Дворец ледяных фигур, или История Францискана Гессенежа

т р е т ь е и с п ы т а н и е       Дом был совершенно круглым, без единого угла. Или это головокружение сыграло злую шутку со зрительным восприятием?..       - Где мы? - послышался девичий голос откуда-то справа.       Шенни оглянулась и увидела незнакомую особу в простом сизом платье. Хотя нет, эту девушку она помнила - совсем недавно они вместе с ней угощались на пиршестве и наблюдали за резвившимися у елки детьми. При воспоминании о сыне женщина резко заозиралась по сторонам.       - Вы что-то потеряли? - беспокойно осведомилась девушка.       - Здесь... кроме нас никого нет?       - Давайте проверим это.       Две гостьи молча принялись усердно оглядывать жилье со всех сторон. И как это их сюда занесло? Только что обе они находились на блестящем приеме у испанской сказительницы (если, конечно, верить словам странного господина по фамилии Гессенеж), теперь же - очутились в этом пустом доме, где каждый шаг почему-то отдавался гулким эхом.       Обойдя первый этаж и не найдя там никого, женщины рискнули подняться на второй по ветхой деревянной лестнице. По пути им не встречалось ни единой души и даже заводить разговор друг с другом казалось чем-то иррациональным в этом тихом месте.       Пройдя мимо десятка запертых дверей, они неожиданно наткнулись на открытую, в самом конце слабоосвещенного коридора. Та, что помладше, нажала на ручку двери, особо не надеясь, что та поддастся, но дверь легко распахнулась внутрь, позволяя увидеть то, что скрывала эта комната.       Девушка тихо ахнула, прикрыв ладонью рот - испугалась, что ее заметят, - и отскочила от прохода, широко распахнутыми глазами посмотрев на Шенни.       - Там спящий старец! - чуть визгливым шепотом пояснила она.       Спящий старец?! Что за ерунда?.. Женщина, не долго думая, сама заглянула в таинственную комнату, при этом стараясь в дверном проеме не показываться и только чуть-чуть выглянув из-за угла.       Внутри и правда находился старец, вот только спящим женщина бы его не назвала... И тут она разглядела его лицо и в страхе отпрянула.       В груди резко похолодело, а руки сами собой непроизвольно задрожали. Без сомнений, то был Пауло! Отец ее бывшего мужа, умерший пару лет назад. Вот так диво!..       - Закрой эту дверь, - наконец выдохнула она, косясь на девушку. Та мгновенно оценила глазами расстояние, отделявшее ее от распахнутой вовнутрь двери, и покачала головой.       - Нет. Внутрь я не пойду. Он там.       Шенни почувствовала, что ее начинает охватывать гнев от всей этой ситуации и яростно воскликнула:       - Нужно снова закрыть эту комнату! Мы не должны вмешиваться! - и тут же резко вошла, потянувшись рукой к дверной ручке. Глаза ее на миг снова различили в светлой комнате старца, лежащего на ложе.       "Какая-то мистика. Действительно, как будто спит" - мелькнуло у нее в голове.       Отвернувшись, она быстро затворила дверь и, оказавшись вновь в полутемном коридоре, с облегчением выдохнула, прислонившись спиной к холодной стене. Вдруг из-за закрытой двери стали доноситься какие-то странные звуки, и через мгновение гостьи поняли, что слышат храп. Девушка, всё еще стоящая рядом, нервно проговорила, обращаясь к Шенни:       - Слышишь? Это что, он?..       - Ведь он уже много лет как умер! - Шенни и сама не понимала, что здесь творится. Подобные недоразумения просто не укладывались у нее в голове. Абсурд! Единственным оправданием могло послужить лишь предположение, что всё происходящее - не что иное, как сон.       С первого этажа послышался шум бьющейся посуды, затем чей-то ворчливый голос и звуки шуршащей по полку метелки.       - Здесь кто-то еще кроме нас, - мгновенно отреагировала Шенни, - Служанка. И я даже знаю, как ее зовут.       Девушка вопросительно посмотрела в ее сторону, не понимая, откуда та знает о столь многом в этом доме. Не замечая ее взгляда, женщина продолжила:       - Ее имя - Шенни. Ой, нет, Шарлотта!       Теперь женщина и сама испугалась своих слов. "Что я говорю? - укорила она сама себя, - Почему назвала свое имя?.."       - Давай уйдем отсюда потихоньку... Может, нам удастся выйти из дома незамеченными, а там уж решим, - неуверенно предложила ее молодая спутница, и Шенни утвердительно кивнула в ответ.       Спустившись по той же ветхой лестнице вниз, они предприимчиво сняли обувь, помня, какое гулкое внизу эхо, и на цыпочках прошли к выходу. За спинами женщин раздались неспешные шаркающие шаги, и появилась та самая служанка, присутствие в доме которой еще совсем недавно могло показаться лишь выдумкой. Строгая женщина в аккуратно выглаженном фартуке остановилась перед растерявшимися босыми гостьями, всё еще державшими свою обувь в руках.       - Простите, что приходится отрывать Вас, - ровным голосом проговорила служанка, - Но я пришла, чтобы позвать Вас обратно. Хозяин просил меня Вас задержать.       "Я видела, как он умер. Значит, это был не тот человек, другой, - лихорадочно соображала Шенни, прокручивая в мыслях все разумные доводы, какие приходили ей на ум, - А эта служанка здесь для того, чтобы готовить ему еду. Значит, человек этот скрывается и хочет, чтобы его считали мертвым".       Молодая девушка тем временем опасливо косилась то на чопорную служанку в высоком чепце, то на молчавшую женщину. "А откуда ей известно имя служанки? - думала она, - Значит, она просвященная. И, скорее всего, этот человек будет говорить с ней, а не со мной". Ее мысли тут же подтвердились. Служанка поклонилась им и добавила:       - Он хочет поговорить с девушкой по имени Шенни.