Ближе к вечеру Джейс решил привезти на ужин китайской еды, что продавалась в небольшом ресторанчике на окраине города. Будучи еще школьником, он любил туда заглядывать в свободное время — зал окрашен в теплые пастельные тона, у дальней стены всегда топится камин, в котором приятным звуком похрустывают сгорающие поленья, а рядом развешены различные фотографии: владельца заведения и его семьи, персонала, частых посетителей и просто людей, заглянувших сюда в поисках чего-нибудь съестного. Именно эта приятная атмосфера и заставляла юношу проводить там долгие часы в одиночестве, размышляя о жизни.
Но сейчас он уже не тот наивный подросток, который думал, будто все проблемы решаются новой порцией еды. Многое изменилось и, актер был уверен, что даже сам ресторан теперь другой.
Весь день и вечер на улице шел снег. Большими хлопьями он кружил в воздухе, подгоняемый ветром, после чего ровным слоем ложился на землю, крыши машин и домов. Возможно, Такер смог бы залюбоваться этим зрелищем, если бы только все лобовое стекло его автомобиля не было залеплено этим самым снегом. Дворники никак не могли оттереть его, из-за чего видимость резко ухудшалась.
— Ничего, еще немного осталось, доберусь как-нибудь, — изрек Джейс, аккуратно поворачивая руль вправо.
Неожиданно на дороге показалось темное пятно, в котором актер в последний момент сумел разглядеть мальчишку лет восьми. Но было уже поздно — даже при всем желании он не успел бы остановить машину. Ребенок с громким криком отлетел на пару метров вперед и упал на бок, ударившись о лед.
Джейсон пулей вылетел из прогретого салона и подбежал к пострадавшему. Тот несмело пытался встать, но постоянно поскальзывался и садился обратно.
— С тобой все нормально? Живой? — парень обеспокоенно рассматривал ребенка и помог ему встать.
— Да, вроде, — мальчуган хотел отряхнуть снег, прилипший к штанам и куртке, но, пошевелив рукой, вскрикнул от боли. — Только вот, похоже, с плечом что-то, и нога побаливает.
— Так, — Такер нервно осматривался вокруг. — Пойдем, я отвезу тебя в больницу, вдруг что-то серьезное.
— Но мама не разрешает мне садиться в машину к незнакомцам, — заупрямился мальчуган.
— Хорошо, у тебя есть телефон? — пострадавший утвердительно кивнул. — Давай позвоним ей, пусть приедет и сама отвезет тебя.
Мальчишка согласился и достал из кармана куртки старенький сотовый телефон. Джейс сделал пару шагов в сторону, обдумывая происходящее. Главное, чтобы об этом случае никто не узнал, иначе пресса поднимет такую шумиху, что ему еще долго придется отмываться от всего, чем его потом буду поливать. Не дай Бог еще и рейтинги фильма из-за этого полетят…
— Она недалеко отсюда, через минуту будет здесь, — сообщил мальчик, глядя большими глазами на нерадивого водителя. Странно, эти глаза казались Джейсону такими знакомыми, будто он хорошо знал их обладателя. — А вы ведь тот актер, да? Из фильма про инопланетян?
Да, этот фильм, «Над бездной», действительно принес успех тогда еще начинающему актеру.
— Ага, это я.
— Ух ты, круто! А можно взять у вас автограф? — мальчишка восторженно смотрел на своего кумира. Он был настолько удивлен и обрадован такой встречей, что даже забыл о боли.
— Конечно, но только после больницы. — Джейс мягко улыбнулся. Он посчитал этого ребенка достаточно милым и забавным, поэтому решил исполнить его просьбу.
— Бен! Боже, с тобой все в порядке? — мать подбежала к сыну и обняла его, попутно проверяя, нет ли сильных повреждений.
— Бетани? Опять ты… — Такер устало и без какого-либо интереса смотрел на девушку, глубоко вдыхал холодный воздух, затем выдыхал теплый пар.
— Эван. — Стаффорд осуждающе смотрела на него. — Ты за дорогой вообще следишь? А если бы он головой ударился!
— Скорее, это тебя уже где-то ударили, — актер пробубнил эту фразу себе под нос так тихо, что сам едва мог расслышать. — Вина не моя. Если бы в вашем прокате выдавали машину с нормальными дворниками, которые хоть немного счищают снег с лобового стекла, этого можно было бы избежать.
— Вот оно как, значит. Хорошо, я обязательно укажу именно эту причину, когда в больнице спросят, что произошло с ребенком, — Бетани язвительно ухмыльнулась, взяла сына за руку и собралась уходить, высматривая более короткий путь.
— Да тише ты! Перестань, — Джейсон останавливает их, схватив бывшую подругу за плечо. — У него нога болит, я отвезу вас, заплачу за лечение, если потребуется. Только не надо делать из этого шумиху, хорошо?
Стаффорд удовлетворенно кивнула, после чего все сели в автомобиль.
Джейс прикрыл глаза и напряженно потер виски. Он не хотел ссориться с Бетани, но почему-то обстоятельства вынуждали его сделать это уже во второй раз. Возможно, действительно будет лучше, если он просто извинится перед ней и больше никогда не появится в ее жизни. Не появится в этом городе, который ничего, кроме разочарований, не смог принести Такеру.
В больнице они сидели на одном узком диване и по-прежнему не разговаривали. Лишь изредка парень ловил на себе печальный взгляд светло-карих глаз.
Он помнил, как десять лет назад не мог смотреть в эти глаза спокойно. Утопая в них, заворожено смотрел, думал, какие же они прекрасные и как прекрасна их обладательница.
Со временем все поменялось. Джейс стал старше и при разговоре с человеком уже не обращает должного внимания на его глаза. Сейчас для него куда важнее толщина кошелька и перспектива знакомства.
«Лос-Анджелес портит людей. И ты не исключение!» — сказал мистер Роджерс, когда впервые побывал в новой квартире сына. Ему не нравилось, что тот так спешно покинул родительский дом и целый год пропадал неизвестно где, изредка присылая письма с сообщениями о том, что у него все хорошо и скоро они встретятся. Тогда на все упреки Джейсон лишь отмахивался, говоря, что это временно, и в ближайшее месяцы Джек сможет, наконец, возгордиться своим наследником. Так и вышло. Такер получил роль в фильме, который в результате принес ему мировую известность и неплохо улучшил финансовое состояние.
Надо же, спустя столько лет школьный изгой стал самым успешным из всех учащихся. А главная «звезда» — мать одиночка, сидела рядом, сложив руки на коленях, и смотрела на свои сапоги, которые явно были ровесниками ее сына.
Задумавшись, Джейс даже не заметил, когда Бена выпустили из кабинета. Доктор наложил ему тугую повязку на плечо, которую необходимо было менять каждые три часа, а на ночь снимать, прописал ряд лечебных мазей и кремов, несомненно, стоящих не очень дешево.
— Вот, держи, — парень протянул Стаффорд несколько купюр, когда они вышли на улицу.
Ветер стих, снег больше не шел. На улице царила тишина и спокойствие.
— Не знаю, что ты там себе возомнил, но в деньгах мы не нуждаемся, — хмуро произнесла Бетани.
— Но я думал… — начал было оправдываться Такер, но девушка его перебила:
— Значит, плохо думал. Я изначально не хотела брать с тебя деньги, просто…
— Просто что? — актер недоуменно нахмурил брови и сложил руки на груди.
— Надеялась вызвать в тебе хоть немного человечности.
Джейс чуть приоткрыл рот и хотел ответить бывшей подруге, но не смог подобрать слов. Она считает его бесчеловечным?
— Прости, — процедил Джейсон сквозь крепко сжатые зубы, — я уже не такой, каким был раньше. Понятие человечности приобрело для меня совершенно иной смысл.
— Да? И что же для тебя человечно? Сняться в глупом фильме о голодающих детях? Пожертвовать пять долларов бездомному? Ты это имеешь в виду?
— Ты чего так распсиховалась? Я вообще другое хотел сказать. — Такер раздраженно покачал головой. Разговор явно не клеился и зашел в тупик. — Давай не будем сейчас стоять здесь и кричать друг на друга, хорошо? Денег от меня ты не возьмешь, но и просто так вас отпустить я тоже не могу. Как ты и сказала, это будет бесчеловечно.
— И что ты предлагаешь? — уже спокойным тоном осведомилась Бетани.
— Ужин, — Джейс обвел взглядом улицу, выискивая приличное заведение. — Из-за меня вы, наверное, остались голодными. И раз уж ты не даешь мне оплатить лечение, то позволь, пожалуйста, хотя бы вкусно накормить вас, — он выжидающе посмотрел на девушку.
Стаффорд слегка призадумалась. Еще минуту назад она была жутко зла на Роджерса, а теперь сама была бы не прочь с ним поужинать. Слишком уж легко и быстро у нее менялось настроение.
— Бен, что скажешь? Хочешь сходить куда-нибудь? — она повернулась к сыну, и тот быстро закивал головой, улыбаясь во весь рот. — Хорошо, мы не против.
— Вот и отлично, — Джейсон удовлетворенно улыбнулся и снял автомобиль с сигнализации. — Прошу, садитесь.
***
— Помнишь, как десять лет назад мы сидели за этим же столиком и праздновали твой день рождения? — Бетани, улыбнувшись, взяла ладони Джейсона в свои.
Он был напряжен и быстро одернул руки, положив их себе на колени.
— Да, давно это было, — Такер задумчиво осматривал интерьер кафе, понимая, что за время его отсутствия здесь ничего не изменилось. — Кажется, я обещал тебе автограф, верно? — обратился он к Бену.
Мальчишка довольно улыбнулся и бодро закивал головой, попросив у матери блокнот и ручку.
Раздача автографов была для Джейса второй профессией. Он занимался этим почти каждый день, ведь фанаты — залог успеха любой знаменитости, как обычно говорил Стив.
— И все-таки, что заставило тебя вернуться? — спросила Стаффорд.
— Если честно, то это вышло спонтанно. Просто решил познакомить Кэтрин с родителями, это важно для нас, — он не хотел врать, но был вынужден играть свою роль.
— Значит, у вас все и правда серьезно? — с некой долей сомнения уточнила девушка.
— Ага. Возможно, скоро на свет появится еще одна голливудская семья. — Уверенно ответил он, подняв глаза на девушку, чтобы увидеть ее реакцию. Та, в свою очередь, лишь задумчиво обхватила чашку с кофе руками, постепенно согреваясь.
— Ну, я рада, что у тебя все хорошо.
На этом их разговор и закончился. Джейсон со скучающим видом осматривал посетителей и изредка с тоской смотрел на улицу, наблюдая за вновь падающим снегом и веселящимися детьми. От Бетани не укрылся этот взгляд. Она помнила — Роджерс всегда так смотрел на тех, к кому хотя бы немного испытывал зависть. «Интересно, в чем он завидует этим ребятам?» — пронеслось в голове у женщины. Но на этот мысленный вопрос ей, увы, было не суждено получить ответ, так как Джейс уже поднялся со своего места, кинув на стол пару крупных купюр.
— Был рад снова повидаться, но мне пора. Нужно еще немного поработать с читкой сценария, — коротко бросил он напоследок и ушел, не попрощавшись.
Стаффорд удивленно посмотрела ему вслед, но ничего не сказала, только попросила сына побыстрее закончить со своей порцией, ведь было уже поздновато, и нужно идти домой.
— Мам, — Бен посмотрел на нее сияющими от счастья глазами, — а вы с Джейсоном друзья, да?
— Были ими когда-то, — Бетани тепло улыбнулась. Мысль о том, что когда-то у нее был лучший друг, согревала душу, возвращая ее в счастливые и беззаботные моменты юности.
***
Джейсон в тот вечер так и не привез домой китайской еды из любимого ресторанчика, зато успел купить последнюю бутылку хорошего виски в ближайшем магазине.
Поднявшись к себе в комнату, он заметил на столе слегка помятый листок бумаги, на котором красивым женским подчерком было выведено следующее:
«Пока тебя не было, мне звонил Стив. Сказал, что необходимо пожить у твоих родителей еще неделю, на съемочной площадке какие-то неполадки, на восстановление уйдет некоторое время. Я решила съездить в Лос-Анджелес, узнать все лично. Тебя не хотела беспокоить, лучше побудь с семьей. Вернусь через пару дней.
Люблю, Кэтрин»
Такер утомленно приподнял уголки губ, пытаясь выдавить улыбку. Ему это только на руку, сможет, наконец, отдохнуть от суеты, расслабиться. Только сейчас он по-настоящему понял, как же устал вечно изображать, что все хорошо, делать вид, будто он напыщенный и эгоистичный актер, словивший звездную болезнь.
— Нужно хоть немного и самим собой побыть, — тихо произнес Джейсон, делая глоток виски прямо из горла бутылки. Светло-коричневая жидкость быстро растеклась по всему телу, приятно будоража организм.
А на улице все также шел снег, превращая город в сказочное королевство.
