***
Антер удобно расположилась в кресле верховной жрицы и задумчиво покачивала изящной ножкой в серебряной сандалии. Всё-таки ей придётся лететь на север к Хрулеванке. Старый дракон зарылся в пещеру и не желает видеть никого кроме Хранительницы Северных врат. На остальных он обижен, а уж на жриц в первую очередь. Он потратил на создание ключа тысячи лет. Он схитрил: не дожидаясь, пока сработает его затея, сцепился с Хранительницей Южных врат, взломал, вернее будет сказать, чуть ослабил защиту одного из колец и пропихнул в Мир кучку ничего не понимающих детей. Зачем? Разведка боем? Не похоже это на разведку. Ничего такого не могли разузнать бестолковые дети. Но их появление здесь одновременно с ипостасью Бога на горе не может быть случайным. Ещё и покушение на Верховную — первое за несколько сотен лет и глупое до невозможности. Антер уже не раз корила себя за то, что так необдуманно шаркнула мечом, надо было не голову дураку рубить, а ноги, а потом поговорить с ним по душам. Ох-ох-ох, вот по этому она всего лишь оручница, а не верховная. Думать надо быстрее, соображать. Слишком много совпадений, точно кто-то отсюда помогал Колдуну, хотя Лодилия и считает это невозможным. Скорее всего она в очередной раз права. Её затея с экскурсией для всех желающих во дворец, тогда показавшаяся Антер и многим другим жрицам чудовищным нарушением всех возможных приличий, теперь кажется не такой уж глупой. Амулет попал именно в те шаловливые ручонки, на которые Верховная и рассчитывала. Струна связала миры, у Таландре с Пашей получился отличный контакт. И тут жрицы уткнулись носами в запертую дверь. Мир-пустоцвет оказался замурован изнутри. Связь есть, вход-выход отсутствует. Допустим, Колдун заранее просчитал ситуацию, это даже наверняка так и было, организовал всё так, чтобы дверь захлопнулась обратно. Почему мальчик Паша вдруг решил избавиться от сувенира из другого мира? Дракона в той реальности уже не было. Лодилия чуть до смерти не замучила Таландре, пока шарилась в мозгах его иномирной ипостаси, и ничего не нашла: просто отдал приятелю и забыл. Никто его об этом не просил. Нет следа от внушения, заложенной заранее команды. А с приятелем этим не так всё просто! Что он мог сделать с амулетом, чтобы струна, связавшая точки миров, оборвалась? В своей реальности жрицы так и не смогли вычислить его ипостась. Сведующая в числах испоганила расчётами восемь свитков. Восемь на одного какого-то паршивого мальчишку. Единожды рождённый или идёт в разбив по времени? Правда, в данной ситуации это значения особого не имеет. Странно и то, что не удалось внушить воришке мысль, чтобы он забрал у приятеля амулет и вернул его в нужную точку: в дом, который мог бы стать перекрёстком миров. Понять, что там произошло, может только вырвавшийся оттуда дракон. Ничего не попишешь, придётся обращаться за помощью к этому маразматическому реликту.***
— Игалия, Игалия! Неси ещё дров. Да не кидай ты сразу, Боги меня про… просвятите. Игалия насупилась и с некоторой претензией сказала Хрулеванке: — ЛучшЕе было бы ей баню истопить. — Не «лучшЕе», а «лУчше», — поправила Хрулеванка. — То есть совсем не лучше! Какая ей баня? У неё крылья намокнут ещё больше, она неделю будет сохнуть! У очага в большой пещере стучала зубами от холода Антер. — А Вы что же, барышня, не знали, куда летите? Ведь это же невозможно так рисковать: пурга, ветер! Я просто в ужас, в ужас прихожу, как представлю, что было бы, если бы Вы не дотянули до нашего порога. Ведь в пяти шагах упали бы и замёрзли, а мы, быть может, и нашли Вас, да только когда снег начнёт таять. Что же это за срочность такая? — Давр — ск-ск-старый такой — сказал, что путь приведёт нас к удаче, — промычала еле живая жрица. — Дракон нужен. Очень! Поговорить с ним. Хрулеванка, помогите! — Конечно, я помогу, потому что Давр — действительно старая скотина, не мог придумать ничего по умнее. Разговаривать Дракон с Вами будет вряд ли. Придётся сначала рассказать всё мне, а уж я посоветую, как достучаться до его куриных мозгов. Надо признать, заперев его в пустоцвете на столь долгий срок, вы своего добились. Я вовсе не хочу сказать, что Дракон впал в маразм, но, потратив столько усилий на то, чтобы выбраться оттуда, он как-то перегорел. — И ничего он не перегорел! — встряла Игалия, — Он на той неделе мне полыньи в озере протапливал, а там лёд ого-го, метра три толщиной! — Солнышко моё, я не об этом вовсе. И неприлично столь юной особе вмешиваться в разговоры старших. Иди-ка лучше собери нам чай, и пирожки не забудь, если ты их ещё не все слопала. Хрулеванка растёрла Антер какой-то пахучей жидкостью, закутала в одеяла и налила в кружку сладкий травяной отвар. Жрица осипшим голосом вкратце пересказала Хранительнице суть возникшей проблемы. Хрулеванка задумалась, брови её взлетели над большими серыми глазами присобрав лоб мелкой гармошечкой. — Ну, допустим, я понимаю, почему лично Вы так радеете за это дело: Вы чувствуете свою вину. А что говорят Верховная и Давр? — Давр сказал: «Яблочко от вишенки недалеко падает». И ещё: «Всегда что-нибудь случается, в этом и есть главный фокус всех предсказаний». У нас создалось впечатление, что ему глубоко на всё наплевать, он уже двумя копытами на радуге. А Лодилия хочет рассмотреть все возможные варианты, по этому она и просила меня обратиться к Вам.***
Дракон развалился под сводами огромного ледяного грота. Он вздыхал, фыркал и недобро мигал жёлтым глазом. Ему не нравилось присутствие жрицы. Если бы не уговоры Хрулеванки, а тем паче Игалии, он бы этой стерве даже приблизиться не дал к своему логову. Он и не слушал её жалкое бормотание, а раздумывал над тем, не устроить ли им сейчас сюси-пуси, заговорить зубы, а потом, когда жрица рванёт до дому, догнать и сожрать её? Хорошо бы! Только ведь догадаются стерви крылатые, явятся сюда всей армадой, снежок затопчут, перьями засыпят, Игальку перепугают. Девочку жалко. Странно, что Дракон вдруг ни с того ни с сего привязался к этой воинственной крохе. Хрулеванка говорит, что видит в ней какие-то необычные задатки, но пока ничего определённого. Да, что они там всё талдычат? Не дают собраться с мыслями. — Хватит уже мямлить и бормотать, — рыкнул он. — Говорите чётко и ясно. Я… — Я тебе сейчас скажу ясно, — рассердилась Хрулеванка и стукнула Дракона по шипастому обрубку хвоста метлой. — Думаешь, я не знаю, о чём ты размечтался, глухомань этакая. Тебя всего лишь просят сказать, как ты ухитрился открыть изнутри мир-пустоцвет. Дракон рывком приблизил бочкообразную, пышущую жаром морду к жрице и зловредно произнёс: -Ключом, мои дорогие! Запертые двери открывают ключом! — Но там же… — попыталась возразить Антер, но Дракон не дал ей продолжить. — Я создал Мага. Маг создал ключ — уж какой получился. Можно подумать, ваша чернопёрая не в курсе, — конец фразы перешёл в ехидное шипение, Дракон отвернулся давая понять, что беседа окончена.