***
— Мистер Хоффман! Мистер Хоффман! - какой-то землянин тряс его за плечи. Седрик приоткрыл глаза. Перед ним расплывались две головы светлая и потемнее. — Что произошло? - он попытался встать слишком резко, и реальность зашумела так, словно рядом танцевало стадо хугонгов. — Мы зашли в магазин и увидели, как вы лежите за прилавком, - объяснил первый посетитель. — У вас кровь! - воскликнула девушка с трудом прикрывая любопытность тревожностью. — Вы ранены? Седрик, нахмурившись, осмотрел свою ладонь. «Судя по всему, ранен совсем не я, а скорее наоборот. Только вот кого же я покалечил?» — Магазин закрывается. Спасибо за помощь. Земляне переглянулись и поспешили на улицу. Седрик заглянул за стеллажи, проверяя, что в лавке больше никого не осталось, и чистой рукой торопливо запер дверь на ключ. Он ещё раз, уже детальнее осмотрел весь магазин, и обошёл все подсобные помещения. Но нигде не было ни единого следа недавней драки. Седрик определённо с кем-то сражался, учитывая, что кровь только-только начала запекаться на кончиках пальцев. Он был в обличье Змея? Очень похоже на то. Но эти люди не выглядели так, словно только что увидели огромного монстра. Да и как он мог передвигаться в таком маленьком помещении, не нанеся ни малейшего разрушения? Значит, он сражался где-то ещё. И однозначно Змеем. Таинственный противник знатно отхватил лапой, а после вырубил его и стёр память. Интересно, как ему это удалось? Седрик был абсолютно уверен, что без магии тут не обошлось. А там, где замешана магия, там явно замешана Старуха. Про себя Седрик никогда не называл её Госпожой. Только вот зачем ему нападать на неё? Это могло произойти в одном единственном случае: если она пыталась серьёзно навредить Корнелии. Если бы убивали её подруг, Седрик бы и пальцем не повёл, а потом отбрехался бы обеим. Но он совершенно точно вступил в схватку. Но зачем же тогда Старухе оставлять его вживых? Почему она всего лишь стёрла ему память? Стоп! Раз в деле замешана Корнелия, возможно, она помнит чуть больше и сможет рассказать. Если она ещё жива. Седрик закрыл глаза, восстанавливая дыхание. Хладнокровие. Вот, что ещё может спасти ситуацию. Он достал мобильный телефон и нажал кнопку последнего вызова. Хоффман напряжённо вслушивался в гудок за гудком, но на том конце ему никто не отвечал. Седрик набирал её номер снова и снова, но ответом вновь и вновь были лишь монотонные гудки. Корнелия ещё ни разу не игнорировала его звонки. Первой мыслью было сразу бежать к Старухе, но для начала Седрик решил удостовериться, что Хейл действительно пропала. Как хороший шпион, он прекрасно знал всё её ежедневное расписание.***
Когда с окончания тренировки Корнелии прошёл уже целый час, а она так и не появилась, Седрик начал подозревать худшее. Его звонки она начала сбрасывать, значит, по крайней мере, была жива и где-то в Хитерфилде, а не в плену. Но почему же тогда отказывалась выходить на связь? В её окне горел свет. Седрик прищурился, всматриваясь в уголок комнаты, который удавалось разглядеть из его укрытия. Обострённое чутьё Змея подсказывало, что за стеклом только один человек. Значит, он точно не наткнётся ни на кого из её подружек. Он проскользнул к порогу и нажал на кнопку звонка. — Папа пришёл! - завопил детский голосок из коридора. Дверь широко распахнулась. Маленькая девочка с волосами того же масляно-солнечного оттенка, как у Корнелии, озадаченно уставилась на гостя. — А вы кто? Из гостиной выглянула женщина средних лет. Увидев в проходе незнакомого мужчину, она торопливо поднялась с кресла. — Добрый вечер, - оглядев его с головы до ног, она аккуратно отодвинула младшую дочь поглубже в коридор. — К кому вы пришли? Седрик аккуратно поправил очки. Уже почти на уровне рефлекса взгляд пробежал по поворотам нижнего этажа, обозначая внутреннюю схему здания. Глаза ненадолго задержались на перилах второго этажа. — Прошу прощения за вторжение, - он вежливо улыбнулся. — Я новый партнёр Корнелии по фигурному катанию. Она сегодня пропустила тренировку, и я решил навестить, чтобы узнать в чём дело. Миссис Хоффман хотела было что-то ответить, но затем нахмурилась, поправляя застрявшую кисточку на халате-кимоно. — Корнелия одиночница. Она никогда не занималась парным катанием. Седрик удивлённо вскинул брови. — Возможно, она ещё не рассказала вам, что с этого года решила попробовать нечто новое. Моя предыдущая партнёрша бросила секцию, поэтому я был очень рад, что Корнелия согласилась тренироваться вместе со мной. Но чтобы быть наравне с остальными, нам нужно приложить особое усердие. Поэтому я очень удивился её отсутствию и решил, что с ней что-то случилось. — А ты не её парень? - девочка ехидно высунулась из-за спины матери. — Лилиан, хватит греть уши! - миссис Хейл заметно расслабилась, пропуская Седрика в дом. — Ты, кажется, рисовала у себя в комнате! Седрик улыбнулся сестрёнке Корнелии. — Боюсь, что у твоей сестры сейчас совсем другие приоритеты. — То есть, ты хочешь с ней встречаться? — Лилиан! Девочка со смехом вскарабкалась по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. На самом верху раздался глухой удар, и она возмущённо ойкнула. Седрик снова поднял голову, отмечая взглядом ускользающий подол чернично-фиолетовой юбки. Миссис Хейл рассеянно проводила её взглядом. — Корнелия сегодня нехорошо себя чувствует. Сказала, что потянула плечо на физкультуре. Наверное, забыла предупредить, что не сможет быть на занятии. Пальцы правой руки Седрика дёрнулись сами собой. Ему отчётливо померещилось запёкшееся пятнышко крови, хотя он старательно отмыл все следы. Он острожно убрал ладонь за спину. — Почему бы тебе не подняться и не спросить у неё самой? - предложила миссис Хейл. Седрик снова посмотрел на верхнюю площадку лестницы. В этот раз там действительно никого не было. — Благодарю вас, - он учтиво кивнул и бесшумно поднялся к её комнате. Змей ворочался внутри, словно чувствовал что-то неведомое ему. Идеально белоснежная дверь была приоткрыта на ничтожную малость, пропуская в тёмный коридор тонкую полоску света. Затем она тихонько щёлкнула замком, погружая Седрика в полную темноту. Он на мгновение замер на пороге, но затем тихо постучал. Ему никто не ответил. — Корнелия? Может, в комнате её астральная копия? Это бы многое объяснило, кроме того, где тогда настоящая Стражница Земли. Седрик постучал уже настойчивее. Несколько мгновений стояла тишина, но затем из-за двери всё-таки раздался её голос. — Уходи. — Корнелия, это ты? Сколько там слов знают эти копии? Три? — Чего ты от меня хочешь? Седрик нахмурился. — Я хочу понять, почему ты не отвечаешь на мои звонки. — А ты не догадываешься? - её голос отчётливо звенел яростью и чем-то ещё, хорошо знакомым Седрику. Корнелия почему-то была ужасно напугана. Пальцы снова заныли. — Послушай, мне действительно неизвестно, что произошло, - его лоб уткнулся в холодное лакированное дерево. — Если ты что-то знаешь, то впусти меня и расскажи об этом. — Чё, поссорились? - из-за угла высунулась Лилиан. — Ма-ам, я же говорила, что он её парень! Дверь резко распахнулась. Корнелия молниеносно втянула Седрика в комнату, а затем хищно зыркнула на сестру. — Кажется, я обещала оторвать кому-то уши, - прошипела она в коридор и быстро заперла замок. В следующее мгновение Корнелия уже оказалась в противоположном углу, отгороженная стулом на колёсиках. Она скрестила руки на груди, левой рукой словно придерживая правую. — Зачем ты пришёл сюда? Что тебе ещё нужно? Седрик вздохнул. — Выяснить, что случилось, - он говорил отстранённо, чувствуя, что иначе сорвётся. — Что случилось... - Корнелия подняла глаза в потолок, часто моргая. — Ты! Внутри что шевельнулось, нашёптывая ответ, но Седрик вновь и вновь отмахивался от него. — Кто-то почистил мою память, - зрачки на мгновение сузились, вытягиваясь в линию. — Меня нашли в магазине без сознания. Было сражение? На Земле или в Меридиане? — Нет, - прошептала Корнелия. — Ты напал на меня во сне. Вылез из воды и пытался разодрать когтями. — И из-за какого-то кошмара ты просто берёшь и исчезаешь? Кажется, мы договаривались, что ты не пропускаешь мои звонки. Что-то происходит, а я вместо того, чтобы разбираться, бегаю за тобой по всему Хитерфилду, как гончая Охотника! Корнелия мотнула головой и отодвинула воротник домашней футболки. Правое плечо было перемотано бинтами, за которыми ясно проступали красные борозды ран. В глазах Седрика промелькнула какая-то сильная эмоция, которая заставила его отсупить на шаг назад. Но затем он вновь вытянулся, как напряжённый стержень, внимательно всматриваясь в лицо Корнелии. — Я устала сомневаться, - она прикусила нижнюю губу. — Устала постоянно думать, кто ты на самом деле. — Корнелия, - он сжимал и разжимал пальцы, словно проверяя, подчиняется ли ему его собственная рука. — Это был не я. По всей видимости, Старуха как-то сумела создать альтернативную реальность, в которую проецирует наши сознания. — Ночью было тоже самое! - Корнелия неумолимо продолжала тираду, не слыша ни единого его слова. — Каждый раз, как я закрываю глаза, ты пытаешься меня убить, и в последний раз у тебя почти получилось! Уголки её глаз заблестели, и она снова подняла взгляд куда-то на люстру. Седрик потёр виски, заставляя мысли развернуться в нужное русло. Как он упустил момент магической привязки? Когда Старуха просочилась в его разум? И то, что она раз за разом сталкивает его именно с Корнелией, всего лишь случайность? Смогла ли ларнекова ведьма пробраться туда, где не бывал даже Князь? Корнелия быстро поправила футболку, прищуриваясь. — Что бы ты говорил, как бы ни притворялся, ты всё равно остаёшься чудовищем! Ручным монстром своей полоумной хозяйки! - она говорила еле различимо, словно задыхаясь, и стискивала спинку стула здоровой рукой. — И то, как легко она заставила тебя напасть, ещё одно тому доказательство! — Чудовище, сссзначит? - по бледным губам скользнул раздвоенный язык. Корнелия с торжеством закивала. — Вот! Вот! - горячо ответила она. — И я больше не хочу тебя видеть! Ни днём, ни во сне, ни единой чёртовой секунды! Это всё уже перешло все границы мыслимого и немыслимого! Седрик легонько поклонился, а затем развернулся к выходу из комнаты. — Я ухожу, - проговорил он с нарочитым спокойствием. — Обратись за помощью к бывшей Стражнице Воздуха. Она знает состав, который быстро залечит раны. Когда хлопнула входная дверь, девушка услышала лёгкие мамины шаги по ступенькам. — Вы поссорились, доченька? Корнелия попыталась отмахнуться больной рукой и поморщилась, обессиленно опускаясь на кровать. — Просто вдруг поняла, что парное катание не для меня.