Что наша жизнь? Игра!

Целый день Юкка ходил мрачнее тучи, на расспросы не отвечал, по поводу и без повода цеплялся к Эллару с какими-то ехидными подначками, чем, наконец, совершенно вывел жреца из себя и напросился на несколько крепких фраз, посылающих его в «увлекательное эротическое путешествие», как куртуазно выразился Рэн, описывая Керту, что случилось до того, как амфибия появился в трактире. Ассасин привычным движением распахнул дверь постоялого двора, на несколько дней призванного стать их домом в этой деревеньке, и замер на пороге, не веря своим глазам. Общая зала выглядела печально. Столы и лавки, разумеется, те немногие, которые уцелели, отброшены к стенам. Повсюду обугленные пятна – следы попадания молний, ими так любят швыряться налево и направо рассвирепевшие жрецы. Большая часть мебели разбита буквально в щепки – это уже вихрем, не иначе. За стойкой вместо хозяина заведения, раскрасневшиеся от азарта Темри с Гаем, делающие ставки и выкрикивающие нечто подбадривающее – так обычно они ведут себя на петушиных боях. Чуть поодаль еще одна колоритная парочка: Рэн и Дисса, нервно вцепившаяся в мага. Лиса в ужасе, истинном или притворном, то прятала лицо, уткнувшись ему в грудь, то снова поворачивалась взглянуть на происходящее, ни на миг не выпуская из тонких пальчиков шелковую рубашку парня, уже пришедшую от такого обращения в довольно жалкое состояние. Хелирен стоял, облокотившись спиной об стену, одной рукой обнимая друидку за плечи, в другой держа кружку с вином из которой меланхолично прихлебывал с таким видом, будто присутствовал тут исключительно из одолжения, отчаянно скучая. А посреди залы катались по полу, осыпая друг друга ударами кулаков, Эллар и Юкка. Жрец, рыча от ярости, время от времени пытался придушить стилиста, но тому пока удавалось ловко уворачиваться. Закрывшаяся дверь сильно толкнула Керта в спину, заставив сделать пару шагов внутрь и помогая справиться с шоком. - Что здесь происходит? Прекратите немедленно! Его слова остались без ответа. Тогда ассасину пришлось применить «радикальное средство». Два укола иглой с парализующим ядом и вот уже оба бойца лежат на полу не в силах пошевелиться. Керт обвел присутствующих испепеляющим взглядом. - Меня не было всего день, и вы уже устроили черт знает что! - Да ладно тебе, - Гай получил свой выигрыш от погрустневшего Темри и улыбнулся, - парни немного размялись, ничего страшного не произошло. - Четыре раза прибил молнией, три раза вихрем, а вот голыми руками так и не удалось, - огласил результаты «дуэли» оборотень, - когда он двигаться сможет? Надо пару уроков дать, пригодятся в жизни. - Если через пятнадцать минут тут не будет полного порядка, - в голосе амфибии послышались стальные нотки, - я вас сам прибью, всех без исключения и это будет мой вам прощальный подарок – дальше наши дороги разойдутся навсегда. Мне не по пути с идиотами, не умеющими держать себя в руках. Всё убрать, заплатить хозяину за ущерб. Потом кто-нибудь расскажет, что случилось. Да, оттащите этих героев в комнаты – до утра у них будет достаточно времени подумать и успокоиться. Керт посмотрел на жреца и стилиста, лежащих у его ног и вздохнул. - Ладно, пусть лучше выспятся, как следует. Ассасин достал из кармана маленький пузырек, встряхнул его, чтобы жидкость смочила притертую пробку, открыл, потом присел около друзей и осторожно провел пробкой им по губам. Тщательно закрыл флакон и, пряча, улыбнулся. - Десять часов глубокого сна, думаю, будет вполне достаточно. Керт сидел на крыше трактира и смотрел на Луну. Лучшего места, чтобы побыть одному, вряд ли удалось бы найти. Теплый ветер трепал его волосы, звезды таинственно перемигивались над головой и волшебный танец теней в призрачном серебристом свете заставлял забыть все суетные мысли и тревоги прошедшего вечера. Глупая ссора Эллара и Юкки практически ни из-за чего, его собственный гнев и угроза бросить друзей… Хорошо хоть всё закончилось благополучно. Трактирщик, получив увесистый мешочек с монетами, остался более чем доволен. Оба «героя» спят в своих комнатах, и, благодаря побочному эффекту редкого зелья, завтра проснутся настроенные настолько миролюбиво, что даже будь между ними кровная вражда, и то простили бы друг друга. Рэн, в нескольких фразах обрисовав ему причину конфликта, поспешил удалиться – надо утешить расстроенную Диссу, оборвавшую все пуговицы на его рубашке. Ассасин усмехнулся. Утром эти двое будет делать вид, будто едва знакомы друг с другом, хотя расстанутся буквально перед самым рассветом. Убийцу всегда удивляло умение мага найти подход ко всем неровно дышащим на него девушкам. Прохвост умудрялся построить отношения так, чтобы у тех даже мыслей не возникало посягнуть на его свободу, довольствуясь тем количеством внимания, которое Рэн был в настроении им уделить в данное время. Темри с Гаем, убедившись, что гроза прошла стороной, отправились в ближайший городок за приключениями и не надо быть пророком, чтобы предсказать, что их ждет в эту ночь – сначала поход по кабакам и, как логическое завершение приятного вечера, посещение местного веселого дома. Казалось, никто не побеспокоил бы амфибию и в собственной комнате, но непонятное, однако, практически непреодолимое желание гнало парня на крышу, купаться в лунном свете, наблюдать за пугливыми тенями и с замиранием сердца прислушиваться к тихой невыразимо приятной, хотя и печальной мелодии. Звуки скрипки очаровывали, погружая в транс. Мелькнувшая мысль, откуда взяться такой музыке посреди захолустной деревеньки, сразу же исчезла, растворившись в завораживающей мелодии. Послышались легкие шаги, и на крыше появился Юкка со скрипкой в руках. Теперь музыка напоминала зов – требовательный и одновременно нежный, рвущий в клочья душу, заставляя плакать от собственного бессилия. Керт сидел, будто прикованный к месту, не в состоянии даже пошевелиться, хотя все его естество рвалось туда, куда звала скрипка. Парню вдруг показалось, что свет Луны превратился в сияющую дорогу, на которой и стоял Юкка. Надо всего лишь подняться, сделать несколько шагов к нему. Это же так просто – всего несколько коротких шагов. Рядом со стилистом появилась девушка ослепительной красоты в длинном черном платье. Они стояли совсем рядом, но, казалось, не видели убийцу. Музыка стихла, но голос Юкки обладал не меньшей силой и очарованием. - Я знаю, как тебе одиноко – быть единственной в абсолютно чужом мире. Ты не можешь уйти, и не должна оставаться. Он не вернется туда, где, коснувшись его плеча, получишь свободу. Но у тебя еще остался шанс обрести покой, пока я тут. - Смерть – не конец всему, а новое начало. Дверь в иное. Исчезнут печали и страдания, порожденные суетой мира. - Вспомни, как прекрасно парить над полем битвы, одним движением руки обрывая тысячи нитей. Посмотри на этот мир, где остался только запах крови, как призрак того, что утеряно навсегда. По ее щекам покатились крупные слезы. - Есть ли смерть для смерти? И какова будет плата, демон? - Мне нужна твоя энергия, которой нет здесь, и никогда не будет, чтобы вернуться, пусть и ненадолго. - Это не высокая цена за забвение и покой. - Иди ко мне! – скрипка исчезла из его рук. Девушка вдруг улыбнулась, и ее глаза превратились в черные провалы на лице. - Что сильнее: поцелуй смерти или поцелуй демона? – от ее хохота по спине Керта будто пронеслась ледяная волна. Юкка обнял девушку, притянул к себе и их губы соединились. Ее фигура стала терять очертания, превращаясь в туманную дымку, которая вскоре полностью окутала стилиста. Он глубоко вдохнул, и туман исчез, будто впитался в его кожу. Сияющая дорога из лунного света рассыпалась тысячами искр. Стилист усмехнулся, подошел к ассасину и жестом приказал ему встать. Амфибия легко поднялся на ноги, будто кто-то потянул за нити куклу-марионетку. - Прости, Керт, я не мог поступить иначе. И очарование дьявольской музыки по-другому не снять. Не держи на меня зла. Кинжал вошел точно в сердце. Тело ассасина обмякло и рухнуло к ногам Юкки, почти сразу же исчезнув. Стилист равнодушно отвернулся, направляясь по своим делам. Ему даже в голову не могло прийти, что Керт не возродится на алтаре в ближайшем городе. Пробуждение было не слишком приятным, скорее наоборот. Кто-то настойчиво тряс его за плечо, грубо и бесцеремонно. А веки, словно свинцовые – не поднять. На губах остался горький привкус снадобья Керта, в голове туман и даже послать подальше нахала нет сил, так хочется спать. - Эллар, вставай! Эллар! Да просыпайся уже, у нас и так нет времени, не на руках же тебя тащить! До боли знакомый голос. Наверное, что-то случилось, раз такая спешка. Жрец сделал над собой невероятное усилие и все-таки смог открыть глаза, потом рывком сел на кровати, потянулся за одеждой. Хмыкнул, вдруг поняв, что спал в мантии, и попытался сфокусировать взгляд на госте. Получалось плохо, да и держать глаза открытыми было чертовски трудно, практически невозможно. Спать! Но настойчивый посетитель снова резко встряхнул его за плечи, а потом Эллар почувствовал у своих губ край чаши. - Пей! Жрец сделал глоток и проснулся окончательно. - Всё допивай, а то опять свалишься через полчаса, - голос насмешливый и одновременно немного печальный. Эллар взглянул на ночного гостя и от неожиданности чуть не поперхнулся. - Юкка? Стилиста было не узнать. Ни следа макияжа на осунувшемся лице, длинные волосы не пестрят всеми цветами радуги, оказывается, он пепельный блондин, если смыть «боевую раскраску». Исчезли блестящие штаны в обтяжку и кружевная рубашка с декольте до пояса – черный френч с воротником-стойкой, такого же цвета прямые брюки и классические туфли совершенно преобразили парня. Ломотные манеры остались в прошлом, и Эллар даже начал сомневаться Юкка ли это, или кто-то другой, сильно на него похожий. - Я, конечно, - стилист грустно усмехнулся, - мне нужна твоя помощь. Прости, что вчера так получилось, но у меня не было другого выхода. Сейчас нет времени на объяснения, но чуть позже я отвечу на все твои вопросы. Обещаю. Жрец кивнул, привычным жестом подхватил с тумбочки поясную сумку, набитую разными мелочами, так необходимыми в его профессии и поднялся с кровати, на ходу приглаживая волосы рукой – если дело срочное, не стоило терять время на заботу о прическе. - Сейчас откроется портал, - Юкка заметно нервничал, - сразу прыгай в него. Главное успеть – и так риск огромный, что заметят и перехватят. Готов? Еще один кивок и прямо перед Элларом возник сияющий диск – проход в неизвестное. Жрец, не раздумывая, шагнул в него, боковым зрением замечая, как следом метнулся стилист и пространство схлопнулось за ними. Куда ни кинь взгляд – голые скалы. Серое небо над серыми камнями и пронизывающий ветер. Они стояли посреди неширокой дороги, ведущей к горному перевалу. И ни одной живой души вокруг, даже птиц не видно. Юкка улыбнулся, отошел чуть в сторону и устроился на небольшом валуне, жестом предлагая Эллару сделать то же самое. - Ты же торопился, - полувопрос-полуутверждение, - Кстати, где мы? - На пороге тюрьмы, - улыбка стилиста превратилась в гримасу, - портал сюда можно открыть только в определенное время, да и то ненадолго. Если бы внешняя охрана сменилась чуть раньше, нас бы перехватили и перенаправили в другое, не менее экзотическое местечко. К счастью, мы успели, а теперь придется немного подождать, пока появится возможность сделать следующий прыжок. Жрец поежился – ветер был отнюдь не теплый. - Стоило и ребят прихватить, - хорошая мысль, как известно, частенько приходит поздно. Юкка отрицательно покачал головой. - Чем больше портал, тем больше риск провала. Прежде, чем мы отправимся дальше, я должен кое-что рассказать тебе…. Истории стилиста оказалась довольно интересной. Демон, не отличающийся особой законопослушностью, частенько попадал в разные передряги из которых его регулярно вытаскивали друзья. Когда-то род Юкки занимал не последнее место в иерархии их мира, но постепенно сдавал позиции, а последние волнения, приведшие к смене власти, вообще поставили его чуть ли не в разряд опальных. Молодой демон политикой не интересовался, предпочитая нехитрые радости «прожигания жизни». - Юкка! – звонкий голос Тари прерывает меланхолические размышления парня, - Ну где же ты? Юкка! Глупый вопрос. Где он еще может быть во время очередного приступа вселенской скуки, как ни в единственном на маленький городок баре? И незачем так вопить, стоя практически под вывеской этого унылого заведения, достаточно просто распахнуть дверь и сделать шаг внутрь. Демон пожал плечами и вернулся к стоящему перед ним нелегкому выбору – кому из присутствующих набить морду? Кроме него, здесь почти никого не было – время еще слишком раннее. Местный пропойца, буквально живущий за стойкой – когда ни зайди, он всегда будет тут, ставший уже привычным, как предмет обстановки. Дама средних лет, каким ветром ее занесло сюда, так и осталось секретом, с брезгливым видом взирающая на немногочисленную публику, ожидая пока бармен приготовит заказанный коктейль. Сам бармен – неторопливый старичок, помнящий, казалось, еще времена Регентства, которые давно стали, чуть ли не легендарными. Во всяком случае, его пышные усы были подстрижены именно по той моде, уж в этом Юкка разбирался. А там кто? За дальним столиком сидел хмурый тип в мантии, нервно сжимая в руках потрепанную книгу в кожаном переплете. Демон мог поклясться, что буквально минуту назад его не было. Незнакомец не смог бы войти и усесться, оставшись незамеченным, даже учитывая, что в баре царил полумрак. Парень бросил на стойку несколько монет – после потасовки расплачиваться будет некогда, а оставаться должным он не любил. Потом поднялся и, покачиваясь от обильных возлияний, направился к заинтересовавшему его типу с самым незамысловатым намерением: развеять скуку небольшой дракой. Тот, заметив приближавшегося демона, расплылся в улыбке, будто увидел старого друга, и поднялся навстречу. - Уезжай, немедленно, как можно дальше и постарайся, по крайней мере, месяц никому не попадаться на глаза! – быстрый шепот, горящие глаза, суетливые движения наводили на мысли о душевном здоровье говорящего. - Юкка! Наконец-то я тебя нашла! – в распахнутую дверь ворвался солнечный свет, и через мгновение Тари повисла на шее у парня, громко чмокая его в щеку. Демон, всего на секунду отвел глаза, но когда снова повернулся, незнакомца уже не было. - Куда он подевался?! - Кто? Ты стоял перед пустым столиком, - в голосе девушки звучало искреннее удивление. - Этот тип, с книгой! Все в баре смотрели на них, кто с любопытством, кто с осуждением. - Говорю же, здесь никого не было, - Тари потянула его за руку, - пойдем, Кресс нашел изумительное место, ты должен это увидеть! После полумрака бара, яркий солнечный свет заставил на мгновение зажмуриться. - Уезжай! Прямо сейчас, потом будет поздно!- голос незнакомца раздался прямо над ухом. Юкка чуть не подпрыгнул от неожиданности, открыл глаза и обернулся. Никого. Демон пожал плечами и отправился вслед за Тари, которая буквально приплясывала от нетерпения. Пляж, действительно, оказался дивно, как хорош. Золотистый песок, прозрачное море. Растянувшись в тени высоких кустарников, подступающих почти к самой воде, усыпанных крупными белыми цветами с тонким приятным запахом, Юкка лениво смотрел, как солнце медленно опускается в волны цвета расплавленного золота. Друзья, вдоволь наплескавшись, давно вернулись в город, а демон остался тут до полной темноты, наслаждаясь покоем, так редко воцарявшимся в его беспокойной душе. Наконец парень поднялся, отряхнул с кожи налипший песок и, коротко разбежавшись, с шумом прыгнул в воду. Дно почти сразу резко ушло из-под ног, но хорошего пловца глубина не пугала. Несколько энергичных взмахов руками, теперь можно перевернуться на спину…. Вдруг Юкка резко развернулся и поплыл к берегу. Надо срочно вернуться – в той стороне, где находился город, небо озарялось багровыми отблесками, заставляя сердце сжиматься в плохом предчувствии. Он стоял, прижавшись спиной к стене, и в его глазах отражались сполохи пожара. Повсюду валялись обугленные тела случайных прохожих, а прямо перед ним, довольно скалил зубы, любуясь танцующими на ладонях языками пламени, когда-то лучший друг, а нынче один из тех, кто страстно желал видеть последнего представителя некогда могущественного рода мертвым настолько, насколько это было возможно. Юкка понимал, что уже не успеет ни уклониться от атаки, ни поставить защиту. Как глупо все получилось. Он был настолько обеспокоен судьбой друзей, что полностью потерял бдительность. Более того, Сарни вообще пришлось его окликнуть, иначе Юкка просто прошел бы мимо. - Ищешь кого-то? – Сарни пнул носком ближайший труп. Демон не ответил, прикидывая свои шансы и с печалью понимая, насколько они ничтожны. - А давай поиграем. Помнишь, как в детстве? Если сможешь задеть меня первым, я, возможно, даже отпущу тебя, - в голосе слышалась откровенная издевка, но другого выхода нет. Юкка медленно поднял руки, и его ладони охватило пламя. Перед глазами мелькали абсолютно неуместные картины прошлого. Вот они с Сарни забавляются, швыряя друг в друга небольшие огненные шары, легко уклоняясь и весело хохоча. Постепенно азарт охватывает обоих, смех смолкает. Это всепоглощающее желание победы! Ожесточенно-сосредоточенные лица, быстрые движения. Слезы, наворачивающие на глаза не от боли, нет, хотя удар в бедро оказался настолько сильным, что швырнул его на землю и подняться самостоятельно он не сможет пару часов точно. Обидно проиграть в очередной раз, когда победа, казалось, была так близка. Сарни хохочет, рассказывая, что он думает о древней крови. Его вечное благословение и проклятье. Сила, которую нужно скрывать от всех. Юкка уклонился от летящего в него огня и, атаковав в ответ, быстро ушел в сторону. Снова, как в детстве, перед ним стояло искушение проучить наглеца. Если бы он был уверен, что Сарни здесь один, то его рука бы не дрогнула. Но…. Опять это пресловутое «но». Они уже далеко не дети и посреди сожженного города идет не забава «до первого попадания», а смертельная схватка. Однако Сарни не такой идиот, чтобы полагаться на случай. Да и зачем, если буквально минуту назад он, Юкка, был в его полной власти. Нет, тут какой-то подвох. От него ждут проявления силы, той самой, которая стала недоступной полукровкам. Демон улыбнулся. Уже несколько родов, кичащихся чистотой древней крови, на поверку оказались такими же, как и все – лишенными былой силы вследствие череды смешанных браков. Стоит ему сейчас победить, подтвердив подозрения, и остаток дней он проведет в качестве подопытного кролика в секретной лаборатории – власти жаждали получить то, что так легкомысленно потеряли их предки. А проигрыш – это верная смерть. Долгая и мучительная. Нелегкий выбор, но, как и в детстве, Юкка чуть промедлил, уклоняясь от очередного потока пламени, летящего в него. Стиснул зубы, встречая боль и, падая на землю, теряя сознание, мысленно поздравил самого себя. Вокруг стали появляться снявшие маскировку имперские «особые» - отряд, занимающийся исключительно «деликатными» правительственными расследованиями. Это было громкое дело, страсти всячески подогревались, процесс привлек всеобщее внимание. Последний потомок известного рода устроил огненную вакханалию в провинции! Город, полностью стертый с лица земли по капризу аристократа! На этот раз друзья не смогли ему ничем помочь. Приговор прозвучал погребальным колоколом – Имперская тюрьма на двадцать циклов. Юкка надолго замолчал, смотря в серое небо. Эллар молча ждал продолжение рассказа, не понимая, почему такой короткий срок мог настолько ввергнуть в отчаянье. Наконец демон обратил внимание на недоуменное лицо друга и усмехнулся. - Для нас, практически бессмертных существ, открытие этого мира стало настоящим шоком. Не знаю в чем причина, никогда не интересовался заумными научными объяснениями, но оказавшись там, любой из моей расы полностью терял силы и начинал развоплощаться. Нечто, напоминающее вашу Последнюю медитацию, только гораздо мучительней и по собственной воле процесс не прекратить. Ценой многих жертв там был построен небольшой замок, стены которого частично защищали от смертоносного влияния. Предполагалось использовать его, как последнее убежище, если дела пойдут совсем плохо – смена власти подняла на трон полукровок, древние рода подверглись опале и преследованиям. Началась охота за нашей силой. Потом предательство и в результате правительство нашло этому замку оригинальное применение, сделав Имперской тюрьмой смертников. Односторонний направленный портал из зала суда перебрасывает осужденного в окрестности замка, изрядно разрушенного, чтобы максимально ослабить защиту. Обычно сил едва хватает, чтоб доползти до его стен, которые дадут небольшую передышку. В замке в главной зале висит карта, на которой указан второй портал. Кто сможет до него добраться получает помилование в виде ссылки в отдаленные миры. Усмешка демона превратилась в гримасу боли. - Злая шутка полукровок – карта лжет. Портал есть, но совсем не там, куда бредут одержимые надеждой несчастные. - Ты нашел портал и заслужил «амнистию», - Эллар недоуменно воззрился на друга, - зачем же возвращаться? - Там Тари, - Юкка стукнул кулаком по валуну, - Кресс сразу связался со мной, как только огласили приговор. Он координирует сейчас наши прыжки. Но где портал знаю только я. Прости, пришлось втянуть тебя в эту историю. Увы, самому мне не справиться. Стилист снова усмехнулся. - Я устроил стычку, чтобы вынудить Керта применить то самое снадобье, погружающее в беспробудный сон. Мне-то преодолеть его действие труда не составило – даже ограниченных возможностей вполне хватает и не на такое. Зато дало возможность выманить твою смерть на расстояние, на которое она никогда бы не отдалилась, будь ты в сознании. Жрец беспокойно оглянулся через левое плечо и только сейчас понял, что было не так со времени пробуждения – исчезла черная дымка, сопровождавшая его всё это время. - Да, да, ты теперь можешь появляться в любых мирах, не опасаясь, что одна милая девушка оборвет нить твоего существования, - Юкка скорчил злорадную гримасу и сделал пальцами движение, будто разрывая нечто невидимое. Эллар чувствовал себя довольно странно – с одной стороны облегчение, а с другой…. Он настолько привык к тени за плечом, что уже почти скучал по ней. Стилист тихо рассмеялся, глядя на бурю чувств, отражающуюся на лице жреца. Потом внезапно посерьезнев, продолжил. - Кресс откроет нам запасной портал, которым практически никто не пользуется. Он тоже односторонний, но появимся мы намного дальше от замка, чем все осужденные. Энергия твоей смерти позволит мне продержаться, пока мы доберемся до спасительных стен, - Юкка чуть замялся, - думаю, что выдержу этот переход. Но Тари не хватит сил дойти до портала, а я буду не в том состоянии, чтобы ей помочь. Эллар кивнул. Он понял идею демона. И вдруг, неожиданно даже для себя, спросил - Ты любишь ее? Демон пожал плечами, вставая с валуна. - Когда-то я думал, что да. Но она выбрала Кресса. Нам пора. Ты готов? Сияние портала померкло за их спинами, и жрец с любопытством оглянулся. Здесь тоже повсюду были камни, но не серые, как в прошлом мире, а угольно-черные. Багровое небо озарялось ярко-алыми сполохами. По-своему красиво, хоть и несколько мрачновато. На него местность не оказывала никакого негативного влияния, а вот Юкке было плохо. Демон едва держался на ногах. Лицо мертвенно-бледное, из прокушенной губы на подбородок стекает тонкая струйка крови. Эллар привычно начал читать молитву и стилиста окутало голубое сияние. К удивлению, особого облегчения целительная энергия не принесла. Жрец подставил плечо, чтобы Юкка смог на него опереться и, поддерживая друга, не переставал повторять речитативом все известные ему заклинания, призванные облегчить страдания телесные и духовные. - Побереги силы, тебе еще придется нести Тари к порталу, - демон едва смог прошептать несколько слов. - Не волнуйся, ты не видел наши эпические походы, - Эллар улыбнулся, вспоминая, как последний раз они добывали редкий артефакт. Тогда действительно было жарко. Рэн с Кертом, поспорившие по какому-то глупому поводу умудрились привлечь к себе внимание целой толпы монстров. Темри, как назло в этот момент убежал в соседний зал «пометить углы», а Гай, видать не отошедший от вчерашней пьянки, решил пофлиртовать с Диссой и не нашел ничего лучше, как снять броню, демонстрируя мускулистое тело. Монстрам голый торс воина тоже приглянулся, правда, с гастрономической точки зрения. Жрецу, старающемуся залечить многочисленные раны каждого в отдельности и всех одновременно среди поднявшейся кутерьмы, пришлось не сладко. Последние метры дались особенно тяжело. Юкка постоянно терял сознание, демон совершенно упустил из вида тот факт, что теперь его способности были частично блокированы, и сил оказалось намного меньше, чем он рассчитывал. Эллар буквально тащил его на себе. Наконец, вот он, долгожданный замок. Короткая лестница с низкими широкими ступеньками, массивные ворота с многочисленными брешами. Переступив порог, жрец оказался в небольшой овальной зале. Повсюду следы запустения, обломки некогда изящной мебели, сорванные со стен гобелены, превратившиеся в грязные тряпки. Вокруг никого. В дальнем конце залы виднелись закрытые двери, и полуразрушенная лестница без перил вела на второй этаж. Возможно, Тари и остальные пленники, если они здесь были, где–то там, в глубине замка, но перед тем, как начинать поиски, надо отдохнуть. Жрец осторожно опустил демона на пол, усадив около стены, и сам плюхнулся рядом. Прошло немало времени прежде, чем Юкка открыл глаза и обвел взглядом залу. - Мы добрались? - Да, но я никого здесь не вижу. Едва заметная улыбка тронула губы стилиста. И в этот момент двери во внутренние помещения распахнулись, пропуская трех парней и девушку. Веселые лица, ни следа усталости или страданий. - Сюрприз! – в дружном смехе приближающейся четверки слышалось такое злорадное торжество, что Эллару стало не по себе. Демон побледнел еще сильнее, хотя, казалось, это было уже невозможно. - Тари, Кресс, Сарни и кто там еще? А, сам Лонелл, какая честь. Вот, кто, оказывается, шпионил на полукровок. Ну, сплошь негодяи в доме. - Молчать! – тот, которого назвали Лонеллом, с размаха пнул Юкку ногой в бок. Стилист скорчился от боли, но улыбка так и не покинула его губ. - Почему же, пусть говорит. На прощанье! – Тари рассмеялась и, повернувшись к остальным, кокетливо добавила, - По классике жанра, спасенная принцесса должна поцеловать своего героя. Кресс, солнце, ты ведь не будешь против? Юкка грязно выругался и заявил, что не собирается пачкать губы слюнями полукровки. Казалось, демон специально провоцирует тех, кто заманил его в ловушку. - Давайте заканчивать с этим балаганом, - Сарни не забавляли шутки Тари, в которых сквозил странный подтекст. Но Лонелл, наоборот, вдруг захотел поразвлечься. - А, может, расскажем ему наши секреты? В плохих романах, обычно, после такого герой чудесным образом спасается сам и спасает мир от злодеев. Подоспевает подмога, выкатывают спрятанный в кустах белый рояль и под бравурную музыку подружка осыпает поцелуями своего рыцаря. - И как ты себе такое представляешь? – Тари, казалось, нравилось доводить Кресса и Сарни до белого каления, - Нет, я не против вспомнить былые времена и устроить с милашкой Юккой маленькую оргию в честь победы, но по твоему сценарию именно мне отводится роль главного врага. - Кто сказал, что целовать героя будешь ты? – Лонелл буквально наслаждался каждой фразой, - его подружка вон, рядом сидит. Надо же какое идиотское платье, хотя, кто знает какая там у них мода. Эллар буквально потерял дар речи, услышав такое. А демон, несмотря на отчаянное положение, в котором они находились, не удержался от смеха. - Говорили тебе – не носи мантию, когда в этом нет необходимости. - Что ты несешь, разве не видишь: дикарь – парень, - Тари нахмурилась. - Конечно парень, - злорадно продолжил Лонелл, - более того, наш дорогой друг и правда ожидает поддержку с минуты на минуту. Увы, вынужден огорчить – ее не будет. - Объяснись! – в голосе Тари звучал металл. Шутки закончились, и маска взбалмошной кокетки была отброшена. Девушка обладала реальной властью над своими спутниками. Но Лонелл решил довести задуманное до конца. - Я столько раз представлял себе этот разговор. Увидеть ваши лица, когда карты откроются. Да, да, у меня «спрятан туз в рукаве», какой туз, настоящая бомба. Давайте немного поиграем по моим правилам, поверьте, оно того стоит! Тари колебалась всего мгновение, потом кивнула. - Ладно. Итак? - Расскажи ему всё! Девушка передернула плечами. Идея ей не нравилась, но она знала – Лонелл не пошел бы на риск. Да и самой хотелось, чтобы Юкка узнал кое-какие факты перед смертью, если не получится перетянуть его на свою сторону. Тари усмехнулась и начала тоном строгой учительницы. - Меня всегда забавляло, как ты старался скрыть свою принадлежность к одной из самых чистых линий древней крови, в страхе попасть в наши лаборатории. Нет, не правильно, в МОИ лаборатории! Юкка уставился на бывшую подружку с таким удивленным видом, что она расхохоталась, мысленно благодаря Лонелла за прекрасное развлечение. - Ты не ослышался, дорогуша, все эти годы именно я возглавляла исследования, настолько повергающие тебя в ужас. Наши предки оказались намного мудрее упрямцев, блюдущих чистоту крови. Посмотри на нас троих – мы чувствуем себя великолепно там, где ты и подобные тебе буквально начинаете развоплощаться! Во время последних волнений, закончившихся сменой власти, нам не составило труда захватить этот несчастный замок, построенный на трупах глупых упрямцев, цепляющихся за ничтожные крохи силы. А ведь вы считали его неприступным. Да, что-то было утеряно, но цена оказалась не такой большой, как всячески афишировалось. Там, где требуется эта ваша хваленая сила древних, мы вполне можем обойтись услугами тех, кто понял, за кем будущее. Вот, например, Лонелл. Одна инъекция и он может сутки без вреда для себя находиться здесь, даже выйдя за стены замка. Не стану скрывать, многие считают, что стоит полностью уничтожить древнюю кровь. Однако, пока трон империи у нашего клана такого не произойдет. Конечно, никто не говорит о равенстве – вы навсегда останетесь в том положении, которое когда-то отвели нам. Выбраковкам позволено жить исключительно из милости! Но это лучше, чем полное развоплощение, как думаешь? Я предлагаю тебе последний шанс остаться в живых. Разумеется, поначалу будет самый строгий контроль. Сарни идеально подходит для такой роли. Он проследит, чтобы с твоей стороны не было разных глупостей. Позже, когда заслужишь безупречную репутацию, возможно, мы пересмотрим условия. Лонеллу, к примеру, за особые заслуги вообще убрали испытательный срок. - Походу, я многое пропустил, находясь в ссылке, - едва слышно прошептал демон, - полукровки настолько обнаглели…. Теперь уже Сарни решил «проучить» старого друга. Тари какое-то время невозмутимо смотрела, как на и так находящегося в далеко не лучшем состоянии Юкку сыпятся удары, а потом небрежно бросила - Довольно! Эллар хотел рвануться на помощь другу или хотя бы залечить его раны, но будто невидимые пальцы схватили его за плечо и прямо над ухом раздался тихий голос - Не вмешивайся! Одни слова жреца бы не остановили. Увы, странное прикосновение лишило его возможности двигаться и дара речи. - Что скажешь, Юкка? – Тари поморщилась, - Мне уже надоел этот спектакль. Тот ответил в таких выражениях, что покраснели бы и Темри с Гаем, если бы внезапно оказались тут. - В принципе, я так и думала, - девушка повернулась к Лонеллу, - давай свою бомбу. Хотя постой, этот дикарь. У него есть способности, которые могут нам пригодиться? Только быстро, некогда возиться, пусть покажет, и тогда решим его судьбу. В руках Лонелла появилась скрипка и невероятной красоты мелодия поразила Эллара своей неуместностью среди разгромленной залы. Но почти сразу жрец почувствовал, как попадает под ее странное очарование. Хотелось не просто слушать, а буквально раствориться в волшебных звуках, стать частью музыки. Жрецу приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не поползти к Лонеллу на коленях со слезами умиления на глазах. - В чем дело? – Тари поджала губы, - он должен уже быть полностью под влиянием силы. Эллар боролся со странными желаниями, которые вызывала демоническая мелодия, с каждой минутой все больше и больше освобождаясь от чар. - Отлично, а теперь сделай, что они хотят, - все тот же странный голос над ухом, чуть заметный кивок Юкки. Жрец, внутренне усмехаясь, бросился в ноги Лонеллу, потом поднялся и поток целительной энергии голубым облаком окутал Юкку. В руках Эллара появился сплетенный из энергии лук. Стрела понеслась в стену, выбив кусок кладки. Закружился небольшой вихрь, разметая обломки мебели с пола. Ветвистая молния, на минимуме возможностей, обрушила едва державшуюся лестницу. - Хватит.- Тари небрежным жестом будто отмахнулась от назойливого насекомого, - что там за туз остался и про какую подмогу ты говорил? Скрипка исчезла из рук. Последний приказ отправил жреца на прежнее место и снова в голосе Лонелла появилось плохо скрываемое злорадство. - Остатки древних родов не все ушли в другие миры, как считалось до недавнего времени. Здесь осталось многие из тех, кто решили снова сменить власть в Империи. - И ты молчал?! - Мне было поручено найти отправленных в ссылки и вернуть их обратно. Естественно, давалось некоторое время для наблюдений за «объектами». Смирившиеся с мыслями о поражении, были бесполезны оппозиции. Юкка находился на особом положении. Его приказали вытащить в первую очередь. Но из-за нелепой случайности, - Лонелл потер руки и рассмеялся, - курьер погиб. Правда, успев передать этому позору расы средство связи со штабом. - Продолжай, - в сузившихся глазах Тари зажглись недобрые огоньки, но упивающийся собой демон, казалось, совершенно не замечал грозных признаков. - Мой доклад шокировал всех. В ссылке наш друг решил не скрывать своих наклонностей. Посреди залы появился огромный шар, в котором замелькали картины, вызвавшие у Эллара ехидную улыбку. Накрашенный будто гейша Юкка, вихляющей походкой прогуливающийся по городу Драконов, а вот он шепчется с каким-то воином в дешевой таверне. Еще мгновение и парочка удаляется на второй этаж в номера. Опять такая же ситуация, только теперь вместо воина лучник. Меняются лица, но всё повторяется снова и снова. Наконец шар исчез. - Комнату он с завидным постоянством закрывал от прослеживания, но и этого вполне хватило. Дэнгар, глава Домов, как известно, подобные увлечения не одобряет. - Это не повод, чтоб сбросить со счетов его силу и оставить гнить в захолустье, - Тари смотрела на своё бывшее увлечение с какой-то смесью удивления и разочарования. Даже готовность Юкки принять смерть она восприняла намного спокойней. - Не повод, - согласился Лонелл, - однако от личного общения с ним Дэнгар наотрез отказался, перепоручив посреднику, то есть снова мне. Бедный Юкка, чутье тебя не подвело – это действительно оказалась ловушка. Только вот твои просьбы подстраховать на случай форс мажора так и не дошли до адресата. Помощи не будет. - Как тебе удалось такое сделать? – Кресс смотрел на демона почти с восхищением, - Дэнгар наверняка проверял запись на подлинность настолько тщательно, насколько возможно. И если поверил…. - Это не подделка! - Хм, никогда за ним ничего подобного не замечал, а ведь мы практически выросли вместе, - Сарни покачал головой. - Значит, ты просто не в его вкусе! Тари вздохнула. - Пора заканчивать. Правительство решило, что замок нам больше не нужен. Уничтожьте его и порталы. Вдруг Юкка, все это время лежащий у стены в самом жалком состоянии, легко поднялся на ноги и улыбнулся бывшим друзьям. Казалось, воздух наполнился молниями, бьющими сразу во всех направлениях. Пол раскололся и оттуда взмыл фонтан огня. Рушились камни, вокруг бушевала стихия, а в центре этого апокалипсиса стояли окруженные прозрачной сферой, жрец и стилист. Наконец все закончилось. От замка остался лишь маленький пятачок пола под ногами. Юкка покачнулся и непременно упал бы на землю, если бы Эллар не поддержал его, помогая сесть. Рядом появился мужчина в старой мантии, как оказалось он и был обладатель того странного голоса, который слышал жрец. - Не плохо, не плохо. Вложить энергию смерти в последний фейерверк – хитро придумано, а, главное, наверняка. И напарник у тебя очень интересный. Представь, он смог противостоять нашей музыке. Хотя исполнитель из Лонелла всегда был отвратительный. - Учитель, я их развоплотил?- Юкка едва мог говорить от усталости. - Разумеется. Как удачно совпали наши мысли о ненужности замка. Теперь по официальной версии вы все мертвы и ты можешь не участвовать в авантюре Дэнгара. Отправляйся пока назад. И, да, можешь уже не строить из себя извращенца – больше в этом нет необходимости. Лицо Юкки озарилось счастливой улыбкой и они с Элларом оказались на крыше того самого постоялого двора, откуда начались их приключения.