***
Все шептались, изредка поглядывая в сторону домика лечебницы, где находился Валтор. Кто-то смотрел с восхищением, а кто-то с недоверием, равнодушных отыскать было невозможно. Разлетевшаяся новость по лагерю о том, что спасенный, возможно, является предсказанным Благословением, стала животрепещущей темой дня для разговоров. Сам маг совершенно не понимал, что происходит и за что Валькирия чуть было не зарубила его на месте. Сейчас она, Флора и подошедший незнакомый эльф, оглядывали мага с ног до головы и пытались что-то понять. — Каково твоё имя, волшебник? — спросил эльф с подозрением. — Меня зовут Ва…ал, — мужчина замялся. Все эти люди спасли его лишь потому, что приняли за одного из сторонников Света. Раз его пытались казнить злодеи, значит он один из повстанцев, решили они, и приняли мага в свои ряды. Поэтому если сейчас сказать им, что его зовут Валтор, даже не вдаваясь в кровавые подробности о своей личности, могут найтись люди, которые и без этого знают о том, что он преступник из Омеги. И тогда Валькирия наверняка проткнет его своим разящим копьем, ведь именно она привела в свой стан врага. — Ваал? Необычное имя, мне такое ранее не встречалось, хотя я прожил многие века, — и эльф с намеком посмотрел на предводительницу. — Что сказать, мои соз… родители были большими оригиналами, — спокойно пожал плечами Валтор и поспешил перевести тему разговора в иное русло. — Теперь, когда я представился, был бы рад узнать и ваши имена. Флору я уже знаю, а вот вы двое… — Я Лейла, королева Андроса. Первым инстинктом Валтора, когда он услышал о том, что Валькирия является правительницей ненавистной ему планеты, откуда его отправили на Омегу, было сжечь Лейлу своей магией дотла. Он даже почти было ринулся на неё, но всё же вовремя успел унять свою жажду мести. Напасть на лидера отряда, который приютил его, было бы недальновидной, глупой идеей. Сжав руки в кулаки и с силой заставив сидеть себя смирно, Валтор, пусть и с трудом, сохранил самообладание. — А я — Палладиум, преподаватель из Алфеи, точнее, был им когда-то. После гибели Фарагонды и долгих скитаний по Измерению, я присоединился к отряду Лейлы. Фарагонда… жаль, что старая директриса уже почила, ведь женщина входила в список тех, кому Валтор непременно хотел отомстить. Когда-то она была в Команде Света, так же как и Орител с Марион, приложила руку к заточению мага. — Где мы находимся? — поспешил задать следующий вопрос Валтор, боясь, что Палладиум вернётся к теме об его имени. — Хотя бы приблизительно, — добавил он, решив, что собеседники побоятся раскрыть все свои карты. — Мы скрываемся в Диких Землях, благодаря тому, что магия здесь практически не работает, можно здесь спокойно укрываться, — тихо отозвалась Флора, словно опасаясь того, что эльф и Валькирия накинутся на неё с упреками. — По крайней мере, вампиры и зомби точно не смогут до нас добраться. Да, спрятаться в Диких Землях было очень хорошим решением — очень редко какая магия срабатывала здесь и, даже если такое случалось, хватало её ненадолго. Такие существа, что по сути своей были мертвы, ведь их сердце не билось, не могли переступить за границу Диких Земель. Магия, что поддерживала в их телах жизнь, улетучивалась, превращая их в обычные трупы. Поэтому вампирам и зомби путь в эти местности был заказан. — Мы отошли от темы, — строго заметила Лейла. — Помнится, ты утверждал, что владеешь Огнём Дракона, это означает, что ты являешься Благословением, верно? — Если честно, то я совершенно не понимаю, о чём сейчас идёт речь, — пожал в ответ плечами Валтор. — Ты не знаешь о предсказании? — Кажется, такое известие сделало Палладиума ещё более подозрительным по отношению к магу. — Создаётся ощущение, что ты пропустил начало этого ужаса и всю войну. — Так и есть, двадцать лет назад я был… пленен Ашероном, — и вот Валтору вновь пришлось выдумывать, чтобы вписать в компанию своих спасителей, стать для них своим. — Он держал меня… в Легендариуме, в своей книге со сказками и легендами. — И что же ты такого сделал Ашерону, раз оказался заперт в мире Легендариума? — Если бы я только знал… возможно, всё из-за Пламени Дракона и того самого Благословения, о котором вы говорите, — осторожно проговорил Валтор. В голове мага постепенно складывался паззл, что превращался в чёткую картину из последующих действий. Что бы на самом деле не значило это предсказание о Благословении, одно Валтор знал точно — это было важно для всех присутствующих, это может помочь ему стать частью команды повстанцев. Когда герои примут его в свои ряды, у него появятся помощники в поисках Блум. Более того, со временем, с помощью Лейлы и её воинов он мог бы, в будущем, противостоять Ашерону и его приспешникам. А сразив своего главного соперника, Валтор просто избавился бы от ставшего ненужным отряда вместе с Валькирией, и возвысился, как правитель всего Измерения. Перед Валтором предстал шанс заполучить всё, чего он так долго желал. Он мог отомстить всем своим «доброжелателям» и, к тому же, в качестве бонуса, захватить власть над всем миром. Всё складывалось лучше некуда, осталось лишь правильно разыграть карты, что преподнесла ему удача. — Так вы поведаете мне о Благословении? Взгляд Валтора был чётким и сфокусированным, ведь теперь он точно знал как быть дальше, какой линии поведения придерживаться. — Семь лет назад, в те времена, когда Трикс решили захватить все школы Магикса, в Алфею прибыло известие, — скромно заговорила Флора, примерив на себя роль рассказчицы. — Хранительницу Пироса, планеты-родины всех Драконов, посетило видение о будущем. Майя предсказала долгие годы ужасающей войны между добром и злом, которая продлится до тех пор, пока Благословение Великого Дракона не вернётся в Измерение Магикс. Когда фея замолчала, Валтор не сразу понял, что это всё. Он ожидал каких-то более подробных описаний о том, что же представляет из себя это Благословение, каким образом оно вернется. История Флоры ничего толком так и не разъяснила. Но несмотря на отсутствие какой-либо толком информации, Валтор всё же был уверен в одном — в пророчестве шла речь далеко не о нём. Не мог Великий Дракон назначить Валтора, отъявленного злодея, думавшего только о мести и власти, спасителем. Где-то в уголке подсознания пронеслась фраза: «Мы с тобой одно и то же, мы звенья одной цепи.» Знакомый облик рыжеволосой девушки привычно промелькнул пред глазами Валтора. Он поднимался вверх по лестнице какого-то дворца, а она как раз решила спуститься вниз, и, судя по потерянному выражению на лице Блум, собиралась спросить, куда ей дальше направиться, кажется, девушка запуталась в лабиринтах столь огромного замка. Девушка совершенно не обращала внимания на его присутствие до тех пор, пока они не поравнялись. Блум удивлённо обернулась к нему — в этот момент оба почувствовали, как невидимая нить связала их судьбы воедино. Вспышка Огня ослепила Валтора — он знал, что в её жилах течёт Пламя Дракона, из которого он когда-то был создан. В этом и заключался секрет их связи — древнейшая магия, что жила в обоих, скрепила их жизни, и теперь каждый из них чувствовал, когда второй оказывался поблизости. Возможно, именно благодаря этой связи Валтор чувствовал, что этот мир неправильный, что его переделали. Его внутренний Огонь рвался на поиски своей второй половины, к той, что, вероятно, являлась истинным Благословением. — Ваал, что случилось? — забеспокоилась Флора заметив, что мысленно маг очутился в ином месте. — Вам плохо? Валтор резко вскочил на ноги, видение подсказало ему, откуда можно начать поиски Блум и он не намерен был тянуть с этим. — Сейчас я понял, почему Ашерон взял меня в плен. Думаю, вы правы и я на самом деле являюсь Благословением Великого Дракона… Мы можем проверить, на самом ли деле я тот самый, кого вы ждали столько лет. — Каким же образом? — кратко спросил скептически настроенный эльф. — Для этого нам стоит отправиться на Солярию. Вы когда-нибудь слышали о Пустыне Илиос? Лицо эльфа озарилось пониманием, вероятно сейчас он мысленно ругал себя за то, что не додумался до этого сам. — В отличии от Диких Земель, там совершенно не действует магия… но, как говорится, в каждом правиле есть ряд исключений. Ходят легенды о том, что одарённый силой Великого Дракона даже там способен спокойно колдовать. Если ты и есть обещанное Благословение, то твой огонь не погаснет даже среди песков Илиоса. — Что же, это звучит, как хорошая идея — согласилась Валькирия, выслушав объяснения эльфа. — Я предоставлю вам своего лучшего воина и вы, как можно скорее, отправитесь на Солярию. От результатов вашей миссии, вероятно, зависит исход целой войны, если Ваал сможет доказать, что он — Благословение. Валтор почувствовал огромное облегчение после того, как Лейла и Палладиум выразили своё согласие. Попасть на Солярию было невероятно важно для мага — теперь он знал, что именно там должен был впервые столкнуться Блум. Правда, с момента той встречи, что так и не состоялась, прошло по меньше мере четыре года. Но даже несмотря на это, Солярия могла стать толчком в поисках младшей дочери Оритела и Марион, там мог найтись кто-то, знающий и о её существовании.***
— Что-то есть в нём подозрительное, — проговорил Палладиум, спешно закидывая книги, оружие и вещи в свой походный рюкзак. — Нутром чую, добром это не кончится, — продолжил он, избегая взгляда девушки. Она стояла, скрестив руки на груди, давая всем своим видом понять, что чем-то крайне недовольна. Обычно она была кроткой и тихой, старалась со всеми и во всём соглашаться, но, по отношению к эльфу всё было иначе, временами она кардинально менялась, оставаясь с ним наедине. — Я не отпущу Вас в одиночку на это опасное задание. Палладиум почти на физическом уровне чувствовал на себе её упёртый взгляд, не терпящий возражений. — С нами отправляется Брендон, так что я буду далеко не один. Да и не так уж это опасно… нам всего лишь нужно будет незаметно улететь из Магикса, затем незаметно пролететь пол Измерения для того, чтобы незаметно приземлится где-то в Солярии, где мы незаметно доберемся до пустыни Илиос… незаметно, — с легким волнением на молниеносной скорости ответил эльф. — Со мной не случится ничего… — Незаметного? — подсказала ему Флора с долей сарказма в голосе. — Посмотрите мне в глаза и скажите, не отводя взгляда в сторону, что всё пройдет хорошо. Тогда, может быть, я поверю. До феи донесся обречённый вздох — кажется, эльф знал, что именно к этому всё в итоге придёт. Он никогда не умел врать, особенно если при этом нужно было смотреть в глаза тому, кого он пытался обвести вокруг пальца. Острые края ушей Палладиума тут же краснели, выдавая все его мысли. Флора напустила на себя несвойственный ей суровый вид — насупила брови, крепко сжала челюсть и закусила губы до тонкой полоски. Костяшки на её пальцах побелели от такого напряжения — она схватила себя за плечи с невероятной силой, настойчиво настроенная стоять на своём до конца, даже несмотря на то, что удерживать себя в состоянии такого недовольства долго было довольно сложно. Взглянув на неё, Палладиум прыснул со смеху — она выглядела как обиженный ребёнок, которого обделили конфеткой сказав, что от сладкого портятся зубы. — Клянусь Великим Драконом, ты самая милая девушка на свете! — и с этими словами эльф заключил её в свои объятья, застигнув девушку врасплох. — Мне льстит то, как сильно ты беспокоишься обо мне. Ты ведь знаешь о том, что я люблю тебя больше всего на свете, Флора? Прикосновения Палладиума всегда выбивали её из колеи, заставляя моментально краснеть. Весь настрой Флоры на серьёзный разговор тут же выветрился, заставляя её растеряться. — С Вашей стороны совершенно нечестно вести себя подобным образом! — попыталась фея возмутиться. — Будьте уверенны, я всё равно не отпущу Вас так просто на прогулку до другой планеты! — Что же, видимо мне придется прибегнуть к самой крайней мере, — и он отстранился с хитрой улыбкой на губах. — Как же тебе не стыдно, Флора? Ты вынуждаешь меня перейти к убеждению через поцелуи. Удушливая волна смущения тут же прокатилась по всему телу, и даже уши предательски заалели. А эльф, не став долго церемониться, припал к губам Флоры, стараясь выразить в поцелуе всю свою нежность и любовь, что испытывал по отношению к ней. Они встречались вот уже год, но Флора всё никак не могла привыкнуть к поцелуям. Каждый раз её сердце билось так быстро, словно это была лошадь, что пыталась выиграть в скачке, и поэтому бежала из-за всех своих сил. Каждый раз фея боялась, что не переживёт такого всепоглощающего счастья, и рано или поздно задохнётся от переизбытка чувств. Флора совершенно забывала о том, как нужно дышать, поэтому всегда начинала под конец задыхаться — легкие отвергали воздух и, казалось, что они вот-вот лопнут в груди. Палладиума же забавляло то, как после очередного поцелуя девушка хваталась за него, силясь не упасть от навалившегося бессилия, и пыталась отдышаться. — Ты словно пробежала десяток марафонов подряд, — говорил он каждый раз, на что Флора неизменно отвечала с обиженным видом: — Когда-нибудь, меня хватит инфаркт или я умру от кислородного голодания по Вашей вине, и Вы тогда поймете, что не так уж и было смешно всё это! Познакомились эти двое еще в те годы, когда Флора только стала первокурсницей, была совсем юной девушкой лет шестнадцати, а он был профессором природной магии. Но самое интересное в том, что в тот первый и единственный год в Алфее для Флоры, они совершенно не обращали друг на друга какого-либо особенного внимания. Эльф, пребывавший тогда в своем самом молодом обличии, был стеснительным и тихим, какими редко бывают мужчины. Ученицы Алфеи любили подшучивать над ним, ведь Палладиум смущался по каждому малейшему поводу, в женском обществе ему было не особо комфортно. Но потом пришли Трикс со своей армией и война полностью изменила эльфа. Решительность, стойкость убеждений и непоколебимость в действиях — Палладиум возмужал, став сильным воином. Война приучила его принимать решения быстро и без оглядок на другие варианты, без лишних раздумий, поэтому когда эльф встретил Флору во второй раз, при битве с Тританнусом за Бескрайний Океан, он не стал терять времени даром. Несмотря даже на то, что у самой Флоры ушло почти два года на то, чтобы понять, что она встретила свою любовь, для самого себя Палладиум решил, что они рано или поздно будут вместе. В итоге Флора и Палладиум пополнили скудные ряды тех редких счастливчиков, которым удалось найти своё счастье даже в тяжелые военные времена. — И всё же, я против этой опасной затеи, — проговорила Флора позже, когда они лежали в обнимку на кровати, разрушая романтическую идиллию. — Пожалуй, мне стоит отправиться вместе с Вами. Услышав такое заявление, Палладиум ни на шутку всполошился: — Даже думать не смей, не бывать этому! — воскликнул он, приподнявшись на локтях и нависнув над девушкой. — Ты останешься здесь, под присмотром Лейлы, и никакие другие варианты не рассматриваются! — А в чём дело, отчего такая реакция? Вы же сами говорили, что эта миссия совершенно безопасна, — тут же подловила его Флора. — Или, всё же, есть какие-то риски в этом безумном путешествии, раз Вы не желаете брать меня с собой? — Дело не в этом… ты будешь единственной девушкой в окружении трёх парней! Да я же умру от ревности, особенно учитывая тот факт, что этот перекаченный специалист Брендон явно неровно к тебе дышит. Услышав такое заявление, Флора в голос рассмеялась, откинув голову на подушку: — Брендон и я?! Как Вам вообще такая глупость в голову пришла? У него ведь есть девушка на Земле, с которой он постоянно созванивается даже несмотря на строгий запрет Лейлы на общение со своими близкими. — Но он постоянно смотрит на тебя глазами влюблённого кота. — У Вас явная паранойя, Палладиум. Уверяю, я совершенно неинтересна Брендону, — с широкой улыбкой успокоила его Флора. — Поэтому, если это единственная причина… Но договорить ей не удалось, хитрый эльф снова накинулся на неё с поцелуями, заставляя позабыть обо всех переживаниях и опасениях.***
Под охраной Лейлы и нескольких повстанцев, Валтор, Палладиум и Брендон прошли под Дикими землями по подземным переходам. Было решено отправиться на Солярию через портал, поэтому сейчас они искали место, где можно было бы колдовать. — У границ Илиоса вас встретит принцесса Солярии, наша верная соратница, любезно согласившаяся стать вашим проводником. Она, вместе со своими людьми, обустроила лагерь вокруг пустыни, чтобы в случае нападения можно было спрятаться от магии. В отличие от нас, как вы, наверно, знаете, жители Солярии не могут долго находиться в местах, где отсутствует магия, это плохо сказывается на их здоровье, поэтому будьте предельно внимательны, не привлекайте излишнего внимания. Не хотелось бы, чтобы по нашей вине, было раскрыто убежище принцессы, — с этими словами Лейла с особой строгостью взглянула на Брендона, отчего специалист помрачнел и сдержанно кивнул. Им удалось отыскать отличную поляну, где волшебство работало без ограничений, и Палладиум тут же принялся за создание портала — они отошли недалеко от Диких Земель, поэтому нужно было быть осторожными и незаметными на случай, если где-нибудь поблизости промелькнут последователи Ашерона. К счастью, переправка на самую солнечную планету Измерения прошла без происшествий, троица успешно переместилась на окраину города. Когда-то величественная столица Солярии, единственный город на поверхности планеты, сейчас представлял из себя очередное поселение-призрак, подобный Магиксу. Раньше Солярия славилась своей вечной солнечной горячей погодой, многие называли его лучшей курортной планетой Измерения. Солярия была сплошь усыпана пустынями, исключая этот маленький островок цивилизации. Самым интересным был тот факт, что до заселения людьми, на планете полностью отсутствовали какие-либо наземные источники воды, — все озёра, водоёмы, ручьи и даже море в городе были искусственно созданы с помощью магии. Это мрачное место было отвратно Валтору — здесь должно было быть всё иначе. В день, в который он так и не встретил Блум, небо было чистым и ясным, а воздух — тёплым и нежным. Увидев же, во что в итоге превратилась столица, маг разочарованно понял — не отыскать ему теперь дочери Оритела и Марион в этом дождливом царстве. У границы Илиоса, как и было сказано Лейлой, их поджидала принцесса с небольшой свитой. Одного взгляда на девушку Валтору хватило, чтобы понять, что судьба изменила своё русло самым кардинальным образом. Девушка была в потрёпанных брюках жёлтого цвета и в белой короткой рубашке. В руках она держала изящный скипетр, верхушку которого украшал огромный драгоценный камень тёмно-фиолетового оттенка, а за её спиной сверкали, переливаясь на солнце, перламутровые огромные крылья, намекающие на то, что девушка получила Энчантикс, стала истинной феей. Кожа у неё была неестественно загорелой, видимо, сказалась долгая жизнь в пустыне под нещадно палящим солнцем. Тёмно-синие волосы были коротко сострижены под мальчишескую прическу, но, судя по постоянным рассеянным взмахам рукой, совсем недавно волосы феи были длинными, но, по каким-то причинам, ей пришлось отказаться от такой громоздкой причёски. Иссиня-чёрные глаза смотрели на Валтора и компанию с опаской: — Валькирия сказала Вам о пароле? Каждый, сопровождавший принцессу при этом потянулся к своему оружию, выдавая в себе воина, готовый защитить свою предводительницу в случае внезапного нападения. — Приветствую Вас, для меня невероятная честь познакомиться с принцессой Солярии, — с почтением ответил Палладиум. — Паролем было слово «Благословение», если мне не изменяет память. Фея тут же расслабилась, её крылья опустились. Сделав элегантный реверанс она, наконец, одарила их приветственной улыбкой: — Рада приветствовать, наши верные друзья и единомышленники, в нашей скромной обители. Я, Химера, принцесса Солярии, сочту за честь проводить вас к пескам Илиоса. Украдкой разглядывая тёмные волосы принцессы, маг расстроенно склонил голову — он был уверен в том, что принцессой Солярии должна была быть капризная блондинка. В уголках памяти промелькнул незначительный факт о том, что его рыжеволосая мечта дружила с принцессой по имени Стелла. Валтор на минуту задумался о том, что, возможно, Блум и вправду была лишь его выдумкой. Может он ошибался и Марион вовсе не была беременна во второй раз? Разве то, что на Солярии была иная принцесса, а не та, что вырисовывало ему подсознание при мыслях о Блум, не доказывало того, что он сильно заблуждался? Что, если не было никакого злодея, переписавшего судьбу, да и кто на такое был бы способен, а было лишь его умирающее от холода сердце, которое придумало образ Блум для того, чтобы у Валтора был стимул выжить ради свершения воображаемой мести?***
Сотни взглядов поселенцев Илиоса устремили на него свой взгляд. Каждый пришёл в эти пески, проигнорировав о возможных последствиях для здоровья связанных с отсутствием магии, для того, чтобы убедиться, что слухи о возвращении Благословения Великого Дракона в Измерение, для победы в войне со злом, не лгут. Валтор упивался уделяемым ему вниманием, но старался при этом сохранить невозмутимое выражение лица. Ему предстояло впечатлить их предстоящей игрой — нужно было устроить представление, которое заставит каждого поверить в него и доверять ему. Чтобы даже скептики, подобные Палладиуму, склонили свои колени пред его могуществом. Скинув с себя мешавшийся плащ и даже рубашку, оголяя торс, Валтор сделал глубокий вдох. Сосредоточившись на огоньке, что тлел в его сердце, Валтор принялся мысленно раздувать его. Завершив подготовительный процесс, он, наконец, громко выкрикнул заклинание, которым не рисковал раньше пользоваться: — Всепоглощающее Пламя! Произошедшая после этого вспышка, на время ослепила присутствующих, но, когда зрение постепенно восстановилось, начался хаос. Кто-то удивленно закричал, не веря своим глазам, кто-то принялся молиться Великому Дракону, а некоторые рухнули на колени и возвели руки к предзакатному солнцу со словами благодарности на устах и искренними слезами в глазах. Всё тело Валтора, начиная с ног, рук и торса, заканчивая лицом и даже длинными волосами, было объято пламенем. Казалось, маг был целиком соткан из огня, он стал воплощением Драконьей магии. Валтор высоко поднял руки и развёл их в стороны, полагая, что так его представление станет еще более зрелищным, и торжественно произнёс: — Я посланник Дракона-Создателя, ваша последняя надежда на спасение. Я есть само Благословение! Толпа взорвалась торжествующими выкриками воинов, совершенно не подозревая о том, что пред ними красовался волк в овечьей шкуре. Если бы они только знали о том, как Валтору хотелось добавить, что отныне он их повелитель, что Измерение падёт к его ногам, не устояв пред таким могуществом. Что он без колебаний спалит дотла любого, кто встанет на его пути.