***
Вся прелесть летнего утра — необычайно красивые рассветы. Иви неспешно бродила по пустым улочкам ещё спящего города, не боясь, что на её пути встретятся сотрудники Службы Безопасности. В ней больше нет страха, она абсолютно свободна. Новое утро, новая Иви, новая жизнь. Она не знала, что будет в дальнейшем. Найдут ли её РЕАЛЬНЫЕ люди Криди и упакуют в чёрный мешок, аргументируя свои действия тем, что она совершила государственную измену, сотрудничая с опаснейшим террористом, а так же, конечно, подлежит смертной казни. Проносящиеся в её голове мысли не вызывали никаких колебаний или чувств. Там, в той, хоть и искусственной, камере, она оставила все те качества, присущие человеку: страх, робость, опасение… Возможно, это не самый лучший исход, но она добилась. Добилась внутренней силы, что была сокрыта даже от неё самой все эти годы. Она будет бороться, будет жить. В новой, очищенной себе. От глубоких размышлений девушку отвлёк прибившийся к её ногам листок. Поправив спадающую с плеча сумку, Иви подняла слегка потрёпанный клочок, чьё содержание гласило о возможности сдачи однокомнатной квартиры почти в самом центре Лондона за вполне приемлемые деньги. Снизу, хоть и еле читаемо, был указан номер некой Лоры. — «Видимо, судьба не так жестока со мной, как казалось поначалу…» — улыбнувшись, Иви сложила листок и положила его в карман, направляясь к адресу, указанному в объявлении.***
Смитфилд. Район, расположенный в самом сердце древней столицы. Девушка старалась сконцентрироваться на поисках нужной улицы, делая отчаянные попытки не отвлекаться на прекрасную архитектуру старинного района. Безрезультатные скитания по пустым улочкам не принесли никакой пользы. Отчаявшись, Иви свернула за угол и увидела мужчину на другой стороне, что стоял к ней спиной. Отбросив все сомнения, девушка перебежала пустую дорогу, окликнув незнакомца. — Простите! Вы можете мне помочь? — Иви потянулась за листком, который она успела убрать в сумку. — Вы мне? У Вас всё в порядке? — мужчина обернулся, пытаясь сделать попытку прикурить сигарету, что была у него во рту. — Да, всё хорошо. Я очень извиняюсь, но, видимо, я потерялась… — она виновато опустила глаза. — Я ищу эту улицу, кажется, Картер-лэйн, дом, что напротив арт-галереи, — девушка протянула листок, указав на текст. — Хмм, я знаю это место. К счастью, это неподалёку отсюда. Вы не далеко ушли, — незнакомец улыбнулся. — Ох, это радует, а в каком направлении мне идти? — Иви осмотрелась по сторонам. — Давайте, я Вас провожу, — мужчина всё ещё пытался прикурить, но зажигалка явно отказывала в сотрудничестве. — Да что Вы, не стоит… — она улыбнулась в ответ, — вот, возьмите, а то я не могу смотреть на Ваши провальные попытки, — девушка достала спичечный коробок из бокового кармана своей сумки. — Мне совсем не трудно… — незнакомец отвёл взгляд, — а теперь я тем более должен отблагодарить Вас за спонсирование отравления моих лёгких и организма в целом, — он засмеялся. — Странные у Вас шутки, но, в каком-то смысле, Вы правы, — Иви ухмыльнулась. — Возможно, возможно… — сделав глубокую затяжку, мужчина вновь обратился к девушке. — Простите, но мы так и не успели познакомиться… — О, я совсем забылась… Иви, Иви Хэммонд, — она бодро вытянула ладонь для рукопожатия. — Иви…? — мужчина запнулся, слегка нахмурив брови. — Ну, да, что-то не так? — улыбка с её лица пропала. — Нет, нет. Простое совпадение, не берите в голову… Главный инспектор Лондонской полиции Эрик Финч к Вашим услугам, можно просто Эрик, — Финч растянулся в улыбке, слегка пожав хрупкую ладонь новой знакомой.***
Всю дорогу Эрик рассказывал о городе и окрестностях, ибо провести полный экскурс по району не представлялось возможности ввиду личной занятости и положения. — …в шаговой доступности расположен госпиталь Святого Варфоломея, а из дома, в который Вы запланировали заселяться, видно здание центрального уголовного суда Олд Бейли, точнее, то, что от него осталось после… — инспектор не закончил. — После Пятого ноября? — Иви сдвинула брови. — Да, именно, — подметил Эрик. — Интересно… О, кажется, мы почти на месте! — девушка встрепенулась при виде арт-галереи, что являлась главным ориентиром для нахождения верного адреса. — Вы правы. Дом на другой стороне улицы и есть Ваша цель, — Финч указал в сторону кирпичного здания в пять этажей. — Действительно, не так далеко, как я себе представляла… — Иви развернула листок с номером арендодателя. — Думаю, стоит позвонить, прежде чем осматривать квартиру. — Верное решение, — Эрик осмотрелся по сторонам на предмет посторонних. — Так, кажется…о, черт, только не это! — достав телефон из сумки, Иви безрезультатно старалась привести в чувства аппарат связи. — Что-то не так? — Телефон сдох! Ну, прямо у порога… — девушка нервно тёрла потемневший дисплей смартфона. — Я могу одолжить свой, диктуйте номер, — Финч активировал панель вызова своего телефона. — О, не стоило…я очень благодарна Вам! — Иви протянула листок мужчине. — Так, вроде, всё верно…гудки идут, ждите ответа, — инспектор передал аппарат девушке. Пару минут томительного ожидания и на другом конце провода послышался приятный женский голос, судя по всему, принадлежащий человеку преклонного возраста. — Это Лора? Здравствуйте, я насчёт Вашего объявления о сдаче… Да-да, квартира ещё не сдана…? О, замечательно! Я уже у Вашего подъезда, могу ли я пройти внутрь…? Да, хорошо, жду! На её лице сияла улыбка. Иви отдала телефон владельцу и облегченно выдохнула. — Ну что? — Финч наблюдал за девушкой. — Квартира не сдана! — в её глазах поблёскивал огонёк возбуждения. — Это очень хорошо! Кажется, это Ваш арендодатель… — Эрик, улыбаясь, смотрел за спину девушки. Иви обернулась. На пороге стояла миловидная старушка лет семидесяти. — Какое нынче прекрасное утро! Это Вы мне звонили? — Лора щурилась от пробивающегося сквозь деревья солнца. — Да, меня зовут Иви, Иви Хэммонд. Я бы хотела посмотреть квартирку, — девушка поднялась на крыльцо подъезда, приветственно протягивая руку. — Конечно, добро пожаловать! — ладонь Иви сжала ещё более крошечная ручка, повидавшая за свои годы многое. Лора посмотрела за девушку, осматривая человека, стоящего позади. — Не может быть… — глаза старушки засияли, — малыш Эрик! Отвлечась от Иви, Лора развела руки для объятий. Финч молча наклонился из-за весьма миниатюрных габаритов старушки. — Как Ваше здоровье, мисс Вуд? — инспектор улыбнулся. — Ой, каждый раз спрашивает, негодник! — Лора громко засмеялась. — Вы, что, знакомы? — на лице Иви читалось некоторое недоумение. — Милая, я помню этого молодого человека ещё мальчишкой! — старушка похлопала девушку по плечу. — Ну что Вы, я уже далеко не молод… — Финч потёр затылок. — Молчи! Ещё же есть порох в пороховнице! — Лора потрепала мужчину за край пальто. — Не стоит отпускать такие заявления перед дамой, прошу, — Эрик чуть покраснел. — Расскажи ещё мне тут…знаем мы вас, полицейских! — старушка взяла под руку Иви, уводя её внутрь. Финч покорно закрыл за собой дверь, следуя за дамами, поднимающимися вверх по лестнице.***
— Какой чудный вид! — Иви стояла напротив окна кухни, откуда открывался вид на реку Темзу. — Милая, я живу тут уже вот 60 с лишним лет и лучшего вида в городе тебе не найти! Уверяю! — Лора стояла за барной стойкой, заваривая чай для гостей. — Она права. Нигде нет такого чистого и открытого пейзажа, — Финч вставил в рот сигарету и уже было прикурил, как вдруг его остановили. — Никакого курения в помещении, молодой человек! — старушка, скрутив газету в тугой рулон, выбила папиросу одним мощным ударом по затылку Главного инспектора Лондонской полиции. — Всё, я всё понял, мадам, более такого не повторится! — Финч поднял упавшую сигарету и выкинул её в мусорку. Иви молча бродила вдоль периметра просторной кухни, осматривая интерьер. — В объявлении сказано, что месячная аренда составляет 330 фунтов, так? — девушка обратилась к хозяйке. — Милая, для тебя 250, — старушка, улыбнувшись, протянула чашку с чаем. — О, что Вы… — Иви почувствовала себя неловко. — Ни слова более! Скажите спасибо Эрику, это всё благодаря ему, — Лора повернулась к мужчине, поправив ворот его пальто. — Нет, нет, всё в порядке. Просто небольшая услуга, — Финч покачал головой. — Вы не представляете, как я благодарна Вам! С меня причитается, — Иви улыбнулась. — Как-нибудь в другой день, — Эрик задержал свой взгляд на девушке, тут же отведя его, когда она повернулась к мужчине. — Иви, можете дать свой номер? — Номер? Да, конечно, — взяв со стола небольшой листочек, она написала нужную информацию, протянув клочок инспектору. — Благодарю, — Финч бережно сложил листок, убрав его в карман, — ну, мне уже пора в отдел, работа не ждёт. — Я рада, что ты заглянул, хулиган, — Лора обняла Финча, поцеловав мужчину в щёку. — Была очень рада знакомству с Вами, — Иви протянула руку. — Взаимно, — Эрик принял предложение рукопожатия, дополнив свои слова прощальной улыбкой. Молча обменявшись кивками с дамами, Финч покинул дом. — Ты ему понравилась, — голос сзади заставил Иви вздрогнуть. Лора, сложив руки в замок, осматривала девушку. — Что Вы, мы только познакомились, — Иви ощущала, как начинает заливаться краской. — Нет, нет, я-то знаю его. Прислушайтесь к моим словам, юная леди! — от неё исходило настоящее человеческое тепло. Лора подошла к Иви, молча взяв девушку за руки. Что-то искреннее было в глазах этой женщины. Обняв Иви, старушка направилась к выходу, оставив на столе ключи от квартиры.***
Две недели. Уже прошло две недели, но для Иви они обернулись, точно пара дней. Впервые за долгое время она может без каких-либо опасений выйти на улицу, не думая о том, что за ней идёт слежка. Иногда, проходя мимо витрин магазинов, Иви, замедляя свой шаг, рассматривает свой, размытый в стеклянной глади, силуэт. Она уже перестала замечать пристальные взгляды прохожих, что так и норовили обернуться с вопросительным выражением лица. Безусловно, она выделялась среди всего серого потока безликих пешек, что увязли в этой трясине безысходности. Однородная масса, питающая экономику государства в качестве рабочей силы и налогов. Сколько же подавленных и зажатых жизней находилось здесь. Напуганные и потерянные. Никто не имеет таких понятий, как: протест, собственное мнение, свобода выбора. Люди просто не в состоянии выбраться из этой паутины. Сильный толчок. Иви пошатнулась, чувствуя, как теряет равновесие, но её вовремя схватили за плечо и поставили на ноги. — О, я извиняюсь… — Иви остановилась, подняв глаза на незнакомца. Перед ней стоял запыхавшийся Финч, — …здравствуйте, приятно Вас видеть! — Добрый вечер! Обстоятельства вынудили меня прогуляться…а, Вы, разве, не работаете? — Эрик прищурился. — Я? Нет, ну, на данный момент. Постоянной работы нет, так что… — Иви отвела взгляд. — Разрешите пригласить Вас на чашечку кофе? — Финч попытался разрядить обстановку. — Ну что Вы, я, наверное, отвлекаю Вас… — она чувствовала, как начинает смущаться. — Да бросьте! Я настаиваю, — Эрик чуть подался вперёд. — Я бы не отказалась, а то холодает, — Иви улыбнулась. — Вот и славно. Тут совсем недалеко есть хорошее кафе, посидим там, — инспектор указал рукой в нужном направлении. Сумерки плотно обволакивали здания, узкие улочки и парки. Время близилось к Комендантскому часу Жёлтого уровня. — Инспектор… — Иви невольно запахнула своё пальто. — Да? — Вы не думаете, что нас могут поймать? — девушка обеспокоенно осматривалась по сторонам. — Не волнуйтесь, пока Вы со мной, Вас и пальцем не тронут, — Финч улыбнулся. — Вот мы и пришли. Оранжевая вывеска «Artigiano Espresso & Wine Bar» тускло освещала мощённую улочку. Туман, что плотно окутал город, рассеивал мягкое свечение, создавая иллюзию нахождение где-то в другом мире. Открыв дверь перед дамой, инспектор приветственно кивнул знакомому официанту, что уже подбирал подходящее место для бывалого гостя данного заведения. — Добрый вечер, Томас, — Финч пожал руку молодого парнишки. — И снова здравствуйте, инспектор. Прошу, я покажу Вам столик, — развернувшись, официант направился к положенному месту. — А тут и правда чудно, — шепнула Иви, осматривая старинный интерьер кафе. — Я же говорил… Можно я повешу Ваше пальто? — Финч уже взялся за края верхней одежды девушки. — Да, да…ой, мне так неловко, — ещё чуть-чуть, и она совсем раскраснеется. Повесив пальто на вешалку, Финч указал рукой на предложенное место, предварительно отодвинув стул. — Это очень мило с Вашей стороны, — Иви сложила руки перед собой, теребя уголок салфетки, покоившаяся на столе. — Что? В каком смысле? — инспектор чуть наклонил голову в сторону. — Ну, сначала помощь, потом кафе… — Иви не успела договорить, как к ней обратился официант. — Что желает спутница моего хорошего друга? — Да что Вы, какая я спутница, — Иви посмеялась, — будьте добры чай, зелёный. — А Вам, инспектор Финч? — парень быстро записал то, что попросила девушка. — Так дело не пойдёт… Мне, пожалуйста, как обычно, а даме добавьте тирамису, — Эрик подмигнул девушке. — Ну что Вы, я совсем не голодна… — она не закончила. — Никаких вопросов! Лучшего десерта, чем тут, Вы не найдёте. Я не прощу себе, если упущу возможность угостить Вас в этот вечер, — инспектор явно хотел произвести лучшее впечатление. — Подадим заказ как можно скорее, — официант удалился для передачи листка с заказом. — Вы меня смущаете таким вниманием, — девушка чувствовала себя неловко. — Да бросьте, я лишь хочу, чтобы Вы чувствовали себя комфортно в наше время, — Финч улыбнулся. — Спасибо, я правда благодарна Вам, — подняв глаза, Иви пересеклась взглядами с инспектором, ощущая новую волну смущения. — Кстати, хочу рассказать весьма забавный факт об этом месте. Раньше, где-то до 2019 года, это место было обычным баром, где я, будучи ещё совсем зелёным парнем, проводил томные вечера за кружкой хорошего пива… — Эрик тяжело вздохнул. — Да уж…наверное, хорошие были времена. — А что насчёт Вас, Иви? — его вопрос прозвучал несколько резко. — Меня? Ну, во мне нет ничего особенного. Тут и рассказывать нечего… — она понимала, что повесть о её пребывании с человеком, которого ищет вся полиция Лондона, навряд ли обрадует её собеседника. — А мне кажется, что есть, — Финч прищурился, несмотря на то, что на его лице всё ещё была улыбка. — Не смотрите на меня так, — она опять засмеялась. — Может, уже перейдём на «ты»? Всё же, не совсем чужие люди, — Эрик откинулся на спинку стула. — Да, думаю, так будет лучше…о, а вот мой чай и сладкое, — при виде официанта, Иви выпрямилась в предвкушении столь нахваленного десерта. — И мой сэндвич тоже. Сегодня, однако, оперативно… Поставив перед каждым свой заказ, официант, пожелав приятного время препровождёния, удалился до следующего раза. Вооружившись десертной ложкой, Иви попробовала своё весьма неплохое дополнение к чаю. — Действительно, очень вкусно, — она давно не вкушала столь изысканной сладости. — Видите, я Вас не обманул, — рука Финча подтянулась к запястью Иви, что находилось сбоку, в досягаемой близости от него. От данного жеста девушка слегка покраснела. — Иви, я всё знаю, — что-то изменилось в его голосе. — В смысле? — она не понимала о чём он. — Я знаю кто ты на самом деле, — его рука всё ещё удерживала хрупкую кисть девушки на своём месте. Вдоль её тела будто пустили электрический разряд. Он действительно знает. Ложка, что пару секунд назад была зажата в её руке, с неприятным лязгом упала обратно в тарелку. Казалось, будто сердце вовсе остановило свой ритм. — Не надо мне врать, ибо мне абсолютно точно известно о твоей причастности и связи с человеком под кличкой «V», — мужчина смотрел прямо ей в глаза, его голос звучал низко, но тихо. — Я предлагаю свою помощь, но сначала ты должна помочь мне, — в горле Иви пересохло, от чего она не могла произнести и звука. Давление в районе запястья увеличивалось с каждой секундой. — Ты поможешь мне? Взамен, я гарантирую тебе защиту. Она не сможет вырваться и убежать. Это заведомо провальная попытка спасти себя. — Отпустите, — девушка произнесла это почти шёпотом. — Я могу рассчитывать на тебя? — Финч придвинулся ближе. — Да, — эти слова она выдавила из себя через силу. — Вот и славно, — мужчина, ослабив хватку, отпрянул назад. Девушка тут же одёрнула руку, растирая покрасневшее запястье. — И так, Иви, — он нарочно сделал акцент на её имени, — что ты можешь рассказать мне о человеке, который так тщательно скрывает свою личность? Её слегка колотило, а взгляд был исподлобья. — Я почти ничего не знаю, — Иви говорила это сквозь зубы. — Ну это же не означает, что ты ничего не знаешь, так ведь? Тебе что-то известно, я более чем уверен, — мужчина внимательно осматривал девушку. — Это он сделал? — Финч ссылался на сбритые волосы. — Не уверена, что эта информация даст тебе каких-либо полезных фактов… — Иви нахмурилась. — Это не для следствия, а в личных целях. — И что ты хочешь ему сделать? Убить его? Это навряд ли… — девушка отрицательно мотала головой. — Я хочу, чтобы человек понёс наказание за свои деяния, не больше, — инспектор повысил голос. — Уверяю, он больше не причинит мне никого вреда, — она понимала, что этот ответ не устроит Финча. — Хорошо…что тебе известно? Предстоящие теракты? Новая волна паники среди горожан? Ты не подумала о них? — в его словах отчетливо читался холод. — Я правда ничего не знаю, он никогда не посвящал меня в своих намерениях, — конечно, она конечно же знала о том, что задумал Главный мститель Лондона. Лишь неясное предчувствие не давало открыть ей все карты. — Иви, я не желаю тебе зла, я на твоей стороне, ты можешь доверять мне, — инспектор старался быть мягче. — Увы, но я больше не могу никому доверять, не способна на это… — девушка сделала глоток уже остывшего чая. — Я всего лишь хочу помочь. Эрик молча смотрел на Иви, делая попытки разговорить свою спутницу. Она понимала, что это предательство с её стороны, но недавний конфликт и сжирающая изнутри обида дали трещину в верности к водевильному ветерану. — Я была там чуть больше года, — её голос звучал глухо. — Не могу сказать, что я была его узницей или пленницей, хотя, таковой и являлась. Он создал все возможные условия для моего комфортного время препровождения. — И именно поэтому он решил обрить тебя? — инспектор перебил её. — Нет, нет…это, это было моё желание, — естественно, она не хотела рассказывать о том, что её пытали. — Он относился ко мне как к гостье, правда, — Иви запнулась. — Ты видела его лицо, как он выглядит? — Нет, — её ответ был несколько резок. — Как так? Ты говоришь, что провела там целый год и ни разу не видела его внешности? — Финч вопросительно приподнял бровь. — Насколько мне известно, он, в некотором смысле, калека, не знаю, глупое сравнение… — Навряд ли калека может так ловко расправляться с лучшими людьми из Службы Безопасности. — Нет, не в этом смысле. Единственное, что я видела — это его руки, точнее, кисти. Кожа сильно поражена ожогами и даже по дому он ходил, полностью облачённый в одежду, скрывая всё тело от лишних глаз, — Иви опустила взгляд. — Хочешь сказать, он полностью обгорел и поэтому скрывается под маской? — Эрик выпрямился. — Видимо, да, — её воспоминания отчетливо передавали тактильные ощущения, что она испытывала во время их близости. Девушка нервно сглотнула, уставившись на свои колени. — Есть что-то ещё? Он говорил с тобой, рассказывал о себе? — Да, но, в основном, мы говорили о книгах и фильмах. — Меня интересует его прошлое. — Нет, про это V ни разу не упоминал, ссылаясь на то, что он и сам не помнит то, кем он был до всего этого… — Иви тяжело вздохнула. — Тебе не известен его возраст, настоящее имя, прошлое, но, при этом, ты провела с этим человеком целый год. Как тебе удалось выжить? У вас были какие-то взаимоотношения? — Финч нахмурился. — На что ты намекаешь? Он держал меня там целый год, не давая возможности увидеть солнечный свет, и ты говоришь о каких-либо связях? — она старалась увести его подозрения от действительности. — Я просто задал вопрос, не стоит горячиться, — Эрик начал сбавлять обороты. — В следующий раз прошу быть более корректным в выборе вопроса, — кажется, ей удалось. Вернувшись к десерту, Иви ощутила неприятный ком в горле, знаменующий о подступающей тошноте. Девушка тут же отодвинула сладкое, прикрыв рот ладонью. Лицо её вмиг побледнело. — Всё в порядке? — от данной реакции Финч явно забеспокоился о самочувствии собеседницы. — Да, да, просто дома что-то не то съела. Видимо, рыба была не свежей, — она всё ещё боролась с неприятными ощущениями. — Может, принести стакан воды? — Было бы не плохо, спасибо, — Иви протёрла лоб от проступившего пота. Подозвав официанта, Эрик попросил то, что сейчас было просто необходимо для облегчения этого досадного состояния. Томас вернулся быстро, принеся с собой стакан. Иви залпом выпила всё, что было в нём. Казалось, будто в неё вновь вдохнули жизнь. — Я вызову такси, — инспектор немедленно достал свой смартфон, набирая нужный номер. — Не стоит, я дойду до дома сама, — Иви не хотела утруждать Эрика, всеми силами стараясь показать, что ей уже лучше. — Без разговоров, машина вот-вот будет на месте, — Финч быстро взял верхнюю одежду, помогая девушке встать. Её всё ещё мутило. Расплатившись, инспектор поблагодарил официанта за тёплый приём, спеша проводить Иви к прибывшему такси.***
Иви сидела на заднем сидении и проклинала те самые стейки из сёмги, что она решила не дожаривать в прошлый четверг. — Ты как? — Эрик сидел рядом, периодически указывая таксисту кратчайшие пути до дома на Картер-лэйн. — Не сказала бы, что хорошо, но уже лучше, — девушка смотрела в окно, следя за пролетающими мимо пейзажами. — С Вас три с половиной фунта, сэр, — водитель остановился у знакомого подъезда. Отдав купюру номиналом, что была чуть больше заявленной суммы, инспектор, не взяв сдачу, вывел девушку из автомобиля, придерживая Иви за талию. — Чёрт, куда же подевались эти ключи… — она рылась в сумочке, всё ещё держать за мужчину. — У меня есть дубликат, — достав некую связку из внутреннего кармана своего пальто, Эрик открыл входную дверь, помогая Иви взобраться вверх по лестнице. — Думаю, дальше я справлюсь сама, спасибо, — девушка остановилась на пролёте между вторым и третьим этажом. — Уверена? — мужчина прокашлялся. — Да, спасибо за вечер… — в её голосе читалась некая обеспокоенность. — Надеюсь, мы друг друга поняли и ты… — он не договорил. — Всё, что мне было известно, я уже сказала. Не стоит дальше пытаться что-то узнать, ибо я не смогу сказать тебе что-нибудь новое, — Иви чуть нахмурилась. — Хорошо, я, я понял… — Финч шумно выдохнул, — …спокойной ночи, Иви. — Спокойной, инспектор. Молча кивнув на прощание, Эрик, спрятав руки в карманы пальто, покинул двери подъезда.***
Очередной серый будничный день. Иви слонялась по квартире, пытаясь унять мигрень подручными средствами в виде анальгетиков и горячего чая. Стук в дверь с другой стороны отвлёк девушку от размышлений. Посмотрев в глазок, Иви заметила фигуру невысокого роста, лицо которой скрывала пышная шевелюра седых волос. Это была Лора. — Добрый день, — она открыла дверь и, превозмогая боль, улыбнулась. — Здравствуй, милая! Ты не занята? Можно войти? — в одной руке старушки была небольшая картонная коробка, а другой она придерживала тарелку с печеньем. — Да, конечно, проходите. Давайте я возьму, — девушка перехватила ношу, давая пройти гостье. — Ты не против? Я занесла тебе парочку гостинцев, — от Лоры веяло корицей и кофе. — Ну что Вы, я сейчас заварю Вам чай, — поставив коробку на банкетку, Иви подошла к чайнику, дабы исполнить своё обещание. — Спасибо, дорогая, но я не на долго, — Лора села за стол. — Разбирая хлам, оставшийся после мужа, упокой Господь его душу, я нашла кое-что интересное. Думаю, это тебе определённо понравится, — старушка улыбнулась, смотря на коробку. — Вы серьёзно? А что там? — Иви облокотилась на столешницу. — Открой, смелее, — Лора продолжала источать некое тепло, свойственное людям с доброй и искренней душой. Взяв коробку, Иви поставила её на кофейный столик, недоумевающе поглядывая на гостью. — Надеюсь, на меня от туда никто не выпрыгнет, — Иви съедало любопытство. Содержимое, что находилось там, вызвало одновременно восторг и страх. Потёртые картонные края хранили в себе старый видеопроигрыватель и идущие к нему в комплекте всевозможные кассеты с фильмами прошлого. — Не может быть… — глаза девушки горели от возбуждения. — Когда Сатлер, чёрт бы его побрал, ввёл этот Чёрный список, мой муж спрятал всё, что у него было по разным коробочкам, скрыв эти коллекции по разным тайникам в нашей квартире. До сих пор натыкаюсь на подобные находки… — Лора грустно вздохнула. — Я очень Вам благодарна, но я не смогу принять… — Иви не договорила. — Нет! Тебе нужнее, я уже по сто раз пересматривала каждую кассету и, честно говоря, выучила все реплики наизусть! — старушка громко засмеялась. — Спасибо, правда, — девушка обняла гостью в знак благодарности. — Забирай, а то пылятся без дела, а тебе, думаю, уже опостылели эти новости и прочая дребедень, — буркнула старушка. Молча улыбнувшись в ответ, Иви ещё раз обняла Лору. — Ну, я пойду к себе, а то ещё пирог сгорит… — встав со стула, гостья направилась к выходу. — Ещё раз спасибо, — девушка закрыла входную дверь за Лорой. Как только гостья покинула квартиру, Иви кинулась к коробке, желая скорее узнать всю коллекцию фильмов, что находились в ней. Достав проигрыватель, девушка сразу же подключила его к телевизору, ибо она уже знала, что этим вечером её ждет кино марафон. Вернувшись к коробке, Иви начала осторожно вытаскивать запылившиеся кассеты, на каждой из которых было наклеено по кусочку бумажного скотча с названием фильма. — Так, что же тут у нас… «Облачный Атлас», «Матрица: 1, 2, 3», «Восхождение Юпитер»… — Иви зачитывала вслух названия кассет, что попадались ей в руки, но тут она остановилась. Что-то внутри неё больно кольнуло, вскрыв запечатанные воспоминания. Перед ней лежала кассета с потёртым от времени названием «Загадка Графа Монте Кристо 1934». В груди повисла какая-то пустота, чувство неопределённости. — Да ты издеваешься… — прошипела себе под нос Иви. Она боролась с желанием швырнуть эту проклятую кассету в стену, и поставить этот фильм на повтор в видео проигрывателе. Девушка пробурчала что-то невнятное, помотав головой. Подойдя ближе к проигрывателю, Иви, борясь со своим рациональным альтер-эго, нажала на кнопку «PLAY», предварительно засунув кассету в приёмник. Тусклый экран телевизора осветил небольшое пространство перед собой, включая лицо Иви. Девушка отползла спиной к дивану, что стоял напротив, взобравшись на него и устроившись поудобнее для просмотра фильма.***
Улыбка, не сползавшая с её лица на протяжении всего просмотра, скрывала ту тоску, поселившуюся где-то в чреве. — Найдите своё дерево… — Иви прошептала это в унисон с главным героем. В её голове звучал голос V. Она скучает, определённо, хотя и отрицала это. Ненавязчивая мелодия, стоящая на звонке телефона, отвлекла девушку. Встав с дивана, Иви подняла смартфон со стола. На дисплее мигало имя инспектора. — Привет, Эрик, — девушка потёрла глаза. — Иви, привет. Прости, что звоню в такое позднее время, — часы уже давно отметили время за полночью, — но я бы хотел извиниться за давление со своей стороны во время прошлой встречи, — мужчина шумно выдохнул, — ты бы не хотела сходить со мной в ресторан? — В ресторан? Мне придётся надевать красивое платье, каблуки и прочие побрякушки? — даже не смотря на усталость, она старалась держаться в хорошем расположении духа. — Ну, если хочешь, то я могу тоже надеть платье и каблуки, — на том конце провода послышался смех. — Ладно, хорошо, когда ты хочешь встретиться? — Завтра, в семь вечера. Ты сможешь? — Да, я свободна завтра целый день, — Иви невольно взглянула на часы. — Отлично! Завтра буду ждать тебя у подъезда, — его голос явно выражал восторг. — Хорошо. — Спокойной ночи, Иви, — было слышно, что Эрик улыбался. — Спокойной, инспектор. Положив трубку, Иви поймала себя на том, что её губы сводит от улыбки, что застыла на её лице. Второе «Я» винило девушку за то, что она позволяет себе так легкомысленно вести себя с почти незнакомым ей мужчиной. Совесть явно не даст ей спокойной жизни. Может, это всё же лучше, чем просто целыми днями бессмысленно торчать дома? Однозначно, да. Иви зашла в спальню, задумчиво посмотрев на свой шкаф.***
Типичная женская проблема — нечего надеть. Она думала, что это никогда не коснётся её. Неужели, её пригласили на настоящее свидание? В груди всё трепетало. Нет, это просто дружеская встреча, услуга… Ну какой друг позовёт девушку просто так, да ещё и в ресторан? Ох, что же на неё нашло… Иви стояла напротив своей постели, на котором были разложены четыре разных платья. — Красное? Нет…слишком вызывающее, да оно ещё и с открытой спиной. Чёрное? Слишком угрюмо. Жёлтое? Короткое… — её взгляд упал на платье с полупрозрачной юбкой персикового цвета. — Самый раз! — Иви улыбнулась. Около тумбочки стояла пара каблуков кремового оттенка. Идеально. Девушка встала напротив зеркала, пытаясь надеть то самое платье. В дверь позвонили. — Кто там? — от неожиданности она чуть не потеряла равновесие. — Душенька, это я, можно войти? — это была Лора. Иви облегченно выдохнула. — Да, конечно, дверь открыта! Дверной замок щёлкнул и из холла послышалось типичное шарканье домашних тапочек. — Ой, а ты где? — старушка не могла найти её. — Миссис Вуд, я в спальне, проходите, — Иви натянула платье на плечи, дабы скрыть наготу. — О, ты идёшь на свидание? — глаза Лоры засияли при виде девушки. — Ну, что-то вроде того… — опустив глаза, Иви улыбнулась. — Как Вам? — девушка поправила чуть смявшуюся юбку. — Чудесно… О! Я точно знаю, что сюда прекрасно подойдёт! Я сейчас вернусь, никуда не уходи! — Иви ничего не успела сказать, как старушка уже скрылась из виду. Рассматривая свой силуэт, она заметила некоторые изменения в себе. Поправилась? Возможно… Питание, всё же, наладилось, и не мудрено, что с таким обилием продуктов и различными гостинцами от Лоры можно остаться худышкой. Знакомый голос отвлёк Иви. Миссис Вуд несла какую-то коробочку. — Ну-ка, надень, поглядим на тебя… — сняв картонную крышку, перед девушкой открылось прекрасное колье, украшенное одним большим лунным камнем, что был обрамлён бриллиантами. — О Господи…что, Вы сейчас серьёзно? — она не верила своим глазам. — Разумеется. Это сокровище подарил мне мой муж на сороковую годовщину нашей с ним свадьбы… Увы, больше оно мне не понадобится, а тебе — в самый раз. Ну-ка, поворачивайся! — глаза Лоры светились от восторга. — Ну что Вы, я даже не знаю, как Вас теперь отблагодарить, правда, Вы так много для меня сделали за это время… — для Иви это очень много значило. Она повернулась к Лоре спиной. Старушка не только повесила украшение, но и помогла застегнуть платье. Иви развернулась обратно лицом. Казалось, будто на глазах Лоры выступили слёзы. — Милая, ты…ты так прекрасна, — старушка сложила руки на груди, всеми силами сдерживая свои эмоции. — Спасибо, правда, — Иви обняла Лору, ощущая, как к горлу начал подкатывать ком. — Ну ладно, а то ещё разревусь, — миссис Вуд рассмеялась, смахивая влажность возле глаз. — Да, Вы правы… — девушку перебил звонок. Это был телефон, лежащий на краю тумбочки. Даже не смотря на дисплей, она знала, кто это звонит. — Алло… — Иви ненароком улыбнулась. — Я жду внизу, спускайся, — действительно, на часах уже было семь часов. — Уже бегу, — девушка закусила губу, подавляя восторженный писк. Надев каблуки, Иви ещё раз посмотрела на себя в зеркале. Впервые она довольна собой, своей внешностью. Колье, обрамлявшее её зону декольте, покоилось на груди девушки. — Я не могу налюбоваться на тебя, — Лора стояла в проёме, разглядывая Иви. — Спасибо, — она не могла ничего сказать, кроме слов бесконечной благодарности, — ну, я побежала, — Иви обняла Лору на прощание. — Береги себя! Я закрою входную дверь! — старушка до самого выхода провожала девушку взглядом.***
Дверь подъезда приоткрылась и от туда, будто из какой-то сказки, вышла она. Её платье элегантно подчёркивало естественные изгибы тела, ничуть не опошляя этот тончайший образ. Финч обернулся. Его дыхание перехватило от одного только вида прекрасной девушки. Он не мог поверить своим глазам, что ЕГО в этот вечер будет сопровождать именно ОНА. — Добрый вечер, инспектор, — от её улыбки подкашивались ноги. — Иви…ты, ты… — лицо Эрика святилось от восторга. — Всё в порядке? — Иви сделала удивлённое лицо, подойдя к машине, возле которой её ждал Финч. — Просто…просто хотел сказать, что ты выглядишь великолепно, — инспектор запнулся, — о, прошу прощения…это тебе! — открыв заднюю дверь машины, мужчина достал букет белых роз. — О Господи, они прекрасны, — взяв охапку в руки, Иви чуть склонилась над плотными бутонами, вдыхая тот нежный аромат. Это напомнило ей розарий V, в который он водил её. Девушка помотала головой, отгоняя эти мысли. — Прошу, садись сзади, — Финч приоткрыл заднюю дверь автомобиля, приглашая спутницу в салон. — О, какая любезность, — ухмыльнулась Иви, садясь в машину. Обойдя автомобиль с другой стороны, Эрик подсел к девушке. — Добрый вечер, господа, — шофёр, сидевший за рулём, подмигнул Иви, от чего её щёки покрылись еле заметным румянцем. — Добрый, нам в ресторан на Олд Броад 25, — Финч повернулся к спутнице, одобрительно кивнув. — В «City Social»? — шофёр уточнил. — Так точно, — Эрик улыбнулся. — Прекрасный выбор, господин инспектор, — автомобиль мягко тронулся.***
Огоньки уличных фонарей сменялись один за другим, напоминая праздничную гирлянду, развешанную на ёлке. Она, точно завороженная, наблюдала за пролетающими мимо улицами, машинами и зданиями. — …Иви, Иви? — Финч чуть коснулся её плеча, дабы обозначить то, что они прибыли. — Ой, я извиняюсь, задумалась… — она уже потянулась к ручке, как её остановил Эрик. — Сиди, я открою, — мужчина вышел из машины, появившись со стороны Иви. — Прошу, миледи, — Финч галантно подал руку, чтобы помочь своей спутнице. — Благодарю, месье, — хихикнула девушка. Как только Финч и Иви вошли в здание, пару встретил администратор, узнавший в мужчине Главного инспектора Лондонской полиции, что забронировал столик с лучшим видом на городской пейзаж. — Здравствуйте, позвольте проводить Вас к месту, — человек в костюме чуть наклонился, выражая своё приветствие и уважение к прибывшим персонам. — Не думала, что когда-нибудь смогу попасть в подобное заведение, — Иви невольно взяла Финча за локоть. Их столик находился напротив панорамного окна, откуда можно было лицезреть весь Лондон Сити. — Присаживайтесь мадам, — администратор отодвинул кресло перед девушкой. — Вы так любезны, спасибо, — Иви улыбнулась. — Позвольте, я поставлю Ваш букет в вазу? — мужчина чуть наклонился. — Да, конечно, — она пыталась поправить подол платья, но руки её почему-то не слушались. — Тебе нравится? — голос инспектора вывел её из оцепенения. — Смеёшься? Это изумительное место, — глаза Иви бегали из-за этого изобилия роскоши. — Я рад, что ты довольна, — Финч разглядывал спутницу, — я заказал нам вино. Ты же пьёшь полусухое красное? — мужчина чуть приподнял бровь. — В любом случае, я не откажусь, — её взгляд пересёкся с его, от чего в животе девушки появились, так называемые, бабочки. Неловкую паузу, сопровождаемую невыносимой тишиной, растворил официант, что принёс бутылку «Amarone della Valpolicella Classico» 2013-го года, Италия. Молодой человек, одетый в дорогой костюм и белые перчатки, поставил каждому по бокалу. — Я налью сам, не утруждайтесь, — Эрик обратился к официанту. Парень, молча кивнув, удалился из виду. — Что? Это же… — Иви присмотрелась к этикетке на бутылке. — Да, я специально заказал её для этого вечера. Только, пускай, это будет наш маленький секрет, — улыбнувшись, мужчина вскрыл пробку, разливая вино по бокалам. — Она же безумно дорогая! — в глазах девушки читался ужас и восторг. — Ради такого вечера можно и потратиться, — Финч поднял бокал, предлагая выпить. — За знакомство и за нас. — Определённо, — Иви сделала первый глоток. Спустя пару секунд, вместо улыбки на её лице, появилось нечто иное. Иви схватилась за низ живота, одновременно прикрывая рот ладонью. Её дыхание стало рваным, а плечи содрогались от судорог. Девушка вскочила с места, но тут же упала на пол, ощутив острую боль, пронзившую её тело. — Иви… Иви, что с тобой?! — Эрик кинулся к спутнице, пытаясь понять причину такой реакции. Мужчина склонился над извивающейся от боли девушкой, как вдруг, его глаза широко раскрылись в ужасе. Подол её платья был весь пропитан кровью. Мысли смешались в один клубок, что невозможно распутать. — Врача! Срочно! Вызывайте «скорую»! — казалось, его крик слышало всё здание. Она не могла сказать ни слова, все мышцы свело от боли. Иви видела лишь размытый образ Финча, чей голос звучал, точно из-под толщи воды. В ушах звенело. На её руках кровь. Откуда? Почему так больно? Всё окружение начало застилать какой-то пеленой, погружая разум девушки в некое подобие кокона. Звон исчез, вокруг лишь тьма и тишина, поглотившая всё вокруг.