Хроники семьи Хоффман

Корнелия торопливо пробиралась по чавкающей каше тающего снега, стараясь не запачкать мех на новых белых сапожках. За плечами постукивал коньками голубой рюкзак. В последнее время Хейл приходила на тренировки раньше обычного и задерживалась дольше всех. На льду она была хозяйкой своего тела и мыслей и чувствовала каждую напряжённую мышцу. Овал короткой пластиковой ограды не впускал ничего лишнего. Там она могла быть прежней Корнелией: сильной, гибкой, храброй и невероятно самолюбивой. Этот перекрёсток она обычно переходила быстрыми шагами, опустив взгляд в асфальт. Но в этот раз светофор мигал жёлтым светом, и Хейл была вынуждена посмотреть в сторону угла Ривербэнк и Бушени стрит. Чёртов магазин всё также стоял на месте. «Ye Olde Book Shop». «Это Хиттерфилд, а не Австрия! Будь добр писать на нормальном языке!» Мимо Корнелии проехал небольшой фургон, заворачивая как раз на тротуар у книжной лавки. Девушка озадаченно замерла на месте. Из машины вылезло двое рабочих с чемоданчиками и двинулись к заколоченным ставням магазина. «Неужели его кто-то, наконец, выкупил?» - Корнелия злорадно усмехнулась и с приподнятым настроением заторопилась дальше. Тренировка прошла на редкость удачно. У неё получилась сложная связка, которая никак не давалась раньше, и тренер это отметила перед остальными. Корнелия чувствовала, как её уверенность в себе растёт снова, кирпичик за кирпичиком, восстанавливаясь и раскрываясь по-новому. Она даже нашла в себе силы снова посмотреть на магазин, хоть светофор уже и заработал снова. И в эту секунду всё рухнуло. Лавку никто не собирался переоборудовать под ресторан или очередной продуктовый — «Ye Olde Book Shop» открывался снова. Все доски были сняты, вывеска подкрашена, а внутри горел свет. «Этого не может быть». Корнелия кинулась вперёд, забывая о том, что всё ещё горит красный свет. Белый фордик едва успел затормозить. Водитель засигналил, грозя ей сквозь окно, но Хейл не обратила на это ни малейшего внимания. Ей хотелось как можно быстрее забежать в свою комнату и закрыться на все замки. Уже оказавшись в кровати и стиснув телефон в руках, Корнелия еле остановила порыв немедленно рассказать обо всём... Она почти набрала номер Элион. По ту сторону провода уже никто не ответит. А кому ещё позвонить? С Вилл она точно не стала бы делиться своими страхами, Ирма найдёт в этом повод для бесконечных каламбуров, Тарани последнее время ударилась в странную паранойю, а Хай Лин тут же захочет устроить общее собрание на эту тему. Корнелия откинула голову к стене, позволяя телефонной трубке выскользнуть из пальцев. Придётся справляться самой. На следующий день за стеклянной дверью «Ye Olde Book Shop» появилась навязчиво наглая табличка «Открыто». Корнелия вскинула подбородок и независимо прошествовала мимо. На обратном пути окна снова призывно горели. Дверь отворилась, и Корнелия могла поклясться, что в шуме вечерней улицы она расслышала дурацкий перезвон колокольчиков. Из магазина вышли парень в глупой шапке с помпоном и девушка в растёгнутом красном пальто. Парень помог девушке застегнуть пуговицы, пока она прижимала к себе бумажный пакет с книгами. Корнелия фыркнула и спокойно прошла мимо. В среду она застала у магазина рабочего, моющего стёкла шваброй с длиннючей палкой. Посетители входили и выходили, и мерзкий звон стоял в ушах всю тренировку. Она вышла с катка на целый час позже, просидев раздевалке до самого закрытия комплекса. Но в проклятом «Ye Olde Book Shop» всё также горел свет. Корнелия с трудом выждала бесконечные тридцать секунд красного света и снова неслась по улице быстрее всех прохожих. В четверг магазин всё также стоял на прежнем месте. Корнелия хотела сделать крюк, но какая-то неведомая сила вела её прежним маршрутом. И кроме того, не было в этой книжной лавке ничего такого, что было бы достойно того, чтобы сама Корнелия Хейл удлиняла свой путь до катка на целых пять минут. На обратном пути она отсчитывала тридцать секунд с закрытыми глазами. «А, может, там совсем не он? Просто нашёлся другой чокнутый букинист, любитель всякого старья, который решил вдохнуть новую жизнь в этот сарай?» Определённо, так и есть. Надо только убедиться, проверить, что это точно, несомненно, абсолютная истина. Корнелия проигнорировала зажёгшийся зелёный и переместилась на поребрик у соседнего перехода. Конечно, можно сэкономить время и перейти другим углом, но в этом магазине нет ничего такого, ради чего сама Корнелия Хейл стала бы торопиться. Затаив дыхание, она потянула дверь на себя. От звона колокольчиков в горле встал ком. В нос ударил до боли знакомый запах старых книг. Стражница почти ощутила прикосновение тонких пальцев на своих волосах, тёплое дыхание у затылка и мягкость кашемирового свитера на щеке. Мгновение и лёгким порывом морозного ветра мираж улетучился, словно и не было этого никогда. — Три дня всего прошло. Я думал, ты придёшь только через неделю. Корнелия сосредоточенно изучала глазами ряды корешков книг из раздела «Учебная литература». — Мне нужна книга о быстродействующих ядах. Для проекта по естествознанию. Владелец магазина легко рассмеялся. Так смеяться умел лишь один человек во всех известных ей мирах. — В таком случае, я бы советовал проследовать со мной в читальный зал. Этот сборник не продаётся. — Это магазин, а не библиотека, - Корнелия осмотрела «Иностранные языки», «Поэзия 17 века», трещину на потолке, колонну за витриной и, наконец, встретилась взглядом с холодными серыми глазами Седрика. — Для вас я готов сделать исключение, - он снова улыбался этой бесстрастной, обманчиво равнодушной улыбкой. — Только позвольте мне запереть дверь, чтобы нам никто не помешал. «Боишься?» - его бровь насмешливо дрогнула. Корнелия спокойно отступила в сторону, пропуская Седрика к двери. Он прошёл нарочно вплотную к ней, скользнув локтем по её руке. Хейл презрительно поджала губы. — Между прочим, ваш магазин должен быть открыт ещё где-то два часа, - ехидно заметила она. — Что ж, кажется, пока посетителей нет. Ключ трижды повернулся в замке. Седрик развернул табличку обратной стороной, а затем поправил так, чтобы она висела ровно. Корнелия скрестила руки, наблюдая за его манипуляциями. — Иди за мной, - тихо прошелестел он и бесшумно двинулся вглубь стеллажей. Иногда Корнелии казалось, что ноги Седрика лишь искусный мираж, а на самом деле он во всех обличьях передвигается при помощи змеиного хвоста. Вторым ключом он отворил узенькую дверцу подсобки. — Прошу, - он галантно склонился, словно пропуская её в тронный зал, а не в пыльную каморку. Корнелия по-королевски шагнула внутрь и присела на единственный стул со сломанной спинкой. — Готовится что-то, куда страшнее, чем вы когда-либо видели, - он плотно затворил дверь и снял бутафорские очки, которые почему-то неизменно надевал, оказавшись на Земле. Хотя зрение у Змея было превосходное. — Чтобы сообщить такую туманную новость, не следовало устраивать целый спектакль. Мог бы просто позвонить. На этот раз Седрик не улыбнулся. Корнелия нахмурилась. Видимо, дела были действительно очень плохи, если сам Лорд Змей утратил обыкновенное настроение. — Она собирает тех, кто больше всего жаждет отмщения. Фрост, Охотник, Песочник... — Мы справились с ними однажды, одолеем и во второй раз. Тем более, в последнюю битву тот же Песочник довольно сильно потерял в весе. — Ты не понимаешь, - прежде он никогда её не перебивал. — Она смогла освободить Миранду из тюрьмы под замком. Мира сказала, что эта женщина в одиночку одолела всю охрану. И всем она дала ещё большую мощь, о которой они не мечтали. — «Мира сказала», - скривилась Корнелия. — Значит, вы с ней снова друзья? — Меня тоже нашли, хотя я спрятался достаточно надёжно, чтобы ни один из ищеек Элион не смог меня отыскать, - его голос был напряжён и сбивчив, что тоже с ним ранее не случалось. — Я не знаю, ни откуда она взялась, ни её имени. Все называют её Госпожа. — Так значит, теперь ты нашёл себе новую хозяйку, - презрительно процедила Корнелия. Седрик проигнорировал и эту шпильку. — Я присоединился к ней только потому, что вам нужен кто-то на той стороне. Иначе вас всех сотрут в порошок ещё до того, как ваша Хранительница достанет Сердце. — Тебя никто об этом не просил, - отрезала стражница. — Обойдёмся и без помощи любимой зверушки злобного князя, которого мы с лёгкостью заперли в клетку. — Корнелия, - он протянул ладонь к её щеке. Хлоп! Хейл ударила Седрика по руке и резко поднялась со стула. Её глаза бешено сверкали. — Если это всё, то мне пора домой, - она толкнула дверь подсобки и быстрыми шагами пересекла весь магазин. — Открой дверь! — Ты совершаешь глупейшую ошибку в своей жизни, - прошипел Седрик ей в самое ухо, незаметно переместившись прямо к её спине. — Без меня вы все трупы. — Лучше умереть, чем поверить тебе ещё раз, - Корнелия дёрнула ручку запертой двери. — Выпусти меня немедленно! Его пальцы до боли стиснули её плечи, насильно разворачивая девушку к себе. Прядь светлых волос выбилась из безупречного узла, а на точёном высоком лбу Змея пульсировала вена. С мгновение Седрик яростно всматривался в её глаза, с вызовом уставившиеся на него. — Я тебе ничщщего не обещщал, - его зрачки вытянулись вертикально, словно он вот-вот обратится в чудовище. Корнелия приоткрыла рот, чтобы новой колкостью окончательно вывести его из себя, но в это же мгновение Седрик впился в её губы с жадностью и яростью злейшего врага. Словно он пытался поцелуем вытянуть из неё всё жизненные силы. — Ненавижу, - выдавила Корнелия ему прямо в губы, а затем едва ли не с большей страстью прильнула к его рту. Она вжимала пальцы в его лопатки так сильно, чтобы потом на его мерзкой идеальной гладкой коже остались пятна синяков. Когда они, наконец, оторвались друг от друга, Седрик ловким движением руки вставил ключ в замочную скважину стеклянной двери и повернул его в обратную сторону. Корнелия молча закинула рюкзак на плечо и переступила порог, стараясь не оборачиваться. На её плечо невесомо легла его ладонь. — О том, что я тебе рассказал, должна знать только ты и никто больше. В следующий раз купи здесь книгу. На чеке напишешь номер своего телефона. Будем общаться по земным правилам. — Но почему я? - спросила Корнелия. — Вилл наш лидер. Он резко отдёрнул ладонь, выталкивая девушку на улицу. За её спиной захлопнулась дверь. Колокольчики зазвенели вновь.