летел псу под хвост из-за неожиданного фортеля Лэганна. Если он сам начнет копать это дело, то Поттер несомненно вмешается, и тогда может всплыть то, о чем никто не должен знать. «Будь ты проклят, пес паршивый!» - беззвучно выругался Стэнтон, но, подумав о судьбе, ожидающей Нила, почувствовал себя несколько лучше и улыбнулся. - Я вижу, вы не вняли моему совету, Лэганн, - с притворным сожалением вздохнул он. - Если уже выбирать между вами и Крестом, то я предпочитаю Креста, - холодно отрезал Нил. - И почему же? - Потому что вы мне не нравитесь гораздо больше! - Что ж. Очень жаль. Тем хуже для вас. Вы ведь даже не знаете, что вас ждет. - А вот здесь вы ошибаетесь, Стэнтон, - спокойно возразил Нил, в его глазах заплясали искры холодной злой насмешки. - В самом деле? - Не один вы обладаете даром предвидения. Стэнтон прищурился, внимательно изучая взглядом спокойное, непроницаемое лицо своего собеседника. «Неужели он знает? Нет, не может быть! Откуда?! Нет, он блефует». Нил продолжал улыбаться. - Трикс!!! Повинуясь приказу, охранник моментально ворвался в кабинет. - Отведи его в камеру, - ледяным тоном распорядился Стэнтон, отворачиваясь к окну. - Да, сэр! Трикс вцепился в локоть Нила и толкнул его к двери. - Стэнтон! Тот удивленно обернулся. Нил стоял в дверях и улыбался. И от его неестественно веселой и злой улыбки у помощника начальника тюрьмы возникло неприятное ощущение, чем-то неуловимо напоминающее мерзкое предчувствие надвигающейся опасности. - Да, Лэганн? - Никогда не доверяйте женщинам. Нил повернулся и вышел вон, сопровождаемый Триксом. Стэнтон молча смотрел на пустой проем двери, где еще минуту назад стоял его новый заключенный. «Нет, он не может знать. А, впрочем, какая разница?! Вскоре Лэганн будет мертв, а я получу свои денежки!» Он тряхнул головой, прогоняя тревожные мысли, и улыбнулся. Железная решетка распахнулась, пропуская его. Нил медленно вошел в камеру. Решетка снова захлопнулась, послышался лязг задвигаемого засова и грохот удаляющихся шагов Трикса. Здесь все было по-прежнему. Снип и Джексон играли в углу в самодельные кости. Штопор расположился на скамье у противоположной стены и что-то тихо рассказывал Топперу. Крест сидел на своем месте у окна и курил. При его появлении все замерли. - Вы смотрите, кто пожаловал! - широко улыбнулся Штопор. Нил приподнял брови и внутренне подобрался, готовясь бить насмерть, если тот снова затеет драку, но в этот момент замок снова лязгнул, дверь с грохотом отворилась, и на пороге появился Роджерс. - Все на выход, быстро!!! - Что? – протянул Штопор. - Давно в карцере не был?!! – завопил охранник, замахиваясь мощным кулаком на тщедушного Штопора, и тот быстро заткнулся и послушно направился к выходу. Под строгим надзором тюремных надсмотрщиков они молча разгрузили повозку, а когда дело было сделано, им разрешили ненадолго остаться на свежем воздухе. Нил прислонился спиной к холодной каменной стене, равнодушно скользнув взглядом по окружавшим его большей частью незнакомым лицам. Штопор в очередной раз о чем-то спорил с каким-то парнем. «Наверное, из другой камеры», - отстраненно подумал Нил. Отвернувшись, он увидел Креста. Тот в одиночестве сидел на скамье. В этот момент к нему подошел еще один из заключенных и что-то быстро сказал. Выражение лица Креста не изменилось. Казалось, ему было абсолютно неинтересно, что ему говорят. Затем неизвестный Нилу заключенный отошел. Крест неторопливо скрутил очередную «сигару», а затем внезапно, словно почувствовав его взгляд, поднял голову. Какое-то мгновение они смотрели друг другу прямо в глаза, затем Крест отвернулся. - По камерам! – завопил появившийся во дворе Роджерс, и заключенные медленно побрели к темному зданию. Войдя в камеру, Нил, не говоря ни слова, направился к своему месту. Был поздний вечер, и в маленьком помещении было совсем темно. Нил молча улегся на жесткую скамью, завернувшись в одеяло с головой. Странно, но его никто не трогал, не пытался затеять драку или хотя бы словесную перепалку. Его словно не замечали. Даже Штопор оставил его в покое. Размышляя над этими загадками, Нил незаметно для себя провалился в сон. - Ты хочешь сказать, что он ничего не сказал про нас? Хриплый шепот Штопора ворвался в его сознание, вырвав из серой сонной пустоты, в которой не было, да и не могло быть сновидений. Не подавая виду, что проснулся, Нил прислушался. - Кифер из соседней своими ушами слышал, как Трикс рассказывал об этом Роджерсу, а Кифер врать не станет. Кардинал заявил Стэнтону, что его не били! - Молодец, парень! Не заложил! – в голосе Штопор прозвучало нескрываемое уважение. Нил медленно открыл глаза, и разговор тут же прекратился. - Привет, Кардинал. Нил вздрогнул, в памяти невольно промелькнул образ Жоа. - Почему Кардинал? - Что? – лицо Штопора приобрело озадаченное выражение, отчего стало почти смешным. - Почему вы прозвали меня Кардинал? – уточнил Нил. - Ну… Ты же не хочешь, чтобы тебя называли Лэганн, - пожал плечами Штопор таким жестом, словно говорил о чем-то само собой разумеющимся. - Откуда вы это узнали? – Нил не сумел скрыть легкого удивления. - Эх, парень! Здесь своя осведомительная сеть! – горделиво ухмыльнулся заключенный. – А ты молодец! Я слышал, ты не заложил нас Стэнтону! - Да, но не ради вас, - с очевидной прохладцей усмехнулся Нил. - А почему? - Неважно. Так почему Кардинал? - Не понял? – продолжал тупо смотреть на него Штопор. - Ему понравилось, как ты дрался. И ему нравится, как звучит это слово, - раздался спокойный голос позади Нила. Он повернулся и встретился с непроницаемым черным взглядом Креста. - Штопор считает, что ты заслуживаешь такого прозвища, - пояснил тот, безразлично пожав плечами. - А ты? – в упор глядя в застывшую холодную черноту, внезапно спросил Нил. - Что я? - Ты тоже так считаешь? Крест усмехнулся. - Ты молод. Вынослив. Но пока не умеешь самого главного. - Да? И чего же? - Выживать. - Но я выжил. - Да. Это был твой первый урок. - Первый урок? – Нилу казалось, что они играют в какую-то странную словесную игру. - Если хочешь выжить здесь, то тебе предстоит многому научиться, - Крест отвернулся и выпустил колечко дыма. Нил начинал злиться. - Например? - Например, драться. - Я дрался! - Нет, ты не дрался, - спокойно и властно перебил его Крест. - Ты беспорядочно махал кулаками, – он улыбнулся. - Хочешь выжить – научись постоять за себя. - И ты научишь меня? – Нил внимательно и серьезно всмотрелся в холодное непроницаемое лицо загадочного заключенного, которого за что-то так боялся и ненавидел помощник начальника тюрьмы. - Да, - так же серьезно ответил Крест. – Если выдержишь. - Выдержу! Крест лишь улыбнулся. - Спи. Учиться будем завтра. Времени у нас предостаточно. Нил снова улегся и закрыл глаза. Он попытался разобраться, что сейчас чувствует, но не смог определить свои ощущения. Одно он знал точно: он больше не был Нилом Лэганном, который бессмысленно прожигал жизнь в портовых кабаках и который попал в Сент-Джеймс и был осужден за убийство. Этого человека больше не было. Но кем был он теперь? И был ли он кем-то вообще? Ответа на этот вопрос у Нила не было. «Кто ты, Кардинал?» Стэнтон стоял на берегу озера и курил. Он ждал ее уже полчаса. Вчера она прислала записку, где говорилось, что она желает с ним встретиться. Стэнтон усмехнулся: мисс Лэганн выбрала очень удаленное от города место, ясно дав понять, что не желает, чтобы их видели. «Весьма предусмотрительно с ее стороны». Позади послышался шорох. Обернувшись, он увидел быстро приближающуюся девушку. Она была одета в темное зимнее пальто, отороченное мехом, и элегантную шляпку с темной вуалью, скрывающей ее лицо, но он сразу же узнал ее. Чуть улыбнувшись, он шагнул ей навстречу. - Добрый день, мисс Лэганн. - Не произносите моего имени, Стэнтон! – яростным шепотом перебила Элиза. - Боже, какая конспирация! – усмехнулся тот. - Осторожность не помешает. Как продвигается наш план? - Я работаю над этим. - Работаете? Боже, над чем там работать?! Просто убейте его, а затем скажите, что это произошло в драке! - Все не так просто, мисс… - Никаких имен!!! – напомнила Элиза. – Так в чем сложности!? - Ну, во-первых, ваш брат должен хотя бы принять участие в драке, чтобы мы смогли свалить все на это. - Почему? - Потому что, моя дорогая, в этом случае начальник тюрьмы проводит расследование, и нам понадобится версия, которая объяснила бы смерть вашего брата. И лучше, чтобы это была очень убедительная версия. Кроме того, кто-то из вашей семьи должен будет опознать тело. - Я сделаю так, что это буду я. - Не стоит так спешить. - Мистер Стэнтон, мои планы не могут ждать! Нил глуп и вспыльчив, он уже не раз должен был влипнуть в какую-нибудь драку! Я не понимаю, почему вы медлите?! – Элиза зло сверкнула глазами. «Черт, как она настойчива!» Стэнтон отвернулся. Он не мог сказать ей, что происходит, потому что сам ничего не понимал. По его расчетам сокамерники уже давно должны были начать сживать со света такого богатого маменькиного сыночка, каким был Нил Лэганн, но происходило нечто странное. После той разборки Нил вел себя тише воды. Да и сокамерники, казалось, не замечали его. И ни одной драки или даже ссоры за все прошедшие три недели! Где-то на уровне подсознания он чувствовал, что во всем этом как-то замешан этот ненавистный Крест, но не мог понять, как именно он со всем этим связан и что вообще происходит, и это приводило его в ярость. «Ладно, как-нибудь разберусь!» - Стэнтон тряхнул головой, прогоняя тревожные мысли, и снова повернулся к Элизе. - Не волнуйтесь, мисс Лэганн, я выполню наш договор. - Поторопитесь, мистер Стэнтон. Мне нужны дела, а не ваши слова! - Скоро вы получите то, чего хотели. - Хорошо бы. До свидания, мистер Стэнтон. Помните, я жду известия о смерти брата. Элиза быстрым шагом направилась прочь. Стэнтон постоял еще несколько минут, глядя на спокойную гладь озера, а затем последовал за девушкой. - Согни руку в локте… Так… Чуть назад… Теперь бей! Слабо. Смотри. Крест медленно продемонстрировал прием. Нил внимательно следил за отточенными, почти изящными движениями его рук и тела. - Прикрывай жизненно важные органы. Рану на руке ты переживешь, а вот нож в сердце – вряд ли. Понял? Нил молча кивнул. Они тренировались уже несколько часов. Вернее, тренировался Нил, а Крест лишь наблюдал, изредка давая пояснения или показывая на собственном примере, что и как делать. - Почувствуй, как работают мышцы рук! Не отрывай глаз от противника! Ты должен предугадывать каждое его движение!!! Так… Не отводи локоть - открываешь бок! Уже лучше. Бей сильнее! Не зажимай запястье, иначе он выбьет у тебя нож! Ладно. Передохни, затем продолжим! Нил, тяжело дыша, опустился на свое место. В течение последних трех недель Крест учил его правилам боя. Каждый день на протяжении нескольких часов он показывал ему различные приемы рукопашного боя и боя на ножах. Нил чуть улыбнулся, вспомнив, как издевались над ним сокамерники, когда увидели, как он держит в руках небольшую деревяшку, которую в качестве макета ножа для тренировки вручил ему Крест. Штопор просто давился от смеха, но Нил молчал. Словно губка, он впитывал каждое слово Креста и без единой жалобы терпел часы тренировок. Прошло уже три недели. Как это ни странно, Нил быстро освоился с сокамерниками и даже с заключенными из других камер, которых видел на редких прогулках. Его оставили в покое, но ведь теперь он был одним из них. Кардинал. Теперь он был Кардиналом. - Начнем! - скомандовал Крест. Не говоря ни слова, Нил поднялся и принял боевую стойку. - Я нападаю. Молниеносный выпад. Нил мгновенно поставил блок, отводя удар. - Плохо! Ставишь блок, затем мгновенно наносишь удар! Помни: если твой противник сильнее, ты должен быть быстрее, потому что у тебя есть только один удар! Снова. Нил поставил блок и мгновенно нанес ответный удар. - Уже лучше, но еще не хорошо! Потренируй этот удар. Каждое твое движение – это жизнь, каждая ошибка – смерть. Если ошибешься, то уже не успеешь пожалеть об этом. А теперь отрабатывай все, что я показал тебе сегодня. Крест уселся на свое место. Штопор устроился рядом с ним, а остальные заключенные вернулись к своим делам. - Слушай, Крест, а чёй-то ты взялся учить его? – наконец осмелился спросить Штопор. Внимательно наблюдавший за Нилом Крест пожал плечами и усмехнулся. - Потому что когда вы его били, он не сломался, - коротко ответил он. - С чего ты взял? - Я видел его глаза перед тем, как он ударил. - Да, он неплохо дрался, - пробормотал Штопор, не совсем понимая, о чем тот говорит. Впрочем, он уже давно оставил попытки понять этого человека. - Дело не в этом, - невозмутимо возразил Крест. - А в чем? - В том, что он выдержал. Выжил, - Крест перевел взгляд на серое небо за зарешеченным окном. – Понимаешь, когда человека загоняют в угол, он либо ломается, либо, как крыса, впивается в горло любому, кто к нему приблизится. Он бьет насмерть, чтобы выжить. Все слетает с него, как шелуха с лука, и остается самое главное – инстинкт жизни. И Кардинал выжил. Мне нравится его упрямство, поэтому я учу его, - он чуть улыбнулся. – А еще он напоминает мне меня. Каким я был когда-то. И каким уже никогда не стану. - Крест, а кем ты был? – осторожно поинтересовался Штопор. - Это неинтересно, - устало и, может быть, чуть более резко, чем обычно, ответил Крест, закрывая глаза, и Штопор понял, что разговор окончен. Он перевел взгляд на Нила, который продолжал отрабатывать приемы и, казалось, был так увлечен этим, что не замечал ничего вокруг. Вздохнув, Штопор направился к своему месту и, вытянувшись на скамье, мгновенно уснул. Когда он проснулся, за окном царила ночь. Штопор сонно пошевелился и с трудом сел, морщась от боли в затекшей спине и замерзших суставах. Джексон и Снип дружно храпели. Взглянув на спокойное, словно высеченное из камня лицо Креста, он понял, что тот тоже спит. Зябко закутавшись в одеяло, он уже хотел снова лечь спать, когда внезапно ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Резко обернувшись, он встретился глазами с Нилом. - А… Кардинал. Чего не спится? - Не знаю, - шепотом, чтобы не разбудить других, ответил Нил и пересел поближе. – Слушай, Штопор, что ты знаешь о Кресте? - Ну… - Штопор задумался. – Он здесь давно. - Я не об этом. Кто он такой? За что оказался здесь? - Эх, паря, - невесело усмехнулся заключенный. - Никто об этом ничего не знает. А вопросы задавать - так ты взгляни ему в глаза, и охота пропадет! Непростой он человек, нутром чую. Поговаривают, что упекли его за убийство. Да не за одно. А толком никто ничего не знает. Вот так-то! - Ясно, - протянул Нил и нахмурился. - Оставь ты это, - сочувственно посоветовал Штопор. – Принимай жизнь такой, какая она есть, и не задавай вопросов, а еще лучше – ложись-ка спать. Он снова лег на скамью и, отвернувшись к стене, моментально уснул. Нил вытянулся на своей «постели», задумчиво глядя в глухую темноту каменного потолка над головой. «Что же ты за человек, Крест?» Он испытывал странное чувство. Нельзя было сказать, что они стали друзьями, поскольку он по-прежнему ничего о нем не знал. Впрочем, о себе он тоже никому ничего не рассказывал. Но Нил чувствовал, что Крест далеко не простой человек. «Впрочем, не стоит лезть в душу к человеку, если он этого не хочет, - мысленно решил он, закрывая глаза. - Оставим Кресту его секреты». - Ты уже кое-чему научился, - одобрительно констатировал Крест, опуская руки, и чуть улыбнулся кончиками губ. Нил молча выпрямился, переводя дыхание, и смахнул со лба капли пота. За окном разгоралось холодное зимнее утро. - Мне нравится твоя настойчивость, хотя я не вполне понимаю твои мотивы, - продолжал между тем Крест. - Ты часами отрабатываешь удары, приемы, повороты. Зачем тебе это, Кардинал? Нил поднял голову и посмотрел ему в глаза, но тот спокойно выдержал его взгляд. Нил отвернулся и взглянул в окно. - Не знаю. - И все же? – красиво изломленные брови насмешливо приподнялись, словно подначивая. - Разве это важно? - Конечно. Человек, который не сознает своей цели, никогда ее не достигнет. - А ты философ, Крест. - Может быть. Так для чего тебе все это? Нил задумчиво опустил глаза. - Я пытаюсь забыть, - наконец сказал он. - О чем? - А вот это уже мое дело! - Что ж, как пожелаешь! – Крест пожал плечами и замолчал. - Крест, а кто ты? – внезапно спросил Нил, нарушив воцарившуюся тишину. - В каком смысле? – невозмутимо переспросил тот. - Ты явно не из низших слоев. Слишком образован. Твоя манера говорить, вести себя. Кто ты? И за что ты здесь? - Длинная история, - Крест усмехнулся. - Может быть, когда-нибудь я и расскажу тебе об этом, но не сегодня. Нил понял, что дальнейшие расспросы бесполезны. В этот момент железный засов заскрежетал, и в камеру ввалился Роджерс. - Кардинал, руки за спину и вперед!!! – рявкнул он. Нил молча поднялся. «Наверняка к Стэнтону, - думал он, следуя перед охранником по длинным полутемным коридорам. - Интересно, зачем на этот раз?» Он остановился перед знакомой дверью. Роджерс открыл ее и втолкнул его внутрь. - Лэганн, - Стэнтон, как всегда, улыбался. - Стэнтон, - Нил холодно взглянул на тюремщика. - Я пригласил тебя, чтобы сообщить, что тебя переводят в другую камеру. Нилу удалось скрыть удивление. Он продолжал молчать, ожидая продолжения. - Теперь ты будешь в камере 30. Нил даже бровью не повел, хотя и знал, что это означает. В этой камере заправлял Крайтон - верный пес Стэнтона среди заключенных. Неделю назад они сцепились во время прогулки во дворе. Это была одна из тех редких прогулок, которые дозволялись заключенным после выполненной за день работы. Нил, как обычно, ушел подальше от остальных и сел у стены. - Эй!!! Как там тебя? Кардинал! Нил удивленно обернулся. К нему подошел неряшливо одетый заключенный. Уже по его тону Нилу стали ясны его намерения, но он лишь спокойно смотрел на него, молча ожидая продолжения. - Так, значит, это ты у нас прихвостень Креста? – остановившись, зло прошипел тот. Он ударил быстро, без разворота. В лицо, как учил Крест, тут же отступив назад и повернувшись боком, прикрывая грудь и глаза. Мужчина пошатнулся, в его темных маленьких глазках загорелась животная злоба. - Ах ты сволочь!!! – процедил он, быстро сунув руку в карман. Нил насторожился. Внезапно тот бросился на него. Заученным жестом Нил машинально отбил удар, но, видимо, недостаточно быстро, и что-то царапнуло его по руке. Быстро взглянув вниз, он успел заметить небольшой разрез на рукаве и кровавую полосу чуть выше локтя. «Заточка». Штопор рассказывал ему о таких штуках. Нил приготовился защищаться, хотя прекрасно сознавал, что не готов к такому бою. Он надеялся, что во дворе вот-вот появятся «псы Стэнтона», чтобы развести заключенных по камерам, но никого не было, а это означало, что ему предстояло принять бой и… проиграть его. А проиграть, значит - умереть. «Смешно, а ведь осужден за убийство», - почему-то подумалось ему. В голове обрывками фраз всплывали наставления Креста. Нил не отрывал взгляда от противника. Тот выпрямился и быстро повернулся к нему, готовясь нанести очередной удар. Нил приготовился к обороне. Оружия у него не было, поэтому он лишь быстро уворачивался от ударов, но нападавший был слишком быстр. Нил чувствовал, что начинает выдыхаться, глаза заливал пот. «Ошибка – это смерть, - звучал где-то в глубине певучий бархатный голос с легким акцентом. – Не отводи взгляд от противника». Тот нанес удар снова. Нил отскочил, но тут его ноги заскользили по мерзлой земле. Взмахнув руками, он попытался восстановить равновесие, но заключенный снова бросился на него, явно намереваясь воспользоваться представившимся шансом. Краем глаза Нил заметил это движение и понял, что не успеет отбить удар. Странно, но при мысли об этом он ничего не почувствовал. Абсолютно ничего. Он просто ждал. Ждал последнего удара. Но внезапно нападавший как-то нелепо крутанулся вокруг своей оси и отлетел в сторону. Нил быстро восстановил равновесие и поднял голову. Перед ним стоял Крест, держа в руках заточку, выбитую у нападавшего. - Крест, - прошипел тот с трудом поднимаясь, осторожно поддерживая правую руку левой. - Крайтон, - неторопливо обернулся Крест. – Все никак не уймешься? - Да пошел ты, - зло выплюнул тот и направился к остальным, молча наблюдавшим за разыгравшейся сценой. Уже после того, как они вернулись в камеру, Нил спросил Креста об этом заключенном. - Его зовут Крайтон, - ответил тот. - Еще один прихвостень Стэнтона. Шпионит для него. Иногда выполняет грязную работу. - Он что-то имеет против тебя? - Он меня ненавидит, а вот убить не может. - Убить? - Угу, - как-то обыденно, почти скучающе, кивнул Крест. - Советую не связываться с ним. Душонка у него гнилая, продажная. Но интересно не это. - А что? - Почему он прицепился к тебе? Потому что тебя признали заключенные? А может быть, здесь что-то другое? «Нил должен умереть», - слова сестры отчетливо прозвучали в его памяти, так, словно он услышал их наяву. Только на этот раз Нил не почувствовал боли. - Может быть, - равнодушно пожал он плечами. Крест внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал. В ту ночь Нилу не спалось. Он осторожно поднял голову, всматриваясь в темноту. Крест лежал на скамье. Его глаза были закрыты, а грудь мерно поднималась в такт ровному глубокому дыханию. «Спит». На скамье у противоположной стены громко сопел Штопор. Остальные тоже спали. Стараясь не шуметь, Нил поднялся с постели и пробрался к Штопору. - Штопор, - он тихо потряс его за плечо. - М-м? - тот даже не открыл глаз. - Штопор! - Нил тряхнул сильнее. - А… Чего? - Штопор открыл глаза и сел, сонно озираясь по сторонам. - А, это ты, Кардинал. Чего не спишь? - Разговор есть, - Нил сел рядом. - Почему Крайтон ненавидит Креста? - Потому что Крест круче его, - довольно ухмыльнулся Штопор. – Креста ненавидит Стэнтон. С полгода тому назад он договорился с Крайтоном, чтобы тот избавился от него. Они сцепились, и Крест едва не убил его голыми руками. Вот Крайтон и бесится, а выступить против Креста снова - боится. - Ясно. И вот теперь Нилу предстояло оказаться в одной камере с Крайтоном. Сколько он там проживет? День? Два? Намерения Стэнтона были достаточно очевидны. Он хотел, чтобы его убили, а чтобы не вышла такая же осечка, как и в прошлый раз, решил действовать наверняка. Нил холодно смотрел прямо в улыбающееся лицо Стэнтона и молчал. Пауза затягивалась, напряжение росло. И вот когда взрыв казался неминуемым, дверь внезапно распахнулась, с грохотом ударившись о стену. - Какого… - начал было Стэнтон. - Стэнтон, чем ты тут занимаешься?! Брэдфорд уже приехал! Я отдал достаточно четкое распоряжение: все заключенные должны быть во дворе! - Но, сэр, - Стэнтон побледнел и растерянно захлопал глазами. Нил молча смотрел на вошедшего. Он видел начальника тюрьмы Стэнли Поттера всего раз, но хорошо запомнил. - Вы что, плохо меня слышите, Стэнтон?! Исполняйте! – громко приказал Поттер, не удосужившись выслушать своего помощника, и развернулся, явно собираясь уйти, но тут его взгляд упал на Нила. - А это еще кто? – грозно осведомился он, снова поворачиваясь к замершему на вытяжку помощнику. - Заключенный, - сдавленно пробормотал Стэнтон. - Роджерс, выведите его во двор! – моментально распорядился начальник тюрьмы. - И всех остальных туда!! Немедленно!!! Пошевеливайтесь!!! - Да, сэр. Сжав кулаки в бессильной ярости, Стэнтон молча смотрел, как Роджерс выводит Нила вслед за Поттером. Оказавшись на свежем воздухе, Нил внимательно окинул взглядом двор и озадаченно нахмурился. Похоже, здесь были все заключенные Сент-Джеймс, которых охранники выстроили в до смешного ровные шеренги по периметру двора, в центре которого был установлен помост, где уже стояли Стэнтон и Поттер. Спустя несколько минут к ним присоединился седой мужчина в военной форме. - Я буду краток, - начал он, бросив на них равнодушный взгляд. - Наша страна объявила войну Германии. Вам всем предлагают записаться добровольцами в армию Соединенных Штатов. Тогда по окончании войны наше правительство, возможно, поставит вопрос о пересмотре ваших приговоров и смягчении наказания. Запись будет произведена здесь и сейчас, а корабль отплывает во Францию через два дня! «Отправиться на войну? – отрешенно размышлял Нил, слушая четкую, отрывистую речь военного. - А почему бы и нет? Смерть? Но ведь я могу и выжить. А что ждет меня здесь? Останусь - не проживу и дня! Нет, это действительно выход. К тому же, как это достанет Стэнтона!!!». И когда майор закончил призывную речь, он, не раздумывая, сделал шаг вперед. Кто-то встал рядом. Обернувшись, Нил увидел Креста. - Ты тоже запишешься? – удивленно спросил он. Тот ничего не ответил, а лишь пожал плечами. Стэнтон наблюдал, как заключенные, желающие записаться в армию США, один за другим подходят к столу, где майор Брэдфорд вносит их имена в список. Он знал, что их заберут уже сегодня и отправят на корабль… - Дэниэл Лэганн, - довольно пробормотал майор, делая очередную запись. – Прекрасно. Стэнтон в бессильной ярости проследил, как Нил ставит свою подпись. Перо взвизгнуло по бумаге. Нил поднял голову, и их взгляды встретились. Насмешливо-равнодушный против яростно-ненавидящего. Секунду они смотрели друг на друга, а затем Нил чуть улыбнулся. Одними уголками. Совсем как Крест. И Стэнтон понял, что проиграл. Их оказалось не более двадцати человек: он, Крест, Штопор, Джексон, Снип, Топпер, ряд заключенных, которых Нил знал только в лицо, Кифер и Крайтон. Больше всего Нил удивился, увидев среди записавшихся Крайтона. Впрочем, времени долго удивляться не было, поскольку их тут же вывезли из тюрьмы и погрузили на корабль. В трюм. - Да, не первым классом, - усмехнулся Крест. - И не вторым, – согласился Нил, окинув взглядом огромный просторный трюм океанского лайнера, отделанный деревом, в котором раньше, судя по всему, перевозили багаж пассажиров. – Зато просторно. Кстати, я очень удивился, когда увидел среди вызвавшихся Крайтона, - совсем тихо заметил он. - Надеется сбежать, - равнодушно пожал плечами Крест. – Зря. - Почему ты так думаешь? - А ты не знаешь? Это практикуется уже давно. - Что практикуется? - Использование заключенных в качестве пушечного мяса. - В качестве пушечного мяса? - ошеломленно переспросил Нил. - Да, - невозмутимо кивнул Крест. - Нашими телами будут затыкать жерла орудий врага, чтобы доблестная армия США одержала победу. - И, зная это, ты записался? - Я записался не поэтому. - А почему? Неужели в тебе проснулся патриотизм? - Патриотизм? К Америке? – Крест слабо рассмеялся. – Ну, нет. - Тогда почему? - А ты почему? - Здесь мне все равно не выжить. А если выживу там, то, возможно, мне пересмотрят приговор. Мне терять нечего. - Мудрое решение. - Но как злился Стэнтон! - Нил улыбнулся, вспомнив выражение бессильной ярости, которое тщетно пытался скрыть помощник начальника тюрьмы. - Да. Теперь ему тебя не достать. Но за него это могут сделать пули немецких солдат. - Может быть, - беспечно согласился Нил. - Так почему? - Что почему? - Почему записался ты? Крест поднял глаза, задумчиво рассматривая потолок трюма. - Пришло время вернуться домой, - наконец ответил он. - Домой? – недоуменно уточнил Нил. - Да, Кардинал. Я – француз. Стэнтон в бессильной ярости метался по кабинету. «Боже, ведь уже все было в моих руках! Одна ночь! Только одна ночь!!! И тогда Лэганн был бы мертв, а я получил бы мои денежки - и прощай это убогое место!!! Во всем виноваты этот скотина Поттер и мерзавец Брэдфорд!!!» Он налил стакан виски и залпом осушил его. «Хотя…» Стэнтон замер. Минуту он раздумывал над неожиданно пришедшей в его голову мыслью, а затем улыбнулся. «Гениально! Все будут довольны, и никто ничего не узнает! А если он вернется? - Стэнтон нахмурился. – Нет. Там они всего лишь пушечное мясо. Он не вернется. Никогда! Нил Лэганн мертв! А теперь пора получить то, что мне причитается». Миссис Лэганн сидела у окна и пыталась вышивать. От навалившихся переживаний она очень похудела и побледнела, а строгое черное платье лишь подчеркивало осунувшиеся и неприятно заострившиеся черты лица. Удобно расположившаяся на диване Элиза листала очередной журнал мод. - Прошу прощения, мадам, - вошедшая в комнату служанка присела в реверансе. – Пришел господин Стэнтон. Он просит вас принять его. - Да-да, Мэри, - вздрогнув, прошептала миссис Лэганн, откладывая пяльцы в сторону. - Пригласите его немедленно. Служанка вышла. - Опять этот человек! О, Боже, Элиза, а если он пришел, потому что с Нилом что-то случилось? Боже мой, за что мне все это?! - губы миссис Лэганн задрожали от едва сдерживаемых рыданий. - Мама, успокойся! – раздраженно оборвала ее причитания Элиза, отбросив в сторону журнал. - Все в порядке. Она глубоко вздохнула и устроилась поудобнее. «Неужели свершилось? Боже, пожалуйста, пусть это будут именно те новости, которых я жду!» Дверь отворилась, и в гостиную вошел Стэнтон. Приблизившись к дамам, он слегка поклонился… - Добрый день, миссис Лэганн, мисс Лэганн. Элиза молча кивнула в качестве приветствия. - Что привело вас, мистер Стэнтон? - сдержанно спросила миссис Лэганн, но в ее глазах сверкало нескрываемое беспокойство, почти страх. – Что-то с моим сыном? Говорите же! - Мадам, я вынужден с прискорбием сообщить, что ваш сын, Дэниэл Лэганн, был убит в драке между заключенными. Это произошло вчера. - Что?!! Несчастная женщина побледнела, как смерть, и, пошатнувшись, осела в глубоком обмороке. Минуту он холодно смотрел на нее, а затем повернулся к Элизе. - Я выполнил наш уговор, мисс Лэганн. - Вижу. Когда я должна прийти на опознание? - Завтра. - Замечательно. Там мы с вами и уладим наше дело окончательно. - Очень рад это слышать. Элиза улыбнулась. - Тогда до завтра. Я позабочусь о маме. Мэри! - Элиза позвонила в колокольчик, и спустя несколько минут в гостиную вошла служанка. – Проводите мистера Стэнтона и принесите мне нюхательные соли. У мамы обморок. Элиза проследила, как Стэнтон вышел вслед за служанкой, а затем закрыла глаза и глубоко вздохнула. «Да!!! Наконец-то!!! Теперь можно приступать к осуществлению следующей части плана, и скоро все будет принадлежать мне! Нужно только уладить все с похоронами Нила. Но ничего. Бабушка Элрой сделает все, чтобы избежать огласки. Она уговорит Альберта и…» Дверь снова отворилась, и в комнату вошла Мэри, неся нюхательные соли. Элиза быстро забрала их и отослала служанку. Когда девушка ушла, она открыла флакончик и поднесла его к лицу матери. Миссис Лэганн глубоко вздохнула и, закашлявшись, медленно открыла глаза. Какое-то время она недоуменно оглядывалась по сторонам, словно пытаясь понять, что произошло, но затем, очевидно, вспомнила о происшедшем и разразилась слезами. - О, Боже… Нил! Мой мальчик!!! Как же так?!! Я не верю! Не верю!!! Он не мог умереть!!! И почему я сразу не рассказала все Альберту?!! Господи, да что же это такое?!! За что мне все это?!! - Мама, успокойся, - резко оборвала ее Элиза. - Теперь уже ничего не изменишь, – ее голос был тверд и холоден. – Завтра я поеду на опознание, а затем мы все расскажем бабушке Элрой. Она уговорит Альберта сделать так, чтобы этот неприятный инцидент не получил огласки. - Как ты можешь быть такой спокойной?!! – всхлипывая, простонала миссис Лэганн. - Ведь только что сообщили, что твой брат убит. Нила убили, Элиза! Нила больше нет!!! - Я думаю о чести семьи, мама! Если бы Нил думал о том же, то сегодня был бы жив! - О Боже, да что же это такое?!! Мальчик мой… Элиза с минуту смотрела на рыдающую мать, а затем повернулась и вышла из комнаты. Элиза прибыла в Сент-Джеймс ранним утром. Стэнтон встретил ее у входа. - Хочу предупредить сразу: вы можете его не узнать, - спокойно заметил он, распахивая перед ней дверь. – Вашего брата страшно избили, поэтому лицо распухло до неузнаваемости. - Прошу вас, мистер Стэнтон, - брезгливо поморщилась Элиза, следуя за ним по сумрачным коридорам. - Давайте побыстрее закончим с этим! - Хорошо. Они вошли в комнату. Она была почти пуста, за исключением скамьи в углу, на которой лежало тело, накрытое простыней. Элиза вздрогнула и остановилась, а Стэнтон направился прямиком к нему. Сделав усилие, Элиза заставила себя последовать за ним, но не стала подходить близко, а остановилась в нескольких шагах. На ее хорошеньком личике застыла гримаса отвращения. «Я так и думал», - мысленно усмехнулся Стэнтон и быстро откинул простыню. Элиза взглянула и тут же отвернулась. - О боже. - Это ваш брат? - Кажется, да. Хотя он так изуродован. - Это он. Вернее, то, что от него осталось. Тюрьма – это жестокий мир, мисс Лэганн. Очень жестокий. Элиза отступила назад и несколько раз глубоко вздохнула, словно ее тошнило, а затем вытащила из ридикюля небольшой сверток и протянула ему. - Вот ваши деньги! Стэнтон подавил улыбку и, опустив простыню, взял их. - Прекрасно, мисс Лэганн. Я вижу, вы держите свое слово. - Вы тоже. - Но мне бы хотелось получить еще. - Мистер Стэнтон, уж не думаете ли вы, что меня можно шантажировать? - Но если я заговорю… - У вас нет доказательств, - ледяным тоном отрезала Элиза, мгновенно превратившись из утонченной леди в хладнокровную убийцу, готовую на все ради достижения своей цели. - Кроме того, все это сделали вы, так что распускать язык не в ваших интересах! Наша сделка завершена, и я надеюсь больше никогда не услышать о вас. Прощайте, мистер Стэнтон. - Прощайте, мисс Лэганн. Элиза развернулась и почти бегом вышла из комнаты. «Не заметила. Прекрасно! - Стэнтон улыбнулся, безразлично скользнув взглядом по накрытому простыней телу. – Этот бедняга, чей труп мы нашли вчера вечером, будет похоронен как Нил Лэганн, с которым его объединял лишь цвет волос, и все будут довольны». - ЧТО?!! Нил был осужден за убийство и убит в тюрьме вчера ночью?!! – глаза мадам Элрой метали молнии. С согласия матери, которая, впрочем, с головой ушла в свое горе и была готова на все, Элиза организовала небольшой семейный ужин, на котором сообщила о смерти брата. - Почему вы не сообщили мне об этом сразу? – хмуро поинтересовался Альберт. - Мы хотели избежать скандала, - горестно прошептала Элиза, смиренно опуская глаза. - Глупо!!! Альберт тяжело вздохнул и отошел к окну. Элиза исподтишка наблюдала за ним. «Какая глупая смерть, - думал тем временем Альберт. – Нет, какая глупая жизнь!» - Альберт, мы не можем допустить огласки! – ледяным тоном распорядилась мадам Элрой. - Тетушка… - Я этого не переживу! Господи, какой позор для всей семьи! Если бы был жив мой муж!!! - Огласки не будет! – Альберт поморщился. – Мы дадим объявление, что Нил погиб в автокатастрофе. - Альберт, его совсем не узнать, - быстро заговорила Элиза. - Все лицо распухшее. - Гроб открывать не будем. Пусть в нашей памяти он останется таким, каким был при жизни, - Альберт повернулся. – Церемония будет очень скромной. Только самые близкие. - Да. Так будет лучше, - удовлетворенно вздохнула мадам Элрой. - Но… - на глаза миссис Лэганн снова навернулись слезы. - Так будет лучше для всех, мама, - твердо перебила ее Элиза. - Прах к праху… Они стояли на кладбище. Священник монотонным голосом читал молитву. Альберт взял на себя все заботы, связанные с похоронами. В газете было размещено скромное объявление в простой траурной рамке, а на церемонии присутствовали только члены семьи. Падал снег. Темное дерево гроба странно контрастировало с его жемчужной белизной. Альберт и Арчи, одетые в строгие траурные костюмы, мрачно слушали погребальную молитву. Тетушка Элрой с обычным надменно-холодным выражением смотрела на гроб. Миссис Лэганн рыдала, не переставая. Элиза устало переступила с ноги на ногу - церемония длилась уже час. «Боже, как же я ненавижу это черное платье!!! К тому же, из-за траура придется еще немного подождать с осуществлением плана. Но как все замечательно складывается! Эта несносная выскочка Кенди завтра уезжает на войну. Надеюсь, она не вернется! Нил мертв. А я – единственная наследница состояния Лэганнов. Теперь бы только снять траур». Подумав об этом, Элиза довольно вздохнула, но, заметив, что Арчи и Альберт смотрят на нее, постаралась придать своему лицу как можно более скорбное выражение. - Покойся в мире, - наконец закончил священник, осенив гроб крестом. - Аминь, - произнесли хором присутствующие. Спустя пятнадцать минут все было завершено. Мадам Элрой и миссис Лэганн уехали вместе, Арчи и Альберт направились ко второй машине. Но Элиза задержалась. Стоя у могилы, она долго смотрела на черный надгробный камень с высеченной на нем скромной надписью: «Дэниэл Лэганн. 1899-1918. Покойся в мире», а затем усмехнулась, зло и презрительно. - Покойся в мире, братец. Продолжение следует…