Сказка ограждающего тайфуна. Часть 3.

*** Высокий сухопарый старик мрачно смотрел в окно — там полыхал всеми красками прекрасный закат, но его мысли были далеки от этого зрелища. Ритуал прошел как надо, несмотря на некоторые загвоздки, теперь можно было бы начинать наступление. Вот только недавние события стали потихоньку путать все планы. Подумать только, Светлые и Темные Гильдии заключили мир! Он поджал губы и отвернулся от окна, обвел взглядом стоящих по стеночке людей. — Время пришло, — голос старика звучал холодно и надменно, — пора сделать ход. Гильдия Хвост Феи. Кобра отпросился у грозного Хакая на пару дней и вместе с Кинанной уехал в горы. Девушка, став полноценным человеком и магом, буквально светилась от счастья. Само собой, и старший Дракон, и Змей от души нагрузили подопечных различными упражнениями и техниками, чтобы детеныши от скуки не влезли никуда. Люська откопала какое-то задание с офигенной оплатой и унеслась выполнять, как всегда прихватив Нацу. Грей добровольно-принудительно отправился помогать Аясену. Маги занимались делом. — Мира, а где эта зараза? — поинтересовался как-то утром Эри. Мальчишка без приятеля немного загрустил, для него обязательные упражнения давно были привычны, хотя, казалось бы, с таким любопытством стихийнику скучать-то и некогда, а вот поди ж ты. — Если ты про Бухлоу, — девушка отвлеклась от готовки восхитительно пахнущего тортика и нахмурилась, — то я его за эти дни и не видела. — Странно, — протянул пацан. Лексус со своей командой ни вместе, ни по-отдельности на задания не рванули, усиленно осваивая свое оружие. Драконы только недавно вернулись с тренировок в Гильдию, передохнуть, и обратно пока не собирались. И чем может быть занят «кукольник»? Пра посоветовала сделать перерыв на пару дней и просто медитировать, чтобы защита устоялась и магия нормализовалась, да и интересно, что там за дух такой из кастета. С призраками маг сталкивался, как и с другими сверхъестественными созданиями, а вот духи-хранители были в королевстве редкостью. Давно уже исчезли волшебники, способные создать такое. Было безумно любопытно пообщаться с подобным созданием. Лексус закончил разговаривать с Фридом, оглянулся, усмехнулся чему-то и подошел к стихийнику, сидящему за стойкой. Мира улыбнулась Громовому, едва заметно кивнула на его вопросительный взгляд и снова продолжила заниматься делами. Дракон хмыкнул и посмотрел на «воздушника» — тот упорно делал вид, что не интересуется жизнью и проблемами своих товарищей, но теперь в эту маску никто не верил. — Я вот думаю навестить Бухлоу, — начал Лексус, — интересно, что там с этим духом. Как его… Аутт, кажется? — Ага, — Эри на мгновение задумался, а потом спросил с несвойственной ему неуверенностью, — а можно с тобой? Я еще никогда таких духов не встречал. — Почему нет, — пожал широкими плечами Громовой, — пошли. Я тоже как-то не слыхал про подобные штуки. Маги вышли из здания Гильдии и отправились к невесть куда пропавшему товарищу. Если бы Бухлоу взял задание и отправился его выполнять в одиночку, у волшебников и вопросов не возникло бы, но парня уже несколько дней никто не видел. Включая команду Громовержцев. А это было уже странно. С Орхидеей они столкнулись совершенно случайно уже почти возле домика, принадлежащего «кукольнику». — Что, детишки, решили, наконец, проверить этого оболтуса? — беззлобно усмехнулась Пра, решительно распахивая входную дверь. Мальчишки, потоптавшись на пороге от смутной тревоги, зашли следом. В доме было как-то странно тихо, такая напряженная тишина бывает на неспокойном кладбище. Ори же в это время скептически рассматривала забившегося в угол паренька. Выглядел Бухлоу неважно — бледный, с синяками под глазами, он вцепился руками в волосы и тихо раскачивался. — Бух! — Ой, бля! Волшебники вломились в комнату да так и застыли на пороге. Лексус даже благодаря истинному зрению мог различить только какой-то туман, наполняющий комнату. А вот «воздушник» вполне отчетливо видел с десяток призраков, окруживших их товарища. Они выли, стенали и что-то то ли просили, то ли требовали от измученного парня. Орхидея приспустила ауру и рявкнула: — Заткнулись все! По комнате пронесся вихрь, заставив призраков отвлечься от жертвы, а Бухлоу — обратить внимание на реальность. — Значит так, — Пра раздраженно прищурилась, — от мальчика отстать. Если хотите получить посмертие, то можете обратиться ко мне. Но не раньше, чем через три-четыре дня. Ясно? А теперь исчезли! В комнате стало теплее, и Громовой облегченно повел плечами. Бухлоу с явным трудом, еще не веря, выбрался из угла и, кивнув друзьям, пополз приводить себя в порядок. Ори подняла забытый детенышем кастет. Дух слишком долго спал и не мог помочь своему хозяину, только защиту и установил, чтоб разъяренные заблудшие духи не разорвали волшебника, а вот от воздействия неупокоенных избавить не смог. Ничего, она научит его. За спиной магов полыхнуло целым спектром жутковатых эмоций и тонкий голосок пропел: — Здорово, мелкий неудачник! От дружеского толчка в спину «воздушник» кувырком полетел на пол, едва успев сгруппироваться. В дверях стояла та самая девчонка. — Мы тебя спасли? Спасли, — она улыбнулась, — так что будешь нас развлекать. — Вас — это кого? — Эри поднялся на ноги и растерянно смотрел на это существо, невесть как оказавшееся в городе. — Нас — это нас, — девчонка обиженно надула губы и указала на себя. — Мэд, не бузи, — демонстративно закатила глаз Ори, — переоденься. И без членовредительства! — Ага, — названная Мэд смотрела на Пра щенячьим взглядом, полным обожания. Пока волшебники переговаривались, Лексус пребывал в тихом шоке и от внешнего вида девушки, как две капли воды похожей на Орхидею, и от чудовищной ауры, ничем не сдерживаемой. Совершенно невообразимая смесь эмоций! Собственно, поэтому Громовой и пропустил высказывание Мэд о спасении. Два дня после фееричного появление в Гильдии «близняшки» Орхидеи волшебников лихорадило. Мэд человеком явно не была, обладала такой же кукольной внешностью, как Пра, и умудрялась сочетать в характере черное чувство юмора, садизм и детскую непосредственность. Чистенькая, в милом платьице, Мэд буквально хвостиком ходила за своей обожаемой Ори, практически не обращая внимания на магов. Ну разве что подшутит пару раз в своей неповторимой манере. «Феечки» в свою очередь старались воспринимать ее появление философски и просто по возможности держаться подальше. Жуткая аура действовала на всех угнетающе. Если Орхидея могла свою сдерживать, то Мэд и не помышляла о таком. Макаров частенько в эти дни запирался один в кабинете и о чем-то переговаривался с другими Мастерами по шару связи. Орхидея не вмешивалась, у нее хватало дел с контролем своей «близняшки», помимо секретов детишек. А однажды утром в Гильдию влетели две магические птички-почтальона. — Посылка для Мастера Макарова, — синхронно пропищали они и исчезли. Посылка — небольшая коробочка, упакованная в блестящую бумагу, упала на барную стойку возле старика. Макаров задумчиво покрутил ее в руках — от посылки тянуло странной незнакомой магией. Стремительный бросок Пра, выбивший посылку из рук Макарова, был полной неожиданностью. Как и раздавшийся вслед за этим отчетливый щелчок. Посылка вспыхнула, развеялась пеплом, а фигурку волшебницы окутал фиолетово-зеленый дым. Девушка рухнула на пол как подкошенная. Потрясенную тишину разрушил рев Хакая: — Все вон! И вовремя — замершая Мэд буквально окуталась чернотой. Глаза запылали раскаленными углями. Ее аура стала практически видимой. Даже питомцы Ори не рискнули кинуться к своей обожаемой госпоже на помощь, когда рядом с той бесновалась сама смерть. По счастью народу в такую рань в Гильдии было немного — натренированные детеныши, заслышав приказ, тут же исчезли из главного зала. Поразительный результат — еще несколько месяцев назад кто-нибудь из этих кретинов обязательно бросился бы на помощь волшебнице и погиб бы, а так Мэд довольно быстро пришла в себя и кинулась к Ори, растворилась в ней, возвращаясь. А через мгновение в зал переместились Клинки, вызванные старшим Драконом. Орхидею осторожно перенесли в лазарет, Аврора тут же загрузила Полюшку и Змея работой, а сама колдовала над подругой. Аясе с Никко обследовали место падения посылки, что-то отыскали и исчезли. Эрик тоже пробыл недолго, его обязали связаться с Темными, а вот Сирена почти до вечера терроризировала окружающих. Очнулась Ори к ужину. Переволновавшихся детишек пришлось едва ли не силой выдворять из лазарета. Ну тут уж Поля неплохо справилась, с ворчанием собрав всех бестолочей вместе и объявив, что с девушкой все в порядке, а кто будет путаться у целителей под ногами… Выдержав паузу, женщина вернулась к своим обязанностям, а на «феечек» тут же нацелился Хакай. Не давая бестолковым детенышам наделать глупостей, Дракон устроил внеплановую тренировку для всех, загрузив магов по полной, так что к вечеру даже самые буйные едва переставляли ноги. Явление живой и невредимой Пра народу было встречено вздохом облегчения. Отмахнувшись от вопросов обеспокоенной малышни, Орхидея вместе с Макаровым и Хакаем заперлись в кабинете, оставляя волшебников теряться в догадках о причинах столь наглого нападения. — Значит так, — объявила Пра, как только старшие маги закончили обсуждать свои дела и спустились в общий зал, — мы втроем уезжаем на общее собрание Совета Волшебников. Надеюсь вы, кретины, ничего не натворите, пока нас не будет! — она обвела балбесов строгим взглядом. Макаров прокашлялся: — За старших останутся Лексус и Мира. Эльза, поможешь им? — Конечно! — И про тренировки не забудьте, — Хакай скептически осмотрел мелкую шпану, которая в скором времени останется без присмотра, и вздохнул. Дракону почему-то не верилось, что мелкие не влезут в неприятности. Пока дед загружал своих заместителей, остальные волшебники приглушенно переговаривались, гадая о причине столь поспешного собрания. Никто не сомневался, что связано это со странным покушением на Мастера. — А мне вот интересно, — задумался Кобра, наблюдая, как троица сумасшедших наседок причитает вокруг своей драгоценной госпожи, — чем там Совет занят? Вроде только-только выборы прошли. — Ну у них сейчас дофига работы с тем же строительством лекарен и садиков, — хмыкнул Эри в ответ, — так что в ближайшие пару лет они не смогут совать нос в дела Гильдий. — Ну и правильно, пусть делом занимаются, — покивал приятель, тоже не питавший особой любви к Совету Магов, — кстати, я нашел интересный заказ! Ты со мной? — Мугум. А Кинанна? — «воздушник» бросил взгляд на порхающую по залу девушку. — Она сейчас изучает основы со Змеем. — О. Понятно. Город Верба. Гильдия Синий Пегас. — О чем ты только думал, когда этот заказ взял? — выдавил Эри, рассматривая довольно красивое здание Гильдии. Из красного кирпича, с высокими башенками и ажурными окнами. Над двустворчатой дверью красовалась вывеска со знаком Гильдии — лошадиной головой в обрамлении крыльев. Фамильяр «воздушника» спокойно сидел возле мальчишки и только ушками стрекотал. Кобра снова и снова перечитывал листок с заданием, не зная что сказать. — О, вы уже здесь! — гостеприимно распахнувшаяся дверь не оставила путей к отступлению. Приятели обреченно переглянулись и вошли внутрь, следуя за встречающим их Ивом. — Как хорошо, что вы нашли время нас навестить, — говорил волшебник, ведя их по светлому коридору, — господин Наночь обычно берет с собой нас, но в этот раз у него очень сложный заказ от городской лекарни на лечебные зелья. Все наши заняты в городе, и Мастер Боб посоветовал обратиться к вам. — Парни! — голос одиозного мага едва не заставил этих самых парней шарахнуться к выходу, а Тая возмущенно зафыркать. — И как Эльза его не прибила до сих пор? — едва слышно пробормотал «воздушник». — Я надеялся увидеть свою дорогую Эльзочку, — словно услышал его Наночь, — ее неповторимый аромат наполняет мое сердце радостью. — П-правда? — Кобра аж поежился от таких откровений. Ему еще были памятны слова мага во время сражения с Драконами. — Располагайтесь, пожалуйста, — откуда-то выскочил Хибики. — Так что нам надо делать? — ребята чувствовали себя довольно неуверенно, несмотря на роскошную обстановку залы, куда их пригласили для обсуждения деталей заказа. Народу было мало, почти все маги были заняты на обустройстве городской лекарни и детского садика для маленьких волшебников. Мастера Боба также было не видать — он общался с мэром на предмет организации всего этого, прихватив с собой Полуноча и Хотея. Кагияма был на задании. В общем никого знакомого, кроме команды Наноча. И это немного напрягало. Волшебник носился туда-сюда, вскользь отдавая распоряжения, и на вопрос ответил Ив, взявший на себя роль гостеприимного хозяина: — Господин Наночь отправляется в Цветной Лес за некоторыми редкими ингредиентами. У нас начал действовать Договор с Темными как раз на этот счет. Но наши собратья сейчас заняты, — он украдкой бросил любопытный взгляд на пресловутых «темных», — поэтому Мастер отправится туда сам. А мы как раз собираемся встречать гостей! — Гостей? — удивился Кобра. — Парни, — на мгновение перестал бегать по зале алхимик, — наша Гильдия устраивает праздник для горожан. Бесподобный аромат веселья! Однако, мне придется на какое-то время отъехать. Поэтому я надеюсь на вашу помощь, парни! Я уверен в вас! Этот бесподобный аромат настоящей мужской дружбы! — Вы так правы, Мастер! «Феечки» переглянулись и вздохнули — поездка обещает быть долгой. Город Эра. Объединенный Совет Гильдий. В городе царила нервная суматоха — Эра всегда была местом тихим и спокойным. То, что здесь заседал Совет Волшебников, накладывало свой отпечаток, до недавнего времени даже особо буйные маги, если им не повезло оказаться тут, старались вести себя тихо. Никому не хотелось ощутить на своей шкуре пристальное внимание Совета. Но теперь… Горожане сливались с местностью или старались смыться подальше, и виной тому было и недавнее нападение, частично уничтожившее старое здание Совета вместе с его членами, и приезд Темных магов. Подумать только, они еще недавно были вне закона, а теперь заключили мир и даже входят в Совет! Старое здание Совета, покоцаное во время атаки этериаса, полностью реконструировали, снеся ненужные пристройки и частично переделав внутри. На взгляд Орхидеи, вышло куда лучше прежнего, уже хотя бы потому, что здесь отсутствовало такое количество дармоедов, что только числились в различных отделах и отдельчиках, но ни хера не делали! Зачем вообще надо было такой штат раздувать? А уж как Ая матерился, когда вычищал этот гадючник. Одни тайные лаборатории чего стоят! Девушка тихо зарычала, вспоминая некоторые опыты покойных членов Совета. Если бы они так своевременно не сдохли, пожалели бы об этом. Волшебница подошла к большим двустворчатым дверям, где несли караул и светлые, под предводительством Лохара, и темные, и едва заметно кивнула. Двери распахнулись, выпуская наружу сдержанный гул голосов. Все ждали только ее. Волшебники потихоньку переводили дыхание после жарких споров. Почти две сотни лет вражды, а затем и войны, давали о себе знать — магам было непросто перестроиться. Старые недруги внезапно оказались в союзниках, такое мало кого устроило. Но тем не менее откровенно враждебных действий ни со стороны Светлых, ни стороны Темных не было. Уже хорошо. Да и самим волшебникам вялотекущее противостояние давно осточертело. Глупо ссориться из-за того, что кто-то использует одну магию, а кто-то другую. Да и Клинки еще. Древние маги, невесть как вернувшиеся в мир, вообще не понимали подобного разделения. И терпеть всякую чушь были не намерены. Постепенно все более-менее важные вопросы были решены, осталась сущая мелочь. Орхидея постучала коготками по столу, привлекая внимание выдохшихся волшебников. — Есть еще кое-что, — девушка обвела всех присутствующих пронзительным взглядом, — недавно на Мастера Макарова была совершена попытка покушения. Довольно наглая — посылку с неизвестной пока дрянью прислали прямо в Гильдию. Собравшиеся запереглядывались с недоумением. Мастер Тартара нахмурился: — У нас также была подобная попытка, но посылка была уничтожена защитными щитами Гильдии. — Но кто? — растерянно протянул кто-то, — и зачем?! — Вот это и надо выяснить, — выступил вперед Никко, — есть сведения об очередных фанатиках Зерефа. — Опять, — протянул какой-то темный с явным презрением, — задолбали уже. — Согласен, — Клинок едва заметно усмехнулся и прищурил желто-золотые глаза — в связи с этим нам надо определиться с порядком передачи данных. — Да и действовать лучше сообща, — согласился Мастер Сет. Совет продолжался. Цветной Лес. — Вот наша цель, парни, — провозгласил Наночь, хотя это и так было очевидно: перед магами расстилалась необъятная и на первый взгляд непролазная чащоба. — А почему Цветной? — удивленно склонил голову к плечу Эри. Лес и в самом деле был самым обычным, зеленым. Ничего цветного и вообще разноцветного и в помине не было. Наночь уверенно двинулся вперед по незаметной на первый взгляд тропинке, и приятели поспешили за ним. Стоило им только преодолеть первые же заросли, как они оказались на поляне, полной ярких цветов. — Вот поэтому, — хмыкнул алхимик, аккуратно обходя цветы, — здесь везде такие полянки. Эти цветы по сути ни для чего не нужны, они просто красивые. - ? — ребята растерянно переглянулись. Лисенок, всю дорогу проехавший на плече хозяина, спрыгнул и стал деловито обнюхивать незнакомое место. — Такое бывает крайне редко, — продолжал маг, — обычно любое растение можно использовать в различных отварах, зельях, а эти цветы совершенно бесполезны, но очень красивы. Такой яркий аромат! Волшебники осторожно пробирались по лесу. Здесь царило непривычное умиротворение: пели птицы, шелестела листва от нежного ветерка, где-то в кустах мелькал красный хвост Тая, решившего размять лапки. Компания неторопливо шла вперед под предводительством Наноча, уверенно ведущего их к цели. Изредка можно было услышать как в лесу трещат ветки под чьей-то тяжелой поступью, недовольно взрыкивает какой-то зверь да фыркает фамильяр. До нужного места идти пришлось долго, и в основном из-за алхимика: он перебегал от цветка к цветку, от травки — к травке, осторожно и бережно брал необходимое и рассказывал. Кобра с Эри только изумленно переглядывались — с этой стороны сумасбродного волшебника, которого тяжело воспринимать всерьез, они еще никогда не видели. И вообще таким его единицы знают! Один раз едва заметную тропку, по которой шли маги, пересекло небольшое семейство оленей с маленьким детенышем. Они совершенно не обратили внимания на удивленных людей. — Здесь что, никто не охотится? — почесал в затылке Кобра, озадаченный таким странным поведение. — Нет, охотятся, конечно, — отозвался Наночь, — но делают это по правилам. Все местные деревеньки знают, что здесь живет Хранитель Леса! Гильдия «Хвост Феи» — Сколько можно! — Эльза обвела товарищей разъяренным взглядом. На ее счастье питомцы Пра, хоть и остались в Гильдии, были заняты — на них добрая Орхидея повесила присмотр и обучение детенышей. Вот и сейчас Змей возился с Венди и Кинанной, Лис — с вернувшейся с задания Люськой, а Ворон отлучился по делам — должен же кто-то и за домом госпожи присматривать! Вот поэтому большая часть волшебников внезапно оказалась предоставлена сама себе. К чести «феечек» никто не пытался возобновить былое; разборки, если и проходили, то строго на улице, чтобы не страдала бедная Гильдия. Да и бухать и без дела слоняться волшебники стали меньше, больше внимания уделяя тренировкам. Всем хотелось стать сильнее. Однако, недавнее нападение на Мастера при котором пострадала Ори, задело всех. А сильнее всех, пожалуй, Эльзу. Вот и сейчас девушка хмурилась, не зная, что делать. Кто напал — не известно. Зачем — тоже. И что делать в такой ситуации? Титания бросила взгляд на мрачного Лексуса — его все происходящее напрямую касается. А все-таки, кто еще может быть в этом замешан? Неожиданно для мрачных товарищей Эльза с размаху хлопнула себя по лбу: — Ну конечно! Это же очевидно! Ответом ей было изумление со стороны тех, кто в Гильдии недавно. Остальные привыкли к ее заскокам и просто ждали до чего девушка додумалась. — Мы же не просто так начали эти тренировки! — Ты всерьез думаешь, что кто-то мог воскресить Зерефа? — скептически поинтересовался Жал, — он ведь четыре сотни лет назад помер? Как им это удастся, по-твоему?! — Жал, Драконы вроде как тоже сгинули, — вздохнул Прохиндей, — однако, если Врата смоги вернуть их, то кто сказал, что с Зерефом этого не получится? Волшебники помолчали, задумавшись о такой возможности. Да и то верно, не бывает ничего невозможного. — Ну и что ты предлагаешь? — поинтересовался Фрид, — что мы вообще можем сделать в такой ситуации? — Вынести гадов! — не сдержался Нацу. Остальные согласно закивали и снова задумались — а где, собственно, искать этих неведомых гадов. Маги переглядывались, тихо переговаривались, пытались строить предположения. Фрид вслух пожалел о невозможности попасть в Главный Архив Совета — там хранилась вся информация, когда-либо собранная фиорскими магами. О магии, Гильдиях, отдельных волшебниках. Все, что когда-то происходило в королевстве со времен Войны Драконов и до сегодняшнего дня. Все великие волшебники и волшебницы, жившие не только в прошлом, но и в настоящем. Возможно там-то и удастся найти след неизвестных противников. Ведь Зерефа уже пытались воскресить и неоднократно. Да и Девятка активизировалась, будто этериасы знали наверняка, что их Хозяин вернулся. Или скоро вернется. К товарищам тихонько присоединилась Леви. Лексус мрачно размышлял, что они оказались в заведомо проигрышной ситуации — их враги, судя по всему, о «феечках» знали достаточно, а вот они сами… С неохотой Громовой признал, что хотел бы, чтобы мелкий был в Гильдии, в безопасности. Но… это глупо. Не сидеть же им взаперти, опасаясь своей тени! — А что, если, — Леви переглянулась с Лилейным, — нам поискать информацию в той библиотеке? Согильдийцы растерянно уставились на девушку, не понимая, о чем речь. Высший согласно кивнул и пояснил: — Когда мы сражались с Шестью Просящими во Дворце Кошмара. Забыли? — А, — протянула Эльза, припоминая те события, и спохватилась, — почему ты его так назвал? Разве это был не Дворец Вечности? — Часы. Часы Вечности во Дворце Кошмара, — Лилейный сложил лапки на груди. — Кажись, Эри так говорил, — припомнил их с мальчишкой разговоры Гажил. — Да какая разница, — хмыкнул Нацу, — и так ясно, что эта язва чувствует больше нас. И разбирается в чем-то лучше. — Вообще, идея хорошая, — задумчиво признал Прохиндей, — только, мы ведь всей толпой туда не попремся же? — Нет, но кто-то из нас должен остаться в Гильдии смотреть за порядком, — Титания бросила взгляд на Лексуса, потом на серьезную Миру, — Мастер оставил нас за старших, но мы не можем втроем исчезнуть из Гильдии. Парень поморщился, но она была права. В любом случае большой толпой переться смысла нет, да и привлекать ненужное внимание питомцев Пра к этой авантюре не стоило. — Значит, решено, — Громовой притянул к себе со стойки шар связи, — я останусь. Бух, ты с ними пойдешь. — Хорошо, — «кукольник» кивнул. — И держите нас в курсе, ладно? — Осталось определиться — кто еще пойдет? — задумалась Эльза. — Мы с вами! — тут же, хором, воскликнули Жал с Прохиндеем, понявшие, что опять могут пролететь с интересным приключением. — Ладно, — Эльза стремительно встала из-за стола, — надо собираться. Встретимся на вокзале через полчаса. Через назначенное время от вокзала Магнолии отошел поезд, унося в себе довольно большую компанию: Эльзу, Нацу с Люси и Хеппи, Бухлоу, Гажила с Леви и Лилейным, ну и Жала с Прохиндеем и их иксидами. Питомцы Орхидеи на их уход особого внимания не обратили, тем более, что мелкота не врала — они действительно собирались в библиотеку, так что приказ госпожи, чтоб детеныши никуда не лезли, выполняется. Цветной Лес. Нужные травы, из-за которых, собственно, маги сюда и пришли, росли в самой чаще леса, окруженной буреломом. Странное местечко, особенно по сравнению с остальным лесом — здесь было темно, мрачно и пахло болотом. И не было ярких цветов, что росли полянками по всему остальному лесу. — Мы у цели, парни, — Наночь поправил свой рюкзак, куда складывал добычу, и первым полез под огромный ствол, преграждающий им путь. Приятели переглянулись и решили, что поверху оно как-то удобнее. Перелетая и перескакивая через переплетенные ветви, волшебники добрались до небольшой полянки, бывшей в центре бурелома, чтобы увидеть, что Наночь уже успел обогнать их и теперь осторожно собирал нужные травки, аккуратно складывая их в холщовую сумку. Парни немного замялись, наблюдая за алхимиком и не зная, что им толком делом. Быть охранниками им как-то не доводилось. Кобра почесал в затылке и пошел обходить полянку, тщательно принюхиваясь и прислушиваясь. Эри выбрал местечко повыше, удобно устроившись на одном из деревьев, растущих вокруг. Все было тихо и спокойно. Ровно до тех пор, пока Наночь не закончил собирать свои ингредиенты. Первым неладное почуял, как ни странно, именно он. Потом и Эри с Коброй уловили нечто странное. В начале это был тихий, на грани слышимости, шепот, от которого озноб пробегал по позвоночнику. Потом добавилось ощущение чьего-то присутствия — давящее, жуткое. Непривычно серьезный Наночь каким-то текучим движением переместился к краю полянки, одновременно швыряя непонятно куда одну из своих вечных бутылочек. А через мгновение стало ясно, куда алхимик целил — когда пузырек разбился об бошку твари, появившейся рядом с магами прямо из воздуха. Жидкость из разбитой бутылочки зашипела и задымилась от соприкосновения с существом, не дав тому нормально атаковать. В результате, тварь поперхнулась от неожиданности и вместо убийственного вопля издала его жалкое подобие. Впрочем, и его оказалось достаточно — Кобра рухнул на колени, зажимая ладонями чувствительные уши, а Эри на мгновение потерял ориентацию в пространстве и едва удержался на дереве. Наночь снова швырнул бутылочку, но на этот раз промахнулся — их противник увернулся. Вернее, противница — непонятное существо было женского пола, о чем свидетельствовала полуобнаженная грудь, проглядывающая сквозь рваное рубище, в которое она была одета. Спутанные, длинные волосы закрывали лицо, не позволяя разглядеть его подробно. Только сверкали сквозь пряди черные глаза, лишенные белков. Переломанное тело двигалось на четвереньках странными рывками. Но самым ярким в ее внешности были руки. Четыре. Две, как и положено, росли из плеч. А еще пара располагалась на спине, прямо на лопатах. И действовала тварь ими весьма уверенно! Эрик ушел в глухую оборону, успешно отбивая беспорядочные атаки. Наночь пытался воздействовать на противницу своими ароматами, но та даже не почесалась, словно не заметила его усилий. «Воздушник» сунулся было вперед, опрометчиво рассчитывая, что это создание можно хотя бы замедлить. Магия Воздуха и впрямь сделала этот самый воздух вокруг твари тяжелым, густым и плотным, но даже так, двигалась она ненамного медленней Дракона, на котором сосредоточила все свои атаки, мельком отмахнувшись от мальчишки и лишь чудом не задев его. Травить ее было бесполезно — раны от ядовитых когтей Кобры моментально регенерировали, показывая всю тщетность таких попыток. Из-за тесноты полянки использовать масштабное колдовство не представлялось возможным, своих задеть можно. Ситуация была патовая. Непривычно посуровевший Наночь внимательно следил за тварью, пытаясь определить — что она такое, хотя бы приблизительно. Вот алхимик снова решил попытать счастья своими снарядами. Одна из колб разбилась возле сражающихся, вызвав вспышку пламени. Эри вскинулся, уловив момент паники, не принадлежащий кому-либо из волшебников. Присмотревшись, он заметил, что трава в том месте, где разбился бутылек Наноча, едва заметно тлеет, а тварь, нервно взрыкивая, старается держаться от этого места подальше. Оче-ень интересссно! Хоть что-то. Стихийник склонил голову к плечу и потянулся к дохленьким огонькам. Медленно, аккуратно, чтоб не дай Боги, самому не затушить их! Почуяв подпитку, пламя заколебалось, словно в неуверенности, заставив мальчишку затаить дыхание и удвоить осторожность. Пламя заплясало по траве и неожиданно взвилось вверх, обдав жаром, а Эри пошатнулся от резкого оттока волшебной силы. Почуяв огонь, затем и увидев его воочию, тварь взвизгнула, переходя в ультразвук, и заметалась по полянке. Раздраженный Кобра не стал ждать, пока она придет в себя, а, подловив гадину, пинком отправил в костерок, поддерживаемый приятелем. Влетев в радостно взревевший огонь, она взвыла и на глазах офигевших магов сгорела меньше чем за минуту, став черным пеплом. — Какого хера? — гнусаво возмутился «воздушник», у которого от непривычного усилия пошла носом кровь. Все-таки поддержать чужое пламя или изменить его гораздо легче, чем создать из махонькой тлеющей искорки! Наночь выдохнул с облегчением и тут же полез за новой бутылочкой, кою и стал совать мальчишке под нос со словами: — Парни, это было нелегкое испытание, но вы выдержали его с честью! — Че это вообще было?! — Эрик раздраженно принюхивался вокруг места упокоения неизвестной твари, но кроме запаха гари ничего уловить не мог. — Дух-Хранитель, блин, — фыркнул приятель. То ли гадость алхимика помогла, то ли еще что, но кровь перестала течь, и теперь мальчишка был сильно зол на то, что из-за какой-то неизвестной гадины умудрился испачкаться. — Думаю, нам пора возвращаться, — мудро заметил Наночь, проверяя собранные ингредиенты. Парни согласно переглянулись и направились к бурелому. Вернувшись в Гильдию, Наночь горячо поблагодарил ребят за помощь и помчался в лабораторию готовить свои снадобья. Его подчиненные выплатили «феечкам» награду и были озадачены описанием напавшей на магов твари. Хибики заинтересовался и пообещал посмотреть в Архивах. И вот приятели уже на вокзале, ждут поезд. *** — Магистр, мы нашли сбежавший образец! — Отлично. Отправьте эту дрянь в карцер. — Эм, видите ли… она была… обнаружена магами. - — Из «Хвоста Феи» и «Синего Пегаса». — Вот как? И как? Какие у них потери?! — Н-никаких. Они ее… сожгли. — Что?!!! Они просто уничтожили опытный образец, с которым толком не могли справиться наши лучшие маги, и не понесли никакого урона?!!! — Д-да… -… Ладно. Мы сделаем по другому… Город Эра. Здание Совета Волшебников. Обсудив все, что только возможно, маги начали потихоньку собираться по домам — их всех ждали дела. Макаров пошептался о чем-то со старыми друзьями и, отловив Орхидею, попросил: — Возьми наших оболтусов в ученики! Ори много чего могла ожидать от своих детишек, но это! И ведь не шутят. Даже Боб ради такого случая смылся на пару дней, оставив мэра обсуждать все остальное с Полуночем и Хотеем. На вопрос Обабы — как он дошел до жизни такой?! — маг только хихикнул и махнул рукой. Пусть учатся, им это еще не раз пригодится. Орхидея молчала, обдумывая неожиданное предложение. Одно дело просто обучать детенышей в Гильдии, другое — личное ученичество, о котором ее просят детки. Хотя, некоторым действительно такое необходимо. Но возиться одной?! Вот еще! Пусть и остальные подтягиваются, тем более с бухты барахты ученика взять нельзя, если, конечно, не хочешь его переломать. Тут много факторов учитывать надо. Так что… почему бы и нет. — Идея интересная, — подумав, согласился Ая, когда Орхидея обратилась к нему. — А что с Темными тогда? — поинтересовался Эрик, на минутку заскочивший к друзьям, — их прокатывать нельзя. — Да, но они вряд ли согласятся, — нахмурился блондин, просчитывая варианты. — Тартар, — прищурилась Ори, — пусть подберут пару-тройку ребят, а остальные посмотрят что да как. На этом и порешили. Клинки разошлись по своим делам, а Ори отправилась к Мастеру Сету делится новой идеей. Макаров облегченно выдохнул; когда Бобу пришла в голову эта сумасшедшая идея, никто поначалу не поверил, что она прокатит, однако получилось. Таким образом, если старшие согласятся, то кроме знаний их шабутные детишки получат дополнительную защиту. И то и другое лишним не будет. На том и разошлись. Гильдия Хвост Феи. Вернувшиеся Эри с Коброй умудрились столкнуться на вокзале с компанией Нацу и прочих, которые тоже откуда-то возвращались. — Вы такой толпой на задание ходили что ли? — ехидно поинтересовался мальчишка после приветствий. — Нет, мы решили кое-что проверить, — качнула головой Эльза и поправила лямку своей извечной сумки. — В Гильдии расскажем, — заметил Прохиндей, на мгновение оторвавшись от какой-то книжки. Шедший позади Жал недовольно бурчал, что приятель всю дорогу в нее уткнулся и с концами. Нацу его поддерживал, заявив, что Эри даже сквозь дерево один раз прошел. Так они добрались до Гильдии, где загулявших детенышей поджидал недовольный Лис. Не сегодня-завтра вернется их очаровательная госпожа и обязательно даст втык за то, что сопляки шляются невесть где. А еще через пару дней, когда взбудораженные «феечки» вовсю обсуждали находку своих товарищей, вернулись старшие волшебники, и стало еще веселее.