Бронзовый бронированный

Солнце садилось за дома, заливая золотом лица прохожих. Оно отражалось в оконных стёклах и подсвечивало укромные переулки, слепило котов, и те лениво щурились и сворачивались в клубки, подставляя лучам пушистые бока. Констанция шла по бульвару - оливкового цвета летящая юбка, на поверку оказывающаяся широкими брюками, молочного цвета блуза с искусно вышитым жемчугом воротником, изящные замшевые туфли - она была совершенно не похожа на остальных горожанок, несмотря на все модные веяния Галарэна. Лёгкое цоканье каблуков сопровождало её шаги. С деревьев изредка падали листья, ещё зеленые, но уже сухие, и негромко хрустели, попадая ей под ноги. Она шла, разглядывая здания и прогуливающихся людей - ведь прошло уже пятнадцать лет с тех пор, как она видела этот город своими глазами, и все изменилось. Во время её поступления в Академию городская мэрия тянула большую часть доходов города к себе, а чиновники в ратуше сидели на тот момент... сказать помягче - регентские. За несколько лет они разрушили все, до чего могли дотянуться. Теперь же стареющие шедевры архитектуры, скульптуры и садового ландшафта были приведены в порядок и отреставрированы. В городе открылось множество различных лавок и ресторанчиков, которые так и манили зайти внутрь. Констанция разглядывала витрины: в кондитерской стоял великолепный трёхъярусный торт с целым букетом искусно выполненных цветов, в книжном магазинчике лежали совсем новые книги, - произведения искусства, - обложки их были обтянуты замшей и украшены камнями и мягкими и тёплыми даже на вид сортами дерева. Скоро и её книга будет лежать на такой витрине, подумалось ей. Она будет не так богато украшена, однако её начинка, безусловно, стоит не одного такого изумруда. Даже такого! - присвистнула она, разглядывая довольно крупный экземпляр в окружении серебряных ветвей на одной из обложек. До презентации книги оставалось ещё около часа, и девушка спокойным шагом пересекала оживлённый сквер. Небо было ещё светлым, однако в тени домов уже сгущались сумерки, и начали разгораться фонари. На лавочках сидели дамы почтенного возраста и о чем-то увлечённо беседовали, то и дело бросая неодобрительные взгляды на молодёжь; в тени деревьев прятались и щебетали парочки. Навстречу Констанции шла супружеская пара, вокруг них бегал и звонко хохотал светловолосый мальчик лет пяти. Мать улыбалась и смотрела на него с теплотой и умилением, отец его что-то говорил жене, рассеянно потрепав мальчика по волосам во время очередного круга. Констанция улыбнулась: такой вечер может запросто зарядить светлой энергией для такого трудного дела, как выступление на публике. Перед входом в библиотеку девушка остановилась и, прикрыв глаза, глубоко вздохнула. ⁃ Добрый вечер, - она вздрогнула и обернулась. - Прошу, входите, - на нее смотрели глаза цвета гречишного меда. Бронзовый лорд улыбался, придерживая для неё дверь. Рядом с ним стояла совсем юная девушка - навскидку ей можно было дать лет семнадцать. Она смотрела уверенно, переводя недоуменный взгляд со своего спутника на Констанцию и обратно. ⁃ Добрый вечер, ваше высочество, - Констанция слегка поклонилась и зашла внутрь. - Спасибо. ⁃ Что вы, это честь для меня. Девушка улыбнулась и, извинившись, поспешила по коридору к задней комнате, в которой её уже ожидали. ⁃ ...и все же я настаиваю, чтобы вы подумали над этим ещё. Не обязательно использовать драгоценные камни. Можно украсить её бирюзой, малахитом... ⁃ Господин Эллон, вы знаете, что я очень признательна вам за помощь. Однако камни - это не то, что я хотела бы видеть на обложке. Вы же понимаете, что с камнями она получится очень дорогой. Простому студенту её уже будет не купить. ⁃ Ну хорошо. Но вы ведь не станете спорить, что инкрустировать камни призыва было бы полезно? ⁃ Нет, господин Эллон, я стану спорить. Стану, потому что любой маг скажет - гораздо действеннее окажется тот камень, который вы выберете, обработаете и зачаруете самостоятельно. Мастер книжного дела неодобрительно смотрел на стоящий на подоконнике фикус, будто именно растение виновато в том, что клиентка ему досталась столь упёртая. ⁃ Так что - остаётся кожа джейрана с названием и зарисовкой, выжженными клеймом? - скрывая недовольство, произнёс мужчина. ⁃ Да, полагаю, это будет соответствовать содержанию книги и не потребует назначения высокой цены, - Констанция покосилась на него из положения подопытной мастера по макияжу и примирительным тоном продолжила: - Однако её величество императрица Астер предложила выпустить ограниченную серию "Тварей Северного моря" - как раз в том стиле, который вам так нравится. Эллон смягчился, о чем свидетельствовала разгладившаяся складка между бровей, и ответил, снова глядя на девушку: ⁃ Буду рад снова с вами сотрудничать. ⁃ Спасибо, - улыбнулась Констанция. ⁃ Леди Маринн, я закончила, - художница по лицам протянула девушке зеркало. ⁃ Спасибо, Мари. Отлично. Ну что ж... Мой выход? С пожеланиями удачи Констанция направилась прямиком в зал. А зал был полон - и полон до краев. Было очевидно, что большая часть - студенты Академии. Все места были заняты, потому они заполонили и проходы между рядами. Она поймала улыбку сидящей в первом ряду императрицы. Её мужья отсутствовали, зато рядом сидели Ринон и Элдред и тоже улыбались. Эл подмигнул, и Констанция улыбнулась в ответ. ⁃ Добрый вечер, дамы и господа! Полагаю, так вам будет удобнее, - улыбнулась она стоящим и прищелкнула пальцами. Каждому из них пришлось показать скорость своей реакции, поймав по мягкой подушке. По залу прокатился удивленный смешок. Толпа студентов расселась по проходам, по обыкновению сопровождая действия мерным гулом. Констанция прошла к стойке и извлекла откуда-то из складок платья средних размеров рубин. Активизировав камень и настроив изображение, она положила его на стойку. В зале воцарилась тишина. За спиной у Констанции - по правую её руку - возникла иллюзия: широкая степь, и на горизонте - юрты. Изображение увеличивалось, приближая зрителей к орочьим жилищам. - Как вам уже известно, в книге я рассказываю о жизненном укладе орков. Для того, чтобы исследование стало возможным, пришлось в совершенстве овладеть их языком. В современных условиях это знание становится все более значимым и полезным. Именно поэтому, кстати, в книге страница текста на всеобщем языке дублируется и на орочьем. Итак... Сейчас вы видите племя Степных шакалов - именно с него я начинала своё исследование... Луна горела фонарем над рекой. Вокруг не было ни души, и Констанция легла на песок, разглядывая южное звездное небо. Созвездия на удивление были все на своих местах. Девушка вздохнула и сверилась с часами: два ночи. Вода тихо плескалась у её ног, от луны вокруг было удивительно светло. Впереди было два выходных дня, дождя не предвиделось, а значит, можно нагуляться всласть. Вроде бы в центре города открылся палеонтологический музей? Это интересно... Вдруг до её ушей донёсся звук шуршащего под ногами песка. По привычке она напряглась и нацепила все возможные щиты. Затем прикрыла глаза и, раскинув сеть, оценила приближающегося - мужчина... и более ничего сказать было нельзя из-за экранировки ауры. Он приблизился. Прокашлявшись, присел рядом и произнёс: ⁃ Добрый вечер, леди Маринн. Констанция снова вздрогнула от звука его голоса и еле удержалась, чтоб не зашипеть: неужели это стало условным рефлексом и каждый раз теперь придётся дергаться, как от удара током? Она села и взглянула на него: ⁃ Ваше высочество, позвольте спросить... - он улыбнулся, - что вы делаете здесь в столь поздний час? ⁃ Я... то же, что и вы, - продолжал он улыбаться. ⁃ Вы тоже пришли с целью зарыться в песок и попытаться откопать себя без помощи магии? - он удивлённо распахнул глаза: ⁃ Так вот чем занимаются добропорядочные леди в ночное время! ⁃ О, поверьте, ещё и не таким. Но кроме шуток... ⁃ Я гулял, - улыбнулся он. - Увидел вас, решил подойти и... Констанция, скажите, мы не встречались раньше? Первым порывом было отвернуться, не смотреть ему в глаза, вообще не видеть его, не слышать. Хоть пару мгновений. Но она взглянула ему в лицо и подложила руку под голову. ⁃ Такую встречу было бы нелегко забыть, вы не находите? Он молчал, продолжая смотреть ей в глаза. Несколько секунд взгляд его был угрюм, будто лорд был недоволен её ответом. Но затем он чуть наклонил голову влево и сверкнул улыбкой, очевидно, отыскав ответ: ⁃ Согласен. Я помню все, будто это было вчера. Констанция смутилась, и он это заметил: ⁃ Вот! Вот! Я знал, что это вы! ⁃ Бросьте, ваше высочество... ⁃ Зовите меня Шао! Она смотрела на него, освещенного только светом луны, и все никак не могла понять, что значит выражение его лица. Шао... С чего бы? ⁃ Давайте прогуляемся, - он встал и протянул ей руку. Она колебалась. Затем взглянула ему в лицо. Принц улыбался. Подавив очередной приступ дрожи в зачатке, она приняла руку.