А ведь могло быть и хуже!

      Тихо трещали поленья в камине, из окна раздавался шум леса, встревоженного нечаянным ветерком, шуршали тонкие страницы. Погрузившись в чтение, Василиса провела большую часть времени за книгой и даже не обратила внимания на появившуюся чашку чая, которая так и стояла нетронутой. Практически беззвучно тикали часы, стрелки которых указывали на полвосьмого. Нет, конечно, девочка не забыла о вечернем свидании, но пока была так увлечена, что не замечала пролетевшего времени.       Но вот очередная страница закончила главу и Василиса, закрыв, отложила книгу, устало потирая глаза. Глянув на часы, девочка чуть не подскочила на месте. Времени на сборы было не так много, а опаздывать не хотелось. Так что Василиса поднялась, выпила уже остывший чай и открыла дверцу шкафа. Выбора у неё было не так много: все платья были парадными и пышными, только её любимое зеленое платье с серебряными цветами, да и пара тройка других простых платьев, а остальное относилось к школьной форме. Недолго думая, Василиса взяла синее платье с рукавом, так как на улице было не так тепло.       Долго девочка не возилась и через двадцать минут была полностью готова. Василиса в последний раз глянула в зеркало, расправила складки платья и вызвала крылья. Не успела она выпорхнуть из комнаты на улицу, как лицо обдал довольно прохладный ветерок, за день успевший напитаться густым ароматом расцветающих цветов. Василиса ещё немного наслаждалась этим прекрасным вечером, сидя на подоконнике, но потом поднялась и не спеша полетела к причалу, где её уже ждал Марк.       — Привет, — легко по приветствовала парня Василиса, пребывая в прекрасном расположении духа.       — Привет, это тебе, — отозвался Марк и подал вмиг смутившейся девочке небольшой букет белых тюльпанов.       — Спасибо, — в ответ тихонько промямлила Василиса и вдохнула тонкий нежный аромат цветов.       — Ну что, пойдём, — после недолгой паузы, с малой долей нерешительности в голосе произнёс мальчишка и медленным шагом направился вперёд.       Помедлив, девочка тоже двинулась с места и прибавляя шагу быстро нагнала Марка. Они вместе медленно направились по причалу, вначале нерешительно, а после уже более активно ведя разговор. Сначала больше рассказывал Марк, он говорил об уроках, которые проводятся на Высшем Круге в школе, и какое обучение проводится в стенах Змиулана. Так же мальчишка многое рассказывал и о самой жизни на Эфларе, о других городах, замках, долинах и лесах, а так же немного и о себе.       Между тем на замок начали оседать первые тени. Солнце клонилось за пики сосен, окрашивая небо закатными оранжевыми лучами и медленно погружая просторы в сумрак. Редкие облака потемнели и приобрели розовато-оранжевый оттенок. Тени удлинились. Стало холоднее. Но прогулке ребят это никак не помешало, и они продолжали идти и разговаривать. Василиса даже сняла туфли и теперь босиком шла по мелким песчинкам, ещё хранящим тепло солнечного дня. Потом и вовсе смело вступила в морскую воду, едва омывающую ей лодыжки и немного привыкнув к небольшой прохладе, сделала ещё пару небольших шагов.       — Эй, ты куда собралась? По-моему, вода не такая уж тёплая, — обеспокоенно заметил за спиной юной часовщицы Марк.       — А ты попробуй! По мне так, вполне сносно, — пожала плечами Василиса и сделала ещё пару шагов, оказываясь в воде по колено, поэтому и подняла немного подол платья, чтобы его не намочить.       — Ты хоть плавать-то умеешь? — в насмешливой манере, спросил парень, скептически смотря на расхрабрившуюся девочку.       — Ну, если что, ты же меня спасешь или довольный улетишь и доложишь Елене, что я сама утонула? — тут же прищурилась Василиса.       — Ах ты ж мелкая пташка, — нахмурившись, сказал Марк и вдруг плеснул в девочку немного воды.       — Ну берегись! — крикнула в ответ ему Василиса и, зачерпнув побольше, выплеснула воду на мальчишку, совершенно забывая о уже намокшем платье.       Тот ждать долго не стал и тоже зашёл в воду, награждая девочку залпом из холодных брызг. Вначале немного, а там уже и разгорячившись, ребята так начали друг друга осаждать водой, что вскоре промокли раза три до нитки. Но никто не сдавался и, держа оборону, продолжал хлестать по воде и заливаться обоюдным хохотом. Кончилось это только когда губы у Василисы посинели, да так, что морским глубинам можно было завидовать, и она окончательно продрогла. Пришлось заканчивать с водными процедурами.       — Ну вот, как нам теперь идти? — дрожа, как осиновый лист, и отбивая зубами частую дробь, спросила девочка.       — Я тебе говорил, — пожал плечами Марк, изредка ежась от порывов ветерка. — Есть, конечно, один интересный эферчик, — немного помолчав, протянул он, поигрывая только что вызванной стрелой.       — Это какой же? — недоверчиво спросила Василиса, с опаской косясь на блеснувшую в редком лунном свете стрелу.       — Не беспокойся, плохого я тебе не сделаю, — замечая взгляд младшей Огневой, сказал парень и вдруг направил на неё стрелу.       Василиса испуганно вскрикнула и зажмурилась, инстинктивно прикрывая лицо руками. Но Марк не собирался причинять ей вреда, только негромко сказал «Тепло». Из острия вырвалась яркая оранжевая спираль, обвившаяся вокруг напуганной девочки и на мгновение окутывающую её в тёплый кокон. Вскоре, вспыхнув не ярким светом, все исчезло, являя взору не мало удивленной Василисы улыбающегося Марка. При этом девочка тут же почувствовала, что ей очень тепло, а платье и пряди намокших волос совершенно сухие. Увы, порыв похолодавшего ветра тут же унес приятное тепло овевавшее Василису, заставляя девочку снова ежиться от холода.       — Ого! Спасибо! — произнесла она, осматривая себя. — А ты как, может, я попробую?       — Нет, я сам, тебе ещё тренироваться надо, а я мишенью не хочу быть, — воспротивился мальчишка.       Вскоре его самого окутал такой же кокон, а через мгновение Марк тоже был в сухой и тёплой одежде.       — Ну что, продолжим прогулку? — возвращая стрелу обратно на запястье, спросил он.       В ответ Василиса только кивнула и они отошли подальше от моря, с которого начал дуть холодный ветер. На этот раз прогулка долго не длилась. После получаса ребята решили расходиться. Марк вызвался проводить девочку до комнаты, а по пути они продолжили свой разговор. Уже дойдя до поворота в залу Триады, юные часовщики вдруг остановились, парень даже прекратил повествовать о правилах боя на времмах. Из одного прохода в гостевую часть замка раздавались тихие, но четкие шаги.       Через большие узорные витражи проникал редкий свет холодной убывающей луны. Повсюду была тишина ночи, даже в бассейне не слышно было русалок и вообще не раздавалось и всплеска. Только этот одинокий звук блуждал по коридору, отражаясь от необыкновенных стен замка и множа эхо. Не ожидавшие такого, Марк и Василиса замерли на месте, усердно вглядываясь в полуосвещенный коридор, но никак не могли увидеть источника. Вскоре, выходя из темноты, перед слегка напуганными и настороженными ребятами предстала торжествующая Елена со стрелой наготове.       —Так, так, так, какая неожиданная встреча! Ну надо же, сама Василиса Огнева разгуливает по темному замку и крадется, будто вор. — не скрывая довольства в голосе, произнесла женщина.       Девочка промолчала. Не желая быть близко к часовщице, она шагнула в тень и незаметно вызвала свою стрелу. А рядом, стоя без движения, молчал Марк. Впрочем, Елена совершенно не замечала его, сосредоточившись только на Василисе.       — Интересно, что же маленькая глупая фейра делает здесь, когда уже за полночь и она должна давным-давно спать? Неужели тайком побежала на свидание? — продолжала зловеще шептать госпожа Мортинова.       — Это не ваше дело. — сказала девочка слегка не уверенным голосом.       — Замолчи, иначе будет больнее! А главное, раз и навсегда запомни, что мне не стоит грубить! —  тут же вскинулась часовщица, мгновенно преодолевая расстояние и подставляя к горлу Василисы стрелу, так что девочка испуганно замерла, боясь даже дышать. — Кстати, может, тебя пока отправить в Одинокую башню? Да, почему бы не сделать именно так, посидишь месяц без еды и воды, пока Нортон не вернётся из очередной поездки!       — Опустите стрелу и отойдите минимум на десять шагов. — неожиданно выступая вперёд из темноты, твёрдо и уверенно произнёс Марк, направляя свою стрелу на директрису Светлочасов.       — Марк, что ты здесь делаешь? — удивленно произнесла Елена и её рука, слегка дрогнув, немного опустилась.       — Не ваше дело, госпожа Мортинова, почему я здесь. — отчеканил парень, начиная приближаться.       Совершенно очумевшая женщина так и прибывала в ступоре и непонимании, но вдруг взглядом наткнулась на стрелу Марка. Это и подействовало. Мгновенно направив свою стрелу на парня, Елена так надулась от гнева, что можно было проводить сравнение с коброй, которая вот-вот наброситься на свою жертву.       — Да как ты смеешь, щенок! Я тебе все дала, практически воспитала, ввела в высший круг часовщиков, приблизила к себе, да если бы не я ты бы никогда не достиг всего, что у тебя есть в таком юном возрасте! А ты в обмен на мою благосклонность защищаешь фейру, которую следовало убить ещё в самом начале! — зло сверкая глазами, прошипела женщина, неумолимо надвигаясь на Марка, который даже не шелохнулся, когда стрела разгневанной часовщицы замерла в миллиметрах от его горла. — Ты поплатишься за своё предательство.       — Я только защищаю от вас Василису и все. Но, если вы нападете на меня, я использую силу, можете не сомневаться. — с достоинством произнёс парень.       Если до этого у Василисы были сомнения в нем, так сейчас они полностью разрушились, потому что Марк никак не мог пойти против своей покровительницы. Поэтому девочка решила действовать и помочь новоприобретенному другу. Она направила свою стрелу на Елену, которая продолжала что-то выговаривать Марку, и практически выкрикнула эферное слово, чтобы остановить время ненавистной часовщицы, но вдруг в саму девочку полетел эфер.       — Шок! — даже не поворачивая головы в сторону Василисы, выкрикнула Елена и под сильным действием слова девочка даже упала, отлетая к подножию одного из тронов.       — Боль! — тут же отреагировал Марк, направляя свою стрелу на Елену, которая сразу схватилась за плечо и тихонько охнула.       Но больше действий не продолжилось, потому что внезапно из-за угла, не понятно откуда взявшись, появился взъерошенный Норт и тоже со стрелой в руке. Замечая, что из всех троих, присутствовавших в зале, стоит только Марк, младший Огнев направил стрелу на него, ища взглядом в темноте Василису. Но золотоключник тут же поднял руки, показывая что нападать не собирается, хотя стрела едва поблескивала золотом в его руке.       —Никому не двигаться с места, — немного неуверенно произнёс Норт и пошел к замеченной им сестре — Ты как? — наклоняясь над Василисой, спросил он, порой с беспокойством поглядывая на стоящих позади.       — Да все нормально, только коленку поцарапала, а так порядок, — отмахнулась девочка, живо вставая на ноги.       — Ну надо же, как мило! Братик с сестричкой наконец подружились, вот Нортон обрадуется! —  успев оклематься за это время, пропела Елена. — Конечно, я не понимаю, что здесь происходит, но это дело времени, а вы, дорогие Огневы, и ты, Марк, тоже соберитесь вместе, так мне будет легче вас связать и отправить на каникулы в Одинокую башню на месяц.       — Не так быстро, Елена, боюсь придётся подождать, — появившись из-за того же коридора, сказал голос Миракла.       — Я и так долго ждала, хватит! Пришла пора покончить с этим раз и навсегда! — оборачиваясь и обнаруживая за своей спиной самого Зодчего, произнесла часовщица.       — Вы не посмеете, одно движение и я прочерчу перед вами огненный крест! — в кои-то веки набравшись храбрости, вышел вперёд Норт.       — Действительно? Ну-ну, посмотрим, может, ты не так щепетилен как твой отец, хотя… — вновь оборачиваясь к ребятам, проговорила Елена и выжидающе посмотрела на младшего Огнева, будто по правде ожидая, что её зачасуют. — Да ты, наверное, и не знаешь как это делается? Я могу научить. — выждав целых пять минут, вдруг улыбнулась часовщица.       И вот, ни с того ни с сего Василиса почувствовала, как будто её тело обвивают толстые липкие веревки и притягивают к Елене, которая совершенно ничего не произносила, да и вообще никто и слова не сказал, только острие часовой стрелы Мортиновой было направлено на девочку. Эти странные ощущения сразу же прекратились, когда Василиса находилась от часовщицы на расстоянии вытянутой руки. Увы, этим не кончилось. Елена, с хитрой улыбкой наблюдая за удивленной девочкой, прочертила перед ней первую огненную линию. Василиса даже отразить её не смогла: была сильно заинтригованна происходящим. А вот Норт и Марк за её спиной ощутимо напряглись и почти одновременно направили свои стрелы на директрису Светлочасов.       — Елена, отпусти детей и сразись с равным, если тебе так хочется помахать стрелой, — тут же встал на защиту Василисы Миракл. — Норт, Василиса, немедленно разойдитесь по своим комнатам, вы давно должны спать, — обратился он к Огневым, а после повернулся и к Марку. — Тебе я приказывать не могу, но все же посоветую уйти.       Не став дожидаться ещё каких-то слов, Марк взял Василису за руку и повёл к лестнице. За ними поспешил и Норт, неодобрительно и с подозрением косясь на друга. Когда был пройден первый лестничный марш, оба мальчишки остановились. Они почти одновременно собирались сказать, но Норт промолчал. Воспользовавшись этим, Марк предложил и дальше сопровождать Василису до комнаты, дабы убедиться в её полной безопасности. Но девочка отказалась, когда и Норт выложил своё слово, она сказала просто:       — Знаете что, мальчики, идите-ка вы спать. Я и сама доберусь, — И после этого быстрым шагом удалилась по направлению в свою комнату, желая поскорей добраться до кровати.