Бронзовый бронированный

Мох, припорошенный сухой хвоей, мягко пружинил под ногами. Было тихо-тихо, только шумели кроны высоко вверху, и где-то вдалеке стучал дятел. Подул ветер, и могучие стволы заскрипели, качаясь. На моховую подушку упало несколько иголок. Ноги сами несли в чащу. Подлесок остался позади, мох становился все тоньше, пока не исчез совсем. Под ногой хрустнула сухая ветка. Хвоя застилала землю, как меховой ковёр - далеко вокруг, насколько хватало глаз. Шаги смолкли на небольшой поляне. Здесь деревья слегка расступались, но высоко-высоко их гигантские кроны почти смыкались, деликатно держа дистанцию в несколько сантиметров. Одинокая птица перелетела с дерева на дерево. Ветви качнулись и замерли. Наступила торжественная и гулкая тишина. В застывших косых солнечных лучах плясали пылинки. Еле слышно свистел ветер, путаясь в лабиринте стволов. Было что-то священно-строгое в этом месте, будто это не лес, а грандиозный готический собор. — Невероятно, — прошептала Констанция. — Да, — выдохнула Ариадна, оглядываясь по сторонам, и задумчиво добавила: — и кое-что говорит о тебе. Хочешь побыть здесь подольше или закончим? — Ещё несколько минут, — откликнулась Цея, гладя кору вековой сосны. Ариадна опёрлась спиной о ствол дерева и прикрыла глаза, вдыхая лесной воздух. Смола, озон, свежесть... Время. Мощь деревьев, земли. Суровость реликтовой рощи. — Ты же поняла, что это, да? — Отражение внутреннего мира? — Ну, скорее, твоего состояния — эмоционального, психического. Ты хочешь, чтобы тебя все оставили в покое, да? — тихонько спросила Ари. Констанция задумалась и спустя минуту медленно кивнула: — Есть такое, да. — И ещё тебя что-то гнетёт, — немного смелее продолжила эльфийка, — не даёт дышать полной грудью. И ты, пытаясь защититься от этого, сопротивляешься, давишь в ответ, но в итоге сама оказываешься в ловушке. — Пожалуй, — вздохнула Цея. Они сидели в мягких креслах в лаборатории Ари и пили горячую тайру. Погода хмурилась, понемногу холодало. Небо заволокло монотонно-серыми тучами, и в комнате стремительно темнело. Эльфийка щелкнула пальцами — на окнах, столах и в чаще растений зажглись матово-белые гирлянды светлячков. Сразу стало уютно. — Шаорран уже скоро придёт, да? — Ариадна поставила чашку на стол и поднялась. Констанция оглянулась на часы: — Минут через пятнадцать, — она перевела взгляд на окно. На горизонте синела тяжёлая туча, нижний её край был размыт и висел клочьями. — В городе, кажется, уже льёт. — Похоже на то, — озабоченно согласилась Ариадна. — Послушай... ты не будешь против, если я задержусь сегодня? Подожду, когда дождь кончится, и заодно проделаю с принцем то же, что с тобой, если он согласится... — Я только за, — улыбнулась девушка. — Я все ещё нервничаю, когда остаюсь с ним наедине. Ариадна широко улыбнулась, изучающе глядя подруге в глаза, и наклонилась, подставив руку под подбородок. — Иии... это приятное волнение или нервирующее напряжение? — И то, и другое. Он очень мил и обходителен, и это приятно. Но я не могу выбросить то письмо из головы, и это нервирует. — Какое письмо? — А я разве не рассказывала тебе? Ооо... Перед тем, как уйти в паломничество, я... глупее не придумаешь, — она вздохнула, — я написала ему. Обо всем, что чувствовала к нему. Ответа так и не получила. И теперь не знаю, что и думать. Он ни словом, ни жестом не даёт понять, что помнит о... об этом. И как мне реагировать? Временами кажется, что это всё какая-то хитрая издёвка. — Это было бы очень низко, — протянула эльфийка. — Думаешь, он на такое способен? — Что я вообще о нем знаю? — пожала плечами Цея. — А что говорит Риаллита? — Говорит, «получать удовольствие и не париться». Говорит, «если он такой засранец, значит, это его беда», а мое дело маленькое — позволить ему явить его лицо. А вообще, я боюсь лишний раз её дёргать. Она на взводе из-за подготовки к свадьбе. Ари задумчиво прикусила губу, постукивая пальцами по столешнице. Вдруг в этот стук вклинился другой, более звонкий — и дверь открылась, явив бронзового лорда в промокшей от дождя одежде. — Добрый вечер, — улыбнулся Шао. Перед тем, как зайти, он сделал мысленную зарубку: навести справки и узнать все, что можно, о том письме... и какого лешего он его не получил.