***
Юная пара наследников нежилась в лучах утреннего солнца. Кову то и дело зевал и кемарил, приобняв округлившийся живот Киары. Львица мурчала в его объятиях, закрыв глаза и предоставив волю другим органам чувств. Они отлично справлялись с задачей, унося Киару в даль невиданных краёв запахов и прикосновений, чудесных, как и её любимый. Для полного счастья не хватало только резвящихся детишек, похожих на отца, но и они вот-вот должны были появиться. Это было удивительное чувство, феномен, который Киара никак не могла понять, пока сама не почувствовала. Она ещё не видела своих детей, но уже любила их, чувствовала и бережно опекала. Долгое время львица не понимала, к чему она стремится, но теперь поняла: её смысл жизни именно в этом. — Кову… — Мр? — А ты кого хочешь: мальчика или девочку? Лев лениво приоткрыл один глаз и зевнул. — Мне всё равно, Киара, — встретившись с недовольно-недоумённым взглядом любимой, лев пояснил, — я буду любить его независимо от пола, здоровья и прочего так же сильно, как тебя. Принцесса мурлыкнула и уткнулась в гриву Кову. Она не видела, но чувствовала, что он улыбается. Они вновь замолчали, понимая, что иногда молчание уместнее слов. Кову наблюдал, как солнечные зайчики упрямо пробиваются через листву дерева, под которым они лежали, и пляшут на шёрстке львицы. Молодая акация, давшая львам приют, зашелестела над ними, будто делясь секретом. Кову улыбнулся и ей. Вздрогнули тени на шерсти Киары, перенеслись на землю, на самого льва. Как маленький, он поймал лапой солнечный зайчик и почувствовал тепло — ведь он держит в лапах часть солнца! А другое большое и теплое солнце лежит под боком и греет его сердце. — Кову? — А? — Если у нас будет девочка, давай назовём её Тамани, хорошо? — Как скажешь. Снова замолчали, на этот раз от неловкости. Кову был слишком занят созерцанием прекрасного окружающего мира, но Киаре хотелось говорить с ним, постоянно говорить, чтобы укрепить связь. Они вместе уже почти год, оба выросли, поумнели и ни разу крупно не поссорились, но дочь Симбы всё равно боялась, что их счастье, их мирок когда-нибудь распадётся. Из горького опыта прошлого Киара знала, что бедствия нередко навещают настрадавшуюся семью Скалы Предков в самый неподходящий момент. Так было с королём Муфасой, со Скаром, с вихрастым подростком Копой, которого Киара не успела запомнить. — А как бы ты хотел назвать малышей? — Киара подняла глаза на Кову. Тот опустил глаза в лапы, что-то упоённо разглядывая. На миг принцессе показалось, что она уже надоела ему, что сейчас он раздражённо её прогонит, но по-прежнему тёплый взгляд родных глаз разубедил Киару. — Я хочу назвать их уже после рождения, посмотрев на их особенности и способности. Каждое имя должно оправдывать его носителя. Мне, например, дали имя уже после рождения, когда увидели, что я похож на… Кову осёкся. В его глазах мелькнул страх, пролетели в памяти картинки прошлого. Забыть всё, забыть!.. А разве часть себя забудешь? Можно только смириться с ней. И Кову вздохнул будто перед преодолением высоты. — На Скара, — непринуждённо и спокойно, будто не было той паузы длинной в его детство и отрочество, отозвался лев. Киара прижалась к его боку. — Неплохая мысль для твоей пустой башки, маленький термит, — насмешливо пропел над головой чей-то резкий голос. По привычке Кову вскочил и оскалился, но, увидев свою сестрёнку, задорно усмехнулся. В зелёных глазах заиграл огонёк. — Прекрати завидовать, Витани. Просто признай, что я умнее тебя. — Да правда? — наигранно недоверчиво хихикнула львица. — Тогда и ты просто признай, что тебя задели мои слова и ты всё ещё обижаешься на «маленького термита», потому что понимаешь, что таким и являешься! — А вот и неправда! Смеясь, брат и сестра устроили в траве весёлую возню, лениво перебирая лапами в воздухе и нанося символические удары. Киара хихикнула, с улыбкой наблюдая за поединком. — Как дети, — шутливо прикрикнула она. — А ну-ка, прекращайте! — Киара, не будь букой, — высунула вихрастую голову Витани, а после вновь исчезла где-то в массивной гриве брата. — Присоединяйся к нам! Кову тут же прекратил игру и отвесил сестре ощутимый подзатыльник. Витани ойкнула и смерила брата взглядом, полным обиды и раздражения. Казалось, она как обычно вспыхнет, но за время, проведённое в прайде, она научилась себя контролировать. — Вит, Киаре сейчас нельзя, — уже мягче пояснил Кову. — Вот когда у нас появятся малыши, возись с ними хоть целый день. — Делать мне больше нечего, — пробурчала Витани. Опустив голову, она смотрела на свои тощие лапы с всегда выпущенными когтями и чего-то хотела. Она не знала, когда появилось это желание и лишь смутно догадывалась, чего она хотела. Львица была со львом лишь однажды, ещё живя в Пустошах. Бродяга проходил мимо, задержался недалеко от них один день, пока Зира не прогнала его. Большего ему и не надо было, в отличии от подростка Витани, в теле которой с той ночи поселилось ожидание светлого и доброго тепла. Только признаться она себе в этом не позволяла. Взгляд её блуждал то по необъятным просторам Прайдленда, то по верхушкам кустарников, но то и дело останавливался на Кову и Киаре. Они о чём-то воодушевлённо беседовали, и это было приятно и противно одновременно. «Их нашло солнце, — подумала львица. — Когда же оно найдёт меня?» Нарочно громко вздохнув, голубоглазая двинулась в сторону скалы. Кову заметил её уход, но промолчал. Они старались не вникать в тайные мысли друг друга. Эту привычку жителей Пустошей не вывела даже обильная еда Прайдленда. «Даже не заметили, что я ушла. Ну и пусть, зато Симба возьмёт меня, а не их на обход сегодня». Но следующие события заставили львицу отречься от своих планов и вернуться на то место под деревом. За спиной Витани опустился Ньяза, старший сын Зазу, как две капли воды похожий на отца. Но перья его были не синими, а светло-голубыми, как небо или вода горного озера, за что он и получил своё имя. Вид он имел весьма запыхавшийся. — Уважаемый принц Кову, наследник великих Земель Прайда, ставленник великих королей… — Давай по делу, Ньяза, — оборвал его тираду Кову. Птица пристыженно умолкла и на всякий случай поклонилась принцу. — Простите. Принц Кову, патрули моего отца засекли группу чужаков на Восточных границах! Мы обнаружили их поздно — не спорю, моя вина — и они уже почти пересекли границу. Возможно, они её уже пересекли, но… — Сколько их? — Четверо. Лев, львица и два подростка. — Справимся сами, — бросил Кову. Он уже не слушал дальнейших восклицаний молодого мажордома. Именно в этот момент Витани обернулась и без раздумий пустилась за братом.***
Через пару минут трио львов и голубая птица стояли на Восточной границе. Ньяза сидел на плече тёмного льва, суетливо бормоча и в спешке приводя в порядок перья. Кову не обращал на него внимания — у него самого тряслись лапы, и он старался это скрыть. Он жалел, что не отправил Ньязу за Симбой — вдруг чужаки окажутся агрессивными и словами дело не обойдётся? Но это был настоящий шанс показать Симбе, на что способен принц. Оскалившись и пригнувшись, Кову вглядывался в львиные фигурки, приближавшиеся к границе. По правую сторону от него в такой же позе стояла Витани, а по левую, игнорируя предупреждения отца, находилась Киара. Мысли всех четырёх были заняты чужаками. Что они несут с собой? Представляют ли угрозу? Сладость африканского утра рассеялась с их приходом. Чужаки подошли к границе и остановились. Их морды показались Киаре знакомыми. Она определённо где-то видела этого льва с двухцветной гривой и странными кисточками на ушах, эту львицу с чёлкой как у Витани, и даже этого юнца, похожего на старших львов. Он точно был их сыном — глаза матери, бежевая шёрстка, коричневая грива и кисточки на ушах говорили сами за себя. Он с присущей юношам задорностью оглядел всех сверху вниз и первым, пусть и не совсем вежливо, озвучил мысль всего отряда: — А где Симба? Мать дёрнула его за хвост, и лев отступил, ворча на предков. — Я приветствую вас, защитники Прайдленда, — начала львица, поклонившись. — Мы — представители Виндленда, ваших восточных соседей, пришли с миром, чтобы увидеться с нашим другом, королём Симбой. Где же он? — Король Симба находится там, где полагается быть королю, — огрызнулся Кову. — Какое право вы… Он не договорил. Посмотрев в сторону Киары, он заметил, что львица выпрямилась и с интересом рассматривает пришедших, будто уже знает их. Лев и львица смотрели на неё так же, будто они потеряли память, но всё же пытаются узнать родного. Наконец, по лицу Киары скользнула рассеянная улыбка. — Дядя Малка? Тама? — Киара?.. Морда Киары просветлела. Массивный лев захватил её в объятия, тряпича, как хищник добычу. Кову собирался было прекратить этот балаган, но Витани остановила его. Она и сама не понимала, что происходит, но в отличие от бестактного братца знала, что всё в порядке. Кову и Витани переглянулись, не заметив, что подростки по ту сторону границы переглянулись тоже. У Киары и двух незнакомцев, похоже, была своя атмосфера. Не собираясь больше терпеть и ждать объяснений, Кову взял ситуацию в свои лапы. — Да что здесь происходит, чёрт возьми?!