***
Долина водопадов. В огромную котловину стекаются девять ледяных потоков. Лёд истончился, стал прозрачным, видно, как под ним кипит и свивается петлями живая упрямая вода. Шестеро жриц стоят кругом прямо посередине ледяного зеркала подняв обнажённые мечи, готовые в нужную секунду проткнуть ими лёд. Игалия лежит на растянутом за четыре петли полотне, ещё четверо жриц, под негромкое «а-ха» синхронно взмахивая крыльями, поднимают её выше уступов, с которых невидимо для глаза стекают в котловину ледяные потоки. На одном из каменных хребтов так же с мечом на изготовку Антер выкрикивает рубленые слова обрядового заклятия. Вдруг командное «а-а-ха» дрогнуло, ритм на секунду сбился. Игалия скосила глаза в ту же сторону, куда разом глянули несущие её жрицы. От леса к Долине Водопадов летел Дракон. Одного взгляда хватило Игалии, чтобы понять, друг её торопится что есть силы. Его всё время сносит в сторону, из-за обрубленного в битве хвоста Дракону тяжело даётся борьба с налетающим боковым ветром. Конечно, он сейчас ринется спасать Игалию, старый дурак. «А-ха» зазвучало чаще, быстрее рубит слова заклятия белая жрица. «Готовься!» — кричит Игалии одна из несущих. Игалия переворачивается на живот, вытягивает вперёд руки, только сейчас она понимает, как высоко занесли её. Семь мечей ударяют в лёд одновременно, сверкающее крошево летит вниз высвобождая воду, голубые струи несутся к центру котловины, к пробитому окну, взламывая по пути ледяной панцирь. Соскальзывает с накренённого жрицами полотна и рыбкой летит вниз отважная девочка Игалия. Дракон разевает пасть, пытаясь на лету перехватить прыгунью, но не успевает, только чёрные крылья отчаянно бьют по открывшейся водяной воронке. Исступлённый рёв разносится по Долине Водопадов: «Суки!!!». Из пасти Дракона вырывается едкая лиловая мгла! Двоих жриц Дракон утопил сразу, забив их ударами крыльев под воду. Оставшиеся набросились на него всем кагалом — это было последнее, что увидела Игалия сквозь закипающую толщу воды. Всё же Дракон слишком велик, чтобы крылатые могли приблизиться к нему в воздухе на расстояние удара мечом. В ход пошли арбалеты. Дракон вертелся разгоняя жриц, словно надоедливых мух, он нырял, окончательно разгромив ледяные оковы озёрного портала. Под водой он крутил громадной башкой надеясь вслепую поймать девочку в приоткрытую пасть. Жрицы успевали утыкать его спину болтами, продырявили кожистые перепонки крыльев. Выныривая, он лишь испускал над озером вонючий мрак, как завесу, и нырял снова. В самой глубине озера на миг вспыхнул и погас яркой звёздочкой медальон-крылышко, отважная охотница вышла за пределы этого мира. Тогда Дракон снова захотел убивать. Несколько взмахов огромных, хоть и порванных, крыльев, и светлые перья самой юной жрицы осыпаются на снег. И вот девственная чистота Долины Водопадов изуродована — покрыта кровавыми ошмётками тел. Антер ухитрилась проскочить под брюхо разъярённого ящера и слёту вогнала в него меч. Тягучая тёмная кровь залила её белые крылья. Дракон кувыркнулся в воздухе, и кривые когти задней лапы разорвали оручнице грудь. «Всё, » — подумала Антер, глядя, как навстречу ей несутся обледенелые камни. Снежный вихрь неожиданно подхватил жрицу, чтобы мягкими пуховыми ладонями уложить на снег. Из белого кокона метели с визгом выскочила Хрулеванка. Ледяная комета, вспыхнув… искристым хвостом, поразила Дракона. Обледенелая чёрная туша рухнула в один из девяти потоков, вода в нём вспенилась, пытаясь перебраться через возникшую преграду, поднялась свирепым валом, да так и замёрзла. Даже не глянув на это, Хрулеванка бросилась к белой жрице. Весь снег вокруг неё уже был пропитан кровью. С каждым ударом сердца алая струя тумкалась наружу, а лицо жрицы успело стать мертвенно-бледным. Торопясь, Хранительница Северных врат вытряхивала из своей сумки снадобья прямо в кровавую снежную кашу. Подлетели уцелевшие жрицы. Антер шевельнула губами, пытаясь что-то сказать. Хрулеванка закричала: «Молчи, молчи!», потянулась с раскупоренным пузырьком к ране, но холодные пальцы вцепились ей в запястье. — Нет, — шептала Антер. — Оставь. Пришло моё время. В том, — она задохнулась, прикрыла веки, но снова заставила себя говорить, — я знаю, в том мире я уже ушла. Плохо ушла, к четырёхликому… А здесь хорошо. В бою — это хорошо! Эхом разнеслось по воде ледяной капелью: Нато, Нато, Нато, Нато…***
Игалия проснулась от противного, мерно повторяющегося гудения. В первый момент она перепугалась, вскочила, прижалась спиной к стене, шаря рукой в поисках чего-нибудь годного для обороны. Нашла взглядом источник звука. Будильник — всплыло в голове слово — коробочка со стрелками, стоит на столе, будит в определённое время. Игалия выдохнула, села обратно на кровать — мягкую, застеленную белым, как снег, бельём — стала оглядываться. Обстановка совершенно чуждая ей, но в то же время знакомая. Одежда на спинке стула — школьная форма, большая сумка с цветной картинкой — портфель, куклы на полке — её куклы! «У меня есть куклы», — сказала Игалия и поняла, что ей это нравится. Мысли роились в голове, а тело само по себе выполняло привычный в этом мире ритуал. Игалия собиралась в школу. Антер предупреждала, что в этом мире всё совсем не так, на первых порах нужно просто слушать своё тело, оно всё сделает само, и присматриваться, обживаться. А как же Дракон? Они ведь обещали не трогать Дракона, если только он сам на них не нападёт. Игалия помрачнела, выронила из рук зубную щётку, уставилась в зеркало. «Обещали, значит не тронут!» — сказала она сама себе. Она долго рассматривала себя в зеркало — совсем такая же, как дома. Ну, не совсем, лицо не такое обветренное и загорелое, прыщики кое-где. А может, у неё и там есть прыщики? Игалии как-то не приходило в голову разглядывать себя на предмет прыщиков. Да и зеркало у Хрулеванки, прямо скажем, так себе: синяк под глазом разглядишь, а вот такую мелочь, как прыщ на подбородке, вряд ли. Школа Игалии не понравилась. Слишком много народу. Хотя на уроках интересно. Сама Игалия не понимала и половины того, что делала, но та — Галя — которая отсюда, очень даже понимала. Из-под руки выползали на чистый лист тетради буквы и цифры, книги читались как бы сами по себе. Дома Хрулеванка тоже научила Игалию и читать, и писать, но здесь буковки писались совсем иначе, слова звучали не так. Последним был урок физкультуры. Игалия натянула штаны из скользкой тряпки и белую футболку, в которой почувствовала себя так, будто она совсем голая. К счастью, в портфеле нашлась такая же, как штаны, кофта со змеевидной застёжкой. Бестолковый какой-то урок эта самая физкультура. И одноклассники её совсем такие же, как в её родной деревне — смотрят как на пугало. Игалия и здесь оказалась крупнее всех остальных детей. Если на других уроках всё обошлось, то в дурацком спортивном костюме она выглядела уж совсем огромной, мальчишки тут же начали дразниться. — Сегодня сдаём канат, — сказал учитель и заставил всех по очереди подниматься по толстой витой верёвке к потолку. Игалия вдруг испугалась и тут же поняла, что это не её страх. Для неё залезть на такую высоту это тьфу и растереть, она и повыше лазила, и на Драконе под самые облака поднималась. А здешней девочке было страшно до того, что у неё вспотели ладошки и ужасно зачесалось всё тело. «Ну, вот и пора брать дело в свои руки», — Игалия обтёрла ладони о штаны и лихо взобралась по канату к самому потолку. — Ух, ты! Молодец, Синягина! Неожиданно! — удивился учитель. — Могла бы так и не стараться, ваша метка синяя, а красная это для старших классов. Слезешь сама или подстраховать? — Сама, — крикнула Игалия и глянула вниз, тут же страх навалился опять, сжал сердце в малюсенький комок и заставил трепетать, как птичку, пойманную в кулак. Учитель отвернулся, и один из мальчишек, просто гад какой-то, подскочил к канату, стал его раскачивать и, кривляясь, дразниться: «Галя, Галя — жирная сраля». — Вот сейчас отпущу руки и грохнусь на тебя, — Игалия разозлилась, и страх отступил, — станешь ты вонючей жидкой лепёшкой, — охотница и не думала шутить, она взаправду отпустила канат удерживаясь одними ногами. Озорник, ожидавший совсем не такой реакции, шустро отпрыгнул в сторону. До города пришлось добираться на автобусе. Снова Игалия чувствовала неуверенность, на сей раз чувство было одно на двоих. Девочке Гале ещё никогда не приходилось ездить в большой город одной. Игалия думала, что же это за город такой, ей и пригородный посёлок показался огромным. Автостанция. Куда дальше? Маленькое серебряное крылышко на цепочке зацарапалось под кофтой. Игалия снова села на какой-то автобус. — Оплачиваем проезд! — через толпу пробиралась к задней площадке кондуктор. Игалия пошарилась по карманам, выгребла всю мелочь. Она знала, что больше у неё с собой денег нет, протянула горсть монет. Кондуктор дотошно пересчитала деньги. — Здесь не хватает! — она строго смотрела на Игалию. — Ну, можно я как-нибудь доеду? — охотница удивилась своему умоляющему голосу и желанию разреветься. — Нельзя! — отрезала кондуктор. — У нас контроль, — она ссыпала мелочь обратно в потную ладонь Игалии и проследила, чтобы на остановке девочка покинула автобус. — И ладно, — проговорила Игалия. — Я и так дойду. Мысль попробовать сесть на следующий автобус ожгла её предчувствием стыда. Охотница пошла пешком. Данный ей жрицами медальон не даст ошибиться. Он колется или отливает мягким теплом безошибочно зная, в какой стороне находится его вторая половина. Идти по городу оказалось очень удобно. Ровные жёсткие дороги вели во всех направлениях, по ним шли люди, ехали повозки — МАШИНЫ, горели разноцветными огнями СВЕТОФОРЫ. Это не то что в лесу по снегу ковылять. Игалия бодро шагала с отмашкой несколько часов. Часть пути по другую сторону широченного ПРОСПЕКТА тянулся парк. Охотнице захотелось было туда — всё-таки деревья как-то роднее, привычнее, но шагать по ровному серому настилу — АСФАЛЬТУ — местных дорог было так удобно, что она отринула это желание. «Домой вернусь — нагуляюсь под деревьями вдосталь!» — подумала она и продолжила путь. Если судить по солнцу, шла она не так уж и долго, но усталость уже начала накатывать на неё, заныли ноги, хотя кеды с разноцветными шнурками были довольно-таки удобные. Просто девочка Галя была не привычна к таким марш-броскам, и попить по дороге было совершенно негде. Наверное, можно было бы зайти в лавку, но Игалия почему-то так и не решилась этого сделать. А крылышко тащило её вперёд и вперёд. Людей и машин становилось всё больше, время шло к вечеру. Галя подумала о том, что дома её будут жутко ругать. Она никогда без спроса не уходила так далеко и надолго. И вообще, как она доберётся домой, если у неё не осталось денег на билет? Девочка представила, что ей придётся вот так пешком идти до самого дома, ночью, одной, и за ночь-то не дойти, и пить так хочется, что она уже начала на грязные лужи заглядываться. Мысли свернули в другой мир: как там Дракон? Он ведь летел спасать её, наверняка у него со жрицами случилась потасовка. Ох, как бы они там друг друга не поубивали. Может надо было дождаться друга и самой всё ему объяснить? Почему ей не дали времени? Потому что заклятие уже свило сеть над волшебными дверями-водопадами, или жрицы боялись, что Дракон не отпустит Игалию? Значит не поверили твёрдому слову охотницы. А вдруг Дракон всё-таки прав, и они на самом деле «стерви крылатые»? На город опустились сумерки, и он разукрасился цветными огнями. Но они не порадовали Игалию. Она всё тащилась по улицам, уговаривала себя: я дойду, я должна, ещё немного! Вон как греется и жжётся крылышко на груди, значит уже недалеко. Ещё одна людная улица, вымощенная брусчаткой. Кругом люди, люди, витрины, магазины, музыка играет откуда-то сверху. В одной из больших стеклянных витрин Игалия увидела арбалет. Это был просто чудо какой арбалет! Охотница ткнулась носом в стекло, даже про усталость забыла. Вот бы с таким арбалетом да на охоту! А потом в родную деревню заглянуть, ох они бы там все… Игалия топталась у витрины, заглядывала с боков пытаясь рассмотреть оружие во всех подробностях. Из магазина вышел охранник. — Девочка, магазин игрушек в следующем квартале. Ты уже всё стекло руками грязными залапала, мыть-то кто будет? — А это, — Игалия икнула не то от жажды, не то от проросшей обратно решительности, — продаётся? — А ты у нас — дитя состоятельных родителей? Папочка выполнит любой каприз? Папочка не выполнит. Игалия-Галя скользнула глазами по циферькам на этикетке внизу витрины. Такую цену ей даже представить было сложно. Повинуясь колким указаниям медальона девочка побрела дальше. Свернула в тёмный пустой проулок, только тут в отсутствие фонарей и горящих витрин стало понятно, что уже наступила ночь. Ещё квартал, ещё шажок. Неожиданно проулок вынырнул на площадь с фонтаном, вокруг которого бесновались какие-то странные люди. Игалия из последних сил прибавила шагу. Наискосок через перекрёсток она увидела дом. Кирпичный трёхэтажный дом, двустворчатая деревянная дверь, украшенная резьбой, окно горит тёплым жёлтым светом. Здесь. Крылышко задёргалось на шее, потянуло вперёд, потом вдруг резко кольнуло холодом, снова жаром и вдруг потянуло назад в сторону фонтана, но Игалия уже давила на кнопку звонка.