Средоточие зла

Браво, парень, ты становишься волком. Ты знаешь все, что нужно в жизни волкам. О. Медведев

      В черном-пречерном зале, на черном-пречерном троне сидел немолодой уже император черной-пречерной планеты. Впрочем, на черном-пречерном флаге сияло золотом солнце. Золотом очерчены края карманов и воротника на черном камзоле императора. Золотом жива была планета императора Аида - холодная Черная планета, что вращалась вокруг свихнувшейся двойной звезды.       Перед императором стоял мужчина, человек, и фигура его выражала покорность.       - Верни мне сына, император Аид...       До сего дня, вот уже около двух лет, император не верил, что принц Рио, похищенный с планеты Эйрен лордом Янусом - действительно то, что им нужно. "Слишком много света," - морщился он. А Янус - его правая рука и первый помощник - только смеялся и убеждал: "Не больше, чем в тебе в этом возрасте, мой император".       Аиду нравились гордость и бесстрашие юного Антариона. Первое испытание принц прошел сразу, как попал в их темные руки. Янус подтолкнул мальчика к императору: "Вот твой господин, принц Антарион. От императора Аида теперь зависит, как ты будешь жить." Сказал и исчез, как было условлено.       В этой сцене все было продумано до мелочей и лежало на своих местах. Расписаны были и слова и движения. Император Аид не был любителем маленьких мальчиков, но умел это убедительно изображать. Но ни один маленький мальчик этого не знал - все верили. Как и прежде, как много раз уже, тонкий яростный визг наполнил хрустально-бархатное пространство личных покоев Его Величества. Как и раньше, маленькое личико исказилось от ужаса - и снова серебряный ножик услужливо лежал на краю стола. И впервые за все время лорду Янусу пришлось вмешаться...       "Я же говорил, это испытание можно было опустить, мой император" - верный Яно прикладывает к мокрой от крови груди Аида исцеляющий амулет. - "Надеюсь, вы удовлетворены..." И невинное выражение лица не спасает его от затрещины. Мальчонку в углу за плотной шторой тошнит слезами. Янус протягивает руку, чтоб магией отнять у него испачканный кровью нож. Аид жестом прерывает его движение: "Не трогай. Вооруженный он безопаснее."       Не зная того и не понимая, мальчик проходил одно испытание за другим - те самые, на которых ломались его сверстники-демонята. Он оказался сообразительным, осторожным, храбрым, отчаянным... Что бы он ни делал, бросался ли в заранее проигрышную драку или молча прятал потом в подушке разбитое лицо, задавал бы странные вопросы или сам находил ответы, доверчиво улыбался Аиду или зло выдергивал руку - все отзывалось согласием в душе постаревшего императора.       "Быть может, я просто устал искать?"       "Может быть, мессир. Может быть, вы просто привязались к мальчику. Не огорчайтесь. Вы знаете, я всегда с удовольствием убью вас."       Вот уже два года человеческий ребенок жил во дворце на правах странной игрушки бездетного императора. Он подрос, освоился, стал почти своим. Он привык. Тут он не был забытым и ненужным. Демонята его возраста были по умолчанию сильнее и ловчее и совсем не боялись его. Местные учебные программы мало отличались от того, что предлагала детям его родина. У него оставалось время на конные прогулки, вылазки в неприветливые горы, где в ручьях вперемешку с галькой поблескивали золотые самородки, на проказы и приключения. Но - самое главное, вечерами даже у императора находилсь для него время.       И вот...       - Верни мне сына, император Аид... - король Эйрена пришел один, с дарами, со смиренной просьбой. Король планеты воинов знал, что вся его сила тут - пустой звук. - Не сочти за оскорбление, я знаю, что ты не беден. Но проси у меня чего хочешь взамен, только верни мне его.       Император поднял взгляд наверх. Туда, где не видимый Антариону-старшему, стоял на балконе вместе с Яно Антарион-младший. Янус как всегда усмехался - когда-нибудь он поплатится за свою улыбку... Лицо мальчика не выражало ничего, император не мог бы понять по его лицу, хочет ли тот вернуться домой.       - Хорошо. Отдай мне Эйрен, а я верну тебе сына.       В наступившей тишине император с удовольствием увидел, как перестал улыбаться Янус. Увидел, как нахмурился Рио. Король Антарион прикрыл глаза в минутном размышлении.       - Ты сам знаешь, что эта цена непомерна, император Аид.       - Я не люблю торговаться, король Антарион. Соглашайся или уходи.       Король Эйрен выбрал второе. Его шаги затерялись в коридорах черного дворца. Янус и Рио спустились по лестнице к трону.       - Ты отдал бы меня за планету? - мальчик зло сжимает кулаки - хотя знает, что не ударит.       - Нет. Ни за планету, ни за систему, ни за галактику. Я бы обманул его. - И положил ладонь на золотую голову, прижавшуюся к его груди - примерно туда, куда два года назад был вонзен нож.       "Слишком много света, мессир?.." - даже в телепатической речи Януса так ясно слышится смех.       "Не дождешься" - Проворчал недовольно мысленно император. А вслух сказал мальчику:       - А теперь послушай. У тебя есть девять лет, чтоб убить меня. Слышишь, малыш? Всего девять, это не так много, как кажется. Если ты сможешь это сделать, то превратишься в демона и станешь императором Аидом вместо меня. В противном случае императором станет Янус. А ты умрешь.