***
С момента отъезда Джейса из Фрипорта прошло две недели. Сначала Бетани переживала из-за внезапного исчезновения друга и, узнав номер его телефона, постоянно звонила с намерением поговорить о произошедшем в Рождество. Но ответом ей всегда служила одна и та же фраза: «Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Спустя несколько дней после таких звонков она увидела Такера в одной из телевизионных передач. Он с ослепительной улыбкой вальяжно устроился в кожаном кресле, часто шутил, сыпал комплиментами в адрес молодой и симпатичной ведущей и, казалось, совершенно не думал о Бетани. Стаффорд, конечно, было обидно: она себе места не находила все эти дни, а он спокойно вернулся к привычной праздной жизни, будто ничего никогда и не было. А может, ничего и на самом деле не было? Может, просто показалось, что между ней и Эваном проскочила какая-то там «искра»? Прямо как в то самое Рождество, когда Роджерс, проклиная всех и вся вокруг, в том числе и Стаффорд, сбежал из города, а Бетани почудилось, будто ей вырвали сердце, оставив в груди зияющую черную дыру. Тогда она свалила все на тоску от потери лучшего друга, а сейчас? На что сейчас она может свалить это странное чувство, если друга, как такового, у нее уже давно нет? Бетани еще никогда так внимательно не следила за чьим-то интервью. Она ловила каждое слово Роджерса, каждый его взгляд в камеру, каждое телодвижение, которое он совершал. Но чем усерднее она это делала, тем больше понимала, что это уже не ее Эван, бегающий за ней по пятам. И даже не тот, что был во Фрипорте пару дней назад. Перед Стаффорд предстал типичный Джейсон Такер во всей своей обольстительной манере, с безразличием смотрящий по сторонам, совершенно не думающий о прошлом и не строящий серьезных планов на будущее. — Что с тобой стало, Роджерс? В кого ты превратился?***
— Да он же совсем уже извел девчонку! — мистер Стаффорд негодующе жестикулировал руками, пару раз чуть не попав отцу Эвана по лицу. — Она целыми днями пялится в этот ящик, все передачи с ним смотрит! Генри заявился в дом Лили и Джека Роджерсов ровно в полдень, когда глава семейства только соизволил проснуться, а его жена уже вовсю бегала по кухне, словно электрический веник. Сначала они не поняли цели визита своего соседа, но после того, как матери Джейса удалось усадить Стаффорда за стол и налить ему чашку крепкого чая, все прояснилось. Генри пытался доказать Джеку, что тот неправильно воспитал сына, раз тот мечется от одной девушки к другой. Лили отказывалась верить, что «ее мальчик» способен на такую подлость. Женщина искренне верила, что Эван — самый приличный молодой человек из всех, что есть в Голливуде, да и вообще во всей Америке. Она безоговорочно доверяла ему, поэтому сомнений в том, что Джейсон по уши влюблен в Кэтрин и собирается на ней жениться, не возникало. Роджерс-старший, напротив, довольно спокойно отнесся к этой новости и, казалось, ничуть не изумился. Он вообще реагировал на все безэмоционально, в то время как его жена была готова кричать от радости или печали, приносимых ей какими-либо известиями. Такие разные, они прекрасно ладили и понимали друг друга с полуслова, что вызывало неподдельный интерес у окружающих. — Ну, если вспомнить, как он поступил с Кэтрин при их расставании полтора года назад, то данная ситуация меня совершенно не удивляет, — произнёс Джек, вытянув руки вверх и сладко потянувшись. — Дорогая, наш сын далеко не святой, и это вполне нормально. Лили тяжело вздохнула и спиной облокотилась на столешницу, сцепив пальцы рук в замок. Затем устало взглянула на Генри и спросила: — Чего ты от нас добиваешься? Эван уже взрослый, мы с Джеком на него никак не влияем. К тому же, он сейчас далеко, и я сомневаюсь, что ещё как минимум в ближайшие лет десять он появится в этом городе. Поэтому тебе не стоит беспокоиться — с Бетани они, возможно, никогда больше и не встретятся. Стаффорд задумчиво провёл ладонью по облысевшему затылку, второй рукой поправляя сползшие очки. На самом деле, его пугала перспектива отношений дочери не только с Джейсом, но и в принципе со всем остальным мужским населением страны. Он не доверял нынешнему поколению, думая, что сейчас все представители сильного пола стали такими же, как Тайлер Фостер — безответственный гуляка, бросивший беременную девушку и ни разу за последние восемь лет не объявившийся. Генри боялся, что кто-нибудь снова причинит боль его дочери. Но Эвана он знал уже лет пятнадцать. Видел, как тот относился к Бетани, что делал, что говорил, как вёл себя с окружающими. Мужчина понимал, что, хоть этого мальчика уже давно и нет, частичка той лучезарной доброты и заботы до сих пор хранится в сердце Джейсона. Пусть даже в самом дальнем его уголке. И Такер — далеко не самое плохое, что могло приключиться с его дочерью. Он неожиданно улыбнулся, поднял глаза на Роджерсов. — Вы уж извините, что я так ворвался к вам дом, так отзывался об Эване. Наверно, вы правы. Поймите, я просто очень беспокоюсь о Бетани. После Рождества она сама не своя и… Договорить он не успел. Сначала послышался скрип старых половиц и шарканье ног, а спустя минуту в дверном проеме показалась и сама виновница этого торжества. Бетани спокойно вошла в кухню, аргументируя это тем, что на ее стуки никто не отзывался, а входная дверь была открыта. Разговор сразу же прекратился, в помещении повисла угнетающая тишина, и все присутствующие почувствовали себя неловко. Генри смотрел на дочь с тревогой, боясь, что она узнала о причине его визита в этот дом. Стаффорд также боялся, что она смогла-таки связаться с Джейсоном, и тот раскрыл ей причину своего внезапного отъезда. Мужчина понимал, что если их рождественский разговор на крыльце откроется для Бетани — она обозлится на отца и больше никогда не сможет ему доверять. Так же сильно, как и Тайлера Фостера, девушка ненавидела только тех, кто действовал у нее за спиной, следовательно, врал ей, за что оказывался на одной ступени ненависти с отцом Бена. Молчание длилось около пары минут, после чего совсем уж смутивший Стаффорд встал со стула, намереваясь покинуть дом. — Ох, час уже поздний! — вдруг воскликнула Лили. — Эван сказал, что в сегодняшней передаче он будет выступать вместе с Кэтрин, и нас ждёт какой-то сюрприз. Что-то грандиозное. Ее муж радостно подошёл к холодильнику и выудил из него две бутылки пива. Одну протянул мистеру Стаффорду, другую же стремительно открыл и сделал большой глоток. — Неужели наш оболтус получит очередную награду? За это можно и выпить! — Джек! — миссис Роджерс отняла у него бутылку и уже таким привычным движением вылила ее содержимое в раковину. — Это не повод напиваться с утра пораньше, держи себя в руках, ты же обещал! Роджерс с одновременно виноватым и недовольным видом скорчил ей рожицу, словно маленький ребенок, и заговорщически подмигнул Генри, намекая, что он так просто не отступит. Все четверо прошли в гостиную, где присели на диван и кресла. Лили отыскала пульт и включила телевизор. Слова Джейса ее слегка удивили, ведь сын редко сообщал о своих эфирах на телевидении. Да и вообще он звонил всего раз-два в месяц, говорил, что у него все хорошо, вскользь интересовался делами родителей, а спустя несколько дней переводил матери на карту определенную сумму денег. Правда, отцу Джейсон тоже делал отчисления, о которых не знала Лили. Такер устал от постоянных упреков Роджерса-старшего о том, что он совсем забыл о родителях, поэтому мужчина предпочёл спонсировать Джека деньгами на спиртное и больше не выслушивать нудных нотаций. На экране телевизора появилась женщина лет сорока — ведущая. Гладкая кожа, ухоженные волосы, минимум макияжа на лице и пастельные тона одежды позволяли ей располагать к себе зрителей. Она представила сегодняшних гостей программы, и студию буквально взорвали овации сидящих в зале людей. Кэтрин Хэмптон и Джейсон Такер — главные любимцы публики на протяжении вот уже почти четырех лет. Они сели на красный кожаный диван — Джейс ближе к подлокотнику, чтобы положить левую руку на него, а правую закинуть своей партнерше по фильму на плечи. Кэтрин прижалась ближе к мужчине и переплела свои пальцы с его, показывая всем присутствующим и следящим за ними по телевизору зрителям, что они не просто коллеги. Мистер Стаффорд искоса глянул на дочь. Та как обычно неотрывно смотрела на предмет своего обожания, не обращая внимания на отца, который был темнее тучи. — Кэтрин, Джейсон, насколько я знаю, вы официально объявили себя парой несколько дней назад. Как давно вы воссоединились, и что послужило этому причиной? — ведущая, видимо, была несказанно удивлена этой новостью, поэтому ее голос звучал тонко и неуверенно, будто она узнала какую-то сплетню и пыталась выведать больше подробностей. — Это случилось три месяца назад, когда мы начали работу над фильмом, — произнесла Хэмптон, сильнее сжимая пальцы возлюбленного. — Да, — подхватил Джейс, — тогда мы поняли, что наше расставание было большой ошибкой, и решили попробовать все с чистого листа. Сейчас мы абсолютно счастливы. — Неужели? — женщина молниеносно вскинула брови вверх. — Как я помню, в прошлый раз начиналось все тоже неплохо, но скандала вам избежать не удалось. Думаете, сейчас будет лучше? — Не уколовшись шипами, розы не сорвешь, — ухмыльнувшись, покачал головой Такер. — Знаете, в школе я был тем еще аутсайдером, к тому же безнадежно влюбленным в популярную девчонку. Естественно она меня отшила. Так что теперь, больше не влюбляться? Не пытаться строить отношения? Для нас с Кэтрин все обиды в прошлом, важно лишь настоящее. — А будущее? — ведущая оторвалась от листа со стандартными вопросами, надеясь выведать у актеров больше подробностей их личной жизни. Джейсон медлил всего секунду. В этот момент в ушах неприятно зазвенело, дыхание сбилось. Волновался ли он от того, что собирается сейчас сделать? Безусловно! Более ответственный шаг он делал лишь однажды, когда перебрался из Фрипорта в Лос-Анджелес. Но отступать было некуда. Поцелуем с Бетани и разговором с ее отцом он разрушил план Стива, который принес бы их фильму значительное увеличение аудитории. Все-таки просто совместное интервью ничего бы не дало — посчитали бы обыкновенным пиаром. А тут поездка к родителям на праздники, аргумент более чем весомый, чтобы поверить в их отношения. Правда, Такер знал способ, который перевешивал даже идею продюсера. Решительно встав с дивана, мужчина поправил пиджак, запустив правую руку во внутренний карман. — Будущего трудно избежать, и еще труднее предугадать. Честно вам всем отвечу — я понятия не имею о том, что ждет меня завтра, но могу повлиять на это. Могу сделать себя чуточку счастливее, чем я есть сейчас. — Каким же образом, Джейсон? — женщина не понимала, к чему он ведет. И Кэтрин тоже. Она попыталась одернуть мужчину за рукав, на что тот мгновенно развернулся к ней, посмотрев прямо в глаза. — Все очень просто, — Джейс тихо шмыгнул носом, втягивая побольше воздуха, встал на одно колено и задал вопрос, ради которого пришел на эту передачу, который повергнет в шок всех его знакомых, и который станет самой обсуждаемой темой в мире: — Кэтрин Хэмтон, ты станешь моей женой?