***
Даже смотреть на Седрика было непросто, но каждое мгновение наедине с собой было куда мучительнее. Змей делал вид, что изучает стеллаж, но даже его спина выглядела укоризненно. — Зачем ты пришла? После всего, что успела мне наговорить... — Я пришла сюда спать! - Корнелия плюхнула рюкзак на пол и принялась снимать пальто. Седрик с усмешкой обернулся. Он и не ждал от неё извинений, но не смог удержаться от фальшивой уязвлённости. — Со своим будущим убийцей? — Ты не причинишь мне зла, - уверено заявила Корнелия, разматывая шарф. — Теперь, когда ты знаешь, что происходит, ты сможешь ей сопротивляться. Седрик облокотился о полку. — Удивительно, что в отличие меня, ты совершенно в этом не сомневаешься. Корнелия смерила его снисходительным взглядом. — Где ты обычно ночуешь? — На Меридиане, - в его улыбке промелькнуло нечто издевательское. — В одном из домов за пустошью. — Нет, это никуда не годится, - мотнула головой Хейл. — Ляжем здесь, в магазине. Седрик приподнял бровь. — Неужели наша принцесса изволит лечь на полу подсобки вместе с беглым приспешником тирана? Корнелия задумчиво оглядела маленькую комнатушку. — В такой формулировке звучит действительно не очень. Но беглый злодей вполне может сгонять за надувным матрасом. Думаю, это будет весьма выгодное вложение выручки магазина. Седрик рассмеялся, качая головой. — Так дело не пойдёт. Я просто не могу позволить себе оставить Стражницу наедине со всеми тайнами моих книг. Поэтому ты будешь вынуждена составить мне компанию. Корнелия пожала плечами. Уж чего-чего, а совместный поход за матрасом с лордом Седриком однозначно нельзя пропустить. — Только не в Хитмаркет, - Корнелия потянула Седрика на другую сторону дороги. — Слишком близко к дому? - змей откровенно забавлялся ситуацией. — Что мама-то скажет, если узнает? Корнелия поджала губы и ускорила шаг. — Ты хоть кому-нибудь рассказала о том, с кем ты будешь этой ночью? - прошептал он ей на ухо. — Нет, - коротко отрезала Хейл, сворачивая на Ривербэнк стрит. — Как неосмотрительно с твоей стороны, - Седрик обвил её локоть пальцами в кожаной перчатке, обитой мехом. — Интересно, сколько времени они будут искать твоё тело? Корнелия надменно хмыкнула, позволяя вести себя под руку. — Думаю, примерно столько же, сколько тебе останется жить после моей пропажи. — Что ж, - вздохнул Седрик. — В таком случае им придётся хоронить пустой гроб. Наги живут куда дольше простых людей. Корнелия усмехнулась, мельком покосившись на самодовольное лицо змея.***
Мистер Митчелл работал в магазинчике «Всё для туризма» с тех пор, как завершил неудачную спортивную карьеру, которая перетекла в не менее провальную тренерскую. За прошедшие годы он обзавёлся знатной залысиной и пивным брюшком и окончательно смирился с несправедливостью жизни. Единственной отрадой в его унылом существовании было осуждающее подглядывание за самыми разными клиентами, которые заходили в магазин. Сегодня почти никого не было, и мистер Митчелл уже собирался закрываться раньше обыкновенного, когда по лесенке в зал спустились два необычных для подвального магазинчика посетителя. Мужчина в длинном чёрном пальто с переливающимися пуговицами вёл под руку высокую блондинку в белом полушубке так, словно они оба собрались на светский раут, но ошиблись дверью. Блондин остановился, доставая из кармана платок, и протёр им запотевшие очки. Девушка что-то шепнула ему на ухо, и он лениво кивнул. — Ищете что-то конкретное? - полюбопытствовал Митчелл. — Нам нужен надувной матрас, - проговорил мужчина тоном, которым заказывают дорогое вино в мишленовском ресторане. Митчелл усмехнулся. Мда, такой аристократ, а уложить свою фифу не на что. — Вот несколько вариантов. Есть полутораспальные и двуспальные. К двуспальному насос идёт со скидкой. Вам же понадобится насос? — Да, разумеется, - протянул мужчина. — Заверните двуспальный. — Ещё у нас есть спальные мешки и походные подушки, - Митчелл решил насесть на богатенького покупателя. — Пожалуй, нам понадобятся подушки, верно, Седрик? - девушка взглянула на своего спутника с явным вызовом, словно проверяла, насколько он готов раскошелиться. «Это не ресторан, а туристическая лавка. Если бы ему было на тебя не плевать, то он бы снял номерок в отеле. Дома-то по-любому жёнушка ждёт». — Я возьму две, - невозмутимо произнёс мужчина. Только сейчас Митчелл заметил, что волосы посетителя доставали ему до середины спины и были перевязаны чёрной лентой. «Ой не на того принца вешается девчонка. Хотя таким вечно достаётся всё. До чего же мерзкий тип». — Пакеты платные, - язвительно добавил Митчелл. — Не имеет значения, - холодно ответил блондин, кладя на стол несколько стодолларовых купюр. — Этого будет достаточно? Митчелл протёр лысину салфеткой. — Да, разумеется. Сейчас посмотрю сдачу. — Не утруждайте себя. Мы спешим. Мистер Митчелл дрожащими руками передал пакет с покупками посетителю. Глядя, как блондины скрываются за дверью его подвальчика, он опустился на стул и тяжело вздохнул. Хоть бы минутку побыть в его шкуре!***
Насос мерно гудел, выполняя свою работу. Корнелия и Седрик, стоя по разные стороны от своей будущей кровати, наблюдали, как матрас неторопливо раздувается в размерах, покачиваясь на деревянном полу. — Всё ещё не передумала? - поинтересовался Хоффман. — Можешь сбежать, пока не поздно. — Чтобы ты всё равно прикончил меня во сне? - Корнелия откинула голову к стене. — Ну уж нет. — Почему ты так уверена, что этого не произойдёт, если ты останешься здесь? - Седрик отодвинул матрас от прохода, давая ему больше пространства для роста. — Признай, тебе просто хочется лечь со мной в одну постель. — Поверь, если бы был иной выход, ты бы ноги моей здесь не увидел, - Корнелия не отрывала взгляда от матраса, надеясь, что Седрик хотя немного верит в её невозмутимость. К щекам предательски приливала краска. Хоффман распаковал подушку и кинул вторую Корнелии. Она потянула линию отрыва, пытаясь вытащить свою. Матрас окончательно надулся, и Седрик выключил насос, рукой проверяя прочность постели. — Думаю, сойдёт, - он ехидно наблюдал за борьбой Корнелии с целофаном. — Приляжете, миледи? Упаковка резко раскрылась, и подушка полетела вниз. Корнелия подхватила её у самого пола, роняя разорванный пакет. — После вас, - храбрость стремительно улетучивалась. Седрик пожал плечами и принялся растёгивать пуговицы на белоснежной рубашке. — Ты что делаешь? - Хейл запрыгнула на матрас, хватая Хоффмана за запястье. Вламываясь на территорию Седрика, она почему-то не учла фактор наполовину оголившегося мужского торса. — А ну прекрати! — А что тебя не устраивает? - змей вскинул бровь. — Эта одежда не предназначена для превращения. И я не хочу порвать мои вещи, если вдруг что-то пойдёт не так. — Мы так не договаривались, - возмущённо встряхнула волосами Корнелия, покачиваясь на проваливающемся матрасе. — Одевайся обратно! Седрик перехватил её кисть и подвёл к губам. — Почему ты думаешь, что можешь указывать мне в моём собственном магазине? Корнелия растерянно моргнула. Сейчас её щёки однозначно заалели. Она старалась смотреть в насмешливые серые глаза и не думать об обнажившейся гладкой коже груди, жар прикосновения которой до сих пор пылал на боковой стороне её ладони. — Хорошо бы тебе уяснить, что весь мир не будет послушно внимать каждому твоему капризу, дорогуша. Если хотела верную собачонку или рыцаря в сверкающих доспехах, то нужно было принимать топорные ухаживания этого жалкого мальчишки, вождя мятежников. Корнелия лукаво поправила воротник рубашки Седрика. — Так ты, выходит, заметил, что Калеб ко мне неровно дышит? Змей наклонился к самому её уху, почти касаясь его гладким носом. — Это было очевидно даже для самого тупоголового орка из королевской стражи. Корнелия слегка повернула голову так, чтобы виском скользить по его щеке. — Не думаю, что кого-то ещё в замке волновали романтические предпочтения повстанцев. Она чувствовала его дыхание на своих волосах. Осмелев, Корнелия легко поцеловала кожу под мочкой уха Седрика. — Ты ошибаешьссся, - прошелестел он, медленно запуская пальцы между прядей её волос. — Наши привязанности - наша самая большая слабость. И умело ими манипулируя можно заставить человека совершить практически что угодно: предать своих союзников, выдать любую информацию и даже убить. — Как хорошо, что ты этим не страдаешь, да? - прищурилась Корнелия. Седрик отстранился. Его губы сжались в тонкую линию, а в глубине глаз мелькнуло нечто, отчего за воротник свитера Хейл нырнула горстка мурашек. Он разорвал зрительный контакт, переведя взгляд вниз, и быстрыми движениями пальцев принялся застёгивать рубашку. — Ложись, - холодно произнёс он. — Не смей мне приказывать! - Корнелия ещё раз пошатнулась на матрасе и, не удержав равновесие, рухнула на спину. — Я тебе не Миранда! Седрик развязал ленту и снова затянул хвост, заправив прядь, которую Корнелия случайно выбила из причёски. — В отличие от тебя, я прекрасно понимаю, с кем имею дело, - он почти шипел. Хоффман с силой хлопнул ладонью о стену, выключая свет. Корнелия почувствовала, как быстро заколотилось её сердце. — В таком случае, ты должен догадаться, что я тоже не собираюсь играть исключительно по твоим правилам, - ядовито процедила Хейл. — Двигайся, - он хрустнул шеей. Корнелия откатилась в сторону и положила подушку себе на живот, обхватывая её руками. Краем глаза она наблюдала, как он расстёгивал манжеты, чувствуя, как будто подглядывает в замочную скважину. — Почему ты считаешь, что я смогу противостоять воле Нериссы? - спросил Седрик. Корнелия присела на кровати, заплетая волосы в косу. — Интуиция, - наконец, ответила она. — Но на случай, если что-то пойдёт не так, я поставила будильник. Он зазвонит ровно через час. Седрик усмехнулся. — Разумное решение. Он опустился рядом, вытягиваясь на кровати. «Интересно, а в какой позе он спит?» - после крамольной мысли Корнелия обрадовалась темноте маленькой подсобки. Укладываясь на спину, она случайно скользнула по его плечу. — Давай, мы перейдём к другой форме близости уже после того, как отпадёт проблема твоей потенциальной смерти от моих рук, ладно? Корнелия отпрянула, как ошпаренная, резко поворачиваясь набок. — Я и не собиралась, - ответила она в стену. — Ясно. Этот холодный и отстранённый голос был голосом лучшего шпиона Князя Фобоса. Изобразить чувства к принцессе Элион? Всё ясно, мой князь. Сумасшедшая старуха овладевает твоим сознанием во снах? Ладно, пока забудем обо всех амурных вопросах. — Просто дай мне руку, - прошептала Корнелия. Седрик не спрашивал зачем. Его ладонь просто мягко накрыла пальцы девушки. Хейл вновь откинулась на спину, совсем невесомо погладив мягкую кожу предплечья за растёгнутой манжетой. Он перехватил её руку, переплетаясь с ней пальцами. Седрик чуть прижал их ладони к груди. — Только не отпускай. Слышишь? - попросила Корнелия. — Даже во сне. Седрик что-то прошелестел в ответ, но Корнелия не смогла разобрать ни слова. Возможно, он и не хотел, чтобы она услышала. Какое-то время они лежали молча. Корнелия старалась отвлечься от мыслей о мерно поднимающейся горячей груди Седрика и складочке на рубашке, которая слегка тёрлась о тыльную сторону её ладони с каждым его вдохом. Неужели ему совершенно всё равно? Корнелия легонько, словно ненароком, скользнула большим пальцем по его руке. Седрик глубоко вздохнул, раскрывая глаза. — Так дело не пойдёт, - он нахмурил светлые брови. — Ты слишком громко дышишь. Корнелия ахнула от нахлынувшей обиды. Абсолютно любой другой знакомый ей парень уже был бы на седьмой небе от счастья, а этот ведёт себя ну просто по-свински! — Если ты будешь дышать таким образом, то точно не сможешь уснуть, - спокойно продолжал рассуждения Седрик. — И мы просто потеряем время. — Ну извини, что я не могу этим управлять, - безразлично говорить уже совсем не получалось. — Старайся вдыхать чуть медленнее и так ровно, как сможешь. Корнелия закатила глаза и нашарила свободной рукой телефон-раскладушку, чтобы проверить время. — Ты требуешшшь от меня почти невозможного, а сама отказываешьссся проссто правильно дышать, - прошипел Седрик. Хейл перевела будильник на потерянные двадцать минут и откинулась обратно на подушку. Вдох. Медленно, тихо, еле заметно. Выдох. Ещё медленнее. Спокойно. У них ещё целая ночь впереди, а значит, она может переводить будильник целую кучу раз. Вдох. Тарани бы даже подсчитала сколько. Выдох. Жалко, что она не Тарани и не будет заниматься подобной ерундой. Вдох. Выдох. Вдох. Она старательно следовала совету Седрика, но дыхание, напротив, стало ещё более громким и словно висело в воздухе, как будто она дышала не в маленькой комнатке, а в огромном зале. Корнелия сжала правую руку, но пальцы схватили пустоту — Седрика не было. Хейл присела на матрасе, пытаясь оглядеться вокруг, но в подсобке стоял такой мрак, что не было видно ни стен, ни потолка и казалось, что она разрослась до невероятных размеров. Вдох. Выдох. Где-то вдалеке заиграла знакомая мелодия. Корнелия подскочила на ноги и подбежала к двери. Стоило ей повернуть ручку, как проход закачался из стороны в сторону, неестественно изгибаясь, и начал стремительно разъезжаться в стороны. Корнелия отпрянула от двери. Ручка так и осталась в её руке. Хейл испуганно разжала пальцы, и она с гулким стуком покатилась по полу. Внутри начал разливаться страх. Вдох-выдох, вдох-выдох. Она шагнула через порожек и очутилась в основном отделе Ye Olde Book Shop. Только вот он превратился в огромную залу с бесконечными лабиринтами книжных стеллажей. Так уже было однажды. Но в этот раз здесь не было никого из девочек. Музыка заиграла громче, но дыхание Корнелии всё также эхом отражалось от далёких стен, паря среди сотен поворотов. Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох... Ей вторил кто-то ещё. Тяжело втягивая узкими ноздрями воздух, он выдыхал с приглушенным рокочущим звуком, как будто ленился рычать в полную силу. Монстр уже почуял её и медленно приближался с лёгким, еле различимым шелестом чешуи по каменному полу. Корнелия пыталась прислушаться и понять, где сейчас змей, но шорох доносился будто бы со всех сторон сразу. Вокруг были одни лишь книжные полки, но сверху всё громче и громче играла скрипка. Из-за поворота показалась зелёная лапа чудовища. Он сжал пальцами стеллаж, впиваясь когтями в дерево. Раздался жуткий скрип, и на пол полетели щепки. Вслед за мощным плечом появился весь остальной силуэт гигантского змея. Он облизнулся раздвоенным языком, прищуривая золотистые глаза. Корнелию била дрожь. — Седрик... Змей взревел, круша полку, и ринулся к ней. Корнелия закричала, разворачивась, и бросилась прочь от него. Постоянно петляя, она металась по лабиринту, стараясь бежать изо всех сил. Но теряя её на долю секунды, монстр тут же снова выходил на след. Без крыльев у Хейл не было шансов скрыться. Ещё немного, и он нагонит её. Если бы здесь была Вилл... Стоп. Сердце Кондракара нужно, чтобы обрести свою вторую форму, но Сила Земли часть её самой. И она способна дать отпор и без помощи рыжей недотёпы. Деревянные шкафы — да это же целый полигон! Она вскинула руки, сосредотачиваясь на соседнем стеллаже. Змей с рыком вылетел из-за поворота, но шкаф не поддавался. «Нет! Черт возьми, нет!» - из глаз брызнули слёзы. Дурацкая мелодия продолжала давить на разум, а Седрик уже замахнулся когтями, чтобы нанести удар. Корнелия попятилась назад, упираясь спиной в книги. Тупик. Она зажмурилась. «Это же долбанный сон. И в моём сне, все будут играть по моим правилам!» Корнелия резко раскинула руки в стороны, и сразу два стеллажа мгновенно взмыли в воздух. Хлопок, и они оба с грохотом врезались в монстра. Змей заревел, вокруг посыпались книги и обломки полок. «Прости, дорогой. Надеюсь, утром ты поймёшь, что это была вынужденная мера». Следующим взмахом Корнелия обрушила на голову Седрика шкаф, который перекрывал ей дорогу. — Седрик! - закричала Корнелия — Опомнись! Это всего лишь сон! — Так умррри во сссне, - прорычал змей. Сильным ударом хвоста он отбросил её в сторону. Корнелия отползла назад, призывая ещё один стеллаж. Седрик схватил его до того, как он обрушился вниз. Монстр разодрал шкаф на две части и с рёвом швырнул на пол. Корнелия закрылась руками от летящих обломков и с силой направила их в обратную сторону. Седрик отмахнулся от них одним движением лапы. — Тебе не спррравитьсссся, глупая девчонка! — Седрик, послушай меня! Это не ты! Она управляет твоим сознанием! Корнелия откатилась в сторону, едва уворачиваясь от очередного удара хвоста. В руки занозами цеплялись щепки, на щеке кровоточила ссадина. Скрипка пела так громко, словно гремел целый оркестр. «Когда же там будильник? Зачем я его вообще перевела? Сколько я ещё смогу продержаться?» — Седрик, пожалуйста! Лапа жёстко стиснула её талию, поднимая в воздух. Корнелия забилась в хватке. Когти разрывали ткань платья, впиваясь в кожу. — СЕДРИК! - рёбра были сжаты до самого хруста. Ещё немного, и он просто перкломает ей кости. — Седрик, очнись! Бешеные, безумные золотые глаза змея наливались кровью. Прерывисто дыша, Корнелия сглатывала слёзы. — Ты держишь мою руку, помнишь? Там, в реальности. Мы переплелись пальцами. Ты обещал, что не отпустишь, - из последних сил она протянула к нему ладонь. Монстр наклонил голову, разглядывая тонкую руку девушки с раскрытыми пальцами. Нахмурившись, он слегка ослабил хватку. С шумом и свистом он втягивал воздух, шевеля хищными ноздрями. Дрожащей рукой Корнелия осторожно погладила его большой палец. — Вот так, борись. Сопротивляйся. Я верю, ты можешь. Ты же чёртов Седрик Хоффман. Монстр взвыл, зажмуривая глаза, и медленно опустил девушку на землю. Корнелия продолжала держаться за него, боясь выпускать из рук. Она провела ладонью по изгибу когтя. — Всё хорошо. Ты справишься. У нас почти получилось. Змей слегка дёрнулся, и на его запястье что-то блеснуло. С каждым мгновением это нечто проступало всё ярче и ярче. От обеих лап Седрика тянулись две искристые верёвки, теряясь в темноте потолка. Он сжал лапу кулак, и пальцы Корнелии соскользнули в воздух. Змей отполз назад, обвиваясь в кольцо хвоста. Перехватив верёвки, змей запрокинул голову и заревел так громко, что заглушил даже премерзкую мелодию. Он резко дёрнул путы вниз. Затрещали искры, но магические цепи никак не поддавались. По напряжённым мускулам монстра заструилась кровь. — Всегда терпеть не могла марионеток, - прошипела Корнелия, вскидывая руки. Острый край переломанной полки врезался в натянутую Седриком верёвку, и та с режущим скрежетом лопнула отлетая вверх. Её обрывок растаял на запястье. Взявшись за оставшуюся двумя руками, змей с силой разорвал оставшуюся. Затем он застыл на мгновение, баюкая саднящую лапу, а затем пошатнулся, повалившись набок, и с грохотом рухнул вниз. Мощный хвост прочертил круг в воздухе, ударяясь о груду мусора. Книги и обломки шкафов разлетелись в сторону. На полу лежал мужчина в разодранной грязной рубашке и брюках. Корнелия подползла к нему, бережно отодвигая растрёпанные пряди светлые волос. Седрик приоткрыл глаза. На дне зрачков плескалась вина и нестерпимая боль. Поморщившись, он оторвал правую руку от земли, и накрыл ею ладонь Корнелии. Её пальцы обагрились горячей человеческой кровью. Хейл улыбнулась, проводя рукой по его щеке. Зазвонил будильник.