Сказка ограждающего тайфуна. Часть 3.

Прошла пара дней после занимательных событий с Девяткой. Бедовая троица проводила время в лазарете под чутким присмотром Авроры, разбирающей, что же с ними сотворили и как это снять. Хакай, обсудив положение дел с Орхидеей, уволок свой чешуйчатый детсад в Охотничий Домик, тренироваться дальше. Венди отправилась вместе со всеми, нагруженная доброй Аврой дополнительными упражнениями по развитию дара исцеления. Ну, а оставшиеся в Гильдии продолжали заниматься своими делами, изучать искусство магии и выполнять заказы. На третий день задумчивая Орхидея подозвала ураганчика с ужиком, которого для своих целей временно выпросила у старшего Дракона, и огорошила их вопросом: — Вы двое не хотите пойти со мной на задание? Немая сцена… Кобра просто завис, вообще не ожидая подобного приглашения. Эри отреагировал более эмоционально: — Мы? — он указал на себя с приятелем, — с тобой? — теперь на Пра, — на задание?.. Ты не шутишь?! — Нет, — протянула та, фыркая, — я совершенно серьезна. Вам это будет полезно. Особенно тебе. — Круто, — мелкий аж засиял, предвкушая нечто невероятное. — Тогда собирайтесь и вперед, — указала Ори, и мальчишки ломанулись домой без излишних понуканий. Задание было на самом деле очень опасным, она еще раз перечитала лист с заказом, но взять детенышей с собой необходимо, им обоим стоит пройти через это, иначе дальнейшее обучение не сдвинется с мертвой точки. Обучать ветерка она не может; эмпатия, которой обладают Драконы и, особенно, сама Орхидея, сильно отличается от дара мальчишки, волшебница дала ему начальные знания о защите, но этого явно недостаточно. Да и с ужиком те же проблемы. Надо рискнуть, хотя пацанам под ее присмотром ничего сверх ужасного не грозит разумеется, просто, как говорит Эрик, испытания, приближенные к боевым. Главное — не давать им влезть куда не надо, и все пройдет хорошо. Астра. Неделя пути прошла продуктивно, хотя за эти дни Орхидея окончательно убедилась, что большему мальчишек научить не сможет. Оставалось только потихоньку тренировать Эри в стихийной магии, а Кобру — в драконьей. Так они и проводили время — в начале в поезде, потом на повозках или пешком. Город Астра располагался в живописной местности, окруженный озерами и лесами. Где-то здесь были запрятаны с десяток таких же маленьких, уютных городков. Даже не верится, что в таком спокойном местечке может произойти нечто ужасное. — Поймите, — объяснял взволнованный мэр навестившим его магам, — у нас даже разбойники такая редкость, что в них детишки не верят! И волшебников у нас практически нет. Травники, парочка целителей, алхимик с семьей. Всегда было тихо и спокойно! А сейчас вся окрестность кипит, стража ничего понять не может, вообще никаких следов! Как будто… как будто дети просто растворились в воздухе! — И никаких свидетелей? — Орхидея внимательно рассматривала фотографии пропавших. Трое детей, как и сказал мэр. Три, семь и десять лет. Даже родственных уз между ними не было. Они даже не встречались друг с другом, а их семьи жили в разных концах города. Никакой логики в выборе жертв, кроме того, что они — дети. Кобра напряженно вслушивался, припустив защиту, а вот Эри выглядел растерянным. — Мы разберемся, — Ори привычно нацепила на лицо маску и поднялась с кресла. На редкость тихие мальчишки последовали за ней в гостиницу. Подождав, пока они устроются на диване, волшебница сказала: — Итак, что думаете, чувствуете? — заметив неуверенные перегляды, неодобрительно качнула головой и продолжила, — предчувствия очень важны для магов, не стоит отмахиваться от своей интуиции. А для тебя это вообще опасно, — Орхидея показательно ткнула пальчиком в бестолкового ветерка, — интуиты среди волшебников не редкость, но если игнорируют свои предчувствия, долго не живут. Так что давайте уже. Парни переглянулись и вздохнули. Наконец, Эри взлохматил волосы и неуверенно заметил: — Это хрень какая-то. Словно… словно марево или что-то типа того. Вроде есть, а вроде нет. — Ага, ничего толком не поймешь, — поддержал товарища Дракон. — Ладненько, — Пра оценивающе оглядела детенышей и кивнула своим мыслям, — сейчас мы разделимся и побеседуем с семьями пропавших. Заодно пройдетесь по городу и послушаете что и как. Не мне вас учить, на что внимания обращать. Потом встретимся здесь же через пару часов и заглянем к местным магам, не может быть, чтобы дети совсем уж бесследно пропали. Парни согласно кивнули. Обсудив еще немного кто и куда отправится, маги разошлись из гостиной в разные стороны. Над городом в чистом синем небе ярко светило солнце, даже странно было ощущать здесь эту непонятную ауру, больше похожую на едва заметное марево, которое бывает в жаркий день, особенно если учесть и странный аромат. Он был почти неуловим, как будто где-то была открыта дверь в старый, давно заброшенный склеп, и беспокойный ветер изредка доносил до живых запахи разложения, пыли и черной магии. А еще — канализации. Это было тревожно. От жителей исходили страх и напряжение. В этом безопасном краю еще ни разу на памяти старожилов не происходило ничего подобного, так что их чувства были понятны. Родители пропавших малышей находились либо в ступоре, либо бились в истерике. Сконфуженные стражники по десятому разу облазили весь городок и окрестности, спугнули малолетнюю шпану, задирающую всех, но нашли только старую окровавленную тряпку возле пересохшего колодца, которую и опознать-то можно было только при наличии богатой фантазии. Тем не менее, мать трехлетней девочки, пропавшей прямо из садика, разбитого перед домом, опознала в тряпье платьице дочки, в котором та исчезла. Город лихорадило. Все это непрерывным потоком выливалось в сплетни и страшилки, которые «воздушнику» приходилось внимательно выслушивать. Оставалось посочувствовать напарникам, которые сейчас занимались тем же самым. Молодая женщина тихо раскачивалась на табуретке, вперив остановившийся взгляд в пустоту. Пришлось общаться с несчастным отцом. Увы, мужчина в тот день ушел еще до рассвета на рыбалку и о трагедии узнал от мальчишки, посланного за ним мэром и начальником стражи. Единственное, что он смог, это рассказать Эри то, что поведала жена до своего ухода в себя. Малышка просто играла в саду в куклы, пока мать сновала из дома на улицу и обратно, занимаясь стиркой. Вот когда женщина в очередной раз вышла развесить мокрое белье, выяснилось, что малышки нигде нет. Только калитка тихо поскрипывает, слегка приоткрытая. Пацан не поленился пройтись по саду и дойти до того самого колодца, где нашли ее платье. Интересная картинка вырисовывалась! К мрачным размышлениям совершенно внезапно добавился чей-то пристальный взгляд. От него веяло какой-то совершенно потусторонней злобой и голодом. Ощущения были настолько яркими и непривычными, что маг с трудом заставил себя не вертеть головой во все стороны как дурак, а медленно пойти дальше. Через какое-то время, когда он свернул с оживленной улицы в маленький переулочек, ко взгляду добавился шепоток. В переулке словно потемнело, ветер затих. Эри замер, тяжело дыша. Шепот стал отчетливей, появилось ощущение чужого присутствия. Где-то громко хлопнула дверь, и все прекратилось. «Воздушник» встряхнулся, скидывая оцепенение, и поспешил в гостиницу. Там ждали задумчивая Орхидея и растерянный Кобра. Дракон, как оказалось, тоже почувствовал на себе воздействие неизвестного противника. Правда, у него навеянные глюки были куда более яркие — он просто увидел мертвых, уже начавших гнить, Ангел и Гонщика. Они стояли в переулке на другой стороне дороги и махали ему руками. У Ангел шевелились почерневшие губы, и, несмотря на расстояние, драконоборец прекрасно слышал ее сиплый шепот: — Иди… иди к нам… Здесь гораздо веселее… Здесь мы наконец-то свободны. Мимо Кобры, который сам не заметил за каким чертом пошел в их сторону, проехал манокат, истошно гудя клаксоном сумасшедшему парню. Именно его пронзительные вопли вернули мага в реальность, заставив отшатнуться. Когда манокат проехал, и он снова взглянул на противоположную сторону улицы, переулок был пуст. Вот это детеныши и рассказывали сейчас Пра вместе с тем, что смогли узнать у родственников пропавших детишек. В целом, картина вырисовывалась премерзкая — похоже в городке решила обосноваться какая-то тварь, выбравшая это место своими охотничьими угодьями, а жителей соответственно — едой. Почему именно дети тоже понятно, они самые уязвимые, а детская энергия (и не только она) самая лакомая для всяческих темных и черных созданий. Фон правда у городка так ничего толком и не поведал Орхидее, как будто кто-то его сознательно и тщательно запутал и затер. Нужно обойти весь город и хорошенько проверить. Даже если никто из взрослых ничего не видел и не слышал, а такое частенько бывало, то не мешает послушать детей. Придется разделится снова, пока она обойдет местных магов, мальчишки еще раз пройдутся по улицам. На детской площадке, окруженной фруктовыми деревьями, было полно народу. Эри удобно устроился на травке в теньке, достал книгу и стал слушать. Пройдясь по улицам он уже успел познакомиться с самыми разными сплетнями: две бабульки на рынке активно обсуждали внуков и рецепты пирожков, компания парней решала куда пойти прогулятся — в лес или на рыбалку, — все то, чем и живут любые такие городки, но теперь все разговоры и сплетни так или иначе поворачивали в сторону пропавших малышей. Поэтому и народу на детской площадке в эти дни было немеряно, кроме мамочек и бабушек, бдительно следящих за своими детишками, туда-сюда прохаживались хмурые стражники и просто мужики. Изредка они останавливались рядом, перебрасывались приветствиями и короткими новостями и снова начинали патрулировать окрестности. Женщины обсуждали что-то свое, изредка кидая тревожные взгляды на детей, а те в свою очередь рассказывали страшилки и играли. Маг тихо вздохнул и едва заметно поморщился, его дико раздражала вся эта муть, которую приходится прослушивать всего лишь ради информации, которая может содержаться возможно в паре слов в этом потоке. Как же Кобре тяжко — он ведь еще и мысли фильтрует! Однако, парочка ребят постарше о чем-то возбужденно перешептывалась. Потом они оглянулись и поманили к себе еще нескольких. Эри напряг слух, насторожившись. — Мы все равно не можем ничего сделать, — раздраженно притоптывала ножкой белокурая девочка. — Стив, — высокий мальчишка, явно бывший в этой компании лидером, обратился к приятелю, — ты же говорил вы оба с тем пропавшим парнем к травнику ходили на обучение. Ничего странного не замечал? Остальные с интересом уставились на Стива. Тот нервно передернулся, испуганно огляделся и зашептал: — Ирми на кошмары жаловался. Как раз за три дня до того, как пропал. Говорил что его преследует гигантская крыса. Его родители даже думали к магам из какой-нибудь Гильдии обратиться. Может это сглаз или проклятие. — Но ведь проклятые ни с того ни с сего не исчезают бесследно, — тихо заметил самый младший в их компании. Они еще что-то горячо обсуждали, но «воздушник» узнал, что хотел. Пра оказалась права, узнать что-то от детей легче, они не так недоверчивы, как взрослые. Теперь можно и к своим возвращаться, а то уже мозги закипают о всяческих разговорах о пеленках и рецептах. Не успел он сделать и десяти шагов к выходу, как позади послышались торопливые шаги и женский голос к кому-то обратился: — Постой! Девочка! Погоди! Эри удивленно обернулся — к нему на всех парах спешила невысокая, пухленькая брюнетка. Вот дама добежала до офигевшего мага и крепко, но, правда, осторожно, схватила за руку. — Где твои родители?! — вопросила женщина, грозно оглядывая окрестности в поисках этих безответственных растяп. Глаза у мальчишки стали круглыми от шока. — В чем дело? — вокруг начал собираться народ. — Как можно отпускать детей одних? Когда такое происходит! Она ведь младше моего внука. — Где ее родители?! Эри пришел в себя от первого потрясения и попытался донести до этих клуш, что он не девочка, а мальчик, и вообще маг и сам прекрасно позаботится о себе, и по сути уже не ребенок. Но пацана просто не слышали. Вот на шум заторопился старшина стражников. Стихийник обреченно закрыл глаза, смиряясь с неизбежным. Все равно перекричать дурищ не выйдет. Остается надеяться, что старшина — мужик с мозгами и быстро сообразит что к чему. Выйдя из гостиницы Кобра посмотрел вслед уверенно шурующему по улице мелкому, почесал в затылке и решил начать поиски с самого простого. В Астре, конечно, не было всяческих притонов и кабаков, зато были ресторанчики и кафешки, подслушать разговоры и мысли там — как нефиг делать. Наверняка все обсуждают странные исчезновения детей, так что есть нехилый шанс что-нибудь отыскать. Муторно, конечно, но надо. В первой же кафешке Дракон и умудрился нарваться. То есть вначале все шло неплохо, раздражали конечно подозрительные взгляды и шепотки за спиной, но местных можно понять — для них сейчас любой чужак кажется причастным к преступлению, так что парень старался просто не обращать внимания на всеобщую паранойу. Ему приглянулось миленькое заведение с открытой верандой, откуда открывался изумительный вид на сады и площадь. Народу пока было средне и в основном молодежь, так что ничего интересного Кобра не услышал, но оставался сидеть за крайним столиком по простой причине — здесь он мог слышать и мысли тех, кто находился на площади. А народу в такой погожий денек там было полно. Маг полностью отрешился от реальности, лавируя среди чужих мыслей, поэтому не замечал, как собравшиеся на веранде рассматривают странного чужака и перешептываются. Кто-то рванул к хозяину что-то уточнить. К сожалению, тот как раз отлучился на рынок, рассчитывая что приезжие маги заглянут-таки между поисками к нему, а его помошник не смог сказать ничего внятного, так что напряжение в заведение заметно повысилось. Только сам драконоборец как раз сумел уловить чье-то смутное присутствие и не обращал внимания на внезапно установившуюся тишину. Отвлек его от слежки чей-то кашель почти над ухом. — Кх-кх. Парень, что-то я тебя тут раньше не видел. Откуда будешь? Кобра удивленно уставился на стражника, которого незаметно умудрились вызвать посетители, прислушался к его мыслям и обреченно вздохнул — ну началось… Орхидея быстро переговорила с травниками, узнала у одного из них, занимающегося обучением местных ребятишек, о преследуемых кошмарах у пропавшего паренька, и, немного поразмыслив, решительно направилась к жилищу алхимика, расположенному за городской чертой. В Астре магов не было, травники и целители ничего ужасного при всем желании сотворить не смогли бы — специализация не та, а вот алхимик… Собственно потому жилища магов и располагались в отдалении от обычных людей. Иной раз и медитируя некоторые уникумы умудрялись походя что-нибудь разрушить. Дом был пуст. Волшебница почувствовала это еще на подходе — ауру смерти тяжело скрыть. Горожане предупреждали, что сам мастер довольно замкнутый и ехидный, и в городке появлялись чаще его домочадцы — очаровательная пышечка-жена и двое близнецов. Значит, то, что здесь случилось, произошло недавно. Пара, может тройка дней, но не больше. Иначе кто-нибудь из соседей непременно заглянул бы проведать и узнать не нужна ли помощь. Медленно и тщательно обследуя весь двухэтажный домик, она воссоздавала картину произошедшего. Дойдя до мрачного подвала, пропитанного жуткой аурой, девушка уже знала, что стало причиной трагедии. Оставался только вопрос — почему жертв так много. Старший стражник, отвечающий за патруль детской площадки, был действительно умным мужчиной, а потому на все попытки ребенка убедить его, что он маг из Гильдии, вполне логично возразил, что даже если и так, то ходить одному, когда в городе Боги знает что творится, не дело. Так что подождет своих в ратуше. Вот так собственно парни и встретились — Кобре не удалось убедить бдительного стражника, что он здесь выполняет задание Гильдии. — Да, — протянул «воздушник», рассматривая приятеля, за которым присматривали двое крепких мужиков в форме. — И не говори, — хмыкнул Дракон, — вот вроде и в легальной Гильдии теперь, но ничего не изменилось. — Бестолочи, — шипела Ори, которой пришлось потратить целых десять минут на убеждение мэра и упертого начальника стражи отпустить мальчишек, — вы что, знак Гильдии им показать не могли?! — Э… — змейчик растерянно посмотрел на товарища, который сейчас тоже не мог похвастаться особым красноречием. — Ладно, — терять время на жалкие попытки глупых детенышей оправдаться Пра не стала, вместо этого начала раздавать указания, — мне не нравится, что за такой короткий период вышло так много жертв. Нужно найти дополнительную информацию. — А что вообще удалось узнать? — спросил ветерок, — я слышал, как мелюзга обсуждала, что пропавшего парня мучили кошмары. — А у меня пустышка, — скривился драконоборец, который действительно ничего интересного не нарыл. Просто не успел. — В доме алхимика никого живого нет, остались только следы борьбы и ощущение чужой смерти, — Ори прошлась по номеру, — я мельком проглядела его записи, потом их заберем, он пытался создать какое-то существо. Похоже, ему как-то удалось раздобыть либо слабого духа, либо одержимую вещь и на ее основе сотворить это. Проблема в том, что для сотворенной твари слишком много убийств. — Она, наверное, голодная, — нахмурился Эри. — Даже если и так, но три ребенка за неделю — это перебор. Поэтому будем искать еще информацию. Не нравится мне такая активность. — А где? — растерялся Кобра, — горожане ничего толкового знать не могут. Этот алхимик наверняка все втихую делал. — Вообще-то в библиотеке, — заметил ветерок, бросая на друга выразительный взгляд. — Да уж, — медленно выдохнула Орхидея, — вот ты, — ткнула пальцем в драконыша, — и займешься этим делом. Ищи. Ядовитый уточнять как именно в бумажках что-то можно отыскать не рискнул и отправился обратно в ратушу. Именно там, во втором крыле и располагались городской архив с библиотекой. Там он несколько минут пытался объяснить, зачем, собственно, явился. Наконец, суровая библиотекарша подвела мага к одному из столов, располагавшемуся возле большого открытого окна, и, велев подождать, ушла подбирать книги. Вернулась она, левитируя перед собой две здоровенные стопки: в одной были подшивки городских газет, в другой, поменьше — несколько толстых книг. Грохнув это богатство на стол, служительница храма знаний и информации ушла, напоследок прочитав Дракону нудную лекцию о правильном обращении с книгами. Почесав в затылке, парень приступил к работе, подавив вздох. Работать с источниками и выискивать инфу он не умел, хорошо хоть газеты и журналы в разных городах созданы по одному принципу и не придется перелопачивать их все, достаточно титульного листа с кратким содержанием номера и последнего, где печатали сводки происшествий за неделю. Пока Ядовитый корпел над пыльными свитками, Орхидея вернулась в опустевший дом алхимика, прихватив с собой ураганчика. Волшебники снова, уже более тщательно стали обыскивать его. Ясно, что созданная тварь более, чем разумна, но хотелось бы понять что именно погибший маг умудрился отчебучить. И с чем. Пока было ясно, что взрослые погибли практически сразу, следы показывали, что их убили и отволокли к колодцу на заднем дворе. Лезть туда и проверять наличие трупов Ори не стала, вместо это отправила мальчишку проверять верхний этаж, в частности, детскую, а сама спустилась в лабораторию просмотреть записи горе-экспериментатора и разложить их по степени важности. Покойный маг был гением, умудрившимся создать существо, почти что являвшееся воплощением страха. К счастью, почти. Теперь нужно разыскать ее логово и уничтожить. Наверху царила напряженная тишина. Эри прислушался к фону когда-то уютной детской и пожалел об этом — она была буквально пропитана страхом и болью. Давило жуткое ощущение безнадежности и беспомощности. Мальчишка прошелся по комнате, рассматривая причудливую вязь бурых пятен на полу и стенах. По этим следам вполне легко было увидеть всю картину произошедшего. Напряжение тем временем нарастало, и это было странно. Такое чувство, будто опасность притаилась совсем рядом. Передернувшись от дурных предчувствий, Эри повернулся к выходу, собираясь спуститься к Пра, и замер. Желудок словно ухнул вниз как в воздушную яму — прямо перед ним, перекрывая путь к двери стоял… Эригор… Бритая башка. Пустой взгляд. Безумная ухмылка. Давящая аура подступающего сумасшествия. Пацан тихо всхлипнул, цепенея от позабытого ощущения. Тогда приступы безумия, когда разум тщетно силился вспомнить что-то важное, а собственная магия сходила с ума, отторгая чужую, приносили с собой чудовщную боль. Иной раз ему просто хотелось разбить голову о стену, чтобы все это прекратилось наконец. Стихийник отшатнулся назад и наткнулся на что-то позади. Прямо над головой раздался мерзкий смешок. Орхидея успела переправить Ая половину материалов, когда в доме появилось это ощущение чужого враждебного присутствия. Потом со второго этажа донесся ужас детеныша, но когда волшебница добежала до комнаты, раскинув во все стороны сканирующие заклинания, там было пусто. Ни твари, ни ребенка. Орхидея прикрыла глаз и тихо зарычала. Собственная аура темным покровом окутала домишко и унялась. Если бы кто-нибудь смог заглянуть в окно тихого домика на отшибе, то был бы очень удивлен, увидев в полутемной гостиной двух внешне одинаковых девушек с длинными разноцветными волосами. У одной была надета повязка на левый глаз и была она в симпатичном платьице. Вид второй по меньшей мере напугал бы возможного наблюдателя — волосы были спутаны и покрыты грязью и бурой кровью, как и одежда: туника и короткие штанишки. Но страшнее всего была ее улыбка и глаза, горящие жаждой крови. В полной тишине девушки постояли какое-то время, глядя друг другу в глаза, потом вторая исчезла, а оставшаяся отточенным жестом оправила платье и направилась к входной двери. Кобра отложил надоевшую макулатуру в сторону и со вздохом потянулся. На первый взгляд в Астре была просто тишь да гладь. Самое страшное что здесь случалось, так это кражи. Городок был куда старше Магнолии, но его обошли стороной Войны Гильдий и прочие разборки. Совершенно мирное местечко. И все-таки парень заметил, проглядывая сводки происшествий за последние двести лет, одну странность — были периоды, когда здесь исчезали дети. Причем между этими исчезновениями проходило прилично времени, лет тридцать, наверное. Их так ни разу и не нашли и грешили на залетных разбойников и опасности окружающих город лесов. Да и речка рядом протекала. Одним словом, никаких странностей местные просто не углядели. И Кобра сам внимания не обратил бы, вот только периодичность происшествий напрягала. Да и количество жертв тоже. Один раз их число дошло до пятнадцати детей за месяц. Для такого небольшого города это очень много. Да и не могут все дети утонуть или заблудиться за такой короткий срок! А потом проходит месяц и все опять тихо и спокойно. Абсурд! Дракон вылез из-за стола и подошел к большому окну, расположенному между двумя стеллажами. По случаю теплой погоды оно было распахнуто настежь, пропуская свежий ветерок. Библиотека располагалась на втором этаже, и вид из окна открывался чудесный. Взгляд мага зацепился за высокие шпили большого дома. Тот стоял вне города на высоком холме, и Кобра мог разглядеть третий этаж и остроконечную крышу немного мрачноватого строения. До острого слуха донесся перестук каблуков по плитке пола. Это библиотекарша решила проверить странного посетителя, который ну никак не тянул на любителя книг. — Красивый вид, — в голосе женщины послышалась тихая грусть, — нашли, что искали? — А чей это дом на холме? — не ответил Кобра, со странным беспокойством продолжая рассматривать темную махину. — Этот? — дама подошла к окну и тоже выглянула на улицу, — ничей. Он никому не принадлежит вот уже, — она нахмурилась, припоминая, — лет так двести. — И все эти двести лет пустует? — Кобра даже оторвал от удивления взгляд от дома и перевел его на женщину, — мы проезжали мимо него, там же вокруг здоровенная изгородь. Совершенно зеленая и ухоженная. В заброшенных домах такого не бывает. — Да, — согласилась та, — это главная достопримечательность города. Семена этого растения подарил тогдашнему хозяину дома один волшебник. Она всегда выглядит как будто ее только что полили. Чудесный подарок. — Ага. Спасибо, мне пора, — охваченный азартом Дракон торопливо попрощался с удивленной дамой и поспешил к выходу — похоже ему удалось найти зацепку! Он так торопился, что не обратил внимания на вспыхнувшую было тревогу, списав ее на угнетенный вид горожан. А потом Ори огорошила его новостью: — Эри пропал, — в голосе девушки слышались какие-то жутковато-шипящие нотки. Драконоборец замер в полной растерянности, ведь сколько раз бестолковый «воздушник» встревал во всякое и не перечислить, но сейчас тварь была куда опаснее. — Его ищут, — резковато перебила его мысли девушка, — займись пока тем, что нашел. — Хорошо, — нехотя согласился парень, — я проверю этот дом. — И слушай, — Орхидея хмуро оглядела детеныша, — ты же слухач и мыслечтец. Вот и не забывай про свою магию. — Она отвернулась к окну, показывая, что разговор окончен, и драконыш вымелся из номера. Девушка чувствовала его беспокойство, но в такой ситуации лучше разделится. Если монстров действительно двое, стоит поскорее уничтожить самого опасного. Ураганчика она найдет быстро, а с ним и похитителя. Нужно лишь немного подождать. А ужик тем временем вполне справится со вторым чудищем. Кобра задумчиво рассматривал здоровенную изгородь, опоясывающую владения вместо забора. Метра полтора высотой, густая и зеленая. Маг хмуро отметил, что сквозь нее не пройдешь и не проползешь, настолько густо переплелись гибкие ветки. Несмотря на полное отсутствие сейчас ветра, она шевелилась, шурша листьями. От растения тянуло голодом. Жутковатое ощущение на самом деле. И совершенно неестественное для обычной зеленой изгороди. Маг, когда-то давно подаривший эти семена, явно преследовал какие-то цели. А запах — Дракон принюхался — тяжелый и сладкий, от него начинала кружиться голова. По хорошему, надо бы наведаться в сам дом, посмотреть, что там и как, но ужасно не хотелось. Маг вздохнул и поморщился — стоит поторопиться с этим делом, пока он тут топчется, его друг в опасности. Он снял защиту с разума и прислушался. Очнуться в полной темноте на куче чего-то мягкого и откровенно смердящего — удовольствие то еще. Зрение сменилось на ночное, но особо рассматривать тут было нечего — Эри находился в канализации, проходящей под городом, вокруг было тихо и пусто, очевидно его притащили в какое-то относительно сухое место подальше от труб. Лежал он на куче гниющего тряпья, кое-где можно было рассмотреть детали одежды, наподобие оторванного рукава или юбки. Стихийник осторожно сел, прислушиваясь. Тишина потихоньку начинала давить на уши, странно, что даже крыс не слышно, обычно этих тварей в таких местах достаточно, несмотря на очищающие заклинания. А потом его захлестнула волна чужих эмоций. Эта была какая-то ужасающая смесь, начисто вышибающая все мысли. Одно было очевидным — приближающееся существо, а пацан уже различал легкие, крадущиеся шаги, не имело никакого отношения к похитившему его монстру и было намного опаснее. А вскоре показалась и она — девчонка как две капли воды похожая на Ори, только… «Воздушник» с трудом заставлял себя сосредоточиться на происходящем, эти чудовищные эмоции топили сознание, захлестывали своими волнами. От девчонки тянуло кровью, яростью, безумием и ужасом. Ее одежда была в грязи и бурых пятнах, волосы растрепаны, а глаза пылали в темноте. Жуткое зрелище. А потом она рассмеялась, и ее смех разнесся по всей канализации, отражаясь от каменных стен. — Глупый, глупый мальчишка, — кривляясь, пропела она, — так попался. А все почему? Потому что ду-ра-чек. Девчонка закружилась вокруг оцепеневшего мальчишки, корча рожи и смеясь. Потом подскочила к нему и ущипнула за щеку, оскалившись. — Почему мы должны волноваться за него? Почему мы должны искать его? — показала язык и дернула за длинную прядь, потом отскочила и надула капризно губы. «Кто… Что это?!.» — Эри с трудом мог думать. Мысли путались от чудовищного давления эмоций и ауры этого создания, так похожего на Орхидею. — Мы не что. Мы — девушка. А может, — она расплылась в безумной улыбке, — нам оставить тебя здесь? Да, оставим глупого мальчишку здесь! И его сожрут, сожрут! — она снова закружилась вокруг стихийника, иногда дергая его за волосы или просто тыкая пальцем. «Воздушник» с трудом расслышал шорох шагов через гул крови, застучавшей в висках от напряжения. Девчонка тоненько захихикала и захлопала в ладоши: — Идет! Сейчас мы поиграем с ним! Через туман перед глазами мальчишка разглядел существо, не имеющее единой внешности — оно текло, изменялось, словно было не в состоянии выбрать что-то определенное. И оно было разумным, маг видел, как шевелится непропорционально большой рот, но из-за чудовищного давления до него не доносилось ни звука. Девчонка смеялась, скача вокруг монстра и в то же время не давая тому приблизиться к глупому детенышу, так и застывшему на месте. Она раздраженно зашипела и, подскочив к мелкому, отшвырнула его в уголок. Все закончилось внезапно — Эри видел, как две твари сцепились друг с другом, а потом исчезли в чем-то, напоминающем странный портал, а из темного коридора показалась Пра. — У тебя все-таки получилось, — негромко проговорила Орхидея, пока они шли к ближайшей лестнице наверх, — хотя такой поворот я не предполагала. — Кто она? — ураганчик неосознанно вцепился в ее руку, но в его глазах страх уступал место извечному любопытству. Глупый детеныш. — Сложный вопрос, — волшебница вздохнула, — она — это мои эмоции. -? — Вот почему ты не мог их почувствовать, а змейка — услышать мои мысли. Это не защита, — предостерегла она, заметив задумчивый взгляд мальчишки, — это безумие, которое в любой момент может выйти из-под контроля и пожрать тебя. Я перешла грань, но смогла подчинить это себе полностью, хоть и дорогой ценой, а вот ты… Ты мог стать таким, как я, в любой момент и повезло, что до сих пор это тебя миновало. — А сейчас? — Эри поежился, по спине пробежал холодок от того жуткого ощущения чужой мощи, чужих чувств, в которых он совсем недавно тонул. Стихийник и сам не понял, как ему удалось выставить между собой и двумя жуткими созданиями ментальную стену, но факт есть факт — сейчас его защита была полной и намного сильнее чем раньше. — И что, только эмоции и все? — с сомнением протянул Эри. — Пусть это будет нашей маленькой тайной, — заговорщически подмигнула Пра, высвободила руку из его хватки и приобняла за плечи, ничего больше не говоря. И так все было предельно ясно. Когда Дракон снимал мысленную защиту, он не предполагал, что попадется в такую банальную ловушку. Парень раздраженно рыкнул и принюхался, вокруг царил плотный молочный туман, в котором он бродил неизвестно сколько времени, находясь во власти иллюзий. Вот не идиот, а?! Нет чтоб мозгами раскинуть, откуда здесь Кинанне взяться? Но иллюзия качественная, если б до острого слуха не донесся чей-то гомон, вырывая его из власти грез, то маг здесь бы и остался. И сожрали бы, кретина — промелькнула мысль, когда из тумана выплыла зеленая изгородь, возле которой белел маленький скелет. Это зрелище резко отрезвило парня, развеяв последние остатки дурмана. Кобра внимательно осмотрел место, где оказался. Вокруг простирался пустой двор, когда-то вымощенный серым гранитом. Сейчас от массивных плит мало что осталось. Позади высился полуразрушенный особняк, выглядящий вблизи еще непригляднее. И вокруг некогда кипевшего жизнью дома вилась змеей ярко-зеленая ограда, опоясывая собой всю территорию. Это растение, эта долбанная «зеленка» начала уже выводить Дракона из себя. Помнится, Гонщик как-то увлекся ужастиками, и в одном из рассказов было растение-людоед. Редкостная муть на самом-то деле, но возможно что зерно истины в этом было. Веяло от изгороди чем-то странным. Почесав в затылке, маг наконец вспомнил про истинное зрение и переключился на него, а потом двинулся куда-то за дом, ориентируясь на закручивающиеся потоки волшебной силы. Задний двор поместья представлял собой жутковатое место, напоминающее пещеру горного вулкана — вокруг кости и даже целые скелеты, обрывки тряпок, какие-то сломанные вещи, и посреди этого хаоса — здоровенное и очень старое дерево. У него был тонкий ствол, почти не было листьев, только на макушке нечто, напоминающее колоски ржи. А вот корни знатные, они занимали большую часть пространства, выбиваясь из-под плит. Именно оно и было сердцем этой магии. Все это волшебник ухватил одним взглядом, потому что стоило ему сделать шаг ближе, как дерево пришло в движение: ствол задрожал и нырнул под землю, а корни устремились к добыче, сумевшей сбросить наваждение. Кобра уклонился, отпрыгнув на покосившуюся крышу какой-то сараюшки. Отбивать извивающиеся «щупальца» было бы глупо, а сражаться не имело смысла вовсе, так что парень поступил просто: — Рев Ядовитого Дракона. Черный яд окутал всю территорию. Хакай обещал, что через какое-то время упорных тренировок драконышам не понадобиться проговаривать вслух такие заклинания, но пока по другому мало у кого получалось. Под ногами мага тихо потрескивали высохшие, скукожившиеся от яда ветки и листья, когда он направлялся к выходу. Изгородь почернела, а яд по корням устремился вглубь земли, куда спряталось чудовищное дерево, чтоб уж наверняка избавить город от подобного соседства. — Хорошая работа, — едва заметно кивнула Орхидея и, дождавшись когда детеныш отойдет к приятелю, щелкнула пальцами. По растению стремительно побежал магический огонь, выжигая заразу подчистую. Дождавшись когда пламя погаснет и просканировав на всякий случай территорию дома, волшебница повернулась к малышне: — Возвращаемся. Здесь мы закончили. Магнолия. Гильдия встретила их потрясающими новостями: во-первых, Макао из-за рогатой экспериментаторши помолодел и стал выглядеть лет на двадцать-двадцать пять; во-вторых, Вакабе малось ошалел от подобного финта и почти две недели канючил у Авроры проделать с ним то же самое, чтобы не отставать от приятеля. Под конец раздраженная целительница все-таки согласилась провести сей занятный эксперимент. И вот теперь два придурка радостно праздновали свою вторую юность. Лисанна заполучила демоническую душу и теперь усердно тренировалась ее использовать под присмотром обрадованных родственников. Ну, а Кинанна стала полноценным человеком, и за ее обучение взялся Змей. Парни ошалело переглянулись, когда согильдийцы хором и перебивая друг друга от избытка чувств вывалили на вернувшихся товарищей новости. — Тебе что, заняться нечем? — возмущенно фыркнула Ори. Заглянувшая к «феечкам» Аврора пожала плечами с отсутствующим видом и невинно заметила: — Это было интересно. Кстати, — девушка приподняла брови, что-то припомнив, — еще кое-что произошло. — Разберемся, — отмахнулась Ори и ехидно заухмылялась, уже прикидывая как решить нежданную проблемку. Кобра завис возле сияющей подружки, с восторгом рассказывающей, как это здорово — ощущать магию внутри себя. Эри с удовольствием лакомился очередным шедевром от Миры и поддразнивал своего лиса. Тай вообще оказался на редкость непоседливым фамилиаром, гулял где хотел, а больше всего любил таскаться за Миражанной, у которой всегда находилось что-нибудь вкусненькое для него. Мимо компании пролетел Грей, с силой грохнув дверью. — Что это с ним? — удивился «воздушник» и посмотрел на расстроенную Дождию. Та вздохнула, качая головой: — Дождия знает только, что несколько дней назад милый Грей встречался с каким-то человеком и с тех пор он сам не свой. — Ясно, — пожал плечами Эри, не расспрашивая девушку дальше. У той и так лица не было, хотя за последний месяц она изрядно изменилась, перестав так навязчиво преследовать парня. Несколькими днями ранее. Западный Лес. Отмороженный споткнулся об узловатый корень, торчащий из земли, чертыхнулся и остановился, оглядываясь. Вчера вечером он получил странную записку, из-за которой, как последний дурак, и поперся сюда, не сказав друзьям ни слова и отвязавшись от Дождии. Последнее несказанно радовало парня, но к радости потихоньку стало примешиваться еще какое-то странное чувство, в котором он даже не пытался разобраться. Вот и сейчас просто выкинул все лишние мысли из головы и пошел дальше, ориентируясь на тоненькую ниточку чужой волшебной силы. На небольшой поляне его уже поджидал странный маг. Или не маг. Его сила была больше похожа на демоническую, чем человеческую. Но… демон? Разве кто-то смог выжить? Мужчина пошевелился и вышел из-под густой тени, отбрасываемой деревом, так что Грей смог рассмотреть его лучше. — Все-таки пришел, — усмехнулся ему двойник… его отца. — Кто ты? — скрипнул зубами маг, вглядываясь в ауру демона. — А сам как думаешь? — эта скотина ехидно заухмылялась. — У тебя его лицо, его голос. Даже магия схожа! Тварь, кто ты такой? Отвечай! Демон иронично рассматривал волшебника — Ледяной маг и такой вспыльчивый. Впрочем, холод может обжигать не хуже огня, уж это мужчина знал не по наслышке. — Мой отец погиб! Я сам видел! — Грей чувствовал, что уже с трудом может держать себя в руках. «Почему? — билось в голове, — почему этот этериас жив? Неужели смог сбежать?! Или… им двоим специально дали встретиться? Может ли так оказаться, что отец… Нет. Он сам хоронил родителей. Это просто маска.» Глаза мага заледенели и стали отливать синевой. — От правды не сбежишь, — оскалился этериас, — я и в самом деле твой отец. Температура на полянке стремительно понижалась, когда у Грея сдали нервы и он швырнул в чужака серию ледяных кинжалов. Сильвер, или кто он там, небрежно отбил их, ударив в ответ плетью. — Такс, и с чего бы мне начать? — демон снова отправил парня в свободный полет, — точно! Это тело лишь сосуд. Труп, который валялся неподалеку. Каждый из Девятки был Демоном Книг Зерефа, в том числе и я. Хотя Графия всегда бредила идеей создания подобных нам из людишек и даже проводила какие-то расчеты и эксперименты. Впрочем, это к делу не относится. Мне нравится это обличье, поэтому чаще всего я и использую человеческую форму. И когда я эту форму выбирал рядом обнаружился хорошенький покойничек. — Тварь, — вызверился маг, — да как ты посмел?! Сильвер расхохотался: — Вижу, до тебя не доходит, Грей. Имя мне — Делиора! Отмороженный почувствовал, как на мгновение его сердце сбилось с привычного ритма от одного только слова. Делиора. Кошмар Севера. Чудовище, наводящее ужас на все живое. Монстр, созданный только ради разрушения и смерти. Его затрясло. — Не верю. Ул убила Делиору. — Верно. Все десять лет в Ледяном Гробу она убивала меня. Но у Девятки было Сердце Пекла, которое восстановило мою плоть. И теперь я хочу отомстить. Грей, наплевав на все, чему успел научиться у Клинков, бросился вперед. Сильвер снова засмеялся — да, вот так. Он должен ненавидеть и сражаться в полную силу, иначе этериас никогда не получит то, чего так жаждал — свободу. Девятку уничтожили быстро и чисто, та троица, которую пощадили, для самого Сильвера интереса уже не представляла. Теперь он хотел завершить наконец эту пьесу. Деревья трещали от холода, некоторые уже превратились в ледяные статуи. Вокруг поляны, на которой разгорался бой, дрожало марево от столкновения холодного и теплого воздуха… и от барьера, скрывающего происходящее здесь от волшебников. Еще не хватало, чтобы сюда понабежали согильдийцы парня. — Уже все? — этериас одной рукой с легкостью удерживал Ледяной Экскалибур, а потом ощерился и вонзил клыки в белое лезвие. Поглощаемая магия потоком устремилась к нему. Сколько раз Отмороженный наблюдал поглощение, так что ошибки тут нет, да и Делиора тут же подтвердил его мысли. — Родственная магия на Убийц не действует. Уловское отродье сражается только льдом, поэтому я постиг мастерство демоноборцев, и теперь ты ничего не сможешь мне сделать, — теперь надо подтолкнуть парня, — я убью тебя, а потом и Леона. А следом примусь за твоих дорогих дружков — убивать, крошить одного за другим! И Клинки вам не помогут! — Ледяной Удар! — и снова поглощение. — Теперь моя очередь, — Сильвер ощерился, — Ярость Ледяного Демона! Фиолетовая волна, сметая все на своем пути, устремилась к волшебнику, вышибая воздух из легких, и проволокла его по земле на другой конец поляны. Грей с трудом приподнялся, потом сел. От удара мутилось в голове, а разум захлестывали воспоминания, которые маг, как ему казалось, давно и надежно запер. Отмороженный прикинул шансы и покачал головой — создать ледяные пушки легко, но пробить эту тварь самодовольную выйдет только если использовать в качестве снарядов не волшебные предметы, а с этим туго, земля до недавнего времени была укрыта яркой травой и цветами, даже жалкого валуна не видать, а деревья по кругу превратились в ледяные статуи от магии демона. Надо срочно что-то придумать. Парень неожиданно расплылся в улыбке, заставив Сильвера насторожиться. — Знаешь, учиться у этих магов оказалось тяжко, но оно того стоило. Теперь я могу разложить магию Льда на составляющие, могу пропустить твою волшебную силу через себя и изменить. Оно явно того стоило! Многострадальная полянка осветилась ровным фиолетовым сиянием, когда мальчишка направил против демона его же собственную магию. Все верно, на Убийц не действует родственная им сила, но они не способны поглотить или как-то по другому закрыться от своей собственной! Грей тяжело дышал, глядя на глубокую борозду от своего удара. Этериаса довольно нехило протащило по земле, совсем как недавно самого мага, но он все еще был жив! — Мне надоело с тобой возиться! — Сильвер повел плечами, слегка тянущими после удара. Последующие минуты превратились в сплошное избиение — демон сознательно подводил парня к самому краю. Дважды этот малолетний идиот порывался сотворить Ледяной Гроб, но его завершающий удар был на удивление расчетлив — пока демон отвлекся на созданную обманку, Грей возник за его спиной, атаковав снарядами, что в избытке наклепал Дрой, практикуя магию Земли. Что там согильдиец сотворил в припадке вдохновения, Отмороженный не знал, но результат был ошеломляющий. Небольшие, с кулак взрослого мужчины в диаметре, полированные шары с легкостью пробивали полуметровую стену и некоторые защитные чары. Кроме того их было непросто уничтожить. И вот, один такой снаряд, пущенный от души и с магическим ускорением, пробил растерявшегося этериаса насквозь. Маг замер, тяжело дыша и едва веря своим глазам — он все-таки победил. — Великолепно, — едва слышно прошептал Сильвер, улыбаясь. Он смог сделать это! — Зачем? — Грей пошатнулся, поединок вымотал его, — ты думал, что я не пойму? Никакой ты не Делиора. Ты и есть мой отец. — Я просто хотел, чтобы ты убил меня. Я уже давно не человек и не демон. Я мертвец, эксперимент, неожиданно оказавшийся удачным. Демоны забрали у меня семью, забрали все. Я хотел отомстить за это, но вышло даже лучше, чем я мог надеяться. — В Гильдии тебя вылечат, — парень упрямо не желал услышать его, — госпожа Аврора… — Нет, — Сильвер хрипло рассмеялся, и на губах выступила розовая пена, — я слишком долго ждал возможности уйти. — Но почему?! Девятки больше нет! — Я ведь сказал — я мертв. На мне столько крови, что никому из вас и не снилось. И сейчас я… прошу — добей меня. — Хочешь покоится с миром? — в душе Ледяного мага словно что-то оборвалось. Совершенно спокойно он сотворил ледяной меч и подошел к лежащему на земле отцу. Он поднял ходящий ходуном в руке клинок над головой, пытаясь убедить себя, что перед ним враг. Враг его Гильдии. И плевать, что Ори одним щелчком пальцев могла бы стереть его в порошок. Бесполезно. Он просто не мог этого сделать. И тогда Сильвер выпустил на волю всю свою демоническую ауру — ужасающую, давящую, лишающую и сил и разума. Коротко свистнул меч, входя прямо в сердце. Грей тупо смотрел, как исчезает тело его отца, превращаясь в мелкое крошево льда. Потом отвернулся и, шатаясь, направился прочь. Гильдия Хвост Феи. Орхидея переговорила по мысленной связи с Аясе и так же мысленно передала приказ снежку вернуться в Гильдию. Нечего этому кретину сейчас без дела шататься, наломает ведь дров. А Ая всегда умел находить подход к самым разным созданиям, пусть займется малолетним придурком и вправит ему мозги. Теперь нужно кое-кого навестить прежде чем выполнить обещание. Детеныши беспечно обсуждали новые возможности и приключения, не подозревая, что где-то далеко проводится давно забытый Ритуал, обещавший превратить их жизни в кошмар.